第七章 飛來橫禍
八強賽對上許寶財的前一夜，魏平安縮在那張硬得能硌斷腰的木板床上，翻過來，覆過去，折騰了整整一宿。
不是興奮的。
他是真被嚇著了。
腦子裡那些畫面根本趕不走。趙峰那張被辣椒粉糊滿的臉，孫執事掃過來時陰沉得能擰出水的眼神，還有許寶財腰側那柄快得看不清出鞘動作的劍。
輪番在眼前轉，轉到後半夜，他已經把所有最壞的情況都在腦子裡預演了三遍。
鼻青臉腫算輕的，缺條胳膊也不是沒可能。越想越清醒，越清醒越怕，最後乾脆把玄鐵鍋抱在懷裡，像個溺水的人摟著塊浮木，手指一下一下摸著鍋沿上那道被趙峰砍出來的豁口。
「完了完了，這回怕是要交代了。」他把臉貼在冰涼的鍋壁上，嘴唇翕動著嘟囔，聲音小得只有自己能聽見。
翻身的時候大腿硌到枕頭底下硬邦邦的東西。他把手伸進去掏了掏，摸出來三樣家當：半塊下品靈石，邊緣磕得跟狗啃過似的，坑坑窪窪沒一處平整，那是打到前八才領回來的獎勵；兩瓶聚氣散，瓶身上貼著的標籤歪歪扭扭，墨跡都快糊成一團，一看就是最便宜的那種統貨；還有一張丹庫外圍邊角料的挑選憑條，皺巴巴的紙片被他的體溫捂得微微發燙。
東西不多，擱在外門弟子裡也就是個勉強餬口的水平。可這是他實打實打出來的。每一道鍋上的劃痕換來的。
他把靈石攥在手心裡翻了個面，借著窗外透進來那一點月光瞅了瞅上面的裂紋，心裡開始給自己搭台階。
搭台階這種事他最擅長，三下兩下就搭好了：輸了怎麼了？前八也有獎勵，比那些第一輪就被刷下來的人強多了。大不了明天上去過兩招就認輸，總比硬撐到最後被人抬下來強。缺胳膊斷腿的買賣不划算，臉面這東西又不能當飯吃。
這麼想著，懸著的心總算往下落了半分。他把靈石塞回枕頭底下，又把那張挑選憑條攤平了折成小方塊貼身收好，最後抱著玄鐵鍋翻了個身，臉衝著牆，強迫自己閉上眼睛。
也不知道迷迷糊糊睡了多久，再睜眼的時候窗紙已經泛了青白。天剛蒙蒙亮。
魏平安坐起來，覺得眼皮沉得像掛了兩個秤砣。
他使勁揉了揉臉，從枕頭底下摸出昨天周硯給的解毒丹揣進懷裡，又把玄鐵鍋甩到背上系好帶子。
鍋底磕在脊梁骨上，涼意透過衣服滲進皮膚，反倒讓他清醒了幾分。
推開屋門，晨風帶著露水的潮氣撲面而來，院子裡那棵歪脖子棗樹的葉子被風吹得沙沙響。他站在門口深吸了兩口氣，覺得腿肚子還是軟的，像是踩在棉花上。
「沒事沒事，大不了認輸。」他又給自己念了一遍緊箍咒，這才磨磨蹭蹭往擂台方向走。
試藥堂到比試場不過半盞茶的路，他硬是走出了一炷香的工夫。每走一步都在盤算待會兒怎麼開口認輸比較體面，要不要先接兩招再認，還是乾脆鑼一響就舉手。後一個方案有點太丟人了，他在心裡否決了。怎麼著也得扛個三五招，面子上過得去就行。
還沒走到擂台邊上，遠遠就看見一個圓滾滾的身影在原地轉圈，轉得跟個陀螺似的。
張二胖一抬頭瞧見他，立刻小跑著迎上來，臉上的肥肉隨著腳步一顫一顫，額頭上全是汗。
「魏兄弟你可算來了！急死我了！」張二胖壓著嗓子，聲音又急又快，「你知道許寶財昨天怎麼贏的嗎？十招！就十招！他那對手連劍都沒拔出來就被挑了手腕子，血飆出去三尺遠！我親眼看見的，這會兒還心慌呢。」
魏平安聽著，喉結上下滾了一下。
「知道了張哥，」他扯出一個笑容，自己都覺得嘴角發僵，「打不過就認輸，絕不含糊。」
張二胖還想說什麼，前面銅鑼已經敲響了。裁判中氣十足的嗓門穿透嘈雜的人聲：「第八場，試藥堂魏平安，對丹峰許寶財！」
周圍的目光唰地聚過來。魏平安覺得後背瞬間出了一層薄汗，布料黏在皮膚上涼颼颼的。
他深吸一口氣，手在鍋帶上攥了攥，抬腳往擂台上爬。
台階一共九級，他數著上的，數到第七級的時候腳下一滑差點絆倒，台下立刻響起幾聲竊笑。
他也不惱，穩住身形繼續爬，終於站上了台面。
許寶財已經在對面等著了。
這人往那兒一站就跟別人不一樣。白衣乾乾淨淨，料子不算多好但熨帖得一絲褶子都沒有，腰間的劍鞘是深色皮革包銅邊，劍柄上纏著的繩結打得整整齊齊。
整個人站得筆直，肩平背挺，跟一桿戳在地上的長槍似的，看著就讓人有壓力。
許寶財看見他爬上來，眉頭微微動了一下，那表情說不上輕蔑，但確實帶著幾分意外：「我還以為你會棄權。」
魏平安咧嘴一笑，露出一口白牙：「那哪能啊，上來跟許師兄討教兩招，輸了也不虧。」
話說得漂亮，可只有他自己知道，小腿肚子這會兒還在打顫。他把玄鐵鍋從背上卸下來提在手裡，鍋面衝著對面，擺出一個防守的起手式。
銅鑼聲再次炸響，比試開始了。
許寶財沒跟他客氣。手腕一翻的動作快到幾乎看不清，長劍已經出了鞘，劍身在晨光里泛著一層冷冽的青光。
腳下一點地，整個人貼著台面滑過來，劍尖帶著破空的風聲直取他胸口，速度比上次在後山單挑的時候快了何止一籌。
魏平安早有防備。他不閃不躲，身子往下一沉，雙手握著鍋沿往上一迎「叮」的一聲脆響，劍尖正正點在鍋底上，火星子濺出來燙了他手背一下。
但許寶財果然學乖了。上次在後山對練的時候這人還傻乎乎地硬砍硬劈，這回劍尖一觸即收，跟蜻蜓點水似的，力道還沒傳到鍋上就已經變了方向。
劍身貼著鍋沿滑過去，刃口轉了個刁鑽的角度直奔他握著鍋沿的手指，快得像一條吐著信子的蛇。
魏平安瞳孔一縮，條件反射地把手往回縮，整個人往後連退了兩步。腳後跟踩到擂台邊緣的稜角，身體晃了一下差點翻下去，他趕緊把鍋往地上一撐才穩住身形。
心裡叫苦不迭。這人學得太快了，專找鍋擋不住的地方下手，手腕、手肘、肩膀、膝蓋側邊，每一下都衝著關節和縫隙去，角度刁鑽得讓人頭皮發麻。
他沒有別的辦法，只能憑著一股在試藥堂摸爬滾打練出來的靈活勁兒左躲右閃。實在躲不開的就用鍋硬扛，鍋面被劍尖戳出一連串叮叮噹噹的脆響，像是有人在用鐵錘敲砧板，節奏又急又密。
台下議論聲越來越大，他聽見了幾句「這不是縮頭烏龜嗎」「光躲有什麼用」，還有人在數招數，數到第十五招的時候語氣已經帶上了幸災樂禍。
他聽見了也不生氣，臉上的表情甚至都沒變。躲怎麼了？躲能保命。他是來比試的，不是來送命的。
試藥堂教會他的第一條規矩就是：活著比什麼都強。
咬著牙硬撐，把全部注意力都集中在對方的劍尖上。許寶財的劍快是真快，但路數不花哨，每一劍都是最直接的進攻，不玩虛的。這反倒讓他能勉強預判出劍的軌跡，雖然預判到了身體也不一定跟得上。
數到第二十二招的時候慢了半步。許寶財一劍斜掃過來，角度又低又偏，劍刃從鍋底下方掠過，他來不及把鍋壓低，只覺得左上臂一陣涼意划過，衣料破開一道口子，皮肉被劍鋒擦過，疼痛像一道細細的火線沿著手臂往上竄。
痛感還沒完全炸開，魏平安已經往後跳了一大步，把鍋往前一擋，另一隻手高舉過頭頂，五個指頭張得開開的，嗓門又大又亮：「我認輸！打不過許師兄！」
全場先是一靜，像是所有人都被這突如其來的乾脆利落給噎住了。然後鬨笑聲像開了閘的水一樣湧出來，有人笑得直拍大腿，有人喊「這也太快了吧」，還有人捏著嗓子學他認輸的腔調。
魏平安面不改色，舉著的手放下來捂住了胳膊上的傷口，手指縫裡滲出一點黏膩的溫熱。
許寶財愣在當場，手裡的劍還保持著斜掃的姿勢沒收回來。他皺了皺眉，嘴角動了動，似乎想說點什麼，最後只是把劍收回鞘里，語氣裡帶著點不情不願的遺憾：「你還能再撐幾招。」
「撐不住了撐不住了，」魏平安捂著胳膊往後退，臉上堆著笑，「再撐就得掛彩了，不值當。許師兄厲害，我心服口服，真心的。」
這話倒是沒摻假。許寶財確實厲害，那二十二招每一招都壓著他打，他已經把吃奶的力氣都使出來了，再多接一招可能就不是劃破皮肉那麼簡單了。
裁判看了他一眼，那眼神裡帶著幾分啼笑皆非，但還是舉起了手：「第八場，丹峰許寶財勝！」
魏平安鞠了個躬，動作麻利得很，然後一溜煙下了擂台。腳步比上來的時候輕快多了，壓在心頭的那塊大石頭總算落了地。輸了就輸了，反正任務完成，獎勵到手，胳膊上就破了點皮，簡直血賺。
他穿過人群，找了個人少的角落蹲下來，撩開破了口子的袖子查看傷勢。一道淺淺的血痕橫在小臂外側，大概兩寸來長，不深，血已經自己止住了，邊緣凝了一層暗紅色的血痂。他從懷裡摸出周硯之前給的藥膏，摳了一小塊抹在傷口上，涼絲絲的感覺從皮膚滲進去，疼意消了大半。
藥膏的清涼還沒散盡，他一抬頭就撞上了一道陰沉沉的目光。
孫執事站在十幾步開外的廊柱旁邊，不知道什麼時候來的，也不知道看了多久。那雙眼睛陷在眉骨的陰影里，跟兩口深不見底的枯井似的，眼神從他臉上慢悠悠地滑到胳膊的傷口上，又滑到他背上那口玄鐵鍋上，最後落在鍋沿那道新添的劍痕上。
停了大概兩息的工夫。然後鼻孔里哼出一聲冷氣，那聲音不大，卻像一根針似的扎在魏平安的後脖頸上。孫執事甩了甩袖子，轉身走了，步子不快，但每一步都踩得極穩，像是在丈量什麼。
魏平安蹲在原地沒動，看著那個背影消失在迴廊拐角，才慢慢站起來。他摸了摸後脖頸，一手冷汗。
小比就這麼落了幕。
日子沒因為八強這個名頭起什麼波瀾。試藥堂還是那個試藥堂，院子裡還是堆著曬不完的藥渣和劈不完的柴，空氣里永遠飄著一股子苦澀的草藥味混著灶膛的煙火氣。
魏平安每天的生活跟小比之前沒什麼兩樣：早上起來給鄭老頭打下手試新藥，下午窩在後院練那套半生不熟的引氣功法，傍晚劈柴挑水干雜活。
看著是平淡下來了，可他心裡頭那股火苗反而越燒越旺。
正經丹藥太少了。聚氣散就剩一瓶半，吃完就沒了。靈石只有半塊下品的，連坊市里最便宜的丹藥都換不來。
靠打坐吸收的那點天地靈氣稀薄得可憐，引氣三層那道門檻就橫在眼前，他能感覺到丹田裡那股氣已經比之前粗了一圈，可偏偏就差最後一哆嗦，怎麼都沖不過去。
這天下午他蹲在試藥堂後院的廢料堆旁邊，手裡各抓了一把東西。
左手是廢丹渣，黑褐色的粉末里混著些灰白色的顆粒，那是煉丹失敗的藥渣，原本應該被統一收走銷毀的。
右手是控火石的碎渣，這東西是煉丹爐底下鋪的耐火材料，燒久了會碎裂，換下來的廢料就堆在後山土坑裡，風吹日曬沒人管。
他盯著這兩樣東西盯了好幾天了。最開始只是蹲在廢料堆旁邊發呆的時候隨手捏了一撮廢丹渣搓了搓，指腹上殘留的粉末讓他靈光一閃，這玩意兒雖然藥性散了七七八八，但底子還是靈藥材，跟路邊的泥巴不一樣。
反正都是廢料，扔了也是扔了，不如自己試著配點小丸子，萬一能湊合用呢？
說干就干。魏平安把兩樣廢料各裝了一布袋提回自己那間小破屋，翻出一個豁了口的石臼，又找了半塊當鎮紙用的青磚。他把廢丹渣倒進石臼里，握著青磚當杵使，一下一下地碾。
廢丹渣的顆粒比想像中硬，碾了沒一會兒手掌就磨紅了，他換了只手繼續碾，碾到兩隻手都火辣辣地疼，才總算把渣子碾成了勉強能用的粗粉。
控火石的碎末更費勁，這東西本身就是耐火燒的材質，拿青磚砸了半天只砸碎了一小半，剩下的怎麼都砸不動。他想了想，把碎末包在兩層粗布里，放在地上拿鍋底砸，咣咣咣砸了十幾下，布包里的碎末總算服了軟，變成了一堆灰白色的細粉。
加水，揉丸，擺上窗台晾。
頭三天的成果慘不忍睹。水加多了揉出來的丸子軟塌塌的，放在窗台上沒一個時辰就攤成了一小灘泥餅。
水加少了又捏不攏，手一松就碎成好幾瓣。
好不容易調出一個剛好能成型的比例，晾了半天之後丸子表面裂開了好幾道口子，跟乾涸的河床似的。
最驚險的一次發生在第四天傍晚。他把廢丹渣和控火石末混在一起揉的時候，手心裡忽然感覺到一陣微微的發熱，低頭一看，揉到一半的丸子上冒出了一縷極細的白煙，帶著一股刺鼻的焦糊味。
他嚇得魂都飛了，把丸子往地上一扔，轉身就跑，鍋鏟被他慌亂中踢出去老遠，叮鈴咣啷滾到牆角。
人縮在門檻後面蹲了半天，只露出半個腦袋盯著地上那團冒煙的東西，心都快跳出嗓子眼了。
等了快一炷香的工夫，白煙自己散了，丸子安安靜靜躺在地上，沒炸，也沒燃。他又等了半盞茶才敢慢慢蹭過去，拿鍋鏟撥了撥，發現只是廢丹渣里殘存的一點火屬性藥力遇到控火石起了點反應，再加上他手心的汗沾了水汽，才冒了煙。
虛驚一場。
他長長地吐了口氣，一屁股坐在地上，後背的衣服已經被冷汗浸透了。灰頭土臉地把地上的丸子撿起來重新揉，這回不敢一次揉太多，每次只取一小撮粉末，加水的量精確到用筷子蘸著往裡滴。
折騰了七八天，窗台上總算排出幾顆成型的丸子。大小不一，顏色也深淺不一，有的偏灰有的偏褐，但至少不會一碰就碎了。
這天傍晚，魏平安蹲在院子牆根下面，手裡拿著一顆剛晾了兩天的小丸，舉到眼前翻來覆去看了十幾遍。
丸子大概指甲蓋大小，表面粗糙不平，顏色是深灰褐色的，看著跟泥巴搓的似的，賣相實在不怎麼樣。
他用指甲在丸子表面輕輕颳了一下，刮下來一層極薄的粉末，湊到鼻尖聞了聞。土腥味很重，那是廢丹渣本身的味道，但在土腥味底下，有一絲若有若無的涼意，很淡很淡，不仔細聞根本察覺不到。這跟之前試過的所有藥粉都不太一樣。
「有點意思啊……」他嘀咕著把丸子揣進懷裡，站起來拍了拍手上的灰。
太陽快落山了，天邊燒著一大片火燒雲，院牆的影子拉得老長。他抬頭看了看天色，心裡盤算著趁天沒黑透再去一趟後山。
上回搬回來的那塊控火石是完整的，坑底應該還有別的碎料，說不定運氣好能再翻出點有用的東西。他把玄鐵鍋甩到背上系好，貓著腰從試藥堂後門溜出去，貼著牆根走。走一步，停一步，左右張望一下再邁下一步，跟做賊似的。
試藥堂後門出去是一條窄巷子，兩邊都是高牆，地上長滿了滑膩膩的青苔。他沿著牆根走了大概半盞茶的工夫，拐過一個彎，廢料堆的土坑就在眼前了。
那個土坑大概兩丈見方，深倒不深，也就半人多高的樣子，坑底鋪著一層碎石子混著黑灰色的廢渣，邊上長滿了半人高的野草。上次他就是在坑底東側翻到那塊控火石的。
他剛貓下腰準備往坑裡滑，身後一陣破空聲毫無預兆地炸開。
那聲音又尖又細，像是什麼東西撕裂了空氣，速度快到耳朵剛捕捉到風聲，頭皮就已經炸了。魏平安的反應比腦子快，身體在聽到聲音的瞬間就往側面撲出去，整個人連滾帶爬摔進旁邊的草叢裡，後背那口玄鐵鍋咣地磕在一塊凸起的石頭上，震得他整條脊椎都在發麻。
一道青光擦著他頭頂飛過去。他趴在地上眼睜睜看著那道光啪地釘進旁邊一棵老松樹的樹幹里，入木三分，尾端還在嗡嗡直顫。是一柄短劍。劍身不到兩尺長，上面刻著細密的紋路，在暮色里泛著冷光。劍柄末端繫著一縷青色穗子，被餘震帶得左右搖晃。
魏平安趴在泥地里，臉貼著草葉子，大氣都不敢出。心臟在胸腔里擂鼓一樣地跳，跳得他懷疑隔著鍋底都能被人聽見。過了好幾息，四周除了風聲什麼都沒有，沒有腳步聲，沒有第二道破空聲，他才慢慢抬起頭，順著短劍飛來的方向望過去。
老松樹橫伸出去的枝幹上蹲著個人。
暮色已經濃了，光線昏暗，但他還是能看清個大概。跟他年紀差不多的姑娘，穿著一身月白色的短打衣袍，袖子窄窄地束在手腕上，下面是同色的綁腿褲，腳上蹬著一雙深色短靴。頭髮紮成高馬尾，露出光潔的額頭和一雙清亮的眼睛。她右手還保持著甩出短劍的姿勢，五指微微張開懸在半空，姿態隨意得像只是隨手扔了顆石子。
那姑娘低頭看了看樹幹上釘著的短劍，又轉過頭來看了看趴在泥地里四仰八叉的魏平安，眉頭微微擰了一下，開口的語氣卻出乎意料地平：「你趴在那兒幹什麼？」
聲音清脆，可那話里的意思怎麼聽都不像是關心。
魏平安從地上爬起來，渾身上下狼狽不堪。褲腿上糊滿了濕泥和草屑，左邊袖子蹭破了一塊，臉上還沾著幾片枯草葉子。他把胸口那口鍋扶正，低頭看了看鍋沿，又添了一道白印子，細細的，橫在之前那些舊劃痕上面，格外扎眼。
「我在走路，」他把嘴裡的泥腥味咽下去，儘量讓自己的聲音聽起來沒那麼抖，「你差點削到我的腦袋。」
那姑娘從樹枝上跳下來。樹枝離地少說也有七八尺，她落地的動作卻輕飄飄的，鞋底踩在碎石子上幾乎沒發出聲響。走到老松樹前面伸手握住短劍劍柄，手腕一擰往外一拔，木屑簌簌落下。她把短劍隨手甩了甩，甩掉劍身上的木屑，利落地插回腰間劍鞘里。
走近了才看清楚，她比魏平安矮小半個頭，身形纖細，但站姿很穩，脊背挺直，下巴微微抬著，看人的時候目光帶著一種自然而然的挑剔，像是習慣了用審視的角度打量周圍的一切。
「你是哪個堂的？」她上下掃了他一眼。
「試藥堂。」
「試藥堂的人天黑了來後山幹什麼？」這句話問得不緊不慢，但眼睛裡那點審視的意味更濃了。
魏平安心裡飛速轉了一圈。不能說撿廢料，雖然撿廢料本身不算什麼大罪過，但最近孫執事盯得緊，傳出去了麻煩。他臉上堆出一個憨厚的笑容：「我在找一種草。白天在廢料堆旁邊看見一株紫背草，天快黑了才想起來挖。」
那姑娘盯著他看了兩息。
這兩息漫長得像兩炷香。她的目光落在他臉上，安安靜靜的，不凶，卻讓人覺得無處遁形。
「紫背草長在向陽坡地，」她開口了，語氣平淡得像在背藥典，「廢料堆旁邊陰濕多蟲，長不出來的。你連這個都不知道，還冒充採藥人？」
魏平安噎住了。嘴巴張了張又閉上，感覺腳趾頭在鞋底都快摳出一個坑了。他臉皮不算薄，可被人當面拆穿到這種程度還是有點頂不住，耳根子微微發熱，目光不自覺地往旁邊飄。
那姑娘嘴角動了一下。幅度極小，不仔細看根本察覺不到，不算笑，但也絕不是沒表情。更像是看到了什麼有點好笑但又不值當笑出聲的東西。
「我叫沈清瑤，」她說，「丹峰的。」
丹峰。
魏平安腦子裡迅速翻出關于丹峰的信息，專攻煉丹術，裡面隨便拎出來一個弟子都不是他這種試藥堂的外門雜役能比的。
姓沈……他好像隱約聽張二胖提起過，丹峰好像是有個姓沈的女弟子天賦極高，十幾歲就能獨立煉製中品丹藥，在內門裡也是排得上號的人物。
沈清瑤沒理會他臉上變換的表情，目光越過他肩膀落在他背上那口鍋上，眼神裡帶上了幾分好奇：「你那口鍋倒挺有意思。」
她頓了頓，又補了一句：「剛才那一劍偏了兩寸，擦著鍋沿過去的。要是正中了，估計能打出一個洞來。」
魏平安下意識伸手摸了摸鍋沿，那道白印子還在，指腹摸上去能感覺到淺淺的凹陷。他心裡一陣後怕，同時也升起一股強烈的警覺，這姑娘手太欠了，隨隨便便就甩劍，多待一刻就多一分被劈中的風險。不行，得趕緊溜。
他往後退了兩步，臉上堆起笑容，笑得又憨又假：「那什麼，天色不早了，我先走了。」
轉身的動作做到一半，腳還沒邁出去，身後飄來一句話。
「你褲兜里那包東西露出來了。」
魏平安腳步一頓。
低頭一看，褲子側邊的口袋布邊不知道什麼時候磨破了，灰白色的粉末從破洞裡漏出來，在身後的泥地上拖出一道淺淺的印子，在暮色裏白得扎眼。
沈清瑤走過來，步子不快，走到他身後蹲下身，伸出食指在泥地上蘸了一點粉末，拇指和食指對著搓了搓，又湊到鼻尖聞了一下。
「控火石，」她說，語氣篤定，「燒過的那種。」
她站起來，拍了拍手指上的粉末，目光落在他口袋裡鼓鼓囊囊的布包上：「你從廢料堆里撿控火石想幹什麼？」
魏平安的腦子飛速運轉，想說瞎話又覺得在這個人面前說什麼都會被拆穿，一時間竟不知道該怎麼接話。
沈清瑤卻沒等他回答，自顧自地說了下去：「控火石燒出來的東西藥性不穩，需要安定藥引。它本身是耐火材料，高溫煅燒之後結構發生變化，表面會形成很多微小的活性位點，能吸附藥力但也容易讓藥力在短期內劇烈釋放，對身體衝擊很大。你想用控火石做東西，最好先找白芨根磨粉打底。」
魏平安愣住了。
這幾天他一直在琢磨的問題就是這個。怎麼讓控火石和廢丹渣穩穩噹噹地融在一起，怎麼讓丸子成型之後不散不裂，藥性不發飄。他試了七八天，換了七八種比例，總感覺差一點什麼，丸子是捏出來了，可總覺得藥性浮在表面，捏不實。沈清瑤隨口就點出了白芨根。
「白芨根？」他下意識重複了一遍。
沈清瑤已經轉身往前走了兩步，聽到他問，腳步停了停，側過頭來。暮色里側臉的輪廓被最後一點天光勾勒出一條清晰的線條，馬尾辮垂在肩頭，發梢被晚風吹得微微晃動。
「地榆草根，」她說，「炮製之後磨成粉，跟控火石混在一起能增加粘性和穩定性。白芨根本身性平，不寒不燥，能中和控火石燒過之後殘留的火氣，把藥力的釋放速度壓下來。」
她說完繼續往前走，走了兩步又停下，這次沒回頭，只是背對著他說了最後一句：「你不用謝我。我就是看不慣有人拿半吊子的東西把自己炸死。試藥堂要是少了個試藥的，丹峰的藥性記錄還得重新找人寫，麻煩。」
馬尾辮在暮色里一晃一晃，不一會兒就隱進了林子深處。月白色的衣袍在暗下來的林間越來越淡，最後像一縷煙似的融進了樹影里。
魏平安站在原地沒動，過了好一會兒才蹲下來，把地上漏出來的控火石粉末用手指一點一點攏起來，重新包進布包里，又撕了塊衣角的布條把口袋的破洞紮緊。
回到試藥堂的時候天已經黑透了。院子裡的棗樹在夜風裡沙沙作響，廚房那邊還有一點昏黃的燈火，大概是值夜的雜役在燒水。他躡手躡腳溜回自己那間屋，關上門，點上油燈，湊到藥櫃跟前翻找。
藥櫃是鄭老頭淘汰下來的舊柜子，抽屜歪歪扭扭，標籤也早就模糊不清了。他把最底層的抽屜拉開，裡面堆著各種枯枝敗葉一樣的藥材邊角料，都是平時用不上又懶得扔的東西。翻了半天，在最裡面摸到一包灰白色的乾枯根須，拿起來湊到油燈底下看了看，又湊到鼻尖聞了聞。氣味很淡，不苦不澀，有一絲極細微的草木清氣，放在舌頭上舔了一下，微微發黏。
應該就是白芨根。
他把石臼搬出來，袖子擼到胳膊肘以上，開始碾磨。白芨根比廢丹渣硬得多，碾了沒一會兒手腕就酸了。他甩甩手繼續碾，碾一會兒歇一會兒，汗水順著鬢角往下淌，滴在石臼邊上。一直折騰到後半夜，月牙都偏到西邊去了，才把那一小包根須全部碾成細粉，過了兩遍篩，小心翼翼地收進一個洗乾淨的陶罐里。
第二天天剛亮他就醒了。不是自然醒的，是心裡惦記著配方的事，眼睛一睜就再也躺不住。爬起來簡單洗漱了一下，端著陶罐蹲到院子裡開始試新配方。
他把白芨根粉、控火石粉末和廢丹渣粗粉按三組不同比例分好，用三個破碗裝好貼上標記。第一份白芨根粉放得少，大概只占總量的半成不到；第二份加到了一成；第三份加到了一成半。分別加水揉成小丸，在窗台上排成一排，從大到小從深到淺，像一隊歪歪扭扭的士兵。
太陽從東邊升起來，曬得院子裡亮晃晃的。他蹲在窗台前面盯著那些丸子，隔一會兒就拿手背碰一下看干到什麼程度了。蹲了快一個時辰，腿都蹲麻了，扶著牆站起來跺了跺腳，一抬頭，院門口站著個人。
月白色短打衣袍，高馬尾，手裡拿著一柄短劍正在削一根樹枝。木屑隨著刀鋒的動作簌簌往下掉，在她腳邊積了一小堆。沈清瑤不知道什麼時候來的，也不知道站了多久，臉上還是那副淡淡的沒什麼表情的樣子，像是只是路過順便停下來看看。
「沈師姐？」魏平安嚇了一跳，手裡的破碗差點掉地上，「你什麼時候來的？」
「你試了？」她沒回答他的問題，抬了抬下巴示意窗台上的丸子。
「啊，試了，剛搓好晾著。」
她走進院子，腳步不快不慢，走到窗台前面彎下腰，目光在那三排丸子上掃了一遍。伸手用指尖輕輕碰了碰最邊上那顆，指甲蓋在上面敲了一下，又收了回來。
「白芨根放得少了，」她說，語氣肯定，「這一顆曬乾之後會從中間往外裂。第三顆比例還行。」
說完直起身，轉身就走。那根削好的樹枝被她隨手插進牆邊的土裡，細溜溜一根穩穩地站住了，像是隨手一插又像是刻意為之。
魏平安看著那根樹枝發了會兒呆。回過神之後轉身回屋，重新取了一把白芨根粉，往第一顆和第二顆的碗裡各加了小半勺，重新揉勻搓好，又擺回窗台上。
中午的時候鄭老頭路過院子。老頭穿著那件萬年不變的灰色長衫，背著手，走路慢悠悠的，跟散步似的。
經過窗台的時候腳步頓了一下，低頭看了一眼地上用木炭畫的東西，魏平安上午蹲在那裡畫了一大片圈圈紋路和標記，都是記錄不同比例對應的丸子狀態，密密麻麻跟鬼畫符似的。
老頭看了兩息，什麼也沒說，背著手慢悠悠走了。
魏平安這陣子忙得腳不沾地。白天照常試藥，鄭老頭給的活一樣不能少；下午雷打不動練那套引氣功法，丹田裡的氣已經比小比之前粗了一圈，引氣三層就差臨門一腳，可這一腳怎麼也踹不出去；到了傍晚就開始折騰他的新配方，反覆調整比例，記錄每一批丸子的狀態變化。
這天傍晚他又蹲在後院碾白芨根，碾到一半忽然想起來窗台上晾了兩天的丸子。起身走過去拿起一顆對著暮光看。丸子表面微微發亮，像有一層極薄的膜正在往外滲，在光線下泛著濕潤的光澤。他轉動角度反覆看了幾遍，心裡隱隱覺得這批比之前任何一批都要好，但要具體說出好在哪裡又說不清楚。
拿起第三顆的時候，一個角度下忽然閃過一絲光澤。
金色的，極淡，極細，像是有人用最細的針尖在丸子表面劃了一道金線，一閃就沒了。魏平安手指僵住了。他以為是眼花了，把丸子轉回去重新找那個角度，放慢速度一點一點地轉。又閃了一下。
這一次他看清了，不是表面反光，是丸子裡層有什麼東西在暮光照射下透出來的，像是一絲被包裹在灰褐色外殼裡的金絲，若隱若現。
他差點尖叫出聲。
手捂在嘴上，把自己整張臉都憋紅了，嗓子裡發出一聲壓抑的悶哼。
那顆心臟在胸腔里跳得快要炸開，腦子裡只有一個念頭在反覆迴響，如果那不是普通的油脂滲出，如果那絲金光是某種藥力結晶的特徵，那他手裡這排小丸的價值可能比他之前以為的要高得多。
高到他一個外門雜役根本承受不起的程度。
他深吸了一口氣，又深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。把那顆泛金光的小丸單獨拿起來，找了一個乾淨的陶罐放進去，用布條把罐口紮緊，又在罐底壓了一張紙條，上面寫了日期和配方比例。然後把陶罐放進柜子最深處，上面壓了兩件舊衣服。
當天晚上他把剩下的丸子按照藥性的強弱粗略分了一下，取了一顆看起來最穩的包在油紙里貼身收好。準備找個地方試服。藥膳房後面那片空地最合適，那裡地勢開闊，視野好，有人來了也能提前看見，不用擔心被人撞破。
傍晚，趁著大家都在忙晚飯，廚房裡鍋碗瓢盆叮噹響，他揣著丸子背著鍋悄悄摸到那片空地。先繞著空地外圍轉了一圈，扒開草叢看了看，又踮著腳往遠處張望了一會兒，確認方圓幾十丈之內一個人影都沒有，才找了塊乾淨的石頭坐下來。
玄鐵鍋放在身邊伸手就能夠到的地方。
解毒丹壓在舌根底下，是周硯給的，讓他試藥的時候含著以防萬一。水囊擺在腳邊。他把丸子從油紙里拿出來，在掌心裡又看了一遍，然後放在石頭上用鍋底碾碎，兌上水攪勻。
先抿了小小一口，含在嘴裡半天，舌根底下的解毒丹和兌了水的藥液隔著一條舌頭各占一邊。沒覺出麻、沒覺出刺、沒覺出任何不對勁的灼熱或刺痛，才慢慢咽下去。
等了大概一炷香的時間。肚子裡溫溫的，像是喝了一口不燙不涼的白水，順著食道下去之後停在胃裡，然後那股溫熱感慢慢散開，往四肢百骸滲透。沒疼沒暈沒抽筋，心跳平穩，視野清晰。
他又等了半盞茶，確認身體沒有任何排斥反應，才把剩下的大半碗都喝了。然後重新蹲回石頭旁邊，閉上眼睛，把注意力全部收回到丹田裡。
丹田裡的氣安安靜靜地待了一會兒。然後慢慢動了起來。不是那種被猛藥催出來的狂沖亂撞，沒有那麼猛，甚至可以說有點溫吞，像是冬天清晨的溪水，不急不緩地沿著河道流淌。可是路線比以前任何時候都穩。
從前運氣的時候總有幾處卡頓的地方，像是河道里堵著碎石，氣流到那裡就會被絆一下，要反覆沖好幾次才能勉強通過。這回不一樣了，那些卡頓的地方被那股溫溫吞吞的氣流推著，順順噹噹地滑過去了，毫不費力。
他睜開眼睛，瞳孔里映著暮色里最後一抹霞光，亮得驚人。
成了。
雖然藥力不如正經聚氣散猛，差得遠了，吃一顆聚氣散下去的感覺像是有人往丹田裡灌了一口燒刀子，又烈又沖。他這個小丸子更像是溫了半天的黃酒，入口柔，後勁小，可勝在一個字，穩。不挑經脈，不亂竄，不跟你玩心跳，像他這種根基不穩資質平平的人用著正好。
而且是用廢料配的，不花靈石。廢丹渣不要錢，控火石不要錢，白芨根是藥櫃底層翻出來的，也不要錢。成本是零。
站起身往回走的時候，步子都比來的時候輕了。嘴角壓都壓不住，一個人走在暮色里咧著嘴傻笑，要是有人路過八成會覺得這人是撿了錢。
幾天後，他正蹲在院子裡碾白芨根，院門外傳來腳步聲。一個穿灰袍的外門弟子探頭往裡張望了一下，看見他就快步走進來，手裡拿著一卷東西。
「試藥堂的魏平安是吧？」那弟子把東西遞過來，「丹峰西院沈師姐讓我轉交的。她說了，請你務必收下，看完了給她回話。」
魏平安接過來，入手是一捲紙，用一根細麻繩扎著。解開麻繩展開一看，密密麻麻寫滿了字，字跡工整利落，每一筆都乾乾淨淨不帶連筆，一看就是習慣了寫方子的人。
紙上列著十來味藥材的名字，每味藥材後面都注了炮製方法和用量比例，有的旁邊還畫了簡單的小圖標註了藥材的特徵。
末尾簽了三個字：沈清瑤。
他站在院子裡反反覆覆看了兩遍。裡面寫的東西跟他這幾天摸索出來的方向基本一致，但比他摸索的要系統得多，好幾處他走了彎路的地方，紙上直接給出了最優解。
當天晚上他就按紙上寫的改進了配方，把效果記在紙的背面，用的是木炭削尖了寫的，字跡歪歪扭扭跟紙上正面那工整的字體形成鮮明對比。
第二天托人捎了話回去：「多謝沈師姐指點，已按上面寫的重新配過了。」
隔天他又去了一趟後山。這回不是去撿控火石，控火石已經攢夠了，他想去廢料堆里翻翻有沒有別的邊角料能配齊紙上列的幾味輔藥。走到廢料堆邊上，腳步忽然停住了。
那棵老松樹的樹幹上又釘著一柄短劍。劍柄上的穗子是深藍色的，不是上次那柄青色穗子的，在風裡輕輕晃蕩，像是在跟他打招呼。
他左右張望了一圈，沒人。踮著腳走過去握住劍柄往外拔，劍身從木頭裡退出來的時候發出輕微的摩擦聲。拔下來翻過來一看，劍柄下面壓著一張折好的紙條，紙條被劍柄壓久了中間留了一道深深的凹痕。展開來是七個字，字跡跟紙上的一樣工整：「別動，我來拿。」
剛看清這七個字，身後就傳來腳步聲。步子不重，踩在碎石子上沙沙的，節奏不緊不慢。
沈清瑤從林子另一邊繞過來，還是那身月白色短打衣袍，馬尾辮在肩後晃蕩。她看見魏平安手裡握著自己的短劍，臉上浮起一層薄薄的不耐煩：「我叫你等我來了再拔，你自己拔下來幹什麼？」
「我以為是你忘在這兒的，幫你收起來。」魏平安理直氣壯，臉上的表情真誠得讓人不好意思懷疑。
她把短劍從他手裡抽走，動作利落，插回腰間劍鞘里，發出一聲清脆的金屬摩擦聲。「你又不御劍，要它幹什麼？拿來當柴刀使？」
魏平安張了張嘴，把已經到了嗓子眼的反駁老老實實吞了回去。跟丹峰的天才弟子抬槓這種事，不在他的保命守則之內。
沈清瑤的目光越過他肩膀，落在那棵老松樹的樹幹上。樹皮上密密麻麻好幾個劍孔，都是她這段時間留下的。她的表情沒什麼變化，但語氣比剛才淡了幾分：「你最近總往廢料堆跑，真不怕被人撞見？」
「不怕。」
「孫執事在查私自撿廢料的人，你不知道？」
「我知道。」
「知道你還來？」她轉過頭看他，眼神里多了一點說不清道不明的東西，像是好奇又像是在看一個傻子。
「有些東西不來找就沒有。」魏平安說。這話說得很平，沒有逞強的意思，也沒有抱怨的意思，就只是在陳述一個事實。他一個試藥堂的外門雜役，要靈石沒靈石，要資源沒資源，想往上爬就只能從別人不要的東西里刨食吃。這是他的活法，跟體面不體面沒關係。
沈清瑤看了他一眼。這一眼跟之前那些審視的、挑剔的目光不太一樣，停的時間也長了一些。然後她沒再說什麼，轉身走了。
走出幾步遠又停了一下，沒回頭，只是偏了偏腦袋，側臉的輪廓在樹影漏下的光斑里忽明忽暗：「後天早上我要去藥膳房那邊采一味新鮮的紫背草。你那口鍋到時候別擋我的道。」
說完人已經走出幾步遠了，馬尾辮晃了兩下，拐過樹影不見了。
魏平安蹲下來，在那棵老松樹底下找到了上次她隨手插進土裡的那根樹枝。過了這麼多天，那根樹枝不但沒枯，反而在靠近頂端的地方抽出了兩片嫩芽。嫩生生的綠，在周圍枯枝敗葉的襯托下鮮亮得不像真的。
他把樹枝重新插回土裡，拍了根部的泥土拍實了，站起來拍了拍膝蓋上的土，往回走。
路上他在心裡反覆咂摸她最後那句話。後天早上，藥膳房，紫背草。這句話表面上是叫他別擋道，可仔細一想，她一個丹峰弟子，去什麼地方采什麼藥，犯得著專門跑來告訴他一個試藥堂雜役？還特意說了時間地點？
他越想越覺得這話裡有話，可又不敢確定。萬一人家真的只是嫌他那口鍋礙事呢？
管他呢，後天早上去一趟不就知道了。魏平安摸了摸背上那口玄鐵鍋，鍋面在夕陽下泛著沉沉的烏光，上面新新舊舊的劃痕交錯在一起，像是一張沒人看得懂的圖。
不是興奮的。
他是真被嚇著了。
腦子裡那些畫面根本趕不走。趙峰那張被辣椒粉糊滿的臉，孫執事掃過來時陰沉得能擰出水的眼神，還有許寶財腰側那柄快得看不清出鞘動作的劍。
輪番在眼前轉，轉到後半夜，他已經把所有最壞的情況都在腦子裡預演了三遍。
鼻青臉腫算輕的，缺條胳膊也不是沒可能。越想越清醒，越清醒越怕，最後乾脆把玄鐵鍋抱在懷裡，像個溺水的人摟著塊浮木，手指一下一下摸著鍋沿上那道被趙峰砍出來的豁口。
「完了完了，這回怕是要交代了。」他把臉貼在冰涼的鍋壁上，嘴唇翕動著嘟囔，聲音小得只有自己能聽見。
翻身的時候大腿硌到枕頭底下硬邦邦的東西。他把手伸進去掏了掏，摸出來三樣家當：半塊下品靈石，邊緣磕得跟狗啃過似的，坑坑窪窪沒一處平整，那是打到前八才領回來的獎勵；兩瓶聚氣散，瓶身上貼著的標籤歪歪扭扭，墨跡都快糊成一團，一看就是最便宜的那種統貨；還有一張丹庫外圍邊角料的挑選憑條，皺巴巴的紙片被他的體溫捂得微微發燙。
東西不多，擱在外門弟子裡也就是個勉強餬口的水平。可這是他實打實打出來的。每一道鍋上的劃痕換來的。
他把靈石攥在手心裡翻了個面，借著窗外透進來那一點月光瞅了瞅上面的裂紋，心裡開始給自己搭台階。
搭台階這種事他最擅長，三下兩下就搭好了：輸了怎麼了？前八也有獎勵，比那些第一輪就被刷下來的人強多了。大不了明天上去過兩招就認輸，總比硬撐到最後被人抬下來強。缺胳膊斷腿的買賣不划算，臉面這東西又不能當飯吃。
這麼想著，懸著的心總算往下落了半分。他把靈石塞回枕頭底下，又把那張挑選憑條攤平了折成小方塊貼身收好，最後抱著玄鐵鍋翻了個身，臉衝著牆，強迫自己閉上眼睛。
也不知道迷迷糊糊睡了多久，再睜眼的時候窗紙已經泛了青白。天剛蒙蒙亮。
魏平安坐起來，覺得眼皮沉得像掛了兩個秤砣。
他使勁揉了揉臉，從枕頭底下摸出昨天周硯給的解毒丹揣進懷裡，又把玄鐵鍋甩到背上系好帶子。
鍋底磕在脊梁骨上，涼意透過衣服滲進皮膚，反倒讓他清醒了幾分。
推開屋門，晨風帶著露水的潮氣撲面而來，院子裡那棵歪脖子棗樹的葉子被風吹得沙沙響。他站在門口深吸了兩口氣，覺得腿肚子還是軟的，像是踩在棉花上。
「沒事沒事，大不了認輸。」他又給自己念了一遍緊箍咒，這才磨磨蹭蹭往擂台方向走。
試藥堂到比試場不過半盞茶的路，他硬是走出了一炷香的工夫。每走一步都在盤算待會兒怎麼開口認輸比較體面，要不要先接兩招再認，還是乾脆鑼一響就舉手。後一個方案有點太丟人了，他在心裡否決了。怎麼著也得扛個三五招，面子上過得去就行。
還沒走到擂台邊上，遠遠就看見一個圓滾滾的身影在原地轉圈，轉得跟個陀螺似的。
張二胖一抬頭瞧見他，立刻小跑著迎上來，臉上的肥肉隨著腳步一顫一顫，額頭上全是汗。
「魏兄弟你可算來了！急死我了！」張二胖壓著嗓子，聲音又急又快，「你知道許寶財昨天怎麼贏的嗎？十招！就十招！他那對手連劍都沒拔出來就被挑了手腕子，血飆出去三尺遠！我親眼看見的，這會兒還心慌呢。」
魏平安聽著，喉結上下滾了一下。
「知道了張哥，」他扯出一個笑容，自己都覺得嘴角發僵，「打不過就認輸，絕不含糊。」
張二胖還想說什麼，前面銅鑼已經敲響了。裁判中氣十足的嗓門穿透嘈雜的人聲：「第八場，試藥堂魏平安，對丹峰許寶財！」
周圍的目光唰地聚過來。魏平安覺得後背瞬間出了一層薄汗，布料黏在皮膚上涼颼颼的。
他深吸一口氣，手在鍋帶上攥了攥，抬腳往擂台上爬。
台階一共九級，他數著上的，數到第七級的時候腳下一滑差點絆倒，台下立刻響起幾聲竊笑。
他也不惱，穩住身形繼續爬，終於站上了台面。
許寶財已經在對面等著了。
這人往那兒一站就跟別人不一樣。白衣乾乾淨淨，料子不算多好但熨帖得一絲褶子都沒有，腰間的劍鞘是深色皮革包銅邊，劍柄上纏著的繩結打得整整齊齊。
整個人站得筆直，肩平背挺，跟一桿戳在地上的長槍似的，看著就讓人有壓力。
許寶財看見他爬上來，眉頭微微動了一下，那表情說不上輕蔑，但確實帶著幾分意外：「我還以為你會棄權。」
魏平安咧嘴一笑，露出一口白牙：「那哪能啊，上來跟許師兄討教兩招，輸了也不虧。」
話說得漂亮，可只有他自己知道，小腿肚子這會兒還在打顫。他把玄鐵鍋從背上卸下來提在手裡，鍋面衝著對面，擺出一個防守的起手式。
銅鑼聲再次炸響，比試開始了。
許寶財沒跟他客氣。手腕一翻的動作快到幾乎看不清，長劍已經出了鞘，劍身在晨光里泛著一層冷冽的青光。
腳下一點地，整個人貼著台面滑過來，劍尖帶著破空的風聲直取他胸口，速度比上次在後山單挑的時候快了何止一籌。
魏平安早有防備。他不閃不躲，身子往下一沉，雙手握著鍋沿往上一迎「叮」的一聲脆響，劍尖正正點在鍋底上，火星子濺出來燙了他手背一下。
但許寶財果然學乖了。上次在後山對練的時候這人還傻乎乎地硬砍硬劈，這回劍尖一觸即收，跟蜻蜓點水似的，力道還沒傳到鍋上就已經變了方向。
劍身貼著鍋沿滑過去，刃口轉了個刁鑽的角度直奔他握著鍋沿的手指，快得像一條吐著信子的蛇。
魏平安瞳孔一縮，條件反射地把手往回縮，整個人往後連退了兩步。腳後跟踩到擂台邊緣的稜角，身體晃了一下差點翻下去，他趕緊把鍋往地上一撐才穩住身形。
心裡叫苦不迭。這人學得太快了，專找鍋擋不住的地方下手，手腕、手肘、肩膀、膝蓋側邊，每一下都衝著關節和縫隙去，角度刁鑽得讓人頭皮發麻。
他沒有別的辦法，只能憑著一股在試藥堂摸爬滾打練出來的靈活勁兒左躲右閃。實在躲不開的就用鍋硬扛，鍋面被劍尖戳出一連串叮叮噹噹的脆響，像是有人在用鐵錘敲砧板，節奏又急又密。
台下議論聲越來越大，他聽見了幾句「這不是縮頭烏龜嗎」「光躲有什麼用」，還有人在數招數，數到第十五招的時候語氣已經帶上了幸災樂禍。
他聽見了也不生氣，臉上的表情甚至都沒變。躲怎麼了？躲能保命。他是來比試的，不是來送命的。
試藥堂教會他的第一條規矩就是：活著比什麼都強。
咬著牙硬撐，把全部注意力都集中在對方的劍尖上。許寶財的劍快是真快，但路數不花哨，每一劍都是最直接的進攻，不玩虛的。這反倒讓他能勉強預判出劍的軌跡，雖然預判到了身體也不一定跟得上。
數到第二十二招的時候慢了半步。許寶財一劍斜掃過來，角度又低又偏，劍刃從鍋底下方掠過，他來不及把鍋壓低，只覺得左上臂一陣涼意划過，衣料破開一道口子，皮肉被劍鋒擦過，疼痛像一道細細的火線沿著手臂往上竄。
痛感還沒完全炸開，魏平安已經往後跳了一大步，把鍋往前一擋，另一隻手高舉過頭頂，五個指頭張得開開的，嗓門又大又亮：「我認輸！打不過許師兄！」
全場先是一靜，像是所有人都被這突如其來的乾脆利落給噎住了。然後鬨笑聲像開了閘的水一樣湧出來，有人笑得直拍大腿，有人喊「這也太快了吧」，還有人捏著嗓子學他認輸的腔調。
魏平安面不改色，舉著的手放下來捂住了胳膊上的傷口，手指縫裡滲出一點黏膩的溫熱。
許寶財愣在當場，手裡的劍還保持著斜掃的姿勢沒收回來。他皺了皺眉，嘴角動了動，似乎想說點什麼，最後只是把劍收回鞘里，語氣裡帶著點不情不願的遺憾：「你還能再撐幾招。」
「撐不住了撐不住了，」魏平安捂著胳膊往後退，臉上堆著笑，「再撐就得掛彩了，不值當。許師兄厲害，我心服口服，真心的。」
這話倒是沒摻假。許寶財確實厲害，那二十二招每一招都壓著他打，他已經把吃奶的力氣都使出來了，再多接一招可能就不是劃破皮肉那麼簡單了。
裁判看了他一眼，那眼神裡帶著幾分啼笑皆非，但還是舉起了手：「第八場，丹峰許寶財勝！」
魏平安鞠了個躬，動作麻利得很，然後一溜煙下了擂台。腳步比上來的時候輕快多了，壓在心頭的那塊大石頭總算落了地。輸了就輸了，反正任務完成，獎勵到手，胳膊上就破了點皮，簡直血賺。
他穿過人群，找了個人少的角落蹲下來，撩開破了口子的袖子查看傷勢。一道淺淺的血痕橫在小臂外側，大概兩寸來長，不深，血已經自己止住了，邊緣凝了一層暗紅色的血痂。他從懷裡摸出周硯之前給的藥膏，摳了一小塊抹在傷口上，涼絲絲的感覺從皮膚滲進去，疼意消了大半。
藥膏的清涼還沒散盡，他一抬頭就撞上了一道陰沉沉的目光。
孫執事站在十幾步開外的廊柱旁邊，不知道什麼時候來的，也不知道看了多久。那雙眼睛陷在眉骨的陰影里，跟兩口深不見底的枯井似的，眼神從他臉上慢悠悠地滑到胳膊的傷口上，又滑到他背上那口玄鐵鍋上，最後落在鍋沿那道新添的劍痕上。
停了大概兩息的工夫。然後鼻孔里哼出一聲冷氣，那聲音不大，卻像一根針似的扎在魏平安的後脖頸上。孫執事甩了甩袖子，轉身走了，步子不快，但每一步都踩得極穩，像是在丈量什麼。
魏平安蹲在原地沒動，看著那個背影消失在迴廊拐角，才慢慢站起來。他摸了摸後脖頸，一手冷汗。
小比就這麼落了幕。
日子沒因為八強這個名頭起什麼波瀾。試藥堂還是那個試藥堂，院子裡還是堆著曬不完的藥渣和劈不完的柴，空氣里永遠飄著一股子苦澀的草藥味混著灶膛的煙火氣。
魏平安每天的生活跟小比之前沒什麼兩樣：早上起來給鄭老頭打下手試新藥，下午窩在後院練那套半生不熟的引氣功法，傍晚劈柴挑水干雜活。
看著是平淡下來了，可他心裡頭那股火苗反而越燒越旺。
正經丹藥太少了。聚氣散就剩一瓶半，吃完就沒了。靈石只有半塊下品的，連坊市里最便宜的丹藥都換不來。
靠打坐吸收的那點天地靈氣稀薄得可憐，引氣三層那道門檻就橫在眼前，他能感覺到丹田裡那股氣已經比之前粗了一圈，可偏偏就差最後一哆嗦，怎麼都沖不過去。
這天下午他蹲在試藥堂後院的廢料堆旁邊，手裡各抓了一把東西。
左手是廢丹渣，黑褐色的粉末里混著些灰白色的顆粒，那是煉丹失敗的藥渣，原本應該被統一收走銷毀的。
右手是控火石的碎渣，這東西是煉丹爐底下鋪的耐火材料，燒久了會碎裂，換下來的廢料就堆在後山土坑裡，風吹日曬沒人管。
他盯著這兩樣東西盯了好幾天了。最開始只是蹲在廢料堆旁邊發呆的時候隨手捏了一撮廢丹渣搓了搓，指腹上殘留的粉末讓他靈光一閃，這玩意兒雖然藥性散了七七八八，但底子還是靈藥材，跟路邊的泥巴不一樣。
反正都是廢料，扔了也是扔了，不如自己試著配點小丸子，萬一能湊合用呢？
說干就干。魏平安把兩樣廢料各裝了一布袋提回自己那間小破屋，翻出一個豁了口的石臼，又找了半塊當鎮紙用的青磚。他把廢丹渣倒進石臼里，握著青磚當杵使，一下一下地碾。
廢丹渣的顆粒比想像中硬，碾了沒一會兒手掌就磨紅了，他換了只手繼續碾，碾到兩隻手都火辣辣地疼，才總算把渣子碾成了勉強能用的粗粉。
控火石的碎末更費勁，這東西本身就是耐火燒的材質，拿青磚砸了半天只砸碎了一小半，剩下的怎麼都砸不動。他想了想，把碎末包在兩層粗布里，放在地上拿鍋底砸，咣咣咣砸了十幾下，布包里的碎末總算服了軟，變成了一堆灰白色的細粉。
加水，揉丸，擺上窗台晾。
頭三天的成果慘不忍睹。水加多了揉出來的丸子軟塌塌的，放在窗台上沒一個時辰就攤成了一小灘泥餅。
水加少了又捏不攏，手一松就碎成好幾瓣。
好不容易調出一個剛好能成型的比例，晾了半天之後丸子表面裂開了好幾道口子，跟乾涸的河床似的。
最驚險的一次發生在第四天傍晚。他把廢丹渣和控火石末混在一起揉的時候，手心裡忽然感覺到一陣微微的發熱，低頭一看，揉到一半的丸子上冒出了一縷極細的白煙，帶著一股刺鼻的焦糊味。
他嚇得魂都飛了，把丸子往地上一扔，轉身就跑，鍋鏟被他慌亂中踢出去老遠，叮鈴咣啷滾到牆角。
人縮在門檻後面蹲了半天，只露出半個腦袋盯著地上那團冒煙的東西，心都快跳出嗓子眼了。
等了快一炷香的工夫，白煙自己散了，丸子安安靜靜躺在地上，沒炸，也沒燃。他又等了半盞茶才敢慢慢蹭過去，拿鍋鏟撥了撥，發現只是廢丹渣里殘存的一點火屬性藥力遇到控火石起了點反應，再加上他手心的汗沾了水汽，才冒了煙。
虛驚一場。
他長長地吐了口氣，一屁股坐在地上，後背的衣服已經被冷汗浸透了。灰頭土臉地把地上的丸子撿起來重新揉，這回不敢一次揉太多，每次只取一小撮粉末，加水的量精確到用筷子蘸著往裡滴。
折騰了七八天，窗台上總算排出幾顆成型的丸子。大小不一，顏色也深淺不一，有的偏灰有的偏褐，但至少不會一碰就碎了。
這天傍晚，魏平安蹲在院子牆根下面，手裡拿著一顆剛晾了兩天的小丸，舉到眼前翻來覆去看了十幾遍。
丸子大概指甲蓋大小，表面粗糙不平，顏色是深灰褐色的，看著跟泥巴搓的似的，賣相實在不怎麼樣。
他用指甲在丸子表面輕輕颳了一下，刮下來一層極薄的粉末，湊到鼻尖聞了聞。土腥味很重，那是廢丹渣本身的味道，但在土腥味底下，有一絲若有若無的涼意，很淡很淡，不仔細聞根本察覺不到。這跟之前試過的所有藥粉都不太一樣。
「有點意思啊……」他嘀咕著把丸子揣進懷裡，站起來拍了拍手上的灰。
太陽快落山了，天邊燒著一大片火燒雲，院牆的影子拉得老長。他抬頭看了看天色，心裡盤算著趁天沒黑透再去一趟後山。
上回搬回來的那塊控火石是完整的，坑底應該還有別的碎料，說不定運氣好能再翻出點有用的東西。他把玄鐵鍋甩到背上系好，貓著腰從試藥堂後門溜出去，貼著牆根走。走一步，停一步，左右張望一下再邁下一步，跟做賊似的。
試藥堂後門出去是一條窄巷子，兩邊都是高牆，地上長滿了滑膩膩的青苔。他沿著牆根走了大概半盞茶的工夫，拐過一個彎，廢料堆的土坑就在眼前了。
那個土坑大概兩丈見方，深倒不深，也就半人多高的樣子，坑底鋪著一層碎石子混著黑灰色的廢渣，邊上長滿了半人高的野草。上次他就是在坑底東側翻到那塊控火石的。
他剛貓下腰準備往坑裡滑，身後一陣破空聲毫無預兆地炸開。
那聲音又尖又細，像是什麼東西撕裂了空氣，速度快到耳朵剛捕捉到風聲，頭皮就已經炸了。魏平安的反應比腦子快，身體在聽到聲音的瞬間就往側面撲出去，整個人連滾帶爬摔進旁邊的草叢裡，後背那口玄鐵鍋咣地磕在一塊凸起的石頭上，震得他整條脊椎都在發麻。
一道青光擦著他頭頂飛過去。他趴在地上眼睜睜看著那道光啪地釘進旁邊一棵老松樹的樹幹里，入木三分，尾端還在嗡嗡直顫。是一柄短劍。劍身不到兩尺長，上面刻著細密的紋路，在暮色里泛著冷光。劍柄末端繫著一縷青色穗子，被餘震帶得左右搖晃。
魏平安趴在泥地里，臉貼著草葉子，大氣都不敢出。心臟在胸腔里擂鼓一樣地跳，跳得他懷疑隔著鍋底都能被人聽見。過了好幾息，四周除了風聲什麼都沒有，沒有腳步聲，沒有第二道破空聲，他才慢慢抬起頭，順著短劍飛來的方向望過去。
老松樹橫伸出去的枝幹上蹲著個人。
暮色已經濃了，光線昏暗，但他還是能看清個大概。跟他年紀差不多的姑娘，穿著一身月白色的短打衣袍，袖子窄窄地束在手腕上，下面是同色的綁腿褲，腳上蹬著一雙深色短靴。頭髮紮成高馬尾，露出光潔的額頭和一雙清亮的眼睛。她右手還保持著甩出短劍的姿勢，五指微微張開懸在半空，姿態隨意得像只是隨手扔了顆石子。
那姑娘低頭看了看樹幹上釘著的短劍，又轉過頭來看了看趴在泥地里四仰八叉的魏平安，眉頭微微擰了一下，開口的語氣卻出乎意料地平：「你趴在那兒幹什麼？」
聲音清脆，可那話里的意思怎麼聽都不像是關心。
魏平安從地上爬起來，渾身上下狼狽不堪。褲腿上糊滿了濕泥和草屑，左邊袖子蹭破了一塊，臉上還沾著幾片枯草葉子。他把胸口那口鍋扶正，低頭看了看鍋沿，又添了一道白印子，細細的，橫在之前那些舊劃痕上面，格外扎眼。
「我在走路，」他把嘴裡的泥腥味咽下去，儘量讓自己的聲音聽起來沒那麼抖，「你差點削到我的腦袋。」
那姑娘從樹枝上跳下來。樹枝離地少說也有七八尺，她落地的動作卻輕飄飄的，鞋底踩在碎石子上幾乎沒發出聲響。走到老松樹前面伸手握住短劍劍柄，手腕一擰往外一拔，木屑簌簌落下。她把短劍隨手甩了甩，甩掉劍身上的木屑，利落地插回腰間劍鞘里。
走近了才看清楚，她比魏平安矮小半個頭，身形纖細，但站姿很穩，脊背挺直，下巴微微抬著，看人的時候目光帶著一種自然而然的挑剔，像是習慣了用審視的角度打量周圍的一切。
「你是哪個堂的？」她上下掃了他一眼。
「試藥堂。」
「試藥堂的人天黑了來後山幹什麼？」這句話問得不緊不慢，但眼睛裡那點審視的意味更濃了。
魏平安心裡飛速轉了一圈。不能說撿廢料，雖然撿廢料本身不算什麼大罪過，但最近孫執事盯得緊，傳出去了麻煩。他臉上堆出一個憨厚的笑容：「我在找一種草。白天在廢料堆旁邊看見一株紫背草，天快黑了才想起來挖。」
那姑娘盯著他看了兩息。
這兩息漫長得像兩炷香。她的目光落在他臉上，安安靜靜的，不凶，卻讓人覺得無處遁形。
「紫背草長在向陽坡地，」她開口了，語氣平淡得像在背藥典，「廢料堆旁邊陰濕多蟲，長不出來的。你連這個都不知道，還冒充採藥人？」
魏平安噎住了。嘴巴張了張又閉上，感覺腳趾頭在鞋底都快摳出一個坑了。他臉皮不算薄，可被人當面拆穿到這種程度還是有點頂不住，耳根子微微發熱，目光不自覺地往旁邊飄。
那姑娘嘴角動了一下。幅度極小，不仔細看根本察覺不到，不算笑，但也絕不是沒表情。更像是看到了什麼有點好笑但又不值當笑出聲的東西。
「我叫沈清瑤，」她說，「丹峰的。」
丹峰。
魏平安腦子裡迅速翻出關于丹峰的信息，專攻煉丹術，裡面隨便拎出來一個弟子都不是他這種試藥堂的外門雜役能比的。
姓沈……他好像隱約聽張二胖提起過，丹峰好像是有個姓沈的女弟子天賦極高，十幾歲就能獨立煉製中品丹藥，在內門裡也是排得上號的人物。
沈清瑤沒理會他臉上變換的表情，目光越過他肩膀落在他背上那口鍋上，眼神裡帶上了幾分好奇：「你那口鍋倒挺有意思。」
她頓了頓，又補了一句：「剛才那一劍偏了兩寸，擦著鍋沿過去的。要是正中了，估計能打出一個洞來。」
魏平安下意識伸手摸了摸鍋沿，那道白印子還在，指腹摸上去能感覺到淺淺的凹陷。他心裡一陣後怕，同時也升起一股強烈的警覺，這姑娘手太欠了，隨隨便便就甩劍，多待一刻就多一分被劈中的風險。不行，得趕緊溜。
他往後退了兩步，臉上堆起笑容，笑得又憨又假：「那什麼，天色不早了，我先走了。」
轉身的動作做到一半，腳還沒邁出去，身後飄來一句話。
「你褲兜里那包東西露出來了。」
魏平安腳步一頓。
低頭一看，褲子側邊的口袋布邊不知道什麼時候磨破了，灰白色的粉末從破洞裡漏出來，在身後的泥地上拖出一道淺淺的印子，在暮色裏白得扎眼。
沈清瑤走過來，步子不快，走到他身後蹲下身，伸出食指在泥地上蘸了一點粉末，拇指和食指對著搓了搓，又湊到鼻尖聞了一下。
「控火石，」她說，語氣篤定，「燒過的那種。」
她站起來，拍了拍手指上的粉末，目光落在他口袋裡鼓鼓囊囊的布包上：「你從廢料堆里撿控火石想幹什麼？」
魏平安的腦子飛速運轉，想說瞎話又覺得在這個人面前說什麼都會被拆穿，一時間竟不知道該怎麼接話。
沈清瑤卻沒等他回答，自顧自地說了下去：「控火石燒出來的東西藥性不穩，需要安定藥引。它本身是耐火材料，高溫煅燒之後結構發生變化，表面會形成很多微小的活性位點，能吸附藥力但也容易讓藥力在短期內劇烈釋放，對身體衝擊很大。你想用控火石做東西，最好先找白芨根磨粉打底。」
魏平安愣住了。
這幾天他一直在琢磨的問題就是這個。怎麼讓控火石和廢丹渣穩穩噹噹地融在一起，怎麼讓丸子成型之後不散不裂，藥性不發飄。他試了七八天，換了七八種比例，總感覺差一點什麼，丸子是捏出來了，可總覺得藥性浮在表面，捏不實。沈清瑤隨口就點出了白芨根。
「白芨根？」他下意識重複了一遍。
沈清瑤已經轉身往前走了兩步，聽到他問，腳步停了停，側過頭來。暮色里側臉的輪廓被最後一點天光勾勒出一條清晰的線條，馬尾辮垂在肩頭，發梢被晚風吹得微微晃動。
「地榆草根，」她說，「炮製之後磨成粉，跟控火石混在一起能增加粘性和穩定性。白芨根本身性平，不寒不燥，能中和控火石燒過之後殘留的火氣，把藥力的釋放速度壓下來。」
她說完繼續往前走，走了兩步又停下，這次沒回頭，只是背對著他說了最後一句：「你不用謝我。我就是看不慣有人拿半吊子的東西把自己炸死。試藥堂要是少了個試藥的，丹峰的藥性記錄還得重新找人寫，麻煩。」
馬尾辮在暮色里一晃一晃，不一會兒就隱進了林子深處。月白色的衣袍在暗下來的林間越來越淡，最後像一縷煙似的融進了樹影里。
魏平安站在原地沒動，過了好一會兒才蹲下來，把地上漏出來的控火石粉末用手指一點一點攏起來，重新包進布包里，又撕了塊衣角的布條把口袋的破洞紮緊。
回到試藥堂的時候天已經黑透了。院子裡的棗樹在夜風裡沙沙作響，廚房那邊還有一點昏黃的燈火，大概是值夜的雜役在燒水。他躡手躡腳溜回自己那間屋，關上門，點上油燈，湊到藥櫃跟前翻找。
藥櫃是鄭老頭淘汰下來的舊柜子，抽屜歪歪扭扭，標籤也早就模糊不清了。他把最底層的抽屜拉開，裡面堆著各種枯枝敗葉一樣的藥材邊角料，都是平時用不上又懶得扔的東西。翻了半天，在最裡面摸到一包灰白色的乾枯根須，拿起來湊到油燈底下看了看，又湊到鼻尖聞了聞。氣味很淡，不苦不澀，有一絲極細微的草木清氣，放在舌頭上舔了一下，微微發黏。
應該就是白芨根。
他把石臼搬出來，袖子擼到胳膊肘以上，開始碾磨。白芨根比廢丹渣硬得多，碾了沒一會兒手腕就酸了。他甩甩手繼續碾，碾一會兒歇一會兒，汗水順著鬢角往下淌，滴在石臼邊上。一直折騰到後半夜，月牙都偏到西邊去了，才把那一小包根須全部碾成細粉，過了兩遍篩，小心翼翼地收進一個洗乾淨的陶罐里。
第二天天剛亮他就醒了。不是自然醒的，是心裡惦記著配方的事，眼睛一睜就再也躺不住。爬起來簡單洗漱了一下，端著陶罐蹲到院子裡開始試新配方。
他把白芨根粉、控火石粉末和廢丹渣粗粉按三組不同比例分好，用三個破碗裝好貼上標記。第一份白芨根粉放得少，大概只占總量的半成不到；第二份加到了一成；第三份加到了一成半。分別加水揉成小丸，在窗台上排成一排，從大到小從深到淺，像一隊歪歪扭扭的士兵。
太陽從東邊升起來，曬得院子裡亮晃晃的。他蹲在窗台前面盯著那些丸子，隔一會兒就拿手背碰一下看干到什麼程度了。蹲了快一個時辰，腿都蹲麻了，扶著牆站起來跺了跺腳，一抬頭，院門口站著個人。
月白色短打衣袍，高馬尾，手裡拿著一柄短劍正在削一根樹枝。木屑隨著刀鋒的動作簌簌往下掉，在她腳邊積了一小堆。沈清瑤不知道什麼時候來的，也不知道站了多久，臉上還是那副淡淡的沒什麼表情的樣子，像是只是路過順便停下來看看。
「沈師姐？」魏平安嚇了一跳，手裡的破碗差點掉地上，「你什麼時候來的？」
「你試了？」她沒回答他的問題，抬了抬下巴示意窗台上的丸子。
「啊，試了，剛搓好晾著。」
她走進院子，腳步不快不慢，走到窗台前面彎下腰，目光在那三排丸子上掃了一遍。伸手用指尖輕輕碰了碰最邊上那顆，指甲蓋在上面敲了一下，又收了回來。
「白芨根放得少了，」她說，語氣肯定，「這一顆曬乾之後會從中間往外裂。第三顆比例還行。」
說完直起身，轉身就走。那根削好的樹枝被她隨手插進牆邊的土裡，細溜溜一根穩穩地站住了，像是隨手一插又像是刻意為之。
魏平安看著那根樹枝發了會兒呆。回過神之後轉身回屋，重新取了一把白芨根粉，往第一顆和第二顆的碗裡各加了小半勺，重新揉勻搓好，又擺回窗台上。
中午的時候鄭老頭路過院子。老頭穿著那件萬年不變的灰色長衫，背著手，走路慢悠悠的，跟散步似的。
經過窗台的時候腳步頓了一下，低頭看了一眼地上用木炭畫的東西，魏平安上午蹲在那裡畫了一大片圈圈紋路和標記，都是記錄不同比例對應的丸子狀態，密密麻麻跟鬼畫符似的。
老頭看了兩息，什麼也沒說，背著手慢悠悠走了。
魏平安這陣子忙得腳不沾地。白天照常試藥，鄭老頭給的活一樣不能少；下午雷打不動練那套引氣功法，丹田裡的氣已經比小比之前粗了一圈，引氣三層就差臨門一腳，可這一腳怎麼也踹不出去；到了傍晚就開始折騰他的新配方，反覆調整比例，記錄每一批丸子的狀態變化。
這天傍晚他又蹲在後院碾白芨根，碾到一半忽然想起來窗台上晾了兩天的丸子。起身走過去拿起一顆對著暮光看。丸子表面微微發亮，像有一層極薄的膜正在往外滲，在光線下泛著濕潤的光澤。他轉動角度反覆看了幾遍，心裡隱隱覺得這批比之前任何一批都要好，但要具體說出好在哪裡又說不清楚。
拿起第三顆的時候，一個角度下忽然閃過一絲光澤。
金色的，極淡，極細，像是有人用最細的針尖在丸子表面劃了一道金線，一閃就沒了。魏平安手指僵住了。他以為是眼花了，把丸子轉回去重新找那個角度，放慢速度一點一點地轉。又閃了一下。
這一次他看清了，不是表面反光，是丸子裡層有什麼東西在暮光照射下透出來的，像是一絲被包裹在灰褐色外殼裡的金絲，若隱若現。
他差點尖叫出聲。
手捂在嘴上，把自己整張臉都憋紅了，嗓子裡發出一聲壓抑的悶哼。
那顆心臟在胸腔里跳得快要炸開，腦子裡只有一個念頭在反覆迴響，如果那不是普通的油脂滲出，如果那絲金光是某種藥力結晶的特徵，那他手裡這排小丸的價值可能比他之前以為的要高得多。
高到他一個外門雜役根本承受不起的程度。
他深吸了一口氣，又深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。把那顆泛金光的小丸單獨拿起來，找了一個乾淨的陶罐放進去，用布條把罐口紮緊，又在罐底壓了一張紙條，上面寫了日期和配方比例。然後把陶罐放進柜子最深處，上面壓了兩件舊衣服。
當天晚上他把剩下的丸子按照藥性的強弱粗略分了一下，取了一顆看起來最穩的包在油紙里貼身收好。準備找個地方試服。藥膳房後面那片空地最合適，那裡地勢開闊，視野好，有人來了也能提前看見，不用擔心被人撞破。
傍晚，趁著大家都在忙晚飯，廚房裡鍋碗瓢盆叮噹響，他揣著丸子背著鍋悄悄摸到那片空地。先繞著空地外圍轉了一圈，扒開草叢看了看，又踮著腳往遠處張望了一會兒，確認方圓幾十丈之內一個人影都沒有，才找了塊乾淨的石頭坐下來。
玄鐵鍋放在身邊伸手就能夠到的地方。
解毒丹壓在舌根底下，是周硯給的，讓他試藥的時候含著以防萬一。水囊擺在腳邊。他把丸子從油紙里拿出來，在掌心裡又看了一遍，然後放在石頭上用鍋底碾碎，兌上水攪勻。
先抿了小小一口，含在嘴裡半天，舌根底下的解毒丹和兌了水的藥液隔著一條舌頭各占一邊。沒覺出麻、沒覺出刺、沒覺出任何不對勁的灼熱或刺痛，才慢慢咽下去。
等了大概一炷香的時間。肚子裡溫溫的，像是喝了一口不燙不涼的白水，順著食道下去之後停在胃裡，然後那股溫熱感慢慢散開，往四肢百骸滲透。沒疼沒暈沒抽筋，心跳平穩，視野清晰。
他又等了半盞茶，確認身體沒有任何排斥反應，才把剩下的大半碗都喝了。然後重新蹲回石頭旁邊，閉上眼睛，把注意力全部收回到丹田裡。
丹田裡的氣安安靜靜地待了一會兒。然後慢慢動了起來。不是那種被猛藥催出來的狂沖亂撞，沒有那麼猛，甚至可以說有點溫吞，像是冬天清晨的溪水，不急不緩地沿著河道流淌。可是路線比以前任何時候都穩。
從前運氣的時候總有幾處卡頓的地方，像是河道里堵著碎石，氣流到那裡就會被絆一下，要反覆沖好幾次才能勉強通過。這回不一樣了，那些卡頓的地方被那股溫溫吞吞的氣流推著，順順噹噹地滑過去了，毫不費力。
他睜開眼睛，瞳孔里映著暮色里最後一抹霞光，亮得驚人。
成了。
雖然藥力不如正經聚氣散猛，差得遠了，吃一顆聚氣散下去的感覺像是有人往丹田裡灌了一口燒刀子，又烈又沖。他這個小丸子更像是溫了半天的黃酒，入口柔，後勁小，可勝在一個字，穩。不挑經脈，不亂竄，不跟你玩心跳，像他這種根基不穩資質平平的人用著正好。
而且是用廢料配的，不花靈石。廢丹渣不要錢，控火石不要錢，白芨根是藥櫃底層翻出來的，也不要錢。成本是零。
站起身往回走的時候，步子都比來的時候輕了。嘴角壓都壓不住，一個人走在暮色里咧著嘴傻笑，要是有人路過八成會覺得這人是撿了錢。
幾天後，他正蹲在院子裡碾白芨根，院門外傳來腳步聲。一個穿灰袍的外門弟子探頭往裡張望了一下，看見他就快步走進來，手裡拿著一卷東西。
「試藥堂的魏平安是吧？」那弟子把東西遞過來，「丹峰西院沈師姐讓我轉交的。她說了，請你務必收下，看完了給她回話。」
魏平安接過來，入手是一捲紙，用一根細麻繩扎著。解開麻繩展開一看，密密麻麻寫滿了字，字跡工整利落，每一筆都乾乾淨淨不帶連筆，一看就是習慣了寫方子的人。
紙上列著十來味藥材的名字，每味藥材後面都注了炮製方法和用量比例，有的旁邊還畫了簡單的小圖標註了藥材的特徵。
末尾簽了三個字：沈清瑤。
他站在院子裡反反覆覆看了兩遍。裡面寫的東西跟他這幾天摸索出來的方向基本一致，但比他摸索的要系統得多，好幾處他走了彎路的地方，紙上直接給出了最優解。
當天晚上他就按紙上寫的改進了配方，把效果記在紙的背面，用的是木炭削尖了寫的，字跡歪歪扭扭跟紙上正面那工整的字體形成鮮明對比。
第二天托人捎了話回去：「多謝沈師姐指點，已按上面寫的重新配過了。」
隔天他又去了一趟後山。這回不是去撿控火石，控火石已經攢夠了，他想去廢料堆里翻翻有沒有別的邊角料能配齊紙上列的幾味輔藥。走到廢料堆邊上，腳步忽然停住了。
那棵老松樹的樹幹上又釘著一柄短劍。劍柄上的穗子是深藍色的，不是上次那柄青色穗子的，在風裡輕輕晃蕩，像是在跟他打招呼。
他左右張望了一圈，沒人。踮著腳走過去握住劍柄往外拔，劍身從木頭裡退出來的時候發出輕微的摩擦聲。拔下來翻過來一看，劍柄下面壓著一張折好的紙條，紙條被劍柄壓久了中間留了一道深深的凹痕。展開來是七個字，字跡跟紙上的一樣工整：「別動，我來拿。」
剛看清這七個字，身後就傳來腳步聲。步子不重，踩在碎石子上沙沙的，節奏不緊不慢。
沈清瑤從林子另一邊繞過來，還是那身月白色短打衣袍，馬尾辮在肩後晃蕩。她看見魏平安手裡握著自己的短劍，臉上浮起一層薄薄的不耐煩：「我叫你等我來了再拔，你自己拔下來幹什麼？」
「我以為是你忘在這兒的，幫你收起來。」魏平安理直氣壯，臉上的表情真誠得讓人不好意思懷疑。
她把短劍從他手裡抽走，動作利落，插回腰間劍鞘里，發出一聲清脆的金屬摩擦聲。「你又不御劍，要它幹什麼？拿來當柴刀使？」
魏平安張了張嘴，把已經到了嗓子眼的反駁老老實實吞了回去。跟丹峰的天才弟子抬槓這種事，不在他的保命守則之內。
沈清瑤的目光越過他肩膀，落在那棵老松樹的樹幹上。樹皮上密密麻麻好幾個劍孔，都是她這段時間留下的。她的表情沒什麼變化，但語氣比剛才淡了幾分：「你最近總往廢料堆跑，真不怕被人撞見？」
「不怕。」
「孫執事在查私自撿廢料的人，你不知道？」
「我知道。」
「知道你還來？」她轉過頭看他，眼神里多了一點說不清道不明的東西，像是好奇又像是在看一個傻子。
「有些東西不來找就沒有。」魏平安說。這話說得很平，沒有逞強的意思，也沒有抱怨的意思，就只是在陳述一個事實。他一個試藥堂的外門雜役，要靈石沒靈石，要資源沒資源，想往上爬就只能從別人不要的東西里刨食吃。這是他的活法，跟體面不體面沒關係。
沈清瑤看了他一眼。這一眼跟之前那些審視的、挑剔的目光不太一樣，停的時間也長了一些。然後她沒再說什麼，轉身走了。
走出幾步遠又停了一下，沒回頭，只是偏了偏腦袋，側臉的輪廓在樹影漏下的光斑里忽明忽暗：「後天早上我要去藥膳房那邊采一味新鮮的紫背草。你那口鍋到時候別擋我的道。」
說完人已經走出幾步遠了，馬尾辮晃了兩下，拐過樹影不見了。
魏平安蹲下來，在那棵老松樹底下找到了上次她隨手插進土裡的那根樹枝。過了這麼多天，那根樹枝不但沒枯，反而在靠近頂端的地方抽出了兩片嫩芽。嫩生生的綠，在周圍枯枝敗葉的襯托下鮮亮得不像真的。
他把樹枝重新插回土裡，拍了根部的泥土拍實了，站起來拍了拍膝蓋上的土，往回走。
路上他在心裡反覆咂摸她最後那句話。後天早上，藥膳房，紫背草。這句話表面上是叫他別擋道，可仔細一想，她一個丹峰弟子，去什麼地方采什麼藥，犯得著專門跑來告訴他一個試藥堂雜役？還特意說了時間地點？
他越想越覺得這話裡有話，可又不敢確定。萬一人家真的只是嫌他那口鍋礙事呢？
管他呢，後天早上去一趟不就知道了。魏平安摸了摸背上那口玄鐵鍋，鍋面在夕陽下泛著沉沉的烏光，上面新新舊舊的劃痕交錯在一起，像是一張沒人看得懂的圖。