第119章 第一個機會
皇宮。
御書房的燭火從傍晚燃到深夜，換了兩根燈芯。
周乾批完最後一摞奏章，擱下硃筆，靠在龍椅上閉目養神。
趙高無聲地走上前，將案上涼透的茶盞撤下。
換了一盞新沏的龍井，水溫恰到好處，不燙嘴也不涼喉。
這是他伺候周乾的第二個年頭。
從最開始端茶遞水的小太監到如今代掌司禮監的隨堂太監，他從未讓周乾皺過一次眉頭。
「趙高。」周乾沒有睜眼，聲音裡帶著批閱奏章後的疲憊。
「奴才在。」
「王錚的暗傷如何了？」
「回陛下，王公公近日已能下地行走，太醫說再調養月余便可回值房當差。」
「王公公讓奴才轉告陛下，老骨頭還撐得住，請陛下不必掛念。」
趙高一字不差地將王錚的話複述出來，連語氣都模仿得惟妙惟肖。
周乾微微點頭，睜開眼端起茶盞抿了一口，忽然拿起案頭一份奏章隨手翻了翻，語氣隨意得像在閒聊：「戶部上了道摺子，說今年北境軍糧的漕運費比去年漲了三成，你有什麼看法？」
趙高垂著眼帘，腦中飛速運轉。
漕運費漲了三成。
這裡面牽涉到通州碼頭幫派勢力的重新洗牌、和盛源與安西侯府的軍糧承運合同、戶部漕運司的人事變動。
但他不能直接提這些。
因為他「不應該」知道和盛源的背景。
「不應該」知道工友會與海沙幫的博弈。
「不應該」知道安西侯府的軍餉存銀從隆盛票號轉到了和盛源。
他在陛下面前只是一個忠心耿耿的奴才，眼界有限，不該看到超出司禮監日常事務之外的事。
可他若說「奴才不知」，又顯得不願為陛下分憂。
「陛下，」他斟酌著詞句，聲音平穩而恭謹，「內廷只管宮裡的事，外朝的政務奴才不敢妄議。」
「不過奴才在司禮監整理各監採買帳目時發現，今年宮裡的漕運物件採買費用確實比往年高了些。」
「奴才問過內務府的人，說是通州碼頭那邊換了承運的商號，新商號報價比老商號略高，但貨損率降了一半。」
「奴才以為若是外朝的漕運費也是同理，運價雖漲，貨損若降，算總帳未必是虧。」
周乾抬起眼皮看了他一眼，目光中多了一絲玩味。
這個趙高說「不敢妄議外朝政務」，卻從內廷採買的帳目入手，繞了個彎把事情說清楚了，還給出了一個合理的推測。
這份分寸感，比大多數朝臣都強。
「你說得不錯。」周乾將奏章放回案上，話鋒忽然一轉，「司馬烈和孟彥倫今日聯名上了道摺子，說大皇子、二皇子、三皇子、四皇子皆已成年，該給他們安排些實務了，你覺得呢？」
趙高心頭一跳。
來了。
這才是今晚真正的考題。
司馬烈是兵部尚書，孟彥倫是禮部尚書。
前者是太尉周景的老部下。
後者是太傅孔衍的同門師弟。
他們聯名提議給皇子安排實務，表面是公事公辦，實則各有算盤。
孔衍是大皇子的人，周景是二皇子的人。
給他們安排實務，就是給這兩股勢力在朝堂上擴張地盤的合法機會。
「陛下，奴才斗膽直言，給皇子安排實務，既是歷練，也是考察。」
「大殿下在內閣觀政已有大半年，政務嫻熟，朝臣多有讚譽。」
「二殿下在太尉府協助調度北境軍務，也是兢兢業業。」
「兩位殿下各有建樹，是該給他們更重一些的擔子。」
「只是，」他故意頓了一下，抬眼飛快地瞥了周乾一眼，然後又垂下去，「陛下既然問了奴才，奴才便說一句僭越的話。」
「說。」
「幾位殿下的實務安排不可集中於一處。」
「若將兩位殿下都放在六部，難免有爭功之嫌。」
「若將一位放在六部、一位放在軍中，則文武各安其位，互不衝突。」
「至於具體安排，奴才以為應由陛下親自裁定，司馬尚書和孟尚書的摺子只當是參考。」
「畢竟朝臣推舉是一回事，聖心獨斷是另一回事。」
周乾的手指在龍椅扶手上輕輕敲了兩下，片刻後他忽然問了一個看似毫不相干的問題：「趙高，你跟陳矩在宮裡頭待了三年，你覺得內廷十二監四司八局裡頭，最重要的位置是哪個？」
「自然是司禮監掌印。」
「錯。」周乾靠在椅背上，手指繼續緩緩敲著扶手，「是御馬監。」
「御馬監名義上管御馬，實際上統管京城禁軍的軍械糧草調度，握著兵部一半的錢袋子。」
「你方才說把一位皇子放在軍中、一位放在六部。」
「御馬監就是軍中的六部，朕若要把一個皇子放進御馬監，你覺得誰合適？」
趙高的瞳孔微微縮了一下。
陛下這是在考量他，也是在試探他。
御馬監是內廷實權最重的衙門之一，現任提督太監海大福是皇后的遠親，而海大福的副手正是鄭和。
鄭和是趙高的舊識，同批入宮，同在內務府熬過雜役房，又是同一條船上的人。
陛下若真把某個皇子放進御馬監，鄭和的位置就會變得極其敏感。
他不能推薦大皇子，也不能推薦二皇子。
那會暴露他在皇子之間的傾向。
他只能站在陛下的角度，給出最穩妥的答案。
「陛下，御馬監事關禁軍軍械糧草，乃內廷重器。」
「奴才以為，無論哪位殿下入御馬監歷練，都應配一位老成持重的提督太監從旁協助。」
「海公公年事雖高，但經驗豐富，正好可以替殿下把住關竅。」
周乾不置可否，端起茶盞又抿了一口。
趙高這句話答得極巧妙。
不推薦任何人，卻推薦了海大福。
海大福雖是皇后的遠親，但在內廷中沒有明確的皇子傾向。
讓他留在御馬監協助任何一位皇子都能保證平穩過渡。
更重要的是，海大福是鄭和的頂頭上司，若皇子入御馬監，海大福便是擋在鄭和前面的一堵牆。
這堵牆既能保護鄭和不過早暴露，也能確保無論哪位皇子入御馬監，都不會輕易拉攏鄭和。
「你倒是會打圓場。」周乾笑了笑，將茶盞擱下。
「奴才不敢，奴才只是覺得陛下既然問了，便是心中有數。」
「奴才不過是順著陛下的心思猜個大概，猜對了是陛下教導有方，猜錯了是奴才愚鈍。」
周乾從案上拿起另一份奏章翻開，硃筆蘸墨在奏章末尾寫下幾個字，然後將奏章合上。
忽然沒頭沒尾地說了一句：「朕當年出宮開府時才十四歲，太傅還沒入朝，太尉還在北境打仗，朕身邊只有幾個老太監，一個能用的朝臣都沒有。」
趙高端著茶壺的手停在半空中。
他當然知道這段往事。
周武帝是世宗皇帝第八子，生母早逝，母族式微，在世宗諸子中毫不起眼。
當年世宗遲遲不立太子，諸皇子爭得你死我活，誰能想到最後登基的竟是那個誰都看不上的老八。
他更知道周武帝這段話里的深意。
陛下不是在回憶過去，是在拿自己當年的處境，和幾位皇子做對比。
「陛下當年……」他輕輕放下茶壺，聲音壓得比方才更低了些，語氣卻比之前任何一句話都更鄭重，「靠的是自己。」
周乾抬起眼看著他。
目光中的疲憊不知何時已褪了大半，取而代之的是一種深沉的、歷經風浪後的沉穩。
沉默了很長時間，他才緩緩開口：「朕是靠了自己，但朕也靠了幾個忠心耿耿的奴才，趙高，你覺得三皇子如何？」
「陛下，奴才不敢妄議皇子。」
「朕讓你說。」
趙高深吸一口氣，垂下眼帘，將所有不該有的情緒全部收斂乾淨。
他開口時聲音平穩而審慎，像是在踩一道極窄的獨木橋：「三殿下……這幾年在宮中年節朝賀、祭祀大典上，奴才曾遠遠見過幾面。」
「三殿下禮數周全，進退有度，從無逾矩之舉。」
「只是三殿下素來低調，朝臣中少有與他走動者，這既是三殿下的短處，也是三殿下的長處。」
「哦？」周乾挑了挑眉，「長處怎麼說？」
「陛下方才說，當年太傅尚未入朝、太尉遠在北境時，陛下身邊只有幾個老太監。」
「那時候所有人都不看好陛下，但正因為沒有人看好，陛下才能在不被矚目的時候從容布局。」
「三殿下如今的處境，與陛下當年頗有幾分相似，無人看好便無人提防，無人提防便無人掣肘。」
「陛下若覺得三殿下是可造之材，給他一個機會便是，若覺得還欠火候，再磨兩年也無妨。」
「只是……」他故意停住，沒有往下說。
「只是什麼？」
「只是陛下若給了三殿下機會，便等於告訴所有人，聖心未定，諸皇子皆有機會。」
「這既會激勵大殿下和二殿下更加勤勉，也會讓那些暗中觀望的勢力繼續觀望，不至於過早押注，於陛下而言，這是最大的主動。」
周乾沉默了很久，久到趙高几乎以為自己說錯了話。
然後周乾忽然笑了，那笑容一閃而逝，卻比今晚任何一次都更真實：「陳矩說你心思縝密，王錚說你眼光長遠。」
「他們都沒看錯，你說得對，朕不能讓他們停下來等，得讓他們動起來。」
「司馬烈的摺子，朕批了，至於這些皇子，是該給他們找點事做，不能光在宮裡頭養著，讓他們好好干，朕看著呢。」
他說著將批好的奏章推到案角，又拿起另一份翻開。
趙高端起茶盞遞到他手邊，他接過去喝了一口。
又低下頭繼續批閱奏章，仿佛剛才那段關於皇子布局的對話不過是批閱奏章間隙的閒談。
但趙高知道那從來不是閒談。
他重新退到一旁垂手侍立，目光落在案頭那摞批好的奏章上。
戶部尚書的摺子被單獨抽出放在最上面，陛下方才說「批了」。
這意味著兵部尚書司馬烈和禮部尚書孟彥倫聯名提議給皇子安排實務的摺子，將很快批紅下發。
大皇子和二皇子各有去處，而御馬監的位置，陛下沒有明說，但也沒有否認。
三皇子周瑛，這個在所有皇子中最不起眼、最被忽視的存在，即將迎來他的第一個機會。
御書房的燭火從傍晚燃到深夜，換了兩根燈芯。
周乾批完最後一摞奏章，擱下硃筆，靠在龍椅上閉目養神。
趙高無聲地走上前，將案上涼透的茶盞撤下。
換了一盞新沏的龍井，水溫恰到好處，不燙嘴也不涼喉。
這是他伺候周乾的第二個年頭。
從最開始端茶遞水的小太監到如今代掌司禮監的隨堂太監，他從未讓周乾皺過一次眉頭。
「趙高。」周乾沒有睜眼，聲音裡帶著批閱奏章後的疲憊。
「奴才在。」
「王錚的暗傷如何了？」
「回陛下，王公公近日已能下地行走，太醫說再調養月余便可回值房當差。」
「王公公讓奴才轉告陛下，老骨頭還撐得住，請陛下不必掛念。」
趙高一字不差地將王錚的話複述出來，連語氣都模仿得惟妙惟肖。
周乾微微點頭，睜開眼端起茶盞抿了一口，忽然拿起案頭一份奏章隨手翻了翻，語氣隨意得像在閒聊：「戶部上了道摺子，說今年北境軍糧的漕運費比去年漲了三成，你有什麼看法？」
趙高垂著眼帘，腦中飛速運轉。
漕運費漲了三成。
這裡面牽涉到通州碼頭幫派勢力的重新洗牌、和盛源與安西侯府的軍糧承運合同、戶部漕運司的人事變動。
但他不能直接提這些。
因為他「不應該」知道和盛源的背景。
「不應該」知道工友會與海沙幫的博弈。
「不應該」知道安西侯府的軍餉存銀從隆盛票號轉到了和盛源。
他在陛下面前只是一個忠心耿耿的奴才，眼界有限，不該看到超出司禮監日常事務之外的事。
可他若說「奴才不知」，又顯得不願為陛下分憂。
「陛下，」他斟酌著詞句，聲音平穩而恭謹，「內廷只管宮裡的事，外朝的政務奴才不敢妄議。」
「不過奴才在司禮監整理各監採買帳目時發現，今年宮裡的漕運物件採買費用確實比往年高了些。」
「奴才問過內務府的人，說是通州碼頭那邊換了承運的商號，新商號報價比老商號略高，但貨損率降了一半。」
「奴才以為若是外朝的漕運費也是同理，運價雖漲，貨損若降，算總帳未必是虧。」
周乾抬起眼皮看了他一眼，目光中多了一絲玩味。
這個趙高說「不敢妄議外朝政務」，卻從內廷採買的帳目入手，繞了個彎把事情說清楚了，還給出了一個合理的推測。
這份分寸感，比大多數朝臣都強。
「你說得不錯。」周乾將奏章放回案上，話鋒忽然一轉，「司馬烈和孟彥倫今日聯名上了道摺子，說大皇子、二皇子、三皇子、四皇子皆已成年，該給他們安排些實務了，你覺得呢？」
趙高心頭一跳。
來了。
這才是今晚真正的考題。
司馬烈是兵部尚書，孟彥倫是禮部尚書。
前者是太尉周景的老部下。
後者是太傅孔衍的同門師弟。
他們聯名提議給皇子安排實務，表面是公事公辦，實則各有算盤。
孔衍是大皇子的人，周景是二皇子的人。
給他們安排實務，就是給這兩股勢力在朝堂上擴張地盤的合法機會。
「陛下，奴才斗膽直言，給皇子安排實務，既是歷練，也是考察。」
「大殿下在內閣觀政已有大半年，政務嫻熟，朝臣多有讚譽。」
「二殿下在太尉府協助調度北境軍務，也是兢兢業業。」
「兩位殿下各有建樹，是該給他們更重一些的擔子。」
「只是，」他故意頓了一下，抬眼飛快地瞥了周乾一眼，然後又垂下去，「陛下既然問了奴才，奴才便說一句僭越的話。」
「說。」
「幾位殿下的實務安排不可集中於一處。」
「若將兩位殿下都放在六部，難免有爭功之嫌。」
「若將一位放在六部、一位放在軍中，則文武各安其位，互不衝突。」
「至於具體安排，奴才以為應由陛下親自裁定，司馬尚書和孟尚書的摺子只當是參考。」
「畢竟朝臣推舉是一回事，聖心獨斷是另一回事。」
周乾的手指在龍椅扶手上輕輕敲了兩下，片刻後他忽然問了一個看似毫不相干的問題：「趙高，你跟陳矩在宮裡頭待了三年，你覺得內廷十二監四司八局裡頭，最重要的位置是哪個？」
「自然是司禮監掌印。」
「錯。」周乾靠在椅背上，手指繼續緩緩敲著扶手，「是御馬監。」
「御馬監名義上管御馬，實際上統管京城禁軍的軍械糧草調度，握著兵部一半的錢袋子。」
「你方才說把一位皇子放在軍中、一位放在六部。」
「御馬監就是軍中的六部，朕若要把一個皇子放進御馬監，你覺得誰合適？」
趙高的瞳孔微微縮了一下。
陛下這是在考量他，也是在試探他。
御馬監是內廷實權最重的衙門之一，現任提督太監海大福是皇后的遠親，而海大福的副手正是鄭和。
鄭和是趙高的舊識，同批入宮，同在內務府熬過雜役房，又是同一條船上的人。
陛下若真把某個皇子放進御馬監，鄭和的位置就會變得極其敏感。
他不能推薦大皇子，也不能推薦二皇子。
那會暴露他在皇子之間的傾向。
他只能站在陛下的角度，給出最穩妥的答案。
「陛下，御馬監事關禁軍軍械糧草，乃內廷重器。」
「奴才以為，無論哪位殿下入御馬監歷練，都應配一位老成持重的提督太監從旁協助。」
「海公公年事雖高，但經驗豐富，正好可以替殿下把住關竅。」
周乾不置可否，端起茶盞又抿了一口。
趙高這句話答得極巧妙。
不推薦任何人，卻推薦了海大福。
海大福雖是皇后的遠親，但在內廷中沒有明確的皇子傾向。
讓他留在御馬監協助任何一位皇子都能保證平穩過渡。
更重要的是，海大福是鄭和的頂頭上司，若皇子入御馬監，海大福便是擋在鄭和前面的一堵牆。
這堵牆既能保護鄭和不過早暴露，也能確保無論哪位皇子入御馬監，都不會輕易拉攏鄭和。
「你倒是會打圓場。」周乾笑了笑，將茶盞擱下。
「奴才不敢，奴才只是覺得陛下既然問了，便是心中有數。」
「奴才不過是順著陛下的心思猜個大概，猜對了是陛下教導有方，猜錯了是奴才愚鈍。」
周乾從案上拿起另一份奏章翻開，硃筆蘸墨在奏章末尾寫下幾個字，然後將奏章合上。
忽然沒頭沒尾地說了一句：「朕當年出宮開府時才十四歲，太傅還沒入朝，太尉還在北境打仗，朕身邊只有幾個老太監，一個能用的朝臣都沒有。」
趙高端著茶壺的手停在半空中。
他當然知道這段往事。
周武帝是世宗皇帝第八子，生母早逝，母族式微，在世宗諸子中毫不起眼。
當年世宗遲遲不立太子，諸皇子爭得你死我活，誰能想到最後登基的竟是那個誰都看不上的老八。
他更知道周武帝這段話里的深意。
陛下不是在回憶過去，是在拿自己當年的處境，和幾位皇子做對比。
「陛下當年……」他輕輕放下茶壺，聲音壓得比方才更低了些，語氣卻比之前任何一句話都更鄭重，「靠的是自己。」
周乾抬起眼看著他。
目光中的疲憊不知何時已褪了大半，取而代之的是一種深沉的、歷經風浪後的沉穩。
沉默了很長時間，他才緩緩開口：「朕是靠了自己，但朕也靠了幾個忠心耿耿的奴才，趙高，你覺得三皇子如何？」
「陛下，奴才不敢妄議皇子。」
「朕讓你說。」
趙高深吸一口氣，垂下眼帘，將所有不該有的情緒全部收斂乾淨。
他開口時聲音平穩而審慎，像是在踩一道極窄的獨木橋：「三殿下……這幾年在宮中年節朝賀、祭祀大典上，奴才曾遠遠見過幾面。」
「三殿下禮數周全，進退有度，從無逾矩之舉。」
「只是三殿下素來低調，朝臣中少有與他走動者，這既是三殿下的短處，也是三殿下的長處。」
「哦？」周乾挑了挑眉，「長處怎麼說？」
「陛下方才說，當年太傅尚未入朝、太尉遠在北境時，陛下身邊只有幾個老太監。」
「那時候所有人都不看好陛下，但正因為沒有人看好，陛下才能在不被矚目的時候從容布局。」
「三殿下如今的處境，與陛下當年頗有幾分相似，無人看好便無人提防，無人提防便無人掣肘。」
「陛下若覺得三殿下是可造之材，給他一個機會便是，若覺得還欠火候，再磨兩年也無妨。」
「只是……」他故意停住，沒有往下說。
「只是什麼？」
「只是陛下若給了三殿下機會，便等於告訴所有人，聖心未定，諸皇子皆有機會。」
「這既會激勵大殿下和二殿下更加勤勉，也會讓那些暗中觀望的勢力繼續觀望，不至於過早押注，於陛下而言，這是最大的主動。」
周乾沉默了很久，久到趙高几乎以為自己說錯了話。
然後周乾忽然笑了，那笑容一閃而逝，卻比今晚任何一次都更真實：「陳矩說你心思縝密，王錚說你眼光長遠。」
「他們都沒看錯，你說得對，朕不能讓他們停下來等，得讓他們動起來。」
「司馬烈的摺子，朕批了，至於這些皇子，是該給他們找點事做，不能光在宮裡頭養著，讓他們好好干，朕看著呢。」
他說著將批好的奏章推到案角，又拿起另一份翻開。
趙高端起茶盞遞到他手邊，他接過去喝了一口。
又低下頭繼續批閱奏章，仿佛剛才那段關於皇子布局的對話不過是批閱奏章間隙的閒談。
但趙高知道那從來不是閒談。
他重新退到一旁垂手侍立，目光落在案頭那摞批好的奏章上。
戶部尚書的摺子被單獨抽出放在最上面，陛下方才說「批了」。
這意味著兵部尚書司馬烈和禮部尚書孟彥倫聯名提議給皇子安排實務的摺子，將很快批紅下發。
大皇子和二皇子各有去處，而御馬監的位置，陛下沒有明說，但也沒有否認。
三皇子周瑛，這個在所有皇子中最不起眼、最被忽視的存在，即將迎來他的第一個機會。