第186章 清剿行動
沃特從一開始就清楚這次行動的定位：不是冒險，不是探索，而是除草——去除那些在寒霜鎮家門口亂長的、會咬人的「雜草」。
他做得相當專業。
三百名士兵像一張逐漸收緊的漁網，從山腳開始，沿著預設的搜索路線向山上推進。每遇到零星的混蟲怪，這張網就會局部收緊，長矛從盾牌間隙刺出，弩箭從側翼呼嘯而至，然後那些扭曲的肢體就會倒在雪地里，變成需要後續處理的垃圾。
整個過程流暢得像廠房裡標準的作業流程。
「左邊！三隻！」一名小隊長喊道。
三根長矛同時刺出，準確地貫穿混蟲怪的薄弱處。
「右邊！一隻熊型的！」
「弩手！」沃特甚至沒回頭，「瞄準腦袋。」
三支弩箭呼嘯而過，一支釘在怪物的肩膀，兩支準確地射入頭部。熊型混蟲怪晃了晃，轟然倒地。
周圍的士兵發出壓抑的歡呼。沃特卻皺起了眉。
太多了。
從早上進山到現在，他們已經擊殺了四十七隻混蟲怪。而根據寒霜鎮過去幾年的記載，整個冬季出現的總數也不會超過這個數量。
「大人，」副官巴里靠過來，壓低聲音，「這數量簡直像捅了螞蟻窩。」
沃特抹了把臉上的雪水，「慶幸吧，男爵第一時間同意了行動。要是真讓這些玩意兒溜進鎮子……」
他沒說完，但巴里懂。雖然沒人相信這些怪物能攻破寒霜鎮那越來越離譜的城牆，但在城牆外幹活兒的礦工、伐木工、採藥人，可沒那麼多鋼筋水泥保護。
「繼續推進。」沃特下令，「陣型收緊，別冒進。我可不想有人因為追一隻怪物而掉進冰窟窿，然後讓後勤部給我寫三千字的非戰鬥減員報告——蘇萊文真幹得出來。」
隊伍繼續向上。海拔越高，雪越深，風越猛，怪物也越多。沃特親手斬殺了一隻試圖從側面偷襲的豹型混蟲怪，劍刃划過怪物的頸部時，手感異常順滑。
他愣了一下，看著手中的劍——這是班傑明送他的禮物，說是代替那把跟隨他多年的老夥計。
劍身上映出他自己被頭盔半掩的臉。沃特突然想起去年冬天，也是在這樣的雪地里，他和班傑明並肩作戰的場景。那時候寒霜鎮還沒這麼多士兵，沒這麼多奇奇怪怪的裝備，兩個人帶著十幾個民兵，靠著地形和一點小聰明，硬是幹掉了那些混蟲怪。
現在想想，還真有點懷念。
「沃特隊長！」
迪奧那的聲音把沃特拉回現實。這位大病初癒的戰士帶著他的小隊從側翼靠攏，幾個人還拖著一串用繩子捆著的混蟲怪屍體，像獵人展示獵物。
「我發誓，它們的老巢就在前面！」迪奧那臉上是抑制不住的興奮，「我們跟蹤了一小群，它們全鑽進了山腰上的一條裂縫，那地方隱蔽得要命！」
沃特點頭，目光掃過迪奧那的小隊。沒人受傷，狀態良好，裝備整齊——除了迪奧那自己，頭盔戴得有點歪，胸甲上還沾著可疑的暗色液體。
「幹得好，」沃特說，「原地休整十分鐘，檢查裝備，補充體力。接下來……」
他看向山腰方向，那裡的雪幕中隱約可見一道黑色的裂縫，像山體的一道傷疤。
「接下來才是硬仗。」
迪奧那露出那種「終於等到了」的表情，然後轉身去招呼他的手下：「聽見沒？硬仗！該撒尿的趕緊去，別等會兒打著打著說隊長我要解手——我不會批准的！」
沃特看著迪奧那的背影，心裡默默給了個評價：好用。
真的太好用了。勇猛但不莽撞，能帶隊也能服從，戰鬥時身先士卒，休息時還能調節氣氛。上次在訓練場，迪奧那甚至用一套「如何優雅地摔倒以避免被長矛刺中」的演示，把一群新兵逗得前仰後合，順便教會了他們基礎躲避技巧。
十分鐘後，隊伍再次出發。裂縫周圍的混蟲怪已經被清理得差不多了，雪地上橫七豎八地躺著各種扭曲的屍體，像一場失敗的藝術展覽。
裂縫比遠看時更加猙獰。邊緣參差不齊，像是被蠻力生生撕開的。洞口堆積著新鮮的雪崩殘骸。斷裂的樹木、碎石、冰凌。
「雪崩或者滑坡造成的，」沃特蹲下身，檢查洞口邊緣的痕跡，「時間不會太久，最多一個月。看來我們運氣不錯，或者說，運氣糟透了。」
「怎麼說？」迪奧那問。
「運氣好，是因為這裂縫自己露出來了，省了我們滿山找的功夫。」沃特站起來，拍了拍手上的雪，「運氣糟，是因為這說明裡面可能藏了比我們想像中更多的……。」
仿佛是為了印證他的話，裂縫深處傳來了聲音。
不是吼叫，不是嘶鳴，而是某種令人牙酸的、密集的刮擦聲，像無數把鐮刀在石頭上摩擦。
「盾牆！」沃特立刻下令，「前排重甲！長矛準備！弩手就位！」
訓練有素的士兵迅速變陣。最前排的重甲兵舉起大盾，互相咬合，組成一道盾牆。第二排的長矛從盾牌間隙伸出，像刺蝟的尖刺。弩手則在兩側高地處架好弩機。
然後，它們涌了出來。
不是幾隻，不是十幾隻，而是源源不斷的、潮水般的混蟲怪。各種形態都有——狼型、熊型、甚至還有幾隻像巨型蜘蛛一樣用多對鐮刀足爬行的變種。
「穩住！」沃特的聲音壓過了風雪和怪物的刮擦聲，「保持陣型！別讓它們突破！」
第一波衝擊撞在盾牆上，發出沉悶的巨響。重甲兵們咬牙頂住，腳下的雪地犁出深深的溝壑。長矛趁機刺出，帶出暗色的液體。弩箭呼嘯，釘入怪物的關節、頭部、任何看起來脆弱的地方。
但怪物太多了。
「左邊壓力太大！」
「右翼需要支援！」
「該死的，這玩意兒會爬牆！」
一隻蜘蛛型的混蟲怪試圖從側面的岩壁繞過來，被迪奧那眼疾手快地一搶挑飛，翻滾著掉進雪堆。
「沃特！」迪奧那大喊，「地形對我們不利！它們能從那破洞裡源源不斷地出來！」
沃特知道他說得對。在這種半山坡的位置上，他們的陣型無法完全展開，而怪物卻可以像倒豆子一樣從裡面湧出。更糟的是，持續的衝擊正在消耗前排士兵的體力——再結實的盾牌，也經不住這麼撞。
「逐步後撤！」沃特做出決斷，「退到下面那片開闊地！保持陣型，別亂！」
這是一場艱難的後撤戰。每退十步，就要頂住一波衝擊。士兵們配合默契，輪換前排，處理傷員，但壓力肉眼可見地增大。
混亂中，攜帶弓弩的士兵一輪齊射，遏制住了它們的前進。
「就是現在！撤！」
隊伍抓住機會，迅速退到了下方相對開闊的雪坡上。這裡空間足夠，陣型可以展開，側翼也有了掩護。
清點下來，有七人輕傷，三人需要後送——沒有致命傷。但所有人的臉上都寫滿了疲憊和……震驚。
「那裡面到底有多少？」一個年輕士兵喘著粗氣問，「我至少捅死了五隻，可它們還在往外冒！」
沃特沒回答。他盯著那道裂縫，腦子飛快運轉。
強攻不行。地形不利，怪物數量不明，硬沖等於讓士兵去送死。
「迪奧那。」沃特轉過頭。
「我在呢。」迪奧那出現在沃特身邊。
「我需要你帶幾個人，帶上塵晶炸藥——這玩意是專門用於爆破磐岩的。」沃特的聲音很平靜，「去裂縫口，布置引爆點。記住，你們的任務是製造混亂，減少數量，然後立刻撤回。」
「明白！」
迪奧那的行動效率高得驚人。十分鐘後，他帶著五個工兵背著沉甸甸的包裹，朝裂縫摸去。
沃特帶著主力部隊退到安全距離，緊張地觀察。
等待的時間格外漫長。風雪似乎更大了，能見度下降，只能隱約看到迪奧那幾個人在洞口忙碌的身影。
終於，迪奧那打出了「準備就緒」的手勢。
「所有人！找掩體！捂住耳朵！」沃特大喊。
士兵們紛紛躲到岩石後、大樹後，甚至乾脆趴在雪地里。
迪奧那點燃了引線——那是一根特製的燃燒速度穩定的導火索，它會觸發引爆塵晶的裝置。
導火索嘶嘶地燃燒，像一條發光的蛇，鑽進裂縫。
迪奧那轉身就跑，速度快得在雪地上踩出一串煙花似的腳印。
五秒。
十秒。
十五秒——
轟隆——！！！
不是一聲爆炸，而是一連串的、悶雷般的巨響。地面劇烈震動，裂縫口噴出濃煙和火光，上方的積雪開始滑動，然後整個山坡的雪都像活了一樣，轟然崩塌。
小型雪崩。
「趴下！抓緊！」沃特死死抱住一棵粗大的雲杉。
雪浪從他們上方呼嘯而過，帶著斷樹和碎石。幾分鐘後，一切平息。
沃特抬起頭，抖掉身上的雪。裂縫所在的位置，已經被厚厚的雪崩堆積物完全掩埋，看不出原來的痕跡。
遠處，迪奧那從雪堆里爬出來，像只剛洗完澡的狗一樣甩頭，然後朝這邊豎起大拇指。
他做得相當專業。
三百名士兵像一張逐漸收緊的漁網，從山腳開始，沿著預設的搜索路線向山上推進。每遇到零星的混蟲怪，這張網就會局部收緊，長矛從盾牌間隙刺出，弩箭從側翼呼嘯而至，然後那些扭曲的肢體就會倒在雪地里，變成需要後續處理的垃圾。
整個過程流暢得像廠房裡標準的作業流程。
「左邊！三隻！」一名小隊長喊道。
三根長矛同時刺出，準確地貫穿混蟲怪的薄弱處。
「右邊！一隻熊型的！」
「弩手！」沃特甚至沒回頭，「瞄準腦袋。」
三支弩箭呼嘯而過，一支釘在怪物的肩膀，兩支準確地射入頭部。熊型混蟲怪晃了晃，轟然倒地。
周圍的士兵發出壓抑的歡呼。沃特卻皺起了眉。
太多了。
從早上進山到現在，他們已經擊殺了四十七隻混蟲怪。而根據寒霜鎮過去幾年的記載，整個冬季出現的總數也不會超過這個數量。
「大人，」副官巴里靠過來，壓低聲音，「這數量簡直像捅了螞蟻窩。」
沃特抹了把臉上的雪水，「慶幸吧，男爵第一時間同意了行動。要是真讓這些玩意兒溜進鎮子……」
他沒說完，但巴里懂。雖然沒人相信這些怪物能攻破寒霜鎮那越來越離譜的城牆，但在城牆外幹活兒的礦工、伐木工、採藥人，可沒那麼多鋼筋水泥保護。
「繼續推進。」沃特下令，「陣型收緊，別冒進。我可不想有人因為追一隻怪物而掉進冰窟窿，然後讓後勤部給我寫三千字的非戰鬥減員報告——蘇萊文真幹得出來。」
隊伍繼續向上。海拔越高，雪越深，風越猛，怪物也越多。沃特親手斬殺了一隻試圖從側面偷襲的豹型混蟲怪，劍刃划過怪物的頸部時，手感異常順滑。
他愣了一下，看著手中的劍——這是班傑明送他的禮物，說是代替那把跟隨他多年的老夥計。
劍身上映出他自己被頭盔半掩的臉。沃特突然想起去年冬天，也是在這樣的雪地里，他和班傑明並肩作戰的場景。那時候寒霜鎮還沒這麼多士兵，沒這麼多奇奇怪怪的裝備，兩個人帶著十幾個民兵，靠著地形和一點小聰明，硬是幹掉了那些混蟲怪。
現在想想，還真有點懷念。
「沃特隊長！」
迪奧那的聲音把沃特拉回現實。這位大病初癒的戰士帶著他的小隊從側翼靠攏，幾個人還拖著一串用繩子捆著的混蟲怪屍體，像獵人展示獵物。
「我發誓，它們的老巢就在前面！」迪奧那臉上是抑制不住的興奮，「我們跟蹤了一小群，它們全鑽進了山腰上的一條裂縫，那地方隱蔽得要命！」
沃特點頭，目光掃過迪奧那的小隊。沒人受傷，狀態良好，裝備整齊——除了迪奧那自己，頭盔戴得有點歪，胸甲上還沾著可疑的暗色液體。
「幹得好，」沃特說，「原地休整十分鐘，檢查裝備，補充體力。接下來……」
他看向山腰方向，那裡的雪幕中隱約可見一道黑色的裂縫，像山體的一道傷疤。
「接下來才是硬仗。」
迪奧那露出那種「終於等到了」的表情，然後轉身去招呼他的手下：「聽見沒？硬仗！該撒尿的趕緊去，別等會兒打著打著說隊長我要解手——我不會批准的！」
沃特看著迪奧那的背影，心裡默默給了個評價：好用。
真的太好用了。勇猛但不莽撞，能帶隊也能服從，戰鬥時身先士卒，休息時還能調節氣氛。上次在訓練場，迪奧那甚至用一套「如何優雅地摔倒以避免被長矛刺中」的演示，把一群新兵逗得前仰後合，順便教會了他們基礎躲避技巧。
十分鐘後，隊伍再次出發。裂縫周圍的混蟲怪已經被清理得差不多了，雪地上橫七豎八地躺著各種扭曲的屍體，像一場失敗的藝術展覽。
裂縫比遠看時更加猙獰。邊緣參差不齊，像是被蠻力生生撕開的。洞口堆積著新鮮的雪崩殘骸。斷裂的樹木、碎石、冰凌。
「雪崩或者滑坡造成的，」沃特蹲下身，檢查洞口邊緣的痕跡，「時間不會太久，最多一個月。看來我們運氣不錯，或者說，運氣糟透了。」
「怎麼說？」迪奧那問。
「運氣好，是因為這裂縫自己露出來了，省了我們滿山找的功夫。」沃特站起來，拍了拍手上的雪，「運氣糟，是因為這說明裡面可能藏了比我們想像中更多的……。」
仿佛是為了印證他的話，裂縫深處傳來了聲音。
不是吼叫，不是嘶鳴，而是某種令人牙酸的、密集的刮擦聲，像無數把鐮刀在石頭上摩擦。
「盾牆！」沃特立刻下令，「前排重甲！長矛準備！弩手就位！」
訓練有素的士兵迅速變陣。最前排的重甲兵舉起大盾，互相咬合，組成一道盾牆。第二排的長矛從盾牌間隙伸出，像刺蝟的尖刺。弩手則在兩側高地處架好弩機。
然後，它們涌了出來。
不是幾隻，不是十幾隻，而是源源不斷的、潮水般的混蟲怪。各種形態都有——狼型、熊型、甚至還有幾隻像巨型蜘蛛一樣用多對鐮刀足爬行的變種。
「穩住！」沃特的聲音壓過了風雪和怪物的刮擦聲，「保持陣型！別讓它們突破！」
第一波衝擊撞在盾牆上，發出沉悶的巨響。重甲兵們咬牙頂住，腳下的雪地犁出深深的溝壑。長矛趁機刺出，帶出暗色的液體。弩箭呼嘯，釘入怪物的關節、頭部、任何看起來脆弱的地方。
但怪物太多了。
「左邊壓力太大！」
「右翼需要支援！」
「該死的，這玩意兒會爬牆！」
一隻蜘蛛型的混蟲怪試圖從側面的岩壁繞過來，被迪奧那眼疾手快地一搶挑飛，翻滾著掉進雪堆。
「沃特！」迪奧那大喊，「地形對我們不利！它們能從那破洞裡源源不斷地出來！」
沃特知道他說得對。在這種半山坡的位置上，他們的陣型無法完全展開，而怪物卻可以像倒豆子一樣從裡面湧出。更糟的是，持續的衝擊正在消耗前排士兵的體力——再結實的盾牌，也經不住這麼撞。
「逐步後撤！」沃特做出決斷，「退到下面那片開闊地！保持陣型，別亂！」
這是一場艱難的後撤戰。每退十步，就要頂住一波衝擊。士兵們配合默契，輪換前排，處理傷員，但壓力肉眼可見地增大。
混亂中，攜帶弓弩的士兵一輪齊射，遏制住了它們的前進。
「就是現在！撤！」
隊伍抓住機會，迅速退到了下方相對開闊的雪坡上。這裡空間足夠，陣型可以展開，側翼也有了掩護。
清點下來，有七人輕傷，三人需要後送——沒有致命傷。但所有人的臉上都寫滿了疲憊和……震驚。
「那裡面到底有多少？」一個年輕士兵喘著粗氣問，「我至少捅死了五隻，可它們還在往外冒！」
沃特沒回答。他盯著那道裂縫，腦子飛快運轉。
強攻不行。地形不利，怪物數量不明，硬沖等於讓士兵去送死。
「迪奧那。」沃特轉過頭。
「我在呢。」迪奧那出現在沃特身邊。
「我需要你帶幾個人，帶上塵晶炸藥——這玩意是專門用於爆破磐岩的。」沃特的聲音很平靜，「去裂縫口，布置引爆點。記住，你們的任務是製造混亂，減少數量，然後立刻撤回。」
「明白！」
迪奧那的行動效率高得驚人。十分鐘後，他帶著五個工兵背著沉甸甸的包裹，朝裂縫摸去。
沃特帶著主力部隊退到安全距離，緊張地觀察。
等待的時間格外漫長。風雪似乎更大了，能見度下降，只能隱約看到迪奧那幾個人在洞口忙碌的身影。
終於，迪奧那打出了「準備就緒」的手勢。
「所有人！找掩體！捂住耳朵！」沃特大喊。
士兵們紛紛躲到岩石後、大樹後，甚至乾脆趴在雪地里。
迪奧那點燃了引線——那是一根特製的燃燒速度穩定的導火索，它會觸發引爆塵晶的裝置。
導火索嘶嘶地燃燒，像一條發光的蛇，鑽進裂縫。
迪奧那轉身就跑，速度快得在雪地上踩出一串煙花似的腳印。
五秒。
十秒。
十五秒——
轟隆——！！！
不是一聲爆炸，而是一連串的、悶雷般的巨響。地面劇烈震動，裂縫口噴出濃煙和火光，上方的積雪開始滑動，然後整個山坡的雪都像活了一樣，轟然崩塌。
小型雪崩。
「趴下！抓緊！」沃特死死抱住一棵粗大的雲杉。
雪浪從他們上方呼嘯而過，帶著斷樹和碎石。幾分鐘後，一切平息。
沃特抬起頭，抖掉身上的雪。裂縫所在的位置，已經被厚厚的雪崩堆積物完全掩埋，看不出原來的痕跡。
遠處，迪奧那從雪堆里爬出來，像只剛洗完澡的狗一樣甩頭，然後朝這邊豎起大拇指。