第111章 雙眼閃爍著火花
舒緩的舞曲流淌在空氣中，許多貴族男女在舞池中成對旋轉，裙擺劃出優雅的弧線。而那些不跳舞的人則圍成一個個小圈子，舉著酒杯低聲交談——這種場合下，商業合作與政治同盟往往在看似隨意的閒聊中悄然達成。
他剛踏入大廳，幾位年輕貴族小姐就圍了過來。她們是被家族帶來「見世面」的，此刻眼睛亮晶晶地望著這位新晉的英雄領主，臉頰微紅，顯然來之前被長輩囑咐過什麼。
「布萊克伍德大人，能請您跳支舞嗎？」
「大人，我是風車領領主的女兒，我父親常說……」
班傑明正要禮貌回應，一個聲音從身後傳來，語氣裡帶著熟悉的、略帶刻薄的調侃：
「看上去，我打擾了你的好事啊。」
艾拉站在那裡，雙手抱胸，灰色的禮服在燈光下泛著冷硬的光澤。她的表情明顯寫著不高興，下巴微微抬起，那副「你怎麼敢讓我等」的姿態簡直和勇者小隊時期一模一樣。
班傑明立刻轉身，臉上堆起那套練了多年的、面對艾拉時的標準笑容——三分真誠，七分恰到好處的敷衍式恭維。
「哪能啊，艾拉大人！」他誇張地攤手，「我這不是一回來就在滿場找您嗎？畢竟整個宴會廳里，最耀眼的那顆星可不是我這種鄉下男爵。」
熟悉的對話模式讓艾拉原本緊繃的嘴角鬆動了一瞬。她輕哼一聲，伸出手做出邀請狀：「知道就好。作為賠罪，還不把第一支舞交給我？」
「您確定嗎？」班傑明嘴上這麼說，手已經接過了那隻手——艾拉的手掌有些許練劍時留下的薄繭，但此刻的動作卻優雅得無可挑剔，「您以前可沒少嫌棄我在舞蹈上的愚笨。」
「就算現在也嫌棄。」艾拉臉色一黑，「你踩到我的裙擺了！」
「非常抱歉——」
兩人步入舞池。音樂恰好換到一支節奏舒緩的宮廷舞曲。班傑明的手輕輕搭在艾拉腰側，另一隻手與她相握，開始隨著音樂移動步伐。
正如艾拉所說，班傑明的舞技依舊……有待提高。勇者小隊時期，在那些不得不參加的貴族宴會上，賽麗婭從未將他排除在外。但舞蹈這玩意兒，不是光有熱情就能跳好的。班傑明至今記得自己第一次在宴會上踩到某位子爵千金的腳時，對方那扭曲的表情。
不過艾拉不同。她雖然嘴上嫌棄，動作卻異常穩定，幾乎是半引導著班傑明完成每一個轉身、每一次進退。她的步伐精準，力度控制得恰到好處，既不會讓班傑明跟不上，也不會顯得太過遷就。
「看來你當領主後，還是沒時間去學跳舞。」艾拉一邊優雅地轉身，一邊低聲說。
「忙啊。」班傑明笑道，「而且寒霜鎮那地方，最大的娛樂活動就是看鎮上的人打地基。跳舞？不如多耕一塊地來的實在。」
一支舞曲結束，下一支開始時，他們沒有離開舞池，只是將動作放得更慢，方便交談。
「那麼，」班傑明壓低聲音，「關於那些「藝術品」……進展如何了？」
艾拉的表情立刻變得微妙起來，像是混合了惱怒和某種專業的挑剔：「它們最好真的是藝術品，而不是你在耍我玩。你要求的那些，表面光滑無縫、內部中空但壁厚均勻、能承受高溫高壓——你知道鐵鑄領最好的工匠看了圖紙後說什麼嗎？」
「說什麼？」
「說領主大人，您是要造神明的玩具嗎？」艾拉翻了個白眼，「光是為了達到你要求的精度，我就報廢了三套模具，浪費的鋼材夠打二十把長劍。」
班傑明忍住笑：「但你還是做出來了，對嗎？」
「做出來了。」艾拉沒好氣地說，「而且已經帶來了，就在我的馬車裡。得虧你找的人是我，其他人可沒這個本事。」
班傑明握緊她的手，表情變得真誠：「謝謝你，艾拉。我真心為有你這樣的朋友而高興。」
艾拉的臉突然紅了。她別過視線，嘴裡發出一個奇怪的、像是被嗆到的聲音：「咕……少來這套。說正事。」
接下來的話題轉向了鐵鑄領。班傑明問起自己之前給的那些建議。關於改善與礦業行會關係、調整稅收結構、發展武器定製業務是否派上了用場。
艾拉的回答相當誠實：「雖然有些地方跟鐵鑄領的實際情況不太對得上，比如你低估了那些老礦工的頑固程度——但經過我「精心調整」後，大部分建議都取得了不錯的效果。反正稅是收上來了，行會那邊……至少現在願意跟我坐下來談了。」
她的語氣裡帶著點驕傲，然後又補充：「當然，如果你還能給些新建議，我也不介意聽聽。」
班傑明笑了：「當然。我們兩個領地是小隊裡離得最近的，自然要互幫互助。事實上，我之後有一個計劃，你可是其中的關鍵人物。」
他太懂怎麼和艾拉聊天了。在能力上認可她，在困難時提供實質幫助，偶爾恰到好處地恭維，但絕不能太過。這一套下來，艾拉的心情明顯好了許多，連舞步都輕快了幾分。
但聊著聊著，話題不可避免地轉向了嚴峻的現實。
「北境的軍隊，」艾拉的聲音低沉下來，「可能盯上鐵鑄領了。阿爾凱亞王子需要大量的武器裝備。而整個王國，就數鐵鑄領的產能最大。」
她皺了皺眉：「我跟賽麗婭說了這件事，她說會讓加爾文從石崖領派人來協防。但說實話……我真的不想欠那個死人臉人情！每次跟他說話，都感覺他是不是在暗地裡瞧不起我……」
班傑明忍不住笑了：「放心，在這方面，加爾文最看不起的還是我。在他眼裡，我大概永遠是那個靠小聰明和運氣混進隊伍的雜役。」
艾拉被他逗笑了：「哈，你可真會安慰人。」
又一支舞曲結束。艾拉似乎還想繼續，但一聲禮貌的輕咳打斷了他們的對話。
切絲維婭不知何時站在了舞池邊緣。她依然穿著那身紺青色禮服，雪白長發在宴會廳的燈光下如同流動的月光。她只是靜靜地看著他們。
艾拉鬆開班傑明的手，目光與切絲維婭對視。兩個女人之間仿佛有無形的電流閃過——不是敵意，更像是一種……本能的警惕和審視。
「看來我占用你太多時間了。」艾拉對班傑明說，聲音恢復了平時那種略帶距離感的語調，「你的特別顧問好像在等你。」
她轉身準備離開，但在與班傑明擦肩而過時，突然湊近他耳邊，用極低的聲音快速說了一句話：
「小心這個白頭髮女人，一看就是蒼白教會的人！」
說完，她微微頷首，像真正的貴族領主那樣優雅地轉身，融入了人群。
他剛踏入大廳，幾位年輕貴族小姐就圍了過來。她們是被家族帶來「見世面」的，此刻眼睛亮晶晶地望著這位新晉的英雄領主，臉頰微紅，顯然來之前被長輩囑咐過什麼。
「布萊克伍德大人，能請您跳支舞嗎？」
「大人，我是風車領領主的女兒，我父親常說……」
班傑明正要禮貌回應，一個聲音從身後傳來，語氣裡帶著熟悉的、略帶刻薄的調侃：
「看上去，我打擾了你的好事啊。」
艾拉站在那裡，雙手抱胸，灰色的禮服在燈光下泛著冷硬的光澤。她的表情明顯寫著不高興，下巴微微抬起，那副「你怎麼敢讓我等」的姿態簡直和勇者小隊時期一模一樣。
班傑明立刻轉身，臉上堆起那套練了多年的、面對艾拉時的標準笑容——三分真誠，七分恰到好處的敷衍式恭維。
「哪能啊，艾拉大人！」他誇張地攤手，「我這不是一回來就在滿場找您嗎？畢竟整個宴會廳里，最耀眼的那顆星可不是我這種鄉下男爵。」
熟悉的對話模式讓艾拉原本緊繃的嘴角鬆動了一瞬。她輕哼一聲，伸出手做出邀請狀：「知道就好。作為賠罪，還不把第一支舞交給我？」
「您確定嗎？」班傑明嘴上這麼說，手已經接過了那隻手——艾拉的手掌有些許練劍時留下的薄繭，但此刻的動作卻優雅得無可挑剔，「您以前可沒少嫌棄我在舞蹈上的愚笨。」
「就算現在也嫌棄。」艾拉臉色一黑，「你踩到我的裙擺了！」
「非常抱歉——」
兩人步入舞池。音樂恰好換到一支節奏舒緩的宮廷舞曲。班傑明的手輕輕搭在艾拉腰側，另一隻手與她相握，開始隨著音樂移動步伐。
正如艾拉所說，班傑明的舞技依舊……有待提高。勇者小隊時期，在那些不得不參加的貴族宴會上，賽麗婭從未將他排除在外。但舞蹈這玩意兒，不是光有熱情就能跳好的。班傑明至今記得自己第一次在宴會上踩到某位子爵千金的腳時，對方那扭曲的表情。
不過艾拉不同。她雖然嘴上嫌棄，動作卻異常穩定，幾乎是半引導著班傑明完成每一個轉身、每一次進退。她的步伐精準，力度控制得恰到好處，既不會讓班傑明跟不上，也不會顯得太過遷就。
「看來你當領主後，還是沒時間去學跳舞。」艾拉一邊優雅地轉身，一邊低聲說。
「忙啊。」班傑明笑道，「而且寒霜鎮那地方，最大的娛樂活動就是看鎮上的人打地基。跳舞？不如多耕一塊地來的實在。」
一支舞曲結束，下一支開始時，他們沒有離開舞池，只是將動作放得更慢，方便交談。
「那麼，」班傑明壓低聲音，「關於那些「藝術品」……進展如何了？」
艾拉的表情立刻變得微妙起來，像是混合了惱怒和某種專業的挑剔：「它們最好真的是藝術品，而不是你在耍我玩。你要求的那些，表面光滑無縫、內部中空但壁厚均勻、能承受高溫高壓——你知道鐵鑄領最好的工匠看了圖紙後說什麼嗎？」
「說什麼？」
「說領主大人，您是要造神明的玩具嗎？」艾拉翻了個白眼，「光是為了達到你要求的精度，我就報廢了三套模具，浪費的鋼材夠打二十把長劍。」
班傑明忍住笑：「但你還是做出來了，對嗎？」
「做出來了。」艾拉沒好氣地說，「而且已經帶來了，就在我的馬車裡。得虧你找的人是我，其他人可沒這個本事。」
班傑明握緊她的手，表情變得真誠：「謝謝你，艾拉。我真心為有你這樣的朋友而高興。」
艾拉的臉突然紅了。她別過視線，嘴裡發出一個奇怪的、像是被嗆到的聲音：「咕……少來這套。說正事。」
接下來的話題轉向了鐵鑄領。班傑明問起自己之前給的那些建議。關於改善與礦業行會關係、調整稅收結構、發展武器定製業務是否派上了用場。
艾拉的回答相當誠實：「雖然有些地方跟鐵鑄領的實際情況不太對得上，比如你低估了那些老礦工的頑固程度——但經過我「精心調整」後，大部分建議都取得了不錯的效果。反正稅是收上來了，行會那邊……至少現在願意跟我坐下來談了。」
她的語氣裡帶著點驕傲，然後又補充：「當然，如果你還能給些新建議，我也不介意聽聽。」
班傑明笑了：「當然。我們兩個領地是小隊裡離得最近的，自然要互幫互助。事實上，我之後有一個計劃，你可是其中的關鍵人物。」
他太懂怎麼和艾拉聊天了。在能力上認可她，在困難時提供實質幫助，偶爾恰到好處地恭維，但絕不能太過。這一套下來，艾拉的心情明顯好了許多，連舞步都輕快了幾分。
但聊著聊著，話題不可避免地轉向了嚴峻的現實。
「北境的軍隊，」艾拉的聲音低沉下來，「可能盯上鐵鑄領了。阿爾凱亞王子需要大量的武器裝備。而整個王國，就數鐵鑄領的產能最大。」
她皺了皺眉：「我跟賽麗婭說了這件事，她說會讓加爾文從石崖領派人來協防。但說實話……我真的不想欠那個死人臉人情！每次跟他說話，都感覺他是不是在暗地裡瞧不起我……」
班傑明忍不住笑了：「放心，在這方面，加爾文最看不起的還是我。在他眼裡，我大概永遠是那個靠小聰明和運氣混進隊伍的雜役。」
艾拉被他逗笑了：「哈，你可真會安慰人。」
又一支舞曲結束。艾拉似乎還想繼續，但一聲禮貌的輕咳打斷了他們的對話。
切絲維婭不知何時站在了舞池邊緣。她依然穿著那身紺青色禮服，雪白長發在宴會廳的燈光下如同流動的月光。她只是靜靜地看著他們。
艾拉鬆開班傑明的手，目光與切絲維婭對視。兩個女人之間仿佛有無形的電流閃過——不是敵意，更像是一種……本能的警惕和審視。
「看來我占用你太多時間了。」艾拉對班傑明說，聲音恢復了平時那種略帶距離感的語調，「你的特別顧問好像在等你。」
她轉身準備離開，但在與班傑明擦肩而過時，突然湊近他耳邊，用極低的聲音快速說了一句話：
「小心這個白頭髮女人，一看就是蒼白教會的人！」
說完，她微微頷首，像真正的貴族領主那樣優雅地轉身，融入了人群。