第112章 兩人在會客間被打斷
班傑明走到切絲維婭身邊，臉上掛著剛才跳舞時那種輕鬆的笑容，仿佛艾拉那句低語從未鑽進他的耳朵。
「切絲維婭，你也想跳舞嗎？」他開玩笑地問，「我還是第一次這麼受歡迎，機會難得。」
切絲維婭搖了搖頭：「伊芙琳讓我來提醒你，不要和同一位女士跳太久的舞。在這種場合，超過三支曲子就會被視為某種……特別的暗示。」
她頓了頓，補充道：「至於跳舞……再等等吧。我不太喜歡人多的環境。」
說完，她微微頷首，轉身離開了宴會廳。班傑明注意到她走向的方向是通往花園的側門。顯然，在整個宴會期間，她更願意待在外面清冷的空氣中，而不是擠在這片香水、汗水和野心混合的廳堂里。
「好吧，」班傑明聳聳肩，「既然她不想，那就再等等。」
他突然也失去了跳舞的興致。或許他本來就不喜歡這種活動，又或許……是別的原因。他環顧四周，目光很快鎖定了自己的行政官。
蘇萊文正和幾位看起來像是商人出身的領主交談，手裡那本皮質冊子已經翻開，上面密密麻麻寫滿了數字和備註。
「諸位，抱歉打擾。」班傑明帶著恰到好處的微笑加入談話，「我是寒霜鎮的布萊克伍德。剛才聽到各位在討論糧食儲備和商路安全的問題？」
那幾位領主立刻露出了熱情的笑容。擊敗西境先鋒的勝利，讓班傑明此刻在他們眼中不只是個邊陲男爵，更是一個值得投資和靠攏的人才。
得到班傑明的眼神許可後，蘇萊文立刻進入了狀態。他用那種清晰、有條理、帶著說服力的語調，開始介紹寒霜鎮目前能提供的合作機會：
「諸位大人，寒霜鎮目前主要優勢集中在幾個方面。第一，我們有穩定的糧食產出，尤其在越冬作物方面有獨到經驗。第二，我們控制了石牙隘，這意味著從王領西部通往中部的商路，現在有了可靠的守護者。第三，我們正在籌備建立聯合商會和擴大區域開發公社的影響力……」
蘇萊文的話像一張精心編織的網，將「合作」、「共贏」、「安全保障」、「商業利益」這些關鍵詞巧妙地串聯起來。他既不過分吹噓寒霜鎮的能力，也不貶低其他領地的價值，而是描繪了一個「聯合起來，對抗動盪，共享繁榮」的圖景。
幾位領主聽得連連點頭，眼中閃爍著精明的光芒。他們也許能明白蘇萊文，或者說班傑明想拉更多人下水的意圖，但在當下這個局勢里，這何嘗不是一條值得考慮的出路？
這時，一位侍者走來，在班傑明耳邊低語了幾句。班傑明點點頭，對眾人歉意地說：「失陪一下，有朋友需要見見。」
他跟著侍者來到一間相對僻靜的會客室。黑岩領的蓋斯男爵已經等在那裡，手裡端著一杯紅酒，站在窗前看著外面的夜色。
「蓋斯男爵。」班傑明關上門。
蓋斯轉過身，臉上掛著那種危險的笑容：「布萊克伍德大人。首先，請允許我再次祝賀鎮的勝利，真是令人振奮。」
「謝謝。」班傑明在對面坐下，「龍焰伯爵那邊有什麼新消息嗎？」
「伯爵對您非常滿意。」蓋斯放下酒杯，從懷中取出一封用特殊火漆封口的信，「這是他的親筆信。除了再次承諾的武器和情報支持外，他還額外贈送了四十套完整的騎兵甲——已經混在普通貨物里，正運往寒霜鎮。」
班傑明接過信，沒有立刻拆開：「太慷慨了。」
「這是投資。」蓋斯直言不諱，「而且有個好消息，查爾斯大公的報復，短期內不會到來。他自己後院起火了。龍焰伯爵聯合了幾位西境傳統貴族，正在給他製造麻煩。至少這個秋天，西境軍的主力抽不出身來對付您。」
班傑明點點頭。這確實是個好消息，意味著寒霜鎮有更多時間恢復和備戰。
「接下來這些話，僅代表我個人。」蓋斯的表情嚴肅了一些，「石牙隘一戰，您不僅打贏了，更打出了空間。」
「空間？」班傑明挑眉。
「生存空間，發展空間，博弈空間。」蓋斯一字一頓地說，「在您擊敗卡隆之前，西境東部我們這些小領主，面對查爾斯大公的壓力，幾乎沒有選擇餘地。要麼低頭臣服，加入叛軍，要麼被碾碎，領地充公。」
他走到酒櫃邊，給自己又倒了一杯：「但現在不一樣了。現在有了第三個選項，站在寒霜鎮這一邊，成為一個抵抗西境暴政、捍衛王國正統的正義聯盟的一部分。這個名頭，足夠讓許多還在猶豫的人下定決心。」
班傑明看著他：「你是說……讓他們加入區域開發公社？」
「正是。」蓋斯微笑，「不過在那之前，需要有人先展示加入的好處，以及……背叛的代價。」
班傑明立刻明白了他指的是什麼——灰沼鎮和石橋鎮。短短几天，黑岩領就以「清剿流寇、維持秩序」為名，實際上吞併了那兩個領地。名義上是「臨時託管」，但所有人都知道，肉進了狼嘴，就別想再吐出來了。
「因為那是可恥的背叛。」蓋斯啜飲著紅酒，「他們響應了查爾斯的徵召，想要派兵參與了圍攻石牙隘。作為正義的一方，我們當然要讓他們明白背叛的代價。」
班傑明沉默了片刻，然後笑了：「蓋斯男爵，這種話騙騙別人就行了，別連自己都信了。」
蓋斯也笑了，那笑容坦率得有些可怕：「好吧，真實原因是它們擋路了，而且不夠強。在這個時代，弱小本身就是罪過。我吃掉它們，既擴張了自己，也為未來的公社清除了不穩定因素。現在灰沼鎮和石橋鎮是我的了，而我會是公社最堅定的成員之一——您看，多完美。」
就在這時，會客室的門被輕輕敲響。埃爾溫的聲音傳來：「兩位，方便嗎？該進入下一個環節了。」
班傑明和蓋斯對視一眼，同時起身。
他們回到宴會廳時，音樂已經停止，所有賓客重新聚集在大廳中央。埃爾溫站在一個小台子上，臉上掛著最完美的笑容。
「各位尊貴的客人！」他的聲音洪亮而充滿熱情，「經過今晚的交流，我相信大家都看到了，在這個特殊的時期，合作比孤立更有力量，團結比分散更能抵禦風險。」
他頓了頓，目光掃過全場：「因此，我正式提出一個美妙的設想，聯合起來，創造一個，不只是修路，不只是通商，而是一個真正的、跨領地的合作聯盟！我們將共享情報，協調防禦，統一貿易標準，在王國危難之際，成為支撐王室的堅實力量！」
掌聲響起，但不少人的表情依然謹慎。
埃爾溫適時地轉向班傑明：「而這一切的靈感與信心，很大程度上來自於我們今晚的英雄——寒霜鎮的布萊克伍德男爵！請允許我邀請他，為我們描述這個聯盟未來的圖景！」
所有目光聚焦在班傑明身上。
他走上台子，站在埃爾溫身邊。燈光下，這位年輕的男爵背脊挺直，目光掃過每一張面孔——有期待，有懷疑，有算計，也有真正的熱情。
「霍索恩領主過譽了。」班傑明開口，聲音沉穩，「聯盟的核心很簡單：在動盪的時代，抱團取暖。」
他頓了頓，繼續說：「我們不需要立刻結成緊密的政治軍事同盟。那太敏感，也容易招致不必要的警惕。我們只需要從最實際、最緊迫的事情做起：確保彼此之間的道路安全，讓商隊能夠通行。共享西境叛軍的動向情報，提前預警。在糧食或物資短缺時，優先供應盟友。在面對外部壓力時，用一個聲音說話。」
他的話語樸實，沒有華麗的辭藻，反而更讓人信服。
「請允許我將這個聯盟命名為地方聯合公社，」班傑明最後說，「不是要取代王國，也不是要挑戰任何人的權威。恰恰相反——我們是要在王室需要的時候，成為一支能夠立刻動員起來、能夠有效運作的支持力量。為了王國，也為了我們自己的家園。」
掌聲再次響起，這次更加熱烈。
但無論是在台上演講的班傑明也好，台下鼓掌的觀眾也好，內心究竟有幾分真誠就不得而知了。
「切絲維婭，你也想跳舞嗎？」他開玩笑地問，「我還是第一次這麼受歡迎，機會難得。」
切絲維婭搖了搖頭：「伊芙琳讓我來提醒你，不要和同一位女士跳太久的舞。在這種場合，超過三支曲子就會被視為某種……特別的暗示。」
她頓了頓，補充道：「至於跳舞……再等等吧。我不太喜歡人多的環境。」
說完，她微微頷首，轉身離開了宴會廳。班傑明注意到她走向的方向是通往花園的側門。顯然，在整個宴會期間，她更願意待在外面清冷的空氣中，而不是擠在這片香水、汗水和野心混合的廳堂里。
「好吧，」班傑明聳聳肩，「既然她不想，那就再等等。」
他突然也失去了跳舞的興致。或許他本來就不喜歡這種活動，又或許……是別的原因。他環顧四周，目光很快鎖定了自己的行政官。
蘇萊文正和幾位看起來像是商人出身的領主交談，手裡那本皮質冊子已經翻開，上面密密麻麻寫滿了數字和備註。
「諸位，抱歉打擾。」班傑明帶著恰到好處的微笑加入談話，「我是寒霜鎮的布萊克伍德。剛才聽到各位在討論糧食儲備和商路安全的問題？」
那幾位領主立刻露出了熱情的笑容。擊敗西境先鋒的勝利，讓班傑明此刻在他們眼中不只是個邊陲男爵，更是一個值得投資和靠攏的人才。
得到班傑明的眼神許可後，蘇萊文立刻進入了狀態。他用那種清晰、有條理、帶著說服力的語調，開始介紹寒霜鎮目前能提供的合作機會：
「諸位大人，寒霜鎮目前主要優勢集中在幾個方面。第一，我們有穩定的糧食產出，尤其在越冬作物方面有獨到經驗。第二，我們控制了石牙隘，這意味著從王領西部通往中部的商路，現在有了可靠的守護者。第三，我們正在籌備建立聯合商會和擴大區域開發公社的影響力……」
蘇萊文的話像一張精心編織的網，將「合作」、「共贏」、「安全保障」、「商業利益」這些關鍵詞巧妙地串聯起來。他既不過分吹噓寒霜鎮的能力，也不貶低其他領地的價值，而是描繪了一個「聯合起來，對抗動盪，共享繁榮」的圖景。
幾位領主聽得連連點頭，眼中閃爍著精明的光芒。他們也許能明白蘇萊文，或者說班傑明想拉更多人下水的意圖，但在當下這個局勢里，這何嘗不是一條值得考慮的出路？
這時，一位侍者走來，在班傑明耳邊低語了幾句。班傑明點點頭，對眾人歉意地說：「失陪一下，有朋友需要見見。」
他跟著侍者來到一間相對僻靜的會客室。黑岩領的蓋斯男爵已經等在那裡，手裡端著一杯紅酒，站在窗前看著外面的夜色。
「蓋斯男爵。」班傑明關上門。
蓋斯轉過身，臉上掛著那種危險的笑容：「布萊克伍德大人。首先，請允許我再次祝賀鎮的勝利，真是令人振奮。」
「謝謝。」班傑明在對面坐下，「龍焰伯爵那邊有什麼新消息嗎？」
「伯爵對您非常滿意。」蓋斯放下酒杯，從懷中取出一封用特殊火漆封口的信，「這是他的親筆信。除了再次承諾的武器和情報支持外，他還額外贈送了四十套完整的騎兵甲——已經混在普通貨物里，正運往寒霜鎮。」
班傑明接過信，沒有立刻拆開：「太慷慨了。」
「這是投資。」蓋斯直言不諱，「而且有個好消息，查爾斯大公的報復，短期內不會到來。他自己後院起火了。龍焰伯爵聯合了幾位西境傳統貴族，正在給他製造麻煩。至少這個秋天，西境軍的主力抽不出身來對付您。」
班傑明點點頭。這確實是個好消息，意味著寒霜鎮有更多時間恢復和備戰。
「接下來這些話，僅代表我個人。」蓋斯的表情嚴肅了一些，「石牙隘一戰，您不僅打贏了，更打出了空間。」
「空間？」班傑明挑眉。
「生存空間，發展空間，博弈空間。」蓋斯一字一頓地說，「在您擊敗卡隆之前，西境東部我們這些小領主，面對查爾斯大公的壓力，幾乎沒有選擇餘地。要麼低頭臣服，加入叛軍，要麼被碾碎，領地充公。」
他走到酒櫃邊，給自己又倒了一杯：「但現在不一樣了。現在有了第三個選項，站在寒霜鎮這一邊，成為一個抵抗西境暴政、捍衛王國正統的正義聯盟的一部分。這個名頭，足夠讓許多還在猶豫的人下定決心。」
班傑明看著他：「你是說……讓他們加入區域開發公社？」
「正是。」蓋斯微笑，「不過在那之前，需要有人先展示加入的好處，以及……背叛的代價。」
班傑明立刻明白了他指的是什麼——灰沼鎮和石橋鎮。短短几天，黑岩領就以「清剿流寇、維持秩序」為名，實際上吞併了那兩個領地。名義上是「臨時託管」，但所有人都知道，肉進了狼嘴，就別想再吐出來了。
「因為那是可恥的背叛。」蓋斯啜飲著紅酒，「他們響應了查爾斯的徵召，想要派兵參與了圍攻石牙隘。作為正義的一方，我們當然要讓他們明白背叛的代價。」
班傑明沉默了片刻，然後笑了：「蓋斯男爵，這種話騙騙別人就行了，別連自己都信了。」
蓋斯也笑了，那笑容坦率得有些可怕：「好吧，真實原因是它們擋路了，而且不夠強。在這個時代，弱小本身就是罪過。我吃掉它們，既擴張了自己，也為未來的公社清除了不穩定因素。現在灰沼鎮和石橋鎮是我的了，而我會是公社最堅定的成員之一——您看，多完美。」
就在這時，會客室的門被輕輕敲響。埃爾溫的聲音傳來：「兩位，方便嗎？該進入下一個環節了。」
班傑明和蓋斯對視一眼，同時起身。
他們回到宴會廳時，音樂已經停止，所有賓客重新聚集在大廳中央。埃爾溫站在一個小台子上，臉上掛著最完美的笑容。
「各位尊貴的客人！」他的聲音洪亮而充滿熱情，「經過今晚的交流，我相信大家都看到了，在這個特殊的時期，合作比孤立更有力量，團結比分散更能抵禦風險。」
他頓了頓，目光掃過全場：「因此，我正式提出一個美妙的設想，聯合起來，創造一個，不只是修路，不只是通商，而是一個真正的、跨領地的合作聯盟！我們將共享情報，協調防禦，統一貿易標準，在王國危難之際，成為支撐王室的堅實力量！」
掌聲響起，但不少人的表情依然謹慎。
埃爾溫適時地轉向班傑明：「而這一切的靈感與信心，很大程度上來自於我們今晚的英雄——寒霜鎮的布萊克伍德男爵！請允許我邀請他，為我們描述這個聯盟未來的圖景！」
所有目光聚焦在班傑明身上。
他走上台子，站在埃爾溫身邊。燈光下，這位年輕的男爵背脊挺直，目光掃過每一張面孔——有期待，有懷疑，有算計，也有真正的熱情。
「霍索恩領主過譽了。」班傑明開口，聲音沉穩，「聯盟的核心很簡單：在動盪的時代，抱團取暖。」
他頓了頓，繼續說：「我們不需要立刻結成緊密的政治軍事同盟。那太敏感，也容易招致不必要的警惕。我們只需要從最實際、最緊迫的事情做起：確保彼此之間的道路安全，讓商隊能夠通行。共享西境叛軍的動向情報，提前預警。在糧食或物資短缺時，優先供應盟友。在面對外部壓力時，用一個聲音說話。」
他的話語樸實，沒有華麗的辭藻，反而更讓人信服。
「請允許我將這個聯盟命名為地方聯合公社，」班傑明最後說，「不是要取代王國，也不是要挑戰任何人的權威。恰恰相反——我們是要在王室需要的時候，成為一支能夠立刻動員起來、能夠有效運作的支持力量。為了王國，也為了我們自己的家園。」
掌聲再次響起，這次更加熱烈。
但無論是在台上演講的班傑明也好，台下鼓掌的觀眾也好，內心究竟有幾分真誠就不得而知了。