第30章 少女的巧思
接下來的日子裡，班傑明一有空便往切絲維婭的實驗室跑。與這位同樣擁有超越時代眼界的夥伴交流，成了他梳理思路、緩解焦慮的重要途徑。他們討論農業規劃、新材料應用、甚至是一些基礎的衛生理念，但在最關鍵的武力提升問題上，切絲維婭也顯得有些無能為力。
「我真的盡力想了，」切絲維婭攤開手，臉上帶著無奈的苦笑，指了指桌上幾張塗畫著奇怪裝置的草稿，「但在火藥和電氣這兩個方向被禁止的情況下，我能提出的方案，要麼是改進現有的弓弩結構，要麼是嘗試製造大型投石機或者床弩……但這些想法，你肯定早就考慮過，而且它們要麼提升有限，要麼製造和維護成本太高，不適合我們目前的情況。」
她嘆了口氣，坦誠道：「我的思維終究是有限的，無法徹底超脫這個時代的框架。我能帶來農業和醫學上的一些突破，但在純粹的軍事方面上，我給你的幫助恐怕很有限。」
班傑明理解地點點頭，他並沒有指望切絲維婭能立刻變出魔法馬克沁機槍的設計圖。「我明白，這不能怪你。是這片大地的基礎規則限制了我們。」
「不過，」切絲維婭話鋒一轉，神色變得認真起來，「雖然我無法提供超時代的武器，但我可以告訴你，這個時代頂層的武裝力量是如何構成的。或許能給你一些啟發。」
班傑明立刻坐直了身體，這正是他目前最需要了解的信息。
「就拿我比較熟悉的蒼白教會來說吧，」切絲維婭開始敘述，「它在這片大陸上，是連國王都不得不忌憚三分的龐然大物。你知道根本原因是什麼嗎？」
「信仰？財富？影響力？」班傑明猜測。
「這些都是表象。」切絲維婭搖搖頭，「最核心的原因，是數量。」
「數量？」
「沒錯，神眷者的數量。」切絲維婭解釋道，「相較於其他神明，蒼白女神似乎格外「慷慨」，或者說……更熱衷於回應祈禱和降下神跡。因此，蒼白教會所擁有的、掌握念想之刃的神眷者，其數量遠超其他任何教會或世俗勢力。他們甚至組建了一支完全由神眷者組成的神眷騎士團，這才是他們最核心、最可怕的力量。
班傑明若有所思：「所以，高端武力的數量和質量，決定了勢力的層級……」
「正是如此。」切絲維婭看著他，提出了一個大膽的設想，「所以，倘若你不介意的話，或許可以做一個嘗試——在霜寒鎮，引入一種合適的、相對溫和的信仰。如果能得到神明的回應，哪怕只是微弱的回應，都有可能催生出屬於你自己的念刃使用者。哪怕一開始只能培養出一兩個，也足以形成可觀的威懾力，並且為未來組建更強大的力量打下基礎。」
她頓了頓，語氣變得謹慎起來：「當然，這只是一個不成熟的想法。信仰之事，玄之又玄，並非建立一座教堂、召集領民祈禱就能成功的。否則，這片大地上的神眷者也不會如此稀少了。而且，引入外來信仰本身，也可能會帶來一系列複雜的政治和宗教問題。」
班傑明沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。切絲維婭的提議，他確實聽進去了。
他早已不是那個篤信「人定勝天」的無神論者。在這個世界，神跡是實打實存在的，賽麗婭王女、切絲維婭，甚至可能包括那位黑岩領的艾莉娜夫人，她們身上或多或少都體現了超凡力量的存在。否認神明，在這個世界無異於掩耳盜鈴。
但是，主動引入信仰……
他的內心本能地升起一股排斥感。那遠不是在鎮子角落劃塊地、建起一座華麗教堂那麼簡單的事情。這意味著要將領民的思想導向某個未知的存在，意味著未來領地的決策可能會受到教義的影響，意味著要分出寶貴的資源和精力去維護一套可能產生掣肘的宗教體系。更深處，還有一種來自靈魂深處的、對將自身命運寄託於虛無縹緲之物的抗拒。
「這是一個方向，但……風險與機遇並存。」班傑明最終緩緩開口，沒有立刻做出決定，「我需要時間仔細權衡。眼下，我們還是先專注於我們能掌控的事情——煉更多的鐵，造更好的武器，訓練更精銳的士兵。」
他站起身，目光透過實驗室的窗戶，望向遠處正在興建的鐵匠鋪和傳來操練號子的訓練場。
「信仰或許能帶來奇蹟，但腳踏實地積累起來的力量，同樣不容小覷。」
-------------------------------------
接下來的日子裡，班傑明將主要精力投入到領地的實質性武力建設中。無論未來是否涉足信仰領域，一支聽命於己、訓練有素、裝備精良的武裝力量，都是最根本的保障。
鐵匠鋪的規模在讓的操持下迅速擴大。班傑明通過蘇萊文與黑岩領達成了新的貿易協議，用優質木炭和部分未來道路的收益分紅，換取穩定的鐵料供應。叮叮噹噹的打鐵聲中，不再僅僅是農具和工具，逐漸加入了制式長矛的槍頭、單手劍的粗胚，甚至開始嘗試打造簡易的鎖子甲。讓雖然累得幾乎脫形，但眼中燃燒著前所未有的熱情，對他來說，鍛造武器遠比打造農具更能體現一個鐵匠的價值。
訓練場上，沃特完全摒棄了過去的鬆散模式。他將護衛隊重新整編，制定了嚴格的作息和操典。訓練內容從單一的劈砍，擴展到小隊掩護、盾牌陣型、長途奔襲和野外偽裝。沃特甚至親自帶隊，進入灰語森林進行實戰演練，對抗野獸的同時，也磨練隊員們在複雜環境下的生存和戰鬥能力。雖然過程艱苦，時有受傷，但護衛隊成員的精氣神以肉眼可見的速度在蛻變，眼神中逐漸有了屬於戰士的銳利和紀律性。
然而，資源的問題如同附骨之蛆，始終困擾著班傑明。武裝和訓練一支隊伍的花銷遠超預期。蘇萊文幾乎每天都會拿著帳本來找他，上面觸目驚心的赤字讓班傑明眉頭緊鎖。
「大人，我們庫房裡僅存的金盾已經見底了。支付完這個月的額外訓練補貼和鐵匠鋪的炭火錢，就只剩下些銅盾了。黑岩領那邊的下一批鐵料款，我們恐怕得用雙倍的木炭去抵償才行。而且，按照護衛隊和工程隊目前的糧食消耗速度，我們的存糧很難安穩支撐到夏收，更別說按照您的設想，進一步擴大護衛隊的規模了。」蘇萊文的語氣帶著深深的憂慮，他比任何人都清楚領地財政的脆弱。
班傑明揉了揉發脹的眉心，強迫自己冷靜：「通往黑岩領的道路，第一階段進展如何？這是我們目前唯一能快速見到回頭錢的希望。」
「第一階段已經接近尾聲，預計再有一周就能勉強通行板車。但是，大人，即便道路通了，初期的貿易利潤，恐怕也遠遠填不上我們現在挖下的坑。」蘇萊文實話實說。
班傑明沉默片刻：「看來，不能只指望一條路了。蘇萊文，我們還有哪些資源可以快速變現？」
蘇萊文翻動著帳本：「除了木炭和未來的木材，就是……切絲維婭部長那些反季蔬菜和即將收穫的寒霜系列作物了。但這些數量有限，而且主要用於改善領民生活和作為獎勵，大規模出售恐怕會影響民心。另外，就是我們剛剛開始小規模生產的……混凝土構件。埃爾溫領主那邊派人來問過幾次，似乎很有興趣。」
「混凝土……」班傑明手指無意識地敲擊著桌面，發出規律的篤篤聲，「這確實是個好東西，堅固耐用，但目前我們產能有限，而且核心技術必須掌握在自己手裡，不能輕易擴散。告訴埃爾溫領主，我們可以優先為他提供一批高質量的預製板，用於他修建新的倉庫或者加固自家宅邸的院牆，但價格……要定得高一些，突出其稀有、堅固遠超石材和施工便捷的特性。把它包裝成一種高端建材。」
「我明白了，物以稀為貴。」蘇萊文點頭記下。
「還有，」班傑明望向窗外連綿的灰語山脈，「靠山吃山。灰語森林裡，除了木材，肯定還藏著別的寶貝。珍貴的藥材，稀有的野獸皮毛，甚至……我們尚未發現的礦脈？組織一支精幹的小隊，由經驗最豐富的獵手巴裡帶隊，再配上沃特手下幾個機靈、腳力好的隊員，帶上足夠的補給和武器，進行更深入、更有針對性的勘探。告訴他們，重點尋找那些價值高、相對便於運輸的資源。尤其是……」
他頓了頓，壓低聲音，吐出一個蘇萊文有些陌生的詞：「煤炭。」
「煤炭？」蘇萊文有些疑惑，「大人，您說的是那種……黑乎乎的，燒起來煙很大，還有股怪味的「窮人之石」？那東西確實有零散產出，但因為燃燒效果遠不如木炭，而且煙塵嗆人，一直被當做木材的下位替代品，只有最窮苦的人家才會偶爾撿來用，價值不高啊。」
「那是他們不懂它的真正價值。」班傑明眼中閃爍著知識帶來的光芒，「你按我說的去做。尋找露天的、或者淺層的煤層。通常在有黑色或黑灰色岩層，土壤發黑，植被可能相對稀疏的地方。找到後，立刻回報，並封鎖消息。」他詳細地向蘇萊文描述了煤炭的一些野外識別特徵和可能的分布規律。
「我要靠煤炭來煉製焦炭。」班傑明最終道出了目的，「那是一種比普通木炭更耐燒、溫度更高、更適合用來冶煉高質量鋼鐵的燃料！這能極大提升大哥那邊鍛造武器的效率和品質！」
這個計劃原本被他排在解決糧食自足之後，但切絲維婭在農業上的突破性進展，讓他看到了提前啟動的可能。
「我明白了，大人！我立刻去安排！」蘇萊文雖然對「焦炭」一無所知，但他無條件相信班傑明的判斷，尤其是當這種判斷涉及到領地的核心利益時。
切絲維婭培育的新麥種已經在精心規劃的土地上播下，只要後續管理跟得上，不出現大的天災人禍，霜寒鎮的糧食問題極有可能在今年內得到根本性的緩解。
那麼，下一步的關鍵，就是如何快速增加寒霜鎮的人口，為未來的擴張儲備人力……班傑明的手指在地圖上代表霜寒鎮的那個小點上畫著圈。
深夜，班傑明獨自坐在書房裡，跳動的燭光映照著他沉思的臉龐。他看著牆上那張逐漸豐富起來的領地地圖。地圖上，代表已控制和開發的區域的綠色旁邊，是大片代表未知與危險的灰色，尤其是那連綿起伏、深邃莫測的灰語山脈深處。
他的目光再次不由自主地投向了桌角，那裡放著幾份蘇萊文搜集來的、關於周邊幾個主流教會的粗略資料。切絲維婭關於信仰的提議，像是一條充滿誘惑卻又遍布荊棘的捷徑，在他腦海中盤旋。或許……真的有必要開始小心翼翼地接觸這個神秘的領域了。
哪怕只是為了獲取信息，理解這個世界的另一套運行規則，為未來可能的選擇做準備。
「我真的盡力想了，」切絲維婭攤開手，臉上帶著無奈的苦笑，指了指桌上幾張塗畫著奇怪裝置的草稿，「但在火藥和電氣這兩個方向被禁止的情況下，我能提出的方案，要麼是改進現有的弓弩結構，要麼是嘗試製造大型投石機或者床弩……但這些想法，你肯定早就考慮過，而且它們要麼提升有限，要麼製造和維護成本太高，不適合我們目前的情況。」
她嘆了口氣，坦誠道：「我的思維終究是有限的，無法徹底超脫這個時代的框架。我能帶來農業和醫學上的一些突破，但在純粹的軍事方面上，我給你的幫助恐怕很有限。」
班傑明理解地點點頭，他並沒有指望切絲維婭能立刻變出魔法馬克沁機槍的設計圖。「我明白，這不能怪你。是這片大地的基礎規則限制了我們。」
「不過，」切絲維婭話鋒一轉，神色變得認真起來，「雖然我無法提供超時代的武器，但我可以告訴你，這個時代頂層的武裝力量是如何構成的。或許能給你一些啟發。」
班傑明立刻坐直了身體，這正是他目前最需要了解的信息。
「就拿我比較熟悉的蒼白教會來說吧，」切絲維婭開始敘述，「它在這片大陸上，是連國王都不得不忌憚三分的龐然大物。你知道根本原因是什麼嗎？」
「信仰？財富？影響力？」班傑明猜測。
「這些都是表象。」切絲維婭搖搖頭，「最核心的原因，是數量。」
「數量？」
「沒錯，神眷者的數量。」切絲維婭解釋道，「相較於其他神明，蒼白女神似乎格外「慷慨」，或者說……更熱衷於回應祈禱和降下神跡。因此，蒼白教會所擁有的、掌握念想之刃的神眷者，其數量遠超其他任何教會或世俗勢力。他們甚至組建了一支完全由神眷者組成的神眷騎士團，這才是他們最核心、最可怕的力量。
班傑明若有所思：「所以，高端武力的數量和質量，決定了勢力的層級……」
「正是如此。」切絲維婭看著他，提出了一個大膽的設想，「所以，倘若你不介意的話，或許可以做一個嘗試——在霜寒鎮，引入一種合適的、相對溫和的信仰。如果能得到神明的回應，哪怕只是微弱的回應，都有可能催生出屬於你自己的念刃使用者。哪怕一開始只能培養出一兩個，也足以形成可觀的威懾力，並且為未來組建更強大的力量打下基礎。」
她頓了頓，語氣變得謹慎起來：「當然，這只是一個不成熟的想法。信仰之事，玄之又玄，並非建立一座教堂、召集領民祈禱就能成功的。否則，這片大地上的神眷者也不會如此稀少了。而且，引入外來信仰本身，也可能會帶來一系列複雜的政治和宗教問題。」
班傑明沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。切絲維婭的提議，他確實聽進去了。
他早已不是那個篤信「人定勝天」的無神論者。在這個世界，神跡是實打實存在的，賽麗婭王女、切絲維婭，甚至可能包括那位黑岩領的艾莉娜夫人，她們身上或多或少都體現了超凡力量的存在。否認神明，在這個世界無異於掩耳盜鈴。
但是，主動引入信仰……
他的內心本能地升起一股排斥感。那遠不是在鎮子角落劃塊地、建起一座華麗教堂那麼簡單的事情。這意味著要將領民的思想導向某個未知的存在，意味著未來領地的決策可能會受到教義的影響，意味著要分出寶貴的資源和精力去維護一套可能產生掣肘的宗教體系。更深處，還有一種來自靈魂深處的、對將自身命運寄託於虛無縹緲之物的抗拒。
「這是一個方向，但……風險與機遇並存。」班傑明最終緩緩開口，沒有立刻做出決定，「我需要時間仔細權衡。眼下，我們還是先專注於我們能掌控的事情——煉更多的鐵，造更好的武器，訓練更精銳的士兵。」
他站起身，目光透過實驗室的窗戶，望向遠處正在興建的鐵匠鋪和傳來操練號子的訓練場。
「信仰或許能帶來奇蹟，但腳踏實地積累起來的力量，同樣不容小覷。」
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接下來的日子裡，班傑明將主要精力投入到領地的實質性武力建設中。無論未來是否涉足信仰領域，一支聽命於己、訓練有素、裝備精良的武裝力量，都是最根本的保障。
鐵匠鋪的規模在讓的操持下迅速擴大。班傑明通過蘇萊文與黑岩領達成了新的貿易協議，用優質木炭和部分未來道路的收益分紅，換取穩定的鐵料供應。叮叮噹噹的打鐵聲中，不再僅僅是農具和工具，逐漸加入了制式長矛的槍頭、單手劍的粗胚，甚至開始嘗試打造簡易的鎖子甲。讓雖然累得幾乎脫形，但眼中燃燒著前所未有的熱情，對他來說，鍛造武器遠比打造農具更能體現一個鐵匠的價值。
訓練場上，沃特完全摒棄了過去的鬆散模式。他將護衛隊重新整編，制定了嚴格的作息和操典。訓練內容從單一的劈砍，擴展到小隊掩護、盾牌陣型、長途奔襲和野外偽裝。沃特甚至親自帶隊，進入灰語森林進行實戰演練，對抗野獸的同時，也磨練隊員們在複雜環境下的生存和戰鬥能力。雖然過程艱苦，時有受傷，但護衛隊成員的精氣神以肉眼可見的速度在蛻變，眼神中逐漸有了屬於戰士的銳利和紀律性。
然而，資源的問題如同附骨之蛆，始終困擾著班傑明。武裝和訓練一支隊伍的花銷遠超預期。蘇萊文幾乎每天都會拿著帳本來找他，上面觸目驚心的赤字讓班傑明眉頭緊鎖。
「大人，我們庫房裡僅存的金盾已經見底了。支付完這個月的額外訓練補貼和鐵匠鋪的炭火錢，就只剩下些銅盾了。黑岩領那邊的下一批鐵料款，我們恐怕得用雙倍的木炭去抵償才行。而且，按照護衛隊和工程隊目前的糧食消耗速度，我們的存糧很難安穩支撐到夏收，更別說按照您的設想，進一步擴大護衛隊的規模了。」蘇萊文的語氣帶著深深的憂慮，他比任何人都清楚領地財政的脆弱。
班傑明揉了揉發脹的眉心，強迫自己冷靜：「通往黑岩領的道路，第一階段進展如何？這是我們目前唯一能快速見到回頭錢的希望。」
「第一階段已經接近尾聲，預計再有一周就能勉強通行板車。但是，大人，即便道路通了，初期的貿易利潤，恐怕也遠遠填不上我們現在挖下的坑。」蘇萊文實話實說。
班傑明沉默片刻：「看來，不能只指望一條路了。蘇萊文，我們還有哪些資源可以快速變現？」
蘇萊文翻動著帳本：「除了木炭和未來的木材，就是……切絲維婭部長那些反季蔬菜和即將收穫的寒霜系列作物了。但這些數量有限，而且主要用於改善領民生活和作為獎勵，大規模出售恐怕會影響民心。另外，就是我們剛剛開始小規模生產的……混凝土構件。埃爾溫領主那邊派人來問過幾次，似乎很有興趣。」
「混凝土……」班傑明手指無意識地敲擊著桌面，發出規律的篤篤聲，「這確實是個好東西，堅固耐用，但目前我們產能有限，而且核心技術必須掌握在自己手裡，不能輕易擴散。告訴埃爾溫領主，我們可以優先為他提供一批高質量的預製板，用於他修建新的倉庫或者加固自家宅邸的院牆，但價格……要定得高一些，突出其稀有、堅固遠超石材和施工便捷的特性。把它包裝成一種高端建材。」
「我明白了，物以稀為貴。」蘇萊文點頭記下。
「還有，」班傑明望向窗外連綿的灰語山脈，「靠山吃山。灰語森林裡，除了木材，肯定還藏著別的寶貝。珍貴的藥材，稀有的野獸皮毛，甚至……我們尚未發現的礦脈？組織一支精幹的小隊，由經驗最豐富的獵手巴裡帶隊，再配上沃特手下幾個機靈、腳力好的隊員，帶上足夠的補給和武器，進行更深入、更有針對性的勘探。告訴他們，重點尋找那些價值高、相對便於運輸的資源。尤其是……」
他頓了頓，壓低聲音，吐出一個蘇萊文有些陌生的詞：「煤炭。」
「煤炭？」蘇萊文有些疑惑，「大人，您說的是那種……黑乎乎的，燒起來煙很大，還有股怪味的「窮人之石」？那東西確實有零散產出，但因為燃燒效果遠不如木炭，而且煙塵嗆人，一直被當做木材的下位替代品，只有最窮苦的人家才會偶爾撿來用，價值不高啊。」
「那是他們不懂它的真正價值。」班傑明眼中閃爍著知識帶來的光芒，「你按我說的去做。尋找露天的、或者淺層的煤層。通常在有黑色或黑灰色岩層，土壤發黑，植被可能相對稀疏的地方。找到後，立刻回報，並封鎖消息。」他詳細地向蘇萊文描述了煤炭的一些野外識別特徵和可能的分布規律。
「我要靠煤炭來煉製焦炭。」班傑明最終道出了目的，「那是一種比普通木炭更耐燒、溫度更高、更適合用來冶煉高質量鋼鐵的燃料！這能極大提升大哥那邊鍛造武器的效率和品質！」
這個計劃原本被他排在解決糧食自足之後，但切絲維婭在農業上的突破性進展，讓他看到了提前啟動的可能。
「我明白了，大人！我立刻去安排！」蘇萊文雖然對「焦炭」一無所知，但他無條件相信班傑明的判斷，尤其是當這種判斷涉及到領地的核心利益時。
切絲維婭培育的新麥種已經在精心規劃的土地上播下，只要後續管理跟得上，不出現大的天災人禍，霜寒鎮的糧食問題極有可能在今年內得到根本性的緩解。
那麼，下一步的關鍵，就是如何快速增加寒霜鎮的人口，為未來的擴張儲備人力……班傑明的手指在地圖上代表霜寒鎮的那個小點上畫著圈。
深夜，班傑明獨自坐在書房裡，跳動的燭光映照著他沉思的臉龐。他看著牆上那張逐漸豐富起來的領地地圖。地圖上，代表已控制和開發的區域的綠色旁邊，是大片代表未知與危險的灰色，尤其是那連綿起伏、深邃莫測的灰語山脈深處。
他的目光再次不由自主地投向了桌角，那裡放著幾份蘇萊文搜集來的、關於周邊幾個主流教會的粗略資料。切絲維婭關於信仰的提議，像是一條充滿誘惑卻又遍布荊棘的捷徑，在他腦海中盤旋。或許……真的有必要開始小心翼翼地接觸這個神秘的領域了。
哪怕只是為了獲取信息，理解這個世界的另一套運行規則，為未來可能的選擇做準備。