第29章 不可觸的威脅
班傑明聞言，立刻站起身，臉上的輕鬆神色瞬間被專注所取代。「走。」他言簡意賅，同時對不遠處正在協調物料運輸的蘇萊文打了個手勢，示意他自己要離開一會兒。
兩人離開喧鬧的工地，穿過逐漸有了生氣的鎮子，來到了位於男爵府後方一片相對僻靜區域的新建房屋前。這是班傑明親自為切絲維婭設計並督造完成的實驗室，一座堅固的新式房屋，不僅保暖性能出色，更重要的是面積寬敞，甚至罕見地擁有兩層空間。切絲維婭幾乎將自己所有的研究器材、標本、筆記以及個人物品都搬了過來，這裡既是她工作的地方，也儼然成了她的新家。
推開厚實的木門，室內瀰漫著淡淡的草藥、泥土和某種難以名狀的化學試劑氣味。一樓擺放著各種架子、工作檯、種植槽和奇特的蒸餾器具，二樓則被切絲維婭規劃為更私密的實驗區和資料存放處。
切絲維婭沒有多言，直接領著班傑明走到一樓最裡面一個用厚重布簾隔開的區域。她點燃了牆壁上固定的油燈，昏黃的光線照亮了角落裡的幾個特製籠子和種植盆。
「我能做的初步測試很有限，無非是看看它的酸鹼性，有沒有腐蝕性或者明顯的毒性。」切絲維婭的聲音在安靜的實驗室內顯得格外清晰，「一開始，結果很普通，就像某種惰性的粘稠汁液。直到……我嘗試將它用在動植物身上。」
她指向一個用堅固鐵絲網牢牢罩住的種植盆。盆里的東西讓班傑明瞳孔驟然收縮——那依稀還能看出是捲心菜的輪廓，但體型膨脹了數倍，葉片肥厚得近乎畸形，顏色呈現出一種不健康的、帶著詭異螢光感的深綠色，葉脈粗大如同蠕動的青筋，整個植株散發著一股令人不安的臃腫感，完全不能被稱之為正常的捲心菜。
緊接著，切絲維婭又指向旁邊一個更加堅固、幾乎密不透風的金屬籠子。籠子底部，一團難以名狀的、微微搏動著的粉紅色肉塊蜷縮在那裡。它沒有明顯的五官和肢體，表面布滿了扭曲的血管和疑似嘗試形成器官的隆起，只能從大致形態和殘留的毛髮勉強推斷其前身可能是一隻老鼠。它似乎還活著，但那種「活著」的狀態，只讓人感到毛骨悚然。
「如你所見。極低濃度的稀釋液，滴灌在寒霜捲心菜的根部，它在兩天內長到了原本需要一個月才能達到的大小，並且變成了這副模樣。而給一隻健康的老鼠皮下注射了更微量的一丁點……」她頓了頓，指向那個肉球，「它就……變成了這個。生長被瘋狂加速，同時伴隨著完全不可控的、扭曲的突變。」
切絲維婭深吸一口氣，語氣變得嚴肅：「總而言之，這東西對生物體的影響極其劇烈且危險，尤其是動物。這變異的捲心菜，我打算碾碎後混合普通飼料，餵給養殖的幾隻雞鴨觀察後續反應。但無論如何，給人食用是絕對不可能的，想都不要想。」
兩人沉默地看著那畸形的造物，實驗室里只剩下那肉塊微弱搏動時摩擦籠底的細微聲響，令人脊背發涼。
過了一會兒，切絲維婭打破了沉默，她看向班傑明，眼神凝重：「現在幾乎可以確定，這液體是人造的。或者說，你之前幹掉的那些『混蟲怪』，很可能就是這種技術的產物。我不知道製造這些東西的人究竟有什麼目的，是實驗失敗品泄露，還是有意投放在山林里……但班傑明，你要小心了。」她加重了語氣，「這片山脈里，一定隱藏著我們不知道的危險，而且這危險，源自於某種……充滿惡意的智慧。」
班傑明死死盯著籠子裡那團仍在蠕動的肉球，以及那株臃腫怪異的捲心菜，一言不發。他的臉色在油燈跳動的光影下顯得晦暗不明。
此刻，他心中只有一個念頭在瘋狂滋長，如同被那綠色液體催生一般：
力量……我需要力量。不是現在護衛隊這種維持治安、對付野獸的小打小鬧……而是一支真正屬於寒霜鎮，只聽命於我，能夠應對威脅，碾碎敵人的武裝力量。
班傑明的目光如同實質般釘在那團搏動的肉塊上，實驗室里瀰漫的詭異氣息幾乎凝成固體。他緩緩抬起頭，看向切絲維婭：
「你的判斷是對的。這不是天災，是人禍。」
切絲維婭猶豫了一下，補充道，「需要我繼續研究嗎？或許能找到抑制這種突變的方法，或者……逆向分析出它的成分。」
「在確保安全的前提下，可以嘗試。」班傑明沒有猶豫，「但你的首要任務是保證自身安全和領地的農業項目。這東西……」他瞥了一眼那瓶在燈光下閃爍著誘人而危險綠光的液體，「優先級往後放。我們需要的是糧食和穩定，而不是不可控的力量。」
「我明白輕重。」切絲維婭應道。
班傑明最後深深看了一眼那瓶液體，仿佛要將它的危險烙印在腦海里，然後轉身，大步離開了實驗室。室外清冷的空氣湧入肺腑，卻吹不散他心頭的沉重。
他沒有返回工地，而是徑直走向男爵府旁新建的、還散發著松木清香的鐵匠鋪。叮叮噹噹的打鐵聲此刻在他聽來，不再是簡單的生產噪音，而是鍛造利刃、鑄就堅盾的序曲。
鋪子裡，讓·布萊克伍德正赤著上身，古銅色的皮膚上汗水淋漓，肌肉虬結的手臂穩穩定地握著鐵鉗，將一塊燒紅的鐵料放在鐵砧上，他的學徒則奮力掄動大錘，伴隨著富有節奏的敲擊，火星四濺。看到班傑明進來，讓停下了動作，用搭在脖子上的汗巾擦了把臉。
「班傑明？你怎麼來了？道路那邊不忙了？」讓問道，他注意到弟弟的臉色不同尋常的嚴肅。
「大哥，」班傑明沒有寒暄，直接走到工作檯旁，手指拂過幾件剛剛打制好的、閃著寒光的伐木斧和鋤頭，「這些工具的質量很好，領民們都在誇讚。」
讓臉上露出一絲自豪，但隨即又有些不滿地嘟囔：「好是好，可我還是想打點真正的傢伙……比如長劍，或者騎兵矛……」
「很快就會有機會了。」班傑明打斷他，目光銳利，「我需要你立刻開始準備。」
讓愣了一下：「準備什麼？」
「擴大規模。招募更多學徒，不僅僅是打農具和工具的。」班傑明語氣斬釘截鐵，「我要你開始嘗試鍛造標準的制式武器。長劍、長矛、槍頭、箭簇，還有……鎧甲的關鍵部件。」
讓的眼睛瞬間瞪大了，呼吸都急促了幾分：「武、武器？還有鎧甲？班傑明，你這是要……」
「組建一支真正的軍隊，霜寒鎮的軍隊。不是幾十個人的護衛隊，而是成建制、裝備精良、訓練有素的武裝力量。我們需要自保，大哥。這片土地不像表面看起來那麼平靜。」
讓的胸膛劇烈起伏著，打造兵刃是他夢寐以求的，但此刻他感受到的更多是一絲不安。「可是……材料，燃料，還有技術……打造制式武器和鎧甲，和打農具完全是兩回事！尤其是鎧甲，那需要……」
「材料我會想辦法，黑岩領有的是鐵礦，我們可以用木炭和他們交換，甚至直接購買粗煉的鐵錠。燃料我們有的是優質木炭。技術方面……」班傑明拍了拍讓的肩膀，「我相信你，大哥。你可以慢慢摸索，可以從最簡單的開始，甚至可以嘗試從其他地方……「請」一些有經驗的老師傅回來。錢和資源的問題，我來解決。」
他看著讓眼中燃燒起的、混合著興奮與挑戰火焰，沉聲道：「這是領地未來安全的基石，大哥。這件事，我只能交給你。」
讓重重地點頭，握緊了手中的鐵鉗，粗糙的手背上青筋暴起：「交給我！你放心，我一定給你打出最好的刀劍！」
離開鐵匠鋪，班傑明又找到了正在訓練場督促民兵操練的沃特。他將沃特叫到一邊，開門見山：
「沃特，護衛隊的訓練要加碼，標準要提高。從明天開始，不僅僅是簡單的隊列和劈砍，我要你開始訓練他們小隊協同、戰術陣型、野外生存和偵察反偵察。」
沃特眼中精光一閃，他早已覺得目前的護衛隊過於鬆散。「大人，您的意思是？」
「我們面臨的潛在威脅，可能遠超野獸和流寇。」班傑明沒有透露實驗室的具體發現，但語氣中的凝重讓沃特立刻明白了事情的嚴重性，「我需要一支在關鍵時刻能拉得出去、能打硬仗的隊伍。規模也要逐步擴大，優先招募那些有家人、忠誠可靠的青壯。」
「是，大人！」沃特挺直脊樑，「我會制定新的訓練大綱。只是……裝備方面，目前還很欠缺。」
「裝備的問題，我已經著手準備了。未來會逐步改善。」班傑明目光掃過訓練場上那些雖然努力但依舊顯得稚嫩的身影，「記住，沃特，我要的不是一群只會打架的莽夫，而是一支紀律嚴明的隊伍。忠誠與勇氣，缺一不可。」
「以騎士的榮譽起誓，我必將他們訓練成您所需要的堅盾與利刃！」沃特肅然應命。
夜幕降臨，男爵府的書房內燈火通明。班傑明鋪開一張巨大的莎草紙，炭筆在其上緩緩移動。他不再僅僅繪製房屋和道路的藍圖，而是開始勾勒一個簡易堡壘的防禦結構，規劃兵營的位置，計算維持一支數百人常備武裝所需的糧食、裝備和資金……
兩人離開喧鬧的工地，穿過逐漸有了生氣的鎮子，來到了位於男爵府後方一片相對僻靜區域的新建房屋前。這是班傑明親自為切絲維婭設計並督造完成的實驗室，一座堅固的新式房屋，不僅保暖性能出色，更重要的是面積寬敞，甚至罕見地擁有兩層空間。切絲維婭幾乎將自己所有的研究器材、標本、筆記以及個人物品都搬了過來，這裡既是她工作的地方，也儼然成了她的新家。
推開厚實的木門，室內瀰漫著淡淡的草藥、泥土和某種難以名狀的化學試劑氣味。一樓擺放著各種架子、工作檯、種植槽和奇特的蒸餾器具，二樓則被切絲維婭規劃為更私密的實驗區和資料存放處。
切絲維婭沒有多言，直接領著班傑明走到一樓最裡面一個用厚重布簾隔開的區域。她點燃了牆壁上固定的油燈，昏黃的光線照亮了角落裡的幾個特製籠子和種植盆。
「我能做的初步測試很有限，無非是看看它的酸鹼性，有沒有腐蝕性或者明顯的毒性。」切絲維婭的聲音在安靜的實驗室內顯得格外清晰，「一開始，結果很普通，就像某種惰性的粘稠汁液。直到……我嘗試將它用在動植物身上。」
她指向一個用堅固鐵絲網牢牢罩住的種植盆。盆里的東西讓班傑明瞳孔驟然收縮——那依稀還能看出是捲心菜的輪廓，但體型膨脹了數倍，葉片肥厚得近乎畸形，顏色呈現出一種不健康的、帶著詭異螢光感的深綠色，葉脈粗大如同蠕動的青筋，整個植株散發著一股令人不安的臃腫感，完全不能被稱之為正常的捲心菜。
緊接著，切絲維婭又指向旁邊一個更加堅固、幾乎密不透風的金屬籠子。籠子底部，一團難以名狀的、微微搏動著的粉紅色肉塊蜷縮在那裡。它沒有明顯的五官和肢體，表面布滿了扭曲的血管和疑似嘗試形成器官的隆起，只能從大致形態和殘留的毛髮勉強推斷其前身可能是一隻老鼠。它似乎還活著，但那種「活著」的狀態，只讓人感到毛骨悚然。
「如你所見。極低濃度的稀釋液，滴灌在寒霜捲心菜的根部，它在兩天內長到了原本需要一個月才能達到的大小，並且變成了這副模樣。而給一隻健康的老鼠皮下注射了更微量的一丁點……」她頓了頓，指向那個肉球，「它就……變成了這個。生長被瘋狂加速，同時伴隨著完全不可控的、扭曲的突變。」
切絲維婭深吸一口氣，語氣變得嚴肅：「總而言之，這東西對生物體的影響極其劇烈且危險，尤其是動物。這變異的捲心菜，我打算碾碎後混合普通飼料，餵給養殖的幾隻雞鴨觀察後續反應。但無論如何，給人食用是絕對不可能的，想都不要想。」
兩人沉默地看著那畸形的造物，實驗室里只剩下那肉塊微弱搏動時摩擦籠底的細微聲響，令人脊背發涼。
過了一會兒，切絲維婭打破了沉默，她看向班傑明，眼神凝重：「現在幾乎可以確定，這液體是人造的。或者說，你之前幹掉的那些『混蟲怪』，很可能就是這種技術的產物。我不知道製造這些東西的人究竟有什麼目的，是實驗失敗品泄露，還是有意投放在山林里……但班傑明，你要小心了。」她加重了語氣，「這片山脈里，一定隱藏著我們不知道的危險，而且這危險，源自於某種……充滿惡意的智慧。」
班傑明死死盯著籠子裡那團仍在蠕動的肉球，以及那株臃腫怪異的捲心菜，一言不發。他的臉色在油燈跳動的光影下顯得晦暗不明。
此刻，他心中只有一個念頭在瘋狂滋長，如同被那綠色液體催生一般：
力量……我需要力量。不是現在護衛隊這種維持治安、對付野獸的小打小鬧……而是一支真正屬於寒霜鎮，只聽命於我，能夠應對威脅，碾碎敵人的武裝力量。
班傑明的目光如同實質般釘在那團搏動的肉塊上，實驗室里瀰漫的詭異氣息幾乎凝成固體。他緩緩抬起頭，看向切絲維婭：
「你的判斷是對的。這不是天災，是人禍。」
切絲維婭猶豫了一下，補充道，「需要我繼續研究嗎？或許能找到抑制這種突變的方法，或者……逆向分析出它的成分。」
「在確保安全的前提下，可以嘗試。」班傑明沒有猶豫，「但你的首要任務是保證自身安全和領地的農業項目。這東西……」他瞥了一眼那瓶在燈光下閃爍著誘人而危險綠光的液體，「優先級往後放。我們需要的是糧食和穩定，而不是不可控的力量。」
「我明白輕重。」切絲維婭應道。
班傑明最後深深看了一眼那瓶液體，仿佛要將它的危險烙印在腦海里，然後轉身，大步離開了實驗室。室外清冷的空氣湧入肺腑，卻吹不散他心頭的沉重。
他沒有返回工地，而是徑直走向男爵府旁新建的、還散發著松木清香的鐵匠鋪。叮叮噹噹的打鐵聲此刻在他聽來，不再是簡單的生產噪音，而是鍛造利刃、鑄就堅盾的序曲。
鋪子裡，讓·布萊克伍德正赤著上身，古銅色的皮膚上汗水淋漓，肌肉虬結的手臂穩穩定地握著鐵鉗，將一塊燒紅的鐵料放在鐵砧上，他的學徒則奮力掄動大錘，伴隨著富有節奏的敲擊，火星四濺。看到班傑明進來，讓停下了動作，用搭在脖子上的汗巾擦了把臉。
「班傑明？你怎麼來了？道路那邊不忙了？」讓問道，他注意到弟弟的臉色不同尋常的嚴肅。
「大哥，」班傑明沒有寒暄，直接走到工作檯旁，手指拂過幾件剛剛打制好的、閃著寒光的伐木斧和鋤頭，「這些工具的質量很好，領民們都在誇讚。」
讓臉上露出一絲自豪，但隨即又有些不滿地嘟囔：「好是好，可我還是想打點真正的傢伙……比如長劍，或者騎兵矛……」
「很快就會有機會了。」班傑明打斷他，目光銳利，「我需要你立刻開始準備。」
讓愣了一下：「準備什麼？」
「擴大規模。招募更多學徒，不僅僅是打農具和工具的。」班傑明語氣斬釘截鐵，「我要你開始嘗試鍛造標準的制式武器。長劍、長矛、槍頭、箭簇，還有……鎧甲的關鍵部件。」
讓的眼睛瞬間瞪大了，呼吸都急促了幾分：「武、武器？還有鎧甲？班傑明，你這是要……」
「組建一支真正的軍隊，霜寒鎮的軍隊。不是幾十個人的護衛隊，而是成建制、裝備精良、訓練有素的武裝力量。我們需要自保，大哥。這片土地不像表面看起來那麼平靜。」
讓的胸膛劇烈起伏著，打造兵刃是他夢寐以求的，但此刻他感受到的更多是一絲不安。「可是……材料，燃料，還有技術……打造制式武器和鎧甲，和打農具完全是兩回事！尤其是鎧甲，那需要……」
「材料我會想辦法，黑岩領有的是鐵礦，我們可以用木炭和他們交換，甚至直接購買粗煉的鐵錠。燃料我們有的是優質木炭。技術方面……」班傑明拍了拍讓的肩膀，「我相信你，大哥。你可以慢慢摸索，可以從最簡單的開始，甚至可以嘗試從其他地方……「請」一些有經驗的老師傅回來。錢和資源的問題，我來解決。」
他看著讓眼中燃燒起的、混合著興奮與挑戰火焰，沉聲道：「這是領地未來安全的基石，大哥。這件事，我只能交給你。」
讓重重地點頭，握緊了手中的鐵鉗，粗糙的手背上青筋暴起：「交給我！你放心，我一定給你打出最好的刀劍！」
離開鐵匠鋪，班傑明又找到了正在訓練場督促民兵操練的沃特。他將沃特叫到一邊，開門見山：
「沃特，護衛隊的訓練要加碼，標準要提高。從明天開始，不僅僅是簡單的隊列和劈砍，我要你開始訓練他們小隊協同、戰術陣型、野外生存和偵察反偵察。」
沃特眼中精光一閃，他早已覺得目前的護衛隊過於鬆散。「大人，您的意思是？」
「我們面臨的潛在威脅，可能遠超野獸和流寇。」班傑明沒有透露實驗室的具體發現，但語氣中的凝重讓沃特立刻明白了事情的嚴重性，「我需要一支在關鍵時刻能拉得出去、能打硬仗的隊伍。規模也要逐步擴大，優先招募那些有家人、忠誠可靠的青壯。」
「是，大人！」沃特挺直脊樑，「我會制定新的訓練大綱。只是……裝備方面，目前還很欠缺。」
「裝備的問題，我已經著手準備了。未來會逐步改善。」班傑明目光掃過訓練場上那些雖然努力但依舊顯得稚嫩的身影，「記住，沃特，我要的不是一群只會打架的莽夫，而是一支紀律嚴明的隊伍。忠誠與勇氣，缺一不可。」
「以騎士的榮譽起誓，我必將他們訓練成您所需要的堅盾與利刃！」沃特肅然應命。
夜幕降臨，男爵府的書房內燈火通明。班傑明鋪開一張巨大的莎草紙，炭筆在其上緩緩移動。他不再僅僅繪製房屋和道路的藍圖，而是開始勾勒一個簡易堡壘的防禦結構，規劃兵營的位置，計算維持一支數百人常備武裝所需的糧食、裝備和資金……