第15章 毯子與弓
班傑明的告示板立起來沒多久，果然就有鎮民帶著忐忑與一絲希冀，敲響了男爵府的門。來者是位頭髮花白、臉上布滿風霜痕跡的老樵夫。
「大人，」他佝僂著腰，聲音沙啞，「那腳印……咱們這兒的老人都知道，不是新鮮事。」
通過老樵夫斷斷續續的敘述，班傑明才了解到，這種詭異的腳印在寒霜鎮的傳說中已縈繞多年。鎮民們將其歸咎於「藏匿在群山陰影下的怪物」。據說它們只在最寒冷的時節活躍，襲擊那些冒險深入山林尋找獵物或珍貴木材的樵夫和獵人，而且手段殘忍，幾乎無人能生還。近十年來，唯一僥倖逃回來的人，在彌留之際形容那怪物是「無比恐怖與褻瀆的存在」，仿佛「將巨大的蟲子與餓狼硬生生揉捏在一起」，其描述光是聽著就讓人不寒而慄。
班傑明臉色嚴肅，追問道：「上任領主難道對此不聞不問？沒有組織過清剿嗎？」
老樵夫臉上露出一絲苦澀：「派過……派過一隊民兵進去。結果，一個人都沒回來。從那以後，領主老爺就說，只要下雪時不進深山就沒事，反正……反正每年死的人也不多。」 他的聲音裡帶著一種被長久忽視的無奈和認命。
班傑明心中湧起一股難以抑制的惱怒。如此嚴重的威脅，前任竟然選擇視而不見，而自己到來這麼久，也無人主動向他提及！他強壓著火氣，讓老樵夫先回去，獨自在書房裡踱步，思考著對策。
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幾天後，蘇萊文風塵僕僕地回來了。他的歸來帶來了久違的振奮：整整六馬車的黑麥、豆類以及一些珍貴的鹽塊，極大地緩解了班傑明的薪資壓力。同行的還有一位被他用高於市價兩成的薪水「忽悠」來的石匠——名叫馬爾夫，是個沉默寡言但手藝紮實的中年人。更令人驚喜的是，蘇萊文憑藉其出色的口才和商業嗅覺，竟然與銀溪領的一支商隊達成了初步協議，對方願意在開春後，以相對合理的價格，穩定收購寒霜鎮出產的木炭和特定規格的板材。
這無疑是一劑強心針。有了這筆預期的收入，班傑明心中稍定，立刻啟動了道路修建計劃。在石匠馬爾夫的指導下，徵發徭役的工作有條不紊地展開。鎮民們雖然對徭役心存抗拒，但在實實在在的食物報酬和男爵大人親自挽起袖子、在工地協調指揮的感召下，還是扛起了工具，投入到建設家園的勞動中。叮叮噹噹的敲石聲和號子聲，第一次在寒霜鎮的上空迴蕩。
與此同時，切絲維婭的「寒霜系列」作物也迎來了第一次小規模的收穫。當那些雖然個頭只有普通品種一半大、但青翠欲滴如同翡翠的捲心菜，和一捧捧飽滿結實的扁豆，被作為額外獎勵分發到參與勞作的鎮民手中時，引起的轟動甚至超過了之前的熊肉盛宴。
然而，好景不長。就在道路修建進行到一半，溪流邊堆放的木炭和板材也初具規模時，意外猝不及防地發生了。
一個陰沉的下午，巴裡帶著兩名護衛隊成員，連滾帶爬、渾身浴血地沖回了鎮子，直奔男爵府。
「男爵大人！沃特大人！」巴里臉色慘白如紙，肩膀上有一道深可見骨的恐怖撕裂傷，鮮血幾乎浸透了簡陋的皮甲，他聲音顫抖，充滿了恐懼，「是……是那些東西！我們在巡邏時……遭到了襲擊！」
沃特一個箭步上前，迅速檢查傷勢，臉色瞬間變得無比凝重。「冷靜點！說清楚，怎麼回事？」
「它們速度太快了！像黑色的影子一樣！」旁邊一名獵戶驚魂未定，語無倫次地比劃著名，「爪子……爪子像鐮刀一樣，能輕易撕開樹幹！我們根本沒看清具體樣子，只看到……看到一片模糊的黑影和……和發著綠光的眼睛！」
「我們拼死才逃出來……」巴里忍著劇痛，聲音帶著哭腔，「漢斯……漢斯為了掩護我們，被……被它們拖進樹林深處了！」
漢斯是護衛隊裡一名才剛滿二十歲的年輕人。
沃特猛地站起身，手已按在劍柄上，眼中燃燒著怒火：「大人，我們不能坐以待斃！必須立刻行動！」
班傑明的心沉到了谷底，最擔心的事情還是發生了。他強迫自己冷靜下來，沉聲問道：「襲擊發生在哪個方位？距離我們最近的炭窯或者伐木點有多遠？」
「在東邊，黑水澗附近！」巴里急忙道，「離我們新建的第三號炭窯，不到兩里地！」
不能再等了。異獸的威脅已經不再是傳聞，它直接威脅到了領地的生產安全和領民的生命。
「沃特，立刻集合所有能戰鬥的人！帶上最好的武器和足夠的火把！蘇萊文，你負責鎮子內部的警戒，安撫民眾，沒有我的命令，任何人不得再進入森林！」 班傑明語速飛快，命令清晰。
他看向巴里：「你還能帶路嗎？」
巴里咬著牙，重重地點了點頭：「能！大人！」
沃特卻突然攔在班傑明面前，語氣堅決：「大人！您不能親自去！在確認排除危險之前，讓主人前往險地，絕非騎士所為！」
班傑明目光銳利地看向他，聲音不高卻不容置疑：「只有那些無能且怯懦的貴族，才會心安理得地躲在護衛身後！沃特，你難道忘了在王國成立之初，那些被傳頌至今的史詩中，真正的騎士與他的主君，向來是並肩作戰，生死與共！你需要做的，不是阻攔我，而是緊隨在我身邊，履行你的職責！」
這番話擲地有聲，讓沃特一時語塞。班傑明不再多言，轉身快步走向內室。
當班傑明再次出現在男爵府大門前時，他的形象已然大變。褪去了平日那身便於行動的常服，換上了一套看似陳舊卻保養得極好的優質皮甲，緊束的腰帶勾勒出精幹的線條。一把幾乎與他等高的硬木大弓斜挎在背後，箭壺中插滿了羽箭。腰間則佩著一柄樣式簡潔卻絕非劣品的長劍。
他站在那裡，目光沉靜，周身隱隱散發出銳利氣息，與平日裡那個親自動手燒炭、種田的隨和男爵判若兩人。
正在對匆忙集合起來的護衛隊進行最後訓話的沃特，回頭看到班傑明的這副裝扮，瞬間瞪大了眼睛，臉上寫滿了難以置信。他指著班傑明，嘴唇哆嗦了幾下，幾乎是脫口而出：
「這……這難道是《毯子與弓》里唱的？！」
一首幾乎是刻在腦子裡、廣為流傳的歌謠片段立刻浮現而出：
當陰影降臨，邪惡蔓延，
鋪毯子的英雄褪去了圍裙的偽裝！
他身披星光編織的皮甲（雖然是舊的），
背負著能射落惡龍（誇張了）的長弓！
腰間的寶劍曾為晚餐切過麵包（真的），
此刻卻指向了黑暗，閃爍著寒光！
哦！快看吶，我們的英雄——
他鋪起毯子又快又平，消滅邪惡也絕不含糊！」
「大人，」他佝僂著腰，聲音沙啞，「那腳印……咱們這兒的老人都知道，不是新鮮事。」
通過老樵夫斷斷續續的敘述，班傑明才了解到，這種詭異的腳印在寒霜鎮的傳說中已縈繞多年。鎮民們將其歸咎於「藏匿在群山陰影下的怪物」。據說它們只在最寒冷的時節活躍，襲擊那些冒險深入山林尋找獵物或珍貴木材的樵夫和獵人，而且手段殘忍，幾乎無人能生還。近十年來，唯一僥倖逃回來的人，在彌留之際形容那怪物是「無比恐怖與褻瀆的存在」，仿佛「將巨大的蟲子與餓狼硬生生揉捏在一起」，其描述光是聽著就讓人不寒而慄。
班傑明臉色嚴肅，追問道：「上任領主難道對此不聞不問？沒有組織過清剿嗎？」
老樵夫臉上露出一絲苦澀：「派過……派過一隊民兵進去。結果，一個人都沒回來。從那以後，領主老爺就說，只要下雪時不進深山就沒事，反正……反正每年死的人也不多。」 他的聲音裡帶著一種被長久忽視的無奈和認命。
班傑明心中湧起一股難以抑制的惱怒。如此嚴重的威脅，前任竟然選擇視而不見，而自己到來這麼久，也無人主動向他提及！他強壓著火氣，讓老樵夫先回去，獨自在書房裡踱步，思考著對策。
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幾天後，蘇萊文風塵僕僕地回來了。他的歸來帶來了久違的振奮：整整六馬車的黑麥、豆類以及一些珍貴的鹽塊，極大地緩解了班傑明的薪資壓力。同行的還有一位被他用高於市價兩成的薪水「忽悠」來的石匠——名叫馬爾夫，是個沉默寡言但手藝紮實的中年人。更令人驚喜的是，蘇萊文憑藉其出色的口才和商業嗅覺，竟然與銀溪領的一支商隊達成了初步協議，對方願意在開春後，以相對合理的價格，穩定收購寒霜鎮出產的木炭和特定規格的板材。
這無疑是一劑強心針。有了這筆預期的收入，班傑明心中稍定，立刻啟動了道路修建計劃。在石匠馬爾夫的指導下，徵發徭役的工作有條不紊地展開。鎮民們雖然對徭役心存抗拒，但在實實在在的食物報酬和男爵大人親自挽起袖子、在工地協調指揮的感召下，還是扛起了工具，投入到建設家園的勞動中。叮叮噹噹的敲石聲和號子聲，第一次在寒霜鎮的上空迴蕩。
與此同時，切絲維婭的「寒霜系列」作物也迎來了第一次小規模的收穫。當那些雖然個頭只有普通品種一半大、但青翠欲滴如同翡翠的捲心菜，和一捧捧飽滿結實的扁豆，被作為額外獎勵分發到參與勞作的鎮民手中時，引起的轟動甚至超過了之前的熊肉盛宴。
然而，好景不長。就在道路修建進行到一半，溪流邊堆放的木炭和板材也初具規模時，意外猝不及防地發生了。
一個陰沉的下午，巴裡帶著兩名護衛隊成員，連滾帶爬、渾身浴血地沖回了鎮子，直奔男爵府。
「男爵大人！沃特大人！」巴里臉色慘白如紙，肩膀上有一道深可見骨的恐怖撕裂傷，鮮血幾乎浸透了簡陋的皮甲，他聲音顫抖，充滿了恐懼，「是……是那些東西！我們在巡邏時……遭到了襲擊！」
沃特一個箭步上前，迅速檢查傷勢，臉色瞬間變得無比凝重。「冷靜點！說清楚，怎麼回事？」
「它們速度太快了！像黑色的影子一樣！」旁邊一名獵戶驚魂未定，語無倫次地比劃著名，「爪子……爪子像鐮刀一樣，能輕易撕開樹幹！我們根本沒看清具體樣子，只看到……看到一片模糊的黑影和……和發著綠光的眼睛！」
「我們拼死才逃出來……」巴里忍著劇痛，聲音帶著哭腔，「漢斯……漢斯為了掩護我們，被……被它們拖進樹林深處了！」
漢斯是護衛隊裡一名才剛滿二十歲的年輕人。
沃特猛地站起身，手已按在劍柄上，眼中燃燒著怒火：「大人，我們不能坐以待斃！必須立刻行動！」
班傑明的心沉到了谷底，最擔心的事情還是發生了。他強迫自己冷靜下來，沉聲問道：「襲擊發生在哪個方位？距離我們最近的炭窯或者伐木點有多遠？」
「在東邊，黑水澗附近！」巴里急忙道，「離我們新建的第三號炭窯，不到兩里地！」
不能再等了。異獸的威脅已經不再是傳聞，它直接威脅到了領地的生產安全和領民的生命。
「沃特，立刻集合所有能戰鬥的人！帶上最好的武器和足夠的火把！蘇萊文，你負責鎮子內部的警戒，安撫民眾，沒有我的命令，任何人不得再進入森林！」 班傑明語速飛快，命令清晰。
他看向巴里：「你還能帶路嗎？」
巴里咬著牙，重重地點了點頭：「能！大人！」
沃特卻突然攔在班傑明面前，語氣堅決：「大人！您不能親自去！在確認排除危險之前，讓主人前往險地，絕非騎士所為！」
班傑明目光銳利地看向他，聲音不高卻不容置疑：「只有那些無能且怯懦的貴族，才會心安理得地躲在護衛身後！沃特，你難道忘了在王國成立之初，那些被傳頌至今的史詩中，真正的騎士與他的主君，向來是並肩作戰，生死與共！你需要做的，不是阻攔我，而是緊隨在我身邊，履行你的職責！」
這番話擲地有聲，讓沃特一時語塞。班傑明不再多言，轉身快步走向內室。
當班傑明再次出現在男爵府大門前時，他的形象已然大變。褪去了平日那身便於行動的常服，換上了一套看似陳舊卻保養得極好的優質皮甲，緊束的腰帶勾勒出精幹的線條。一把幾乎與他等高的硬木大弓斜挎在背後，箭壺中插滿了羽箭。腰間則佩著一柄樣式簡潔卻絕非劣品的長劍。
他站在那裡，目光沉靜，周身隱隱散發出銳利氣息，與平日裡那個親自動手燒炭、種田的隨和男爵判若兩人。
正在對匆忙集合起來的護衛隊進行最後訓話的沃特，回頭看到班傑明的這副裝扮，瞬間瞪大了眼睛，臉上寫滿了難以置信。他指著班傑明，嘴唇哆嗦了幾下，幾乎是脫口而出：
「這……這難道是《毯子與弓》里唱的？！」
一首幾乎是刻在腦子裡、廣為流傳的歌謠片段立刻浮現而出：
當陰影降臨，邪惡蔓延，
鋪毯子的英雄褪去了圍裙的偽裝！
他身披星光編織的皮甲（雖然是舊的），
背負著能射落惡龍（誇張了）的長弓！
腰間的寶劍曾為晚餐切過麵包（真的），
此刻卻指向了黑暗，閃爍著寒光！
哦！快看吶，我們的英雄——
他鋪起毯子又快又平，消滅邪惡也絕不含糊！」