第14章 麻煩不斷
蘇萊文的效率一如既往。僅僅一天後，他便將一份關於修建道路的初步估算呈到了班傑明面前。
「大人，」蘇萊文的語氣帶著慣有的審慎，「若要修建一條真正能通行大型貨運馬車、並穩定連接外界主要商道的標準道路，即便我們最大限度地使用徭役來節省人力成本，購買開山碎石所需的專業工具、聘請指導施工的工匠，以及採購必要的材料，初步估算，至少需要25枚金盾。」他頓了頓，補充道，「這還只是最樂觀的估算，不包括施工過程中的意外損耗、惡劣天氣導致的延誤以及道路建成後的定期維護費用。」
他話鋒一轉，語氣變得有些微妙，帶著一絲試探：「但是，大人，如果我們嚴格按照王國律法，只徵發徭役，而不支付那些參與修路的鎮民任何報酬……那麼，僅僅依靠他們自帶的工具和體力，我們或許只需要花費不到10枚金盾，就能在鎮內壓出一條像樣碎石路。」
班傑明沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。不支付報酬，完全依賴強制勞役，這是這個時代絕大多數貴族會做的選擇，也是最快、最「經濟」的方式。但他腦海中浮現的，是父母和兄弟姐妹們在領主無償勞役下疲憊麻木的臉龐。
他或許有一天不得不採取更嚴苛的手段，但那天不是現在。
「路要修，」班傑明終於開口，「但不必一開始就追求一步到位，全面鋪開。蘇萊文，我們分段進行。集中我們現有的一切力量，優先修通兩條內部道路：第一條，從鎮子中心到灰語森林邊緣我們的主要作業區。第二條，從作業區到溪流旁的木材堆放場。要求不高，至少能讓板車平穩、高效地往返，先把我們自己的運輸效率提上來。只修這兩段，需要多少？」
蘇萊文似乎早已預料到這個答案，立刻回道：「如果只修這兩段，我們可以充分利用從河道中挖取的碎石，主要依靠鎮民勞力進行夯實。成本將主要集中在工具損耗的補充，以及可能需要聘請幾位專業的匠人上。粗略估計……5枚金盾以內應該可以啟動。」
「好！那就先這麼辦。」班傑明拍板，隨即又下達了另一項指令，「另外，我需要你儘快動身，去鄰近的銀溪領一趟。我們的食物儲備必須補充，尤其是黑麥。同時，儘量招募，或者哪怕是短期僱傭幾位真正懂行的石匠、木匠回來，指導我們的道路建設和未來的領地規劃。經費……我給你15枚金盾的額度，務必精打細算。」
「明白，我明日一早就帶人出發。」蘇萊文領命，隨即再次舊事重提，語氣懇切，「大人，請恕我再次進言。男爵府的運作必須規範起來。即便不考慮貴族的體面，從實用角度出發，馬夫、負責日常雜役的僕人，這些都是必需的。這能讓我們將更多精力投入到更重要的事務上。」
班傑明擺了擺手，沒有直接回應，但態度不再像之前那樣堅決。蘇萊文知道這事穩妥了，便不再多言，躬身退下準備出行事宜。
寒霜鎮名為鎮，但其居民分布卻頗為鬆散，戶與戶之間往往相隔甚遠，遠非班傑明記憶中那種房屋鱗次櫛比的城鎮景象。這種分散的居住模式不僅不利於管理，更極大地增加了往來和協作的困難。一條合理的內部道路網絡和更科學的聚居區規劃，是未來發展的基礎。
安排完修路和採購事宜，班傑明信步來到了切絲維婭管理的「試驗田」。那片被簡易防風棚庇護的土地上，綠意比前幾天又濃密了幾分。雖然捲心菜依舊顯得嬌小，扁豆的藤蔓也遠談不上茂盛，但它們健康的存在本身，就是對抗嚴寒的勝利宣言。切絲維婭正蹲在田埂邊，仔細記錄著數據，旁邊是她挑選的幾位看起來還算機靈的鎮民在幫忙。
「情況如何，我的農業部長？」班傑明笑著走近。
切絲維婭見到他，拍了拍手上的泥土站起身：「如您所見，大人。「寒霜捲心菜」和「寒霜扁豆」長勢穩定，適應性比預想的要好。」但她隨即話鋒一轉，神色認真，「但我必須再次提醒您，為了換取耐寒性，它們在產量和最終品質上的犧牲是顯著的。目前來看，它們更多是解決冬季有無蔬菜的問題，而非提供優質的農產品。」
她補充道：「順帶一提，寒霜捲心菜和寒霜扁豆是我給它們取的臨時名稱，方便與普通品種區分。」
接著，切絲維婭又向班傑明闡述了土地輪作和肥力保持的重要性：「大人，土地不是取之不盡的。如果一年到頭只盯著一種作物拼命種植，再肥沃的土地也會很快變得貧瘠。我們需要規劃輪作，比如在種植了幾茬消耗地力的作物後，種上像扁豆這類能滋養土地的作物，收穫後只取豆子，將植株埋回土裡滋養土地。只索取不回報，最終只會得到一片死地。」
班傑明深表贊同，這些關於可持續農業的理念，與他所知不謀而合。他表達了自己的期望：「我希望能在冬去春來之時，你能拿出至少一兩種能讓整個寒霜鎮都放心播種的、適應性更強的作物種子，哪怕初期產量不高，我們也必須儘快扭轉食物完全無法自給自足的局面。」
他看著田裡的綠色，堅定地說：「能解決有無，在這個凜冬就是最大的優劣。」 然後，他提出了新的研究方向，「另外，除了糧食和蔬菜，我希望你開始著手研究牧草。不需要多完美，只要能在這片土地上相對容易地生長起來，能作為未來牲畜的飼料就行。養殖業，是我們下一個必須要攻克的目標。」
切絲維婭聞言，略帶調侃地笑了笑：「男爵大人，我們這地里的攤子還沒完全鋪明白呢，您就急著要進軍畜牧業了？步子是不是邁得太快了點兒？」
「是啊，」班傑明嘆了口氣，「一步都不能停。感覺就像被什麼東西在後面追著跑一樣。」他揉了揉眉心，帶著點半真半假的抱怨，「而且現在運輸能力太缺了，全靠人扛馬拉，效率低下。我的農業部長見多識廣，有沒有什麼……嗯，比較特別的方案？」
切絲維婭被他逗笑了，擺擺手：「大人，您太抬舉我了。我不過是個會擺弄泥土的普通農女，哪裡懂那些。不過，如果只是缺運輸工具，多造些會自己動的的四輪板車不行嗎？我看您連炭窯都能帶著人鼓搗出來，以男爵大人的見識，弄出個更好的會自己動的板車圖紙，應該不難吧？」
她狡黠地眨了眨眼。
班傑明苦笑一聲，：「十竅通了九竅，剩下一竅不通啊。」 他指的是自己前世對車輛製造的知識幾乎為零。
切絲維婭見他神情有些萎靡，便收斂了玩笑，真誠地勸慰道：「大人，您也別太心急了。方法總比困難多，不是嗎？有您在，大家的日子總歸是一天比一天好的。您可能沒注意，但現在鎮上的人都在議論，說走了個只知道收稅的壞領主，來了位真心為大家著想的好男爵。不管怎麼說，至少這個冬天，大家過得比往年容易多了，心裡也踏實多了。」
班傑明看著她認真的表情，心中的焦躁似乎被撫平了一些，他長長舒了口氣：「聽你這麼一說，我心裡感覺舒服多了，那該死的悲觀情緒好像也消失不見了。好了，不打擾你了，祝你的研究早日出成果，我可是等著你的魔法創造更多奇蹟呢。」
他轉身準備離開，走了幾步又想起什麼，回頭道：「對了，你房子牆上那種「泥漿」還是太粗糙了。等我們日子好過點，我給你把屋子好好翻修一下。」
切絲維婭望著他離去的背影，先是愣了一下，隨即不由自主地哼了一聲，低頭繼續侍弄她的那些寶貝植物。
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傍晚時分，班傑明剛回到男爵府，早已等在門口的沃特便迎了上來，臉色是從未有過的凝重。
「大人，」沃特的聲音壓得很低，「巡邏隊在森林更深處，靠近未開發區域的地方，發現了一些……不尋常的蹤跡。」
「怎麼回事？」
「不是普通的野獸腳印，」沃特眉頭緊鎖，「那痕跡很詭異，像是……用細長的刀刃在地上划過，留下的切口非常整齊。而且，我們布置在外圍的幾個警戒陷阱被觸發了，但陷阱本身被破壞得很徹底，現場沒留下任何血跡、毛髮，或者有價值的線索。」
班傑明的心沉了下去：「能估計出是什麼東西嗎？」
沃特搖了搖頭，臉上帶著困惑和警惕：「抱歉，大人。我只能判斷，那絕非人類所為，但也絕不是我們熟知的任何動物。感覺……非常不對勁。」
不是人類，也不是普通動物。班傑明和沃特對視一眼，都看到了對方眼中的答案——異獸或者說魔獸，神奇生物什麼的，形容它們的名稱多到數不完。
「立刻將這則消息，用最醒目的方式寫在宣告板上，懸掛在男爵府門前。」班傑明迅速下令，「警告所有需要進入森林的人，必須加倍小心，最好結伴而行，聽從護衛隊的指揮。同時宣告，若有任何人見過類似蹤跡，或對此有所了解，立刻來男爵府匯報，提供有效線索者，賞黑麥五磅！」
「大人，」蘇萊文的語氣帶著慣有的審慎，「若要修建一條真正能通行大型貨運馬車、並穩定連接外界主要商道的標準道路，即便我們最大限度地使用徭役來節省人力成本，購買開山碎石所需的專業工具、聘請指導施工的工匠，以及採購必要的材料，初步估算，至少需要25枚金盾。」他頓了頓，補充道，「這還只是最樂觀的估算，不包括施工過程中的意外損耗、惡劣天氣導致的延誤以及道路建成後的定期維護費用。」
他話鋒一轉，語氣變得有些微妙，帶著一絲試探：「但是，大人，如果我們嚴格按照王國律法，只徵發徭役，而不支付那些參與修路的鎮民任何報酬……那麼，僅僅依靠他們自帶的工具和體力，我們或許只需要花費不到10枚金盾，就能在鎮內壓出一條像樣碎石路。」
班傑明沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面。不支付報酬，完全依賴強制勞役，這是這個時代絕大多數貴族會做的選擇，也是最快、最「經濟」的方式。但他腦海中浮現的，是父母和兄弟姐妹們在領主無償勞役下疲憊麻木的臉龐。
他或許有一天不得不採取更嚴苛的手段，但那天不是現在。
「路要修，」班傑明終於開口，「但不必一開始就追求一步到位，全面鋪開。蘇萊文，我們分段進行。集中我們現有的一切力量，優先修通兩條內部道路：第一條，從鎮子中心到灰語森林邊緣我們的主要作業區。第二條，從作業區到溪流旁的木材堆放場。要求不高，至少能讓板車平穩、高效地往返，先把我們自己的運輸效率提上來。只修這兩段，需要多少？」
蘇萊文似乎早已預料到這個答案，立刻回道：「如果只修這兩段，我們可以充分利用從河道中挖取的碎石，主要依靠鎮民勞力進行夯實。成本將主要集中在工具損耗的補充，以及可能需要聘請幾位專業的匠人上。粗略估計……5枚金盾以內應該可以啟動。」
「好！那就先這麼辦。」班傑明拍板，隨即又下達了另一項指令，「另外，我需要你儘快動身，去鄰近的銀溪領一趟。我們的食物儲備必須補充，尤其是黑麥。同時，儘量招募，或者哪怕是短期僱傭幾位真正懂行的石匠、木匠回來，指導我們的道路建設和未來的領地規劃。經費……我給你15枚金盾的額度，務必精打細算。」
「明白，我明日一早就帶人出發。」蘇萊文領命，隨即再次舊事重提，語氣懇切，「大人，請恕我再次進言。男爵府的運作必須規範起來。即便不考慮貴族的體面，從實用角度出發，馬夫、負責日常雜役的僕人，這些都是必需的。這能讓我們將更多精力投入到更重要的事務上。」
班傑明擺了擺手，沒有直接回應，但態度不再像之前那樣堅決。蘇萊文知道這事穩妥了，便不再多言，躬身退下準備出行事宜。
寒霜鎮名為鎮，但其居民分布卻頗為鬆散，戶與戶之間往往相隔甚遠，遠非班傑明記憶中那種房屋鱗次櫛比的城鎮景象。這種分散的居住模式不僅不利於管理，更極大地增加了往來和協作的困難。一條合理的內部道路網絡和更科學的聚居區規劃，是未來發展的基礎。
安排完修路和採購事宜，班傑明信步來到了切絲維婭管理的「試驗田」。那片被簡易防風棚庇護的土地上，綠意比前幾天又濃密了幾分。雖然捲心菜依舊顯得嬌小，扁豆的藤蔓也遠談不上茂盛，但它們健康的存在本身，就是對抗嚴寒的勝利宣言。切絲維婭正蹲在田埂邊，仔細記錄著數據，旁邊是她挑選的幾位看起來還算機靈的鎮民在幫忙。
「情況如何，我的農業部長？」班傑明笑著走近。
切絲維婭見到他，拍了拍手上的泥土站起身：「如您所見，大人。「寒霜捲心菜」和「寒霜扁豆」長勢穩定，適應性比預想的要好。」但她隨即話鋒一轉，神色認真，「但我必須再次提醒您，為了換取耐寒性，它們在產量和最終品質上的犧牲是顯著的。目前來看，它們更多是解決冬季有無蔬菜的問題，而非提供優質的農產品。」
她補充道：「順帶一提，寒霜捲心菜和寒霜扁豆是我給它們取的臨時名稱，方便與普通品種區分。」
接著，切絲維婭又向班傑明闡述了土地輪作和肥力保持的重要性：「大人，土地不是取之不盡的。如果一年到頭只盯著一種作物拼命種植，再肥沃的土地也會很快變得貧瘠。我們需要規劃輪作，比如在種植了幾茬消耗地力的作物後，種上像扁豆這類能滋養土地的作物，收穫後只取豆子，將植株埋回土裡滋養土地。只索取不回報，最終只會得到一片死地。」
班傑明深表贊同，這些關於可持續農業的理念，與他所知不謀而合。他表達了自己的期望：「我希望能在冬去春來之時，你能拿出至少一兩種能讓整個寒霜鎮都放心播種的、適應性更強的作物種子，哪怕初期產量不高，我們也必須儘快扭轉食物完全無法自給自足的局面。」
他看著田裡的綠色，堅定地說：「能解決有無，在這個凜冬就是最大的優劣。」 然後，他提出了新的研究方向，「另外，除了糧食和蔬菜，我希望你開始著手研究牧草。不需要多完美，只要能在這片土地上相對容易地生長起來，能作為未來牲畜的飼料就行。養殖業，是我們下一個必須要攻克的目標。」
切絲維婭聞言，略帶調侃地笑了笑：「男爵大人，我們這地里的攤子還沒完全鋪明白呢，您就急著要進軍畜牧業了？步子是不是邁得太快了點兒？」
「是啊，」班傑明嘆了口氣，「一步都不能停。感覺就像被什麼東西在後面追著跑一樣。」他揉了揉眉心，帶著點半真半假的抱怨，「而且現在運輸能力太缺了，全靠人扛馬拉，效率低下。我的農業部長見多識廣，有沒有什麼……嗯，比較特別的方案？」
切絲維婭被他逗笑了，擺擺手：「大人，您太抬舉我了。我不過是個會擺弄泥土的普通農女，哪裡懂那些。不過，如果只是缺運輸工具，多造些會自己動的的四輪板車不行嗎？我看您連炭窯都能帶著人鼓搗出來，以男爵大人的見識，弄出個更好的會自己動的板車圖紙，應該不難吧？」
她狡黠地眨了眨眼。
班傑明苦笑一聲，：「十竅通了九竅，剩下一竅不通啊。」 他指的是自己前世對車輛製造的知識幾乎為零。
切絲維婭見他神情有些萎靡，便收斂了玩笑，真誠地勸慰道：「大人，您也別太心急了。方法總比困難多，不是嗎？有您在，大家的日子總歸是一天比一天好的。您可能沒注意，但現在鎮上的人都在議論，說走了個只知道收稅的壞領主，來了位真心為大家著想的好男爵。不管怎麼說，至少這個冬天，大家過得比往年容易多了，心裡也踏實多了。」
班傑明看著她認真的表情，心中的焦躁似乎被撫平了一些，他長長舒了口氣：「聽你這麼一說，我心裡感覺舒服多了，那該死的悲觀情緒好像也消失不見了。好了，不打擾你了，祝你的研究早日出成果，我可是等著你的魔法創造更多奇蹟呢。」
他轉身準備離開，走了幾步又想起什麼，回頭道：「對了，你房子牆上那種「泥漿」還是太粗糙了。等我們日子好過點，我給你把屋子好好翻修一下。」
切絲維婭望著他離去的背影，先是愣了一下，隨即不由自主地哼了一聲，低頭繼續侍弄她的那些寶貝植物。
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傍晚時分，班傑明剛回到男爵府，早已等在門口的沃特便迎了上來，臉色是從未有過的凝重。
「大人，」沃特的聲音壓得很低，「巡邏隊在森林更深處，靠近未開發區域的地方，發現了一些……不尋常的蹤跡。」
「怎麼回事？」
「不是普通的野獸腳印，」沃特眉頭緊鎖，「那痕跡很詭異，像是……用細長的刀刃在地上划過，留下的切口非常整齊。而且，我們布置在外圍的幾個警戒陷阱被觸發了，但陷阱本身被破壞得很徹底，現場沒留下任何血跡、毛髮，或者有價值的線索。」
班傑明的心沉了下去：「能估計出是什麼東西嗎？」
沃特搖了搖頭，臉上帶著困惑和警惕：「抱歉，大人。我只能判斷，那絕非人類所為，但也絕不是我們熟知的任何動物。感覺……非常不對勁。」
不是人類，也不是普通動物。班傑明和沃特對視一眼，都看到了對方眼中的答案——異獸或者說魔獸，神奇生物什麼的，形容它們的名稱多到數不完。
「立刻將這則消息，用最醒目的方式寫在宣告板上，懸掛在男爵府門前。」班傑明迅速下令，「警告所有需要進入森林的人，必須加倍小心，最好結伴而行，聽從護衛隊的指揮。同時宣告，若有任何人見過類似蹤跡，或對此有所了解，立刻來男爵府匯報，提供有效線索者，賞黑麥五磅！」