第二十七章 北苑開啟
半年考核的風頭還沒散盡，松風一班的日程就又緊張了起來。
這日清晨，趙沉舟把一班二十幾個學員召集到松風院門口，難得沒讓大家站樁，而是負手站在那兒，面無表情地掃了一圈。
「從今天起，你們可以去北苑那邊漲漲見識了。」
話音剛落，人群里就響起一陣低低的騷動。
北苑，那是整個學宮最熱鬧的地方，演武場、器坊、藥圃、丹房，全在那兒。平日裡西苑的學員想去，因為實力限制不予准許，現在卻說開放就開放了。
趙沉舟顯然沒打算給他們太多消化的時間，抬手指了指北邊的方向。
「演武場每日辰時開放，鍛凡中期以上的，自己去找執事師兄報到。器坊和藥圃每旬開放一次，屆時會有人帶你們過去。」
「還有。」他的目光在人群中掃過，在姜朔和柳如龍身上頓了頓，「半年考核的前兩名，會被安排額外的實戰對練名額。」
說完，他轉身就走，乾脆利落。
學員們面面相覷，隨即爆發出一陣嗡嗡的議論聲。
「姜朔，如龍兄，恭喜啊！」
有人湊過來道喜，臉上帶著幾分艷羨。並列第一的戰績，如今又有了額外名額，這兩人往後怕是要更扎眼了。
姜朔客氣地拱了拱手，柳如龍則是微微點頭，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
人群散開後，兩人並肩往北邊走去。
比起西苑的清幽雅致，北苑給人的感覺截然不同。一踏入苑門，迎面便是一片開闊的校場，地面鋪著青石磚，夯得平整堅硬。校場四周豎著十幾根石柱，柱身上刀痕劍痕密布，記錄著無數次交鋒的痕跡。
更遠處，隱約可見器坊的煙囪冒著淡淡青煙，藥圃的方向飄來陣陣草木清香。
空氣中瀰漫著一股躁動的氣息，那是年輕人揮灑汗水與熱血的味道。
演武場邊已經聚了不少人，大多是西苑的老學員，穿著深青色的學袍，三三兩兩地站在一起閒聊。看到西苑的人過來，不少目光投了過來，帶著審視和好奇。
「看，西苑的新人來了。」
「那個就是姜朔？半年考核法紋第一的那個？」
「聽說是姜山部的，鄉下地方出來的，能耐倒是不小。」
竊竊私語聲不斷，有人好奇，有人不屑，也有人純粹看熱鬧。
姜朔和柳如龍都是鍛凡中期的修為，在學宮裡算是一般水平，但他們考核時的表現實在太扎眼，想不出名都難。
尤其是姜朔。
他那改良過的精準紋被周素衣特意記入了考核檔案，雖然沒公開，但消息靈通的早就知道了。
此刻不少人的目光都在他身上打轉，想看看這位「法紋黑馬」到底有幾斤幾兩。
姜朔裝作沒察覺，四下打量著演武場的布局。
場邊立著一塊告示牌，上面寫滿了名字和時間段。執事師兄正在給新來的學員登記，輪到他們時，上下打量了一番。
「姜朔，柳如龍？半年考核法紋並列第一的那個？」
「是！」兩人齊聲應道。
執事師兄點點頭，在名冊上劃了兩筆：「明日辰時，演武場三號台，有人會帶你們。」
「多謝師兄。」
兩人退出人群，找了個角落站定。柳如龍靠在廊柱上，抱著胳膊看著場中正在進行對練的幾組學員，若有所思。
「那兩個是東苑下來的，實力不弱。」他努了努嘴，示意場中央正在交手的兩道身影。
姜朔順著他的目光看去。
那兩人一男一女，年紀看著不大，出手卻凌厲得很。男的手持長刀，刀光如匹練；女的使雙劍，劍影如織。兩人的動作都快得驚人，兵器交擊聲不斷響起，火星四濺。
「鍛凡巔峰？」姜朔眯起眼睛。
「八成是。」柳如龍收回目光，語氣平淡，「東苑那邊鍛凡巔峰一抓一大把，還有好幾個已經摸到起靈的門檻了。咱們這點修為，在人家眼裡就是小打小鬧。」
姜朔沒接話，只是靜靜看著場中的交手。
那兩人的招式他看得不太真切，但有一點他能感覺到，他們的力量比自己要渾厚得多，每一擊都帶著實打實的勁風。而他現在的引勁之法，雖然能借力打力，但碰上這種硬碰硬的路數，未必討得了好。
差距。
這是真正的差距。
「走吧。」柳如龍拍了拍他的肩膀，「明天才輪到咱們，今天先去看看器坊和藥圃，熟悉熟悉也好。」
姜朔點點頭，跟著他往器坊的方向走去。
器坊位於北苑西北角，是一座占地頗廣的院落。院內叮叮噹噹響個不停，爐火熊熊，錘擊聲此起彼伏。
門口站著兩個執事，見他們是西苑新來的學員，例行公事地交代了幾句，便放他們進去參觀。
器坊內部比姜朔想像的更加熱鬧。十幾個鑄器台一字排開，學徒們光著膀子揮汗如雨，將燒紅的金屬塊放在砧板上反覆鍛打。空氣中瀰漫著鐵鏽和炭火的氣息，嗆得人直皺眉。
「器紋之道，分塑紋、固紋、銳紋三大類。」柳如龍顯然是做過功課的，一邊看一邊給姜朔解說，「塑紋改變器物形狀，固紋增強結構強度，銳紋則負責開鋒。我們畫的那種法紋就是銳紋的一種。」
姜朔點點頭，目光落在那些學徒的動作上。
鑄器台旁邊放著各種各樣的成品，刀槍劍戟、盾牌甲冑，甚至還有一些造型古怪的器物。他注意到，每件成品上都刻著密密麻麻的紋路，那便是器紋。
「咱們現在畫的體紋，只能作用於自身。等以後修為高了，才能畫器紋。」柳如龍指了指一把剛出爐的長劍，「聽說真正的大師，一紋下去，能讓凡鐵變成神兵。」
姜朔若有所思。
他想起自己在法紋課上畫精準紋的經驗。雖然只是最基礎的銳紋，但他隱約感覺到了某種規律，紋路走向、節點位置、收筆角度，每一個細節都會影響最終的效果。
這種感覺很微妙，像是有什麼東西在腦海里若隱若現，卻怎麼也抓不住。
「想什麼呢？」柳如龍推了他一把，「去藥圃看看？「
「好。」
兩人離開器坊，穿過一條碎石小徑，便到了藥圃。
比起器坊的燥熱喧囂，藥圃簡直是另一個世界。青翠的草藥整齊地排列在田壟間，空氣中瀰漫著沁人心脾的草藥清香。幾個學徒正在彎腰除草，動作輕柔得像是在撫摸嬰兒。
藥圃的執事是個中年婦人，面容和善，見他們進來也不阻攔，只是叮囑了一句：「莫要亂采，看好就行。」
姜朔四下打量著。
藥圃里的草藥種類繁多，有他認識的，也有他不認識的。靈芝、何首烏、七葉一枝花，還有一些造型奇特、聞所未聞的品種。他注意到，每株草藥旁邊都立著一塊小木牌，上面寫著名稱和習性。
「這些都是鍛凡期能用的藥材。」柳如龍蹲下身，指著一株葉片呈星形的草藥，「這個叫七星草，是煉製培元丹的主藥。培元丹能溫養經脈，對鍛凡期的修士很有幫助。」
姜朔記下了這個名字。
他忽然想到，自己丹田裡那株草木幼苗，是不是也能像這些草藥一樣，吸收天地靈氣，轉化為對自己有用的東西？
這個問題他暫時沒有答案。但他隱約覺得，自己和其他人走的路並不完全一樣。
******
回到松風院時，已是傍晚。
夕陽西斜，將院子染成一片金紅色。幾個學員正坐在廊下閒聊，看到他們回來，紛紛打招呼。
「姜朔，如龍兄，回來了？」
「嗯，去北苑轉了轉。」
「那邊怎麼樣？器坊和藥圃好玩嗎？」
「還行，就是太熱了。」
姜朔隨口應付著，腳步不停。他今天走的地方不少，需要好好消化一下。
回到自己的房間，他關上門，在蒲團上坐下，閉目調息。
今天在演武場看到的那場對練，對他觸動很大。那兩個東苑學員的修為和戰鬥力，明顯比他高出一個層次。雖然他現在也是鍛凡中期，距離鍛凡後期只有一步之遙，但這一步之遙卻是實打實的差距。
還有柳如龍。
這傢伙今天在器坊和藥圃的表現，讓他隱隱感覺到了某種壓力。柳如龍對各種知識的掌握程度，遠超他的想像。那種遊刃有餘的感覺，不像是臨時抱佛腳，更像是早就胸有成竹。
「得加快進度了。」
姜朔睜開眼睛，眼中閃過一絲精光。
他的修煉速度已經不算慢了，但柳如龍顯然也沒閒著。兩人從一開始的競爭對手，到現在亦師亦友的關係，彼此之間形成了一種微妙的默契，你追我趕，誰也不肯落後。
這樣的良性競爭，反而讓兩人都進步得更快。
他從懷裡摸出一張符紙，蘸了蘸硃砂，開始練習精準紋。
回勾的走勢他已經熟練了，但還不夠。考核時那慢半息的缺陷，必須想辦法彌補。
時間一分一秒過去。
等姜朔停下筆時，窗外的天色已經完全黑了下來。
他看著手中那張畫滿符紋的符紙，長長吐出一口氣。
還不夠。還得練。
第二天，辰時。
演武場三號台。
姜朔和柳如龍準時到達，場邊已經站了幾個觀戰的學員，都是些好奇的新面孔。
「來了來了，法紋第一的那兩位。」
「聽說今天有實戰對練？」
「不知道對手是誰……」
議論聲中，一個身穿深青色學袍的年輕人從人群中走出。他的年紀看著比姜朔大不了幾歲，面容冷峻，目光如刀。
「我叫周錚，鍛凡後期。」他掃了兩人一眼，語氣平淡，「今天的對練，由我來指導。」
鍛凡後期。
姜朔和柳如龍對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
周錚沒給他們太多準備的時間，伸手往腰間一拍，兩柄木劍飛出，分別落向兩人。
「接劍。」
姜朔伸手接住木劍，入手沉甸甸的，比普通的訓練器械重了不少。
「規則很簡單。」周錚負手站在場中央，「你們兩個一起上，能撐過五十招，就算過關。」
五十招。
姜朔握緊木劍，深吸一口氣。
旁邊的柳如龍已經擺好了架勢，周身隱隱泛起一絲寒意，那是寒潮訣運轉的徵兆。
「上！」柳如龍低喝一聲，身形一晃，率先衝出。
姜朔緊隨其後，他的步伐看似笨拙，卻暗合某種規律，每一步都精準地踩在最佳的進攻位置上。
這是半年來無數次對練形成的默契。
周錚嘴角微微一勾，側身避開柳如龍的第一劍，同時反手一掌拍向姜朔的肩頭。
姜朔早有預料，身形一矮，木劍橫撩，徑直攻向對方的手腕。
這一招又快又准，逼得周錚不得不收手。
「好！」人群中響起一聲喝彩。
周錚的眼睛亮了一下。
「有點意思。」
他的攻勢陡然加快，掌影腿影連成一片，瞬間將兩人籠罩其中。
姜朔和柳如龍背靠背，堪堪擋住這波攻勢。
「一。」周錚默數。
「五。」
「十三……」
木劍交擊聲連綿不斷，姜朔只覺得自己像是驚濤駭浪中的小舟，隨時都可能被掀翻。
但他沒有退縮。
每一次格擋，他都在觀察對方的招式，尋找破綻。每一次閃避，他都在調整自己的位置，與柳如龍形成配合。
二十招。
三十招。
四十招。
「來得好！」周錚低喝一聲，雙掌齊出，一股凌厲的勁風撲面而來。
姜朔只覺得胸口一悶，險些喘不過氣。他下意識地側身，同時木劍斜挑，試圖化解對方的攻勢。
但周錚的變招太快了。
就在他舊力已盡、新力未生之際，一道掌風從側面襲來，直取他的空門。
「姜朔！」柳如龍大喊一聲，寒潮訣全力爆發，雙劍交叉擋在姜朔身前。
「鐺！」
金鐵交鳴聲中，兩人同時後退三步。
「四十九。」周錚收掌而立，眼中閃過一絲讚許，「不錯，還剩最後一招。」
姜朔穩住身形，額頭上已經冒出了細密的汗珠。
剛才那一下，如果不是柳如龍及時救援，他就要被直接打出場外了。
「最後一招……」柳如龍的聲音有些沙啞，「準備好了嗎？」
姜朔深吸一口氣，握緊木劍。
「準備好了。」
兩人的目光交匯，無聲地傳遞著某種信息。
周錚看在眼裡，嘴角微微一勾。
「來吧，讓我看看你們的極限。」
話音未落，他身形一閃，化作一道殘影，直撲而來。
姜朔和柳如龍同時動了。
一人攻左，一人攻右，木劍交錯，形成一道完美的夾擊之勢。
這是半年來無數次對練打磨出的默契。
這是兩個天才少年燃燒鬥志的全力一擊。
周錚的眼睛亮了。
「鐺！」
木劍相交的瞬間，氣浪四散，塵土飛揚。
等煙塵散去，三人分開而立。
周錚負手而立，神色平靜。
姜朔單膝跪地，大口喘著粗氣。
柳如龍則靠在姜朔背上，雙臂顫抖，顯然也到了極限。
「四十九。」周錚開口，「差一招。」
姜朔苦笑一聲，卻沒什麼沮喪之色。
「四十九招，已經是近半年來新人中的最高紀錄了。」周錚淡淡道，「你們兩個配合不錯，但個人實力還是太弱。尤其是你，姜朔。」
他看向姜朔，目光深邃：「你的身法有問題，看似踩在最佳位置，實則浪費了不少力氣。還有你的引勁之法，雖然精妙，但碰到真正的高手，很容易被看穿。」
姜朔心中一凜。
這話一針見血。他的引勁之法對付同級別的對手綽綽有餘，但碰上更高段位的對手，就顯得有些力不從心了。
「多謝師兄指點。」他掙扎著站起來，恭敬地行了一禮。
周錚點點頭，轉身欲走，又停下腳步。
「對了，有件事提醒你們一句。」
他背對著兩人，聲音平淡：「起靈儀式，兩年半後開啟。但東苑的選拔，提前一年就會進行。想要進入東苑，你們最好抓緊時間。」
東苑。
姜朔和柳如龍對視一眼，都從對方眼中看到了相同的火焰。
東苑。
那是整個學宮最核心的地方，天才學子的聚集地。
兩人同時握緊了拳頭。
「走吧，回去休息。」柳如龍扶著姜朔的肩膀，聲音沙啞卻帶著笑意，「看來咱們得加快進度了。」
姜朔點點頭，咧嘴一笑。
「怕什麼，反正你也跑不掉。」
柳如龍愣了一下，隨即哈哈大笑。
「姜朔，你這話聽著怎麼這麼欠揍？」
「實話實說而已。」
兩人相互攙扶著往外走，身後傳來觀戰學員的議論聲。
「才四十九招？差一點點啊！」
「已經很厲害了，聽說半年來新人最多也就撐到三十招。」
「那兩個鄉下地方的，真的不簡單……」
姜朔充耳不聞，只是抬頭看著天邊的朝陽。
兩年半後的起靈。
一年半後東苑選拔。
時間不多了。
回到松風院時，已近午時。
院門口，一個熟悉的身影正在等候。
「姜朔！」姜坤迎上來，臉上帶著按捺不住的興奮，「聽說你們今天去演武場實戰對練了？怎麼樣？打得過嗎？」
姜朔拍了拍姜坤的肩膀，笑道：「勉強撐了四十九招，差點就及格了。」
「四十九招！」姜坤瞪大眼睛，滿臉震撼，「那已經很強了！我昨天剛升入一班，今天去演武場報名，連台都沒敢上……」
柳如龍在旁邊插嘴：「你才鍛凡初期，去演武場幹嘛？找虐啊？」
姜坤撓了撓頭，有些不好意思：「我就是想看看高手們是怎麼對練的，順便學習學習……」
「學習也得有自知之明。」柳如龍毫不客氣，「鍛凡初期上去了，十招之內就得被打下來，丟不丟人？」
姜朔瞪了他一眼：「你能不能對新人友好一點？」
「我這是實話。「柳如龍聳聳肩，轉身往自己房間走去，「我去休息了，下午法紋課，別忘了。」
姜朔無奈地搖了搖頭，轉頭看向姜坤：「別理他，他這人就這脾氣。其實他說的也沒錯，你現在最要緊的是穩固根基，別好高騖遠。」
姜坤重重點頭：「我知道了，朔哥。」
「對了，你升入一班之後感覺怎麼樣？有沒有人欺負你？」
姜坤的臉色微微一變，旋即恢復如常：「沒有，大家都挺照顧我的。」
姜朔眉頭微皺。
他太了解這個姜坤了，臉上的表情騙不了人。
「有事就說，別藏著掖著。」他壓低聲音道。
姜坤猶豫了一下，最終還是開口：「其實也不是什麼大事……就是同班的劉錚，對我好像有點意見。上次分組訓練的時候，他故意……」
「故意什麼？」
「故意不配合我，差點害我受傷。」
姜朔的眼神微微一沉。
劉錚這個名字他有印象，是學宮裡某個小家族的子弟，家世不低，平日裡趾高氣昂的，沒少得罪人。
「行了，我知道了。」他拍了拍姜坤的肩膀，「以後遇到這種事，先忍一忍，等你實力上去了，自然沒人敢小看你。」
姜坤點點頭，眼眶卻微微泛紅。
他想起自己剛來學宮時的窘迫，想起那些冷嘲熱諷，想起自己為了證明姜山部的人不是廢物，付出了多少努力。如今能升入一班，一半靠的是運氣，一半靠的是姜朔和柳如龍的幫助。
這份恩情，他記在心裡。
「朔哥……」
「行了，別矯情。」姜朔笑著推了他一把，「去吃飯吧，下午還有法紋課。」
姜坤重重點頭，轉身往飯堂跑去。
看著姜坤的背影消失在拐角，姜朔的眼中閃過一絲厲色。
劉錚是吧。
記住了。
下午，法紋堂。
周素衣依舊是那副清冷疏離的模樣，站在講台上，目光掃過下方的學員。
「今天的課題是堅甲紋。」
她拿起一支硃筆，在身前的演示台上揮毫潑墨，幾息之間，一道繁複的符紋便成形於紙上。
「堅甲紋是防禦類法紋中的基礎，也是最考驗功底的一類。」她淡淡道，「紋路走向、節點分布、收筆角度，任何一處出了偏差，都會影響最終的防禦效果。」
姜朔聽得認真。
他在法紋上的悟性確實不低，但論起功底和熟練度，比起那些浸淫此道多年的老學員，還是差了一截。
周素衣講解完畢，便讓眾人開始自行練習。
姜朔鋪開符紙，蘸了硃砂，提筆欲畫。
就在這時，一個略帶挑釁的聲音從旁邊傳來。
「姜朔是吧？聽說你改良了精準紋？」
姜朔抬頭，看到一個身穿錦袍的少年正居高臨下地看著他，臉上帶著幾分傲慢。
「在下劉錚，久仰大名。」少年抱拳，笑容玩味，「不知道姜兄能不能賜教一下，那改良的精準紋到底有什麼門道？」
劉錚。
姜坤提起的那個名字。
姜朔的眼神微微一冷，卻沒有發作。
「雕蟲小技，不值一提。」他淡淡道，「劉兄若有興趣，改日私下交流便是。」
「私下交流？」劉錚挑了挑眉，「何必那麼麻煩，當著大家的面展示一下，不好嗎？」
他的聲音不小，引得周圍不少學員都看了過來。
周素衣皺了皺眉，卻沒有出聲制止。她想看看姜朔會怎麼處理這件事。
姜朔放下筆，站起身來。
他的身高比劉錚稍矮一些，但氣勢絲毫不落下風。
「劉兄想看，那就看吧。」
他重新坐下，提筆蘸墨，筆尖落在符紙上的瞬間，手腕一轉，一個精妙的回勾便出現在符紋末端。
動作一氣呵成，比考核時更加流暢。
「這就是改良的精準紋。」他放下筆，將符紙推到劉錚面前，「劉兄看清楚了？」
劉錚低頭看去，臉色微微一變。
那回勾的走勢利落而精準，線條優美，毫無拖沓之感。如果不是親眼所見，他很難相信這是一個鍛凡中期的學員能畫出來的水平。
「……好。」他乾巴巴地擠出一個字，轉身回到自己的位置，臉色陰沉。
姜朔重新坐下，提筆繼續練習，仿佛什麼都沒發生。
下課後，姜朔和柳如龍並肩走出法紋堂。
「你小子可以啊，劉錚那張臉都綠了。」柳如龍打趣道。
姜朔沒好氣：「他之前在班裡找姜坤麻煩，我記著呢。」
柳如龍挑了挑眉，沒再說什麼。
兩人穿過迴廊，往松風院走去。走到半路，迎面遇到了一個意想不到的人。
周素衣。
她依舊是那副清冷疏離的模樣，步履從容地走在青石路上。看到兩人，她停下腳步，目光在姜朔身上頓了頓。
「姜朔，你留一下。」
柳如龍識趣地先走一步，姜朔則跟著周素衣來到一旁的涼亭。
「周教習，有什麼事？」
周素衣沒有立刻開口，而是靜靜地看著他，目光幽深，仿佛能洞穿一切。
良久，她才開口：「你那改良的精準紋，是自己琢磨出來的？」
「你不必緊張。「周素衣淡淡道，「每個人都有自己的秘密，我不會追問。但我要提醒你一句。」
她的目光變得銳利起來：「學宮之中，比你想像的複雜得多。你那兩象圖騰雖強，但在真正的天才眼中，不值一提。若想走得更遠，你需要更多的東西。」
姜朔沉默片刻，恭敬道：「多謝教習指點。」
周素衣點點頭，轉身離去。
走出幾步後，她的聲音再次傳來：「兩年半後的起靈儀式，若你能覺醒第三象，來找我。」
說完，她的身影便消失在迴廊盡頭。
姜朔怔怔地站在原地，心中翻湧著複雜的情緒。
第三象。
周素衣竟然知道他不只覺醒了江河和草木兩象？
還是說，她只是在試探？
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
不管怎樣，有一點是確定的——
他需要變得更強。
不只是為了自己，也是為了那些在乎他的人。
夜幕降臨。
姜朔盤坐在蒲團上，閉目調息。
一縷縷天地靈氣順著呼吸進入體內，沿著經脈緩緩運轉，最終匯聚于丹田之中。
他的丹田中，那株閃爍著微光的草木幼苗輕輕搖曳，像是在歡迎主人的歸來。
而在幼苗旁邊，一道若隱若現的光芒正在凝聚成形。
那是第二道光芒。
姜朔知道，當這道光芒徹底成形之時，便是突破鍛凡後期之日。
但他沒有急躁。
修煉之路，如逆水行舟。根基不穩，再快也是枉然。
他要做的是穩紮穩打，步步為營。
窗外，月光如水。
遠處隱約傳來演武場的喊殺聲，那是東苑的學子們在夜訓。
姜朔睜開眼睛，看著窗外的夜空，嘴角微微上揚。
東苑嗎。
等著吧。
不會太久了。
這日清晨，趙沉舟把一班二十幾個學員召集到松風院門口，難得沒讓大家站樁，而是負手站在那兒，面無表情地掃了一圈。
「從今天起，你們可以去北苑那邊漲漲見識了。」
話音剛落，人群里就響起一陣低低的騷動。
北苑，那是整個學宮最熱鬧的地方，演武場、器坊、藥圃、丹房，全在那兒。平日裡西苑的學員想去，因為實力限制不予准許，現在卻說開放就開放了。
趙沉舟顯然沒打算給他們太多消化的時間，抬手指了指北邊的方向。
「演武場每日辰時開放，鍛凡中期以上的，自己去找執事師兄報到。器坊和藥圃每旬開放一次，屆時會有人帶你們過去。」
「還有。」他的目光在人群中掃過，在姜朔和柳如龍身上頓了頓，「半年考核的前兩名，會被安排額外的實戰對練名額。」
說完，他轉身就走，乾脆利落。
學員們面面相覷，隨即爆發出一陣嗡嗡的議論聲。
「姜朔，如龍兄，恭喜啊！」
有人湊過來道喜，臉上帶著幾分艷羨。並列第一的戰績，如今又有了額外名額，這兩人往後怕是要更扎眼了。
姜朔客氣地拱了拱手，柳如龍則是微微點頭，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。
人群散開後，兩人並肩往北邊走去。
比起西苑的清幽雅致，北苑給人的感覺截然不同。一踏入苑門，迎面便是一片開闊的校場，地面鋪著青石磚，夯得平整堅硬。校場四周豎著十幾根石柱，柱身上刀痕劍痕密布，記錄著無數次交鋒的痕跡。
更遠處，隱約可見器坊的煙囪冒著淡淡青煙，藥圃的方向飄來陣陣草木清香。
空氣中瀰漫著一股躁動的氣息，那是年輕人揮灑汗水與熱血的味道。
演武場邊已經聚了不少人，大多是西苑的老學員，穿著深青色的學袍，三三兩兩地站在一起閒聊。看到西苑的人過來，不少目光投了過來，帶著審視和好奇。
「看，西苑的新人來了。」
「那個就是姜朔？半年考核法紋第一的那個？」
「聽說是姜山部的，鄉下地方出來的，能耐倒是不小。」
竊竊私語聲不斷，有人好奇，有人不屑，也有人純粹看熱鬧。
姜朔和柳如龍都是鍛凡中期的修為，在學宮裡算是一般水平，但他們考核時的表現實在太扎眼，想不出名都難。
尤其是姜朔。
他那改良過的精準紋被周素衣特意記入了考核檔案，雖然沒公開，但消息靈通的早就知道了。
此刻不少人的目光都在他身上打轉，想看看這位「法紋黑馬」到底有幾斤幾兩。
姜朔裝作沒察覺，四下打量著演武場的布局。
場邊立著一塊告示牌，上面寫滿了名字和時間段。執事師兄正在給新來的學員登記，輪到他們時，上下打量了一番。
「姜朔，柳如龍？半年考核法紋並列第一的那個？」
「是！」兩人齊聲應道。
執事師兄點點頭，在名冊上劃了兩筆：「明日辰時，演武場三號台，有人會帶你們。」
「多謝師兄。」
兩人退出人群，找了個角落站定。柳如龍靠在廊柱上，抱著胳膊看著場中正在進行對練的幾組學員，若有所思。
「那兩個是東苑下來的，實力不弱。」他努了努嘴，示意場中央正在交手的兩道身影。
姜朔順著他的目光看去。
那兩人一男一女，年紀看著不大，出手卻凌厲得很。男的手持長刀，刀光如匹練；女的使雙劍，劍影如織。兩人的動作都快得驚人，兵器交擊聲不斷響起，火星四濺。
「鍛凡巔峰？」姜朔眯起眼睛。
「八成是。」柳如龍收回目光，語氣平淡，「東苑那邊鍛凡巔峰一抓一大把，還有好幾個已經摸到起靈的門檻了。咱們這點修為，在人家眼裡就是小打小鬧。」
姜朔沒接話，只是靜靜看著場中的交手。
那兩人的招式他看得不太真切，但有一點他能感覺到，他們的力量比自己要渾厚得多，每一擊都帶著實打實的勁風。而他現在的引勁之法，雖然能借力打力，但碰上這種硬碰硬的路數，未必討得了好。
差距。
這是真正的差距。
「走吧。」柳如龍拍了拍他的肩膀，「明天才輪到咱們，今天先去看看器坊和藥圃，熟悉熟悉也好。」
姜朔點點頭，跟著他往器坊的方向走去。
器坊位於北苑西北角，是一座占地頗廣的院落。院內叮叮噹噹響個不停，爐火熊熊，錘擊聲此起彼伏。
門口站著兩個執事，見他們是西苑新來的學員，例行公事地交代了幾句，便放他們進去參觀。
器坊內部比姜朔想像的更加熱鬧。十幾個鑄器台一字排開，學徒們光著膀子揮汗如雨，將燒紅的金屬塊放在砧板上反覆鍛打。空氣中瀰漫著鐵鏽和炭火的氣息，嗆得人直皺眉。
「器紋之道，分塑紋、固紋、銳紋三大類。」柳如龍顯然是做過功課的，一邊看一邊給姜朔解說，「塑紋改變器物形狀，固紋增強結構強度，銳紋則負責開鋒。我們畫的那種法紋就是銳紋的一種。」
姜朔點點頭，目光落在那些學徒的動作上。
鑄器台旁邊放著各種各樣的成品，刀槍劍戟、盾牌甲冑，甚至還有一些造型古怪的器物。他注意到，每件成品上都刻著密密麻麻的紋路，那便是器紋。
「咱們現在畫的體紋，只能作用於自身。等以後修為高了，才能畫器紋。」柳如龍指了指一把剛出爐的長劍，「聽說真正的大師，一紋下去，能讓凡鐵變成神兵。」
姜朔若有所思。
他想起自己在法紋課上畫精準紋的經驗。雖然只是最基礎的銳紋，但他隱約感覺到了某種規律，紋路走向、節點位置、收筆角度，每一個細節都會影響最終的效果。
這種感覺很微妙，像是有什麼東西在腦海里若隱若現，卻怎麼也抓不住。
「想什麼呢？」柳如龍推了他一把，「去藥圃看看？「
「好。」
兩人離開器坊，穿過一條碎石小徑，便到了藥圃。
比起器坊的燥熱喧囂，藥圃簡直是另一個世界。青翠的草藥整齊地排列在田壟間，空氣中瀰漫著沁人心脾的草藥清香。幾個學徒正在彎腰除草，動作輕柔得像是在撫摸嬰兒。
藥圃的執事是個中年婦人，面容和善，見他們進來也不阻攔，只是叮囑了一句：「莫要亂采，看好就行。」
姜朔四下打量著。
藥圃里的草藥種類繁多，有他認識的，也有他不認識的。靈芝、何首烏、七葉一枝花，還有一些造型奇特、聞所未聞的品種。他注意到，每株草藥旁邊都立著一塊小木牌，上面寫著名稱和習性。
「這些都是鍛凡期能用的藥材。」柳如龍蹲下身，指著一株葉片呈星形的草藥，「這個叫七星草，是煉製培元丹的主藥。培元丹能溫養經脈，對鍛凡期的修士很有幫助。」
姜朔記下了這個名字。
他忽然想到，自己丹田裡那株草木幼苗，是不是也能像這些草藥一樣，吸收天地靈氣，轉化為對自己有用的東西？
這個問題他暫時沒有答案。但他隱約覺得，自己和其他人走的路並不完全一樣。
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回到松風院時，已是傍晚。
夕陽西斜，將院子染成一片金紅色。幾個學員正坐在廊下閒聊，看到他們回來，紛紛打招呼。
「姜朔，如龍兄，回來了？」
「嗯，去北苑轉了轉。」
「那邊怎麼樣？器坊和藥圃好玩嗎？」
「還行，就是太熱了。」
姜朔隨口應付著，腳步不停。他今天走的地方不少，需要好好消化一下。
回到自己的房間，他關上門，在蒲團上坐下，閉目調息。
今天在演武場看到的那場對練，對他觸動很大。那兩個東苑學員的修為和戰鬥力，明顯比他高出一個層次。雖然他現在也是鍛凡中期，距離鍛凡後期只有一步之遙，但這一步之遙卻是實打實的差距。
還有柳如龍。
這傢伙今天在器坊和藥圃的表現，讓他隱隱感覺到了某種壓力。柳如龍對各種知識的掌握程度，遠超他的想像。那種遊刃有餘的感覺，不像是臨時抱佛腳，更像是早就胸有成竹。
「得加快進度了。」
姜朔睜開眼睛，眼中閃過一絲精光。
他的修煉速度已經不算慢了，但柳如龍顯然也沒閒著。兩人從一開始的競爭對手，到現在亦師亦友的關係，彼此之間形成了一種微妙的默契，你追我趕，誰也不肯落後。
這樣的良性競爭，反而讓兩人都進步得更快。
他從懷裡摸出一張符紙，蘸了蘸硃砂，開始練習精準紋。
回勾的走勢他已經熟練了，但還不夠。考核時那慢半息的缺陷，必須想辦法彌補。
時間一分一秒過去。
等姜朔停下筆時，窗外的天色已經完全黑了下來。
他看著手中那張畫滿符紋的符紙，長長吐出一口氣。
還不夠。還得練。
第二天，辰時。
演武場三號台。
姜朔和柳如龍準時到達，場邊已經站了幾個觀戰的學員，都是些好奇的新面孔。
「來了來了，法紋第一的那兩位。」
「聽說今天有實戰對練？」
「不知道對手是誰……」
議論聲中，一個身穿深青色學袍的年輕人從人群中走出。他的年紀看著比姜朔大不了幾歲，面容冷峻，目光如刀。
「我叫周錚，鍛凡後期。」他掃了兩人一眼，語氣平淡，「今天的對練，由我來指導。」
鍛凡後期。
姜朔和柳如龍對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。
周錚沒給他們太多準備的時間，伸手往腰間一拍，兩柄木劍飛出，分別落向兩人。
「接劍。」
姜朔伸手接住木劍，入手沉甸甸的，比普通的訓練器械重了不少。
「規則很簡單。」周錚負手站在場中央，「你們兩個一起上，能撐過五十招，就算過關。」
五十招。
姜朔握緊木劍，深吸一口氣。
旁邊的柳如龍已經擺好了架勢，周身隱隱泛起一絲寒意，那是寒潮訣運轉的徵兆。
「上！」柳如龍低喝一聲，身形一晃，率先衝出。
姜朔緊隨其後，他的步伐看似笨拙，卻暗合某種規律，每一步都精準地踩在最佳的進攻位置上。
這是半年來無數次對練形成的默契。
周錚嘴角微微一勾，側身避開柳如龍的第一劍，同時反手一掌拍向姜朔的肩頭。
姜朔早有預料，身形一矮，木劍橫撩，徑直攻向對方的手腕。
這一招又快又准，逼得周錚不得不收手。
「好！」人群中響起一聲喝彩。
周錚的眼睛亮了一下。
「有點意思。」
他的攻勢陡然加快，掌影腿影連成一片，瞬間將兩人籠罩其中。
姜朔和柳如龍背靠背，堪堪擋住這波攻勢。
「一。」周錚默數。
「五。」
「十三……」
木劍交擊聲連綿不斷，姜朔只覺得自己像是驚濤駭浪中的小舟，隨時都可能被掀翻。
但他沒有退縮。
每一次格擋，他都在觀察對方的招式，尋找破綻。每一次閃避，他都在調整自己的位置，與柳如龍形成配合。
二十招。
三十招。
四十招。
「來得好！」周錚低喝一聲，雙掌齊出，一股凌厲的勁風撲面而來。
姜朔只覺得胸口一悶，險些喘不過氣。他下意識地側身，同時木劍斜挑，試圖化解對方的攻勢。
但周錚的變招太快了。
就在他舊力已盡、新力未生之際，一道掌風從側面襲來，直取他的空門。
「姜朔！」柳如龍大喊一聲，寒潮訣全力爆發，雙劍交叉擋在姜朔身前。
「鐺！」
金鐵交鳴聲中，兩人同時後退三步。
「四十九。」周錚收掌而立，眼中閃過一絲讚許，「不錯，還剩最後一招。」
姜朔穩住身形，額頭上已經冒出了細密的汗珠。
剛才那一下，如果不是柳如龍及時救援，他就要被直接打出場外了。
「最後一招……」柳如龍的聲音有些沙啞，「準備好了嗎？」
姜朔深吸一口氣，握緊木劍。
「準備好了。」
兩人的目光交匯，無聲地傳遞著某種信息。
周錚看在眼裡，嘴角微微一勾。
「來吧，讓我看看你們的極限。」
話音未落，他身形一閃，化作一道殘影，直撲而來。
姜朔和柳如龍同時動了。
一人攻左，一人攻右，木劍交錯，形成一道完美的夾擊之勢。
這是半年來無數次對練打磨出的默契。
這是兩個天才少年燃燒鬥志的全力一擊。
周錚的眼睛亮了。
「鐺！」
木劍相交的瞬間，氣浪四散，塵土飛揚。
等煙塵散去，三人分開而立。
周錚負手而立，神色平靜。
姜朔單膝跪地，大口喘著粗氣。
柳如龍則靠在姜朔背上，雙臂顫抖，顯然也到了極限。
「四十九。」周錚開口，「差一招。」
姜朔苦笑一聲，卻沒什麼沮喪之色。
「四十九招，已經是近半年來新人中的最高紀錄了。」周錚淡淡道，「你們兩個配合不錯，但個人實力還是太弱。尤其是你，姜朔。」
他看向姜朔，目光深邃：「你的身法有問題，看似踩在最佳位置，實則浪費了不少力氣。還有你的引勁之法，雖然精妙，但碰到真正的高手，很容易被看穿。」
姜朔心中一凜。
這話一針見血。他的引勁之法對付同級別的對手綽綽有餘，但碰上更高段位的對手，就顯得有些力不從心了。
「多謝師兄指點。」他掙扎著站起來，恭敬地行了一禮。
周錚點點頭，轉身欲走，又停下腳步。
「對了，有件事提醒你們一句。」
他背對著兩人，聲音平淡：「起靈儀式，兩年半後開啟。但東苑的選拔，提前一年就會進行。想要進入東苑，你們最好抓緊時間。」
東苑。
姜朔和柳如龍對視一眼，都從對方眼中看到了相同的火焰。
東苑。
那是整個學宮最核心的地方，天才學子的聚集地。
兩人同時握緊了拳頭。
「走吧，回去休息。」柳如龍扶著姜朔的肩膀，聲音沙啞卻帶著笑意，「看來咱們得加快進度了。」
姜朔點點頭，咧嘴一笑。
「怕什麼，反正你也跑不掉。」
柳如龍愣了一下，隨即哈哈大笑。
「姜朔，你這話聽著怎麼這麼欠揍？」
「實話實說而已。」
兩人相互攙扶著往外走，身後傳來觀戰學員的議論聲。
「才四十九招？差一點點啊！」
「已經很厲害了，聽說半年來新人最多也就撐到三十招。」
「那兩個鄉下地方的，真的不簡單……」
姜朔充耳不聞，只是抬頭看著天邊的朝陽。
兩年半後的起靈。
一年半後東苑選拔。
時間不多了。
回到松風院時，已近午時。
院門口，一個熟悉的身影正在等候。
「姜朔！」姜坤迎上來，臉上帶著按捺不住的興奮，「聽說你們今天去演武場實戰對練了？怎麼樣？打得過嗎？」
姜朔拍了拍姜坤的肩膀，笑道：「勉強撐了四十九招，差點就及格了。」
「四十九招！」姜坤瞪大眼睛，滿臉震撼，「那已經很強了！我昨天剛升入一班，今天去演武場報名，連台都沒敢上……」
柳如龍在旁邊插嘴：「你才鍛凡初期，去演武場幹嘛？找虐啊？」
姜坤撓了撓頭，有些不好意思：「我就是想看看高手們是怎麼對練的，順便學習學習……」
「學習也得有自知之明。」柳如龍毫不客氣，「鍛凡初期上去了，十招之內就得被打下來，丟不丟人？」
姜朔瞪了他一眼：「你能不能對新人友好一點？」
「我這是實話。「柳如龍聳聳肩，轉身往自己房間走去，「我去休息了，下午法紋課，別忘了。」
姜朔無奈地搖了搖頭，轉頭看向姜坤：「別理他，他這人就這脾氣。其實他說的也沒錯，你現在最要緊的是穩固根基，別好高騖遠。」
姜坤重重點頭：「我知道了，朔哥。」
「對了，你升入一班之後感覺怎麼樣？有沒有人欺負你？」
姜坤的臉色微微一變，旋即恢復如常：「沒有，大家都挺照顧我的。」
姜朔眉頭微皺。
他太了解這個姜坤了，臉上的表情騙不了人。
「有事就說，別藏著掖著。」他壓低聲音道。
姜坤猶豫了一下，最終還是開口：「其實也不是什麼大事……就是同班的劉錚，對我好像有點意見。上次分組訓練的時候，他故意……」
「故意什麼？」
「故意不配合我，差點害我受傷。」
姜朔的眼神微微一沉。
劉錚這個名字他有印象，是學宮裡某個小家族的子弟，家世不低，平日裡趾高氣昂的，沒少得罪人。
「行了，我知道了。」他拍了拍姜坤的肩膀，「以後遇到這種事，先忍一忍，等你實力上去了，自然沒人敢小看你。」
姜坤點點頭，眼眶卻微微泛紅。
他想起自己剛來學宮時的窘迫，想起那些冷嘲熱諷，想起自己為了證明姜山部的人不是廢物，付出了多少努力。如今能升入一班，一半靠的是運氣，一半靠的是姜朔和柳如龍的幫助。
這份恩情，他記在心裡。
「朔哥……」
「行了，別矯情。」姜朔笑著推了他一把，「去吃飯吧，下午還有法紋課。」
姜坤重重點頭，轉身往飯堂跑去。
看著姜坤的背影消失在拐角，姜朔的眼中閃過一絲厲色。
劉錚是吧。
記住了。
下午，法紋堂。
周素衣依舊是那副清冷疏離的模樣，站在講台上，目光掃過下方的學員。
「今天的課題是堅甲紋。」
她拿起一支硃筆，在身前的演示台上揮毫潑墨，幾息之間，一道繁複的符紋便成形於紙上。
「堅甲紋是防禦類法紋中的基礎，也是最考驗功底的一類。」她淡淡道，「紋路走向、節點分布、收筆角度，任何一處出了偏差，都會影響最終的防禦效果。」
姜朔聽得認真。
他在法紋上的悟性確實不低，但論起功底和熟練度，比起那些浸淫此道多年的老學員，還是差了一截。
周素衣講解完畢，便讓眾人開始自行練習。
姜朔鋪開符紙，蘸了硃砂，提筆欲畫。
就在這時，一個略帶挑釁的聲音從旁邊傳來。
「姜朔是吧？聽說你改良了精準紋？」
姜朔抬頭，看到一個身穿錦袍的少年正居高臨下地看著他，臉上帶著幾分傲慢。
「在下劉錚，久仰大名。」少年抱拳，笑容玩味，「不知道姜兄能不能賜教一下，那改良的精準紋到底有什麼門道？」
劉錚。
姜坤提起的那個名字。
姜朔的眼神微微一冷，卻沒有發作。
「雕蟲小技，不值一提。」他淡淡道，「劉兄若有興趣，改日私下交流便是。」
「私下交流？」劉錚挑了挑眉，「何必那麼麻煩，當著大家的面展示一下，不好嗎？」
他的聲音不小，引得周圍不少學員都看了過來。
周素衣皺了皺眉，卻沒有出聲制止。她想看看姜朔會怎麼處理這件事。
姜朔放下筆，站起身來。
他的身高比劉錚稍矮一些，但氣勢絲毫不落下風。
「劉兄想看，那就看吧。」
他重新坐下，提筆蘸墨，筆尖落在符紙上的瞬間，手腕一轉，一個精妙的回勾便出現在符紋末端。
動作一氣呵成，比考核時更加流暢。
「這就是改良的精準紋。」他放下筆，將符紙推到劉錚面前，「劉兄看清楚了？」
劉錚低頭看去，臉色微微一變。
那回勾的走勢利落而精準，線條優美，毫無拖沓之感。如果不是親眼所見，他很難相信這是一個鍛凡中期的學員能畫出來的水平。
「……好。」他乾巴巴地擠出一個字，轉身回到自己的位置，臉色陰沉。
姜朔重新坐下，提筆繼續練習，仿佛什麼都沒發生。
下課後，姜朔和柳如龍並肩走出法紋堂。
「你小子可以啊，劉錚那張臉都綠了。」柳如龍打趣道。
姜朔沒好氣：「他之前在班裡找姜坤麻煩，我記著呢。」
柳如龍挑了挑眉，沒再說什麼。
兩人穿過迴廊，往松風院走去。走到半路，迎面遇到了一個意想不到的人。
周素衣。
她依舊是那副清冷疏離的模樣，步履從容地走在青石路上。看到兩人，她停下腳步，目光在姜朔身上頓了頓。
「姜朔，你留一下。」
柳如龍識趣地先走一步，姜朔則跟著周素衣來到一旁的涼亭。
「周教習，有什麼事？」
周素衣沒有立刻開口，而是靜靜地看著他，目光幽深，仿佛能洞穿一切。
良久，她才開口：「你那改良的精準紋，是自己琢磨出來的？」
「你不必緊張。「周素衣淡淡道，「每個人都有自己的秘密，我不會追問。但我要提醒你一句。」
她的目光變得銳利起來：「學宮之中，比你想像的複雜得多。你那兩象圖騰雖強，但在真正的天才眼中，不值一提。若想走得更遠，你需要更多的東西。」
姜朔沉默片刻，恭敬道：「多謝教習指點。」
周素衣點點頭，轉身離去。
走出幾步後，她的聲音再次傳來：「兩年半後的起靈儀式，若你能覺醒第三象，來找我。」
說完，她的身影便消失在迴廊盡頭。
姜朔怔怔地站在原地，心中翻湧著複雜的情緒。
第三象。
周素衣竟然知道他不只覺醒了江河和草木兩象？
還是說，她只是在試探？
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
不管怎樣，有一點是確定的——
他需要變得更強。
不只是為了自己，也是為了那些在乎他的人。
夜幕降臨。
姜朔盤坐在蒲團上，閉目調息。
一縷縷天地靈氣順著呼吸進入體內，沿著經脈緩緩運轉，最終匯聚于丹田之中。
他的丹田中，那株閃爍著微光的草木幼苗輕輕搖曳，像是在歡迎主人的歸來。
而在幼苗旁邊，一道若隱若現的光芒正在凝聚成形。
那是第二道光芒。
姜朔知道，當這道光芒徹底成形之時，便是突破鍛凡後期之日。
但他沒有急躁。
修煉之路，如逆水行舟。根基不穩，再快也是枉然。
他要做的是穩紮穩打，步步為營。
窗外，月光如水。
遠處隱約傳來演武場的喊殺聲，那是東苑的學子們在夜訓。
姜朔睜開眼睛，看著窗外的夜空，嘴角微微上揚。
東苑嗎。
等著吧。
不會太久了。