第十六章 周旋
塔拉辛傳送回了他的索勒姆納斯博物館，就在剛剛，人類聯邦的船員們差點把他的這具軀體從物理宇宙中抹除。
「呦，想不到我們卑鄙的索勒姆納斯小偷居然被區區人類弄得如此狼狽。」歐瑞坎幸災樂禍的聲音響起，早在上一次吵架後不久，他就發現了塔拉辛正在關注一支特別的人類艦隊。沒想到之前那次的時空波動居然是這些人類造成的。
「哼，我這叫戰術性撤退。」塔拉辛不屑的回擊到，他準備再去看看灰蠱幫的納米機器人們——最好能夠直接收藏那位阿爾法。
「你最好注意點，我觀測到當前的命運線變得亂七八糟的。我甚至還看到了俱亡者再次恢復成有機體的命運，我估計這和那些人類聯邦的人類們有關。」
塔拉辛思索了一下，他打算先收起把灰蠱幫的納米機器人們全部收入囊中的想法，不如再觀察觀察。
索勒姆納斯博物館的某個房間內，塔拉辛的活體金屬手指在虛空中輕輕划過，一幅全息星圖在他面前展開。星圖的中心是達戈努斯，那座巢都世界的結構被一層層剝離，露出從底巢到上巢的每一條通道、每一個節點。
他已經在這顆星球上布下了足夠多的眼線——幾個被他動過手腳的底巢流浪漢，他們眼睛所看到的一切，都會在夢境中被塔拉辛讀取。
這是他從靈族那裡學來的小技巧。雖然效率不高，但勝在隱蔽。
全息星圖上，灰蠱幫的控制區域正在緩慢擴張。下巢已經幾乎完全變成了灰色，中巢的邊緣地帶也開始出現零星的灰色斑點。那些斑點對應著灰蠱幫安插的間諜所在的位置。
塔拉辛的目光落在一個移動的光點上。那是他的分身塔蠟信，此刻正在中巢的一條主幹道上行走。
卡利亞的辦公室里，塔蠟信正在匯報第二次下巢之行的所見所聞。
「灰蠱幫的人口數量遠超我們的預估。」塔蠟信站在辦公桌前，聲音平穩，「他們不只是吞併了死亡頭顱，還吸收了碎骨幫和赤血團的部分成員。根據我在下巢觀察到的情況，他們至少有兩千名武裝人員。」
卡利亞的眉頭皺得更緊了。兩千名武裝人員，這個數字已經超出了下巢幫派應有的規模。達戈努斯的PDF總共才不到幾萬人，而且大部分駐守在上巢和軌道平台。
「他們的武器裝備呢？」
「大部分是冷兵器，但雷射槍的比例不低。」塔蠟信頓了頓，「我注意到其中一些雷射槍的型號不是帝國常見的款式。它們的能量電池接口不同，射速更快，而且幾乎沒有出現過熱的情況。」
卡利亞的手指在桌面上輕輕敲擊著。他討厭這種被蒙在鼓裡的感覺。
「還有別的發現嗎？」
「灰蠱幫在底巢建立了一套完整的物資分配系統。」塔蠟信說，「食物、水、藥品，他們都統一調配。底巢的廢料商幾乎全部被他們收編，似乎就連屍體行會都被他們插了一手。」
卡利亞沉默了很長時間。
屍體行會是達戈努斯最古老的機構之一，負責回收下巢的屍體，將其加工成屍體澱粉。控制屍體行會意味著控制了下巢最大的蛋白質來源，也意味著灰蠱幫可以讓任何不服從的幫派或個體在一周之內餓死。
「這不是幫派，」卡利亞緊皺著眉頭，「這是要鬧叛亂啊。」
「您的意思是？」
「繼續盯著。」卡利亞說，「但不要輕舉妄動。我需要更多情報，尤其是他們的老大是誰。」
塔蠟信點了點頭，轉身離開了辦公室。
走出辦公樓後，塔蠟信沿著街道向中巢的東區走去。他的步伐不緊不慢，與周圍的行人沒有什麼區別。但在他體內，傳感器正在以極高的頻率掃描著周圍的環境。
他已經確認了幾件事。
第一，灰蠱幫的背後是人類聯邦在支持他們，判定為一個遠超帝國技術水平的勢力。那些雷射槍的型號不在地球的任何資料庫中，它們的製造工藝甚至比機械教最精密的鑄造世界還要先進。
第二，灰蠱幫的控制力正在從中巢的邊緣向中心滲透。他們在舊倉庫區已經建立了一個據點，那裡最近多了很多陌生的面孔。
第三，灰蠱幫的成員不是普通的幫派分子。他們的身體素質遠超下巢居民的平均水平，反應速度和肌肉力量接近帝國精銳部隊的標準。這不是靠訓練能達到的效果，而是某種改造。
塔拉辛對第三點最感興趣。如果灰蠱幫掌握了批量改造人類的技術，那這本身就是一件值得收藏的珍品。
他加快了腳步，向舊倉庫區走去。
舊倉庫區位於中巢的東北角，緊鄰著連接下巢的貨運通道。這裡曾經是達戈努斯最大的物資集散地，但隨著上巢貴族將貿易渠道轉移到軌道平台，這片區域逐漸被廢棄。現在只剩下幾座孤零零的倉庫和一片無人居住的職工宿舍。
塔蠟信在一條狹窄的巷口停下了腳步。
巷子的盡頭就是那座關押灰蠱幫勞工的倉庫。他派出的眼線告訴他，最近幾天那座倉庫的地下室一直在進行某種活動，有陌生人在夜間進出，但白天卻異常安靜。
他沒有走進巷子。他的傳感器告訴他，巷子兩側的窗戶後面至少有三個人在監視著這條通道。他們的呼吸均勻，心跳穩定，完全不像是在下巢討生活的普通人。
塔拉辛在心裡給這些人打了高分。訓練有素，紀律嚴明，警覺性高。如果能收藏其中一個，他的博物館一定會增色不少。
他轉身離開，沿著另一條路繞到了倉庫的後方。那裡有一排廢棄的職工宿舍，窗戶用木板封死，牆壁上爬滿了鏽跡。他找了一間位置合適的房間，撬開木板鑽了進去。
從這裡的窗戶可以清楚地看到倉庫的後門。
他蹲在窗邊，將傳感器調整到被動模式，安靜地等待著。
大約過了半個小時，倉庫的後門打開了。
三個人從裡面走出來。他們穿著中巢常見的勞工制服，但走路的姿態和下巢人完全不同——步伐均勻，重心穩定，目光掃視四周時沒有任何多餘的動作。
其中一個人是塔蠟信之前見過的。那個身材瘦小、縮在貨艙角落裡的灰蠱幫成員。此刻他走在三人中間，雖然個子最矮，但另外兩個人的位置明顯是在保護他，而不是押送他。
那是伊普西龍，塔拉辛記住了這張臉。
三個人沿著街道向西走去，很快就消失在轉角處。塔拉辛沒有跟蹤，他從口袋裡掏出一個指甲蓋大小的金屬圓片，貼在窗台的邊緣。圓片表面開始發光，一道幾乎不可見的能量場向四周擴散開來。
這是一個被動監聽裝置。它不會發出任何信號，以一種未知的方式收集著附近的數據。
布置好裝置後，他離開了職工宿舍，沿著街道向中巢中心區走去。
大約兩個小時後，塔蠟信站在一棟六層建築的陽台上，俯瞰著下方的街道。
這是卡利亞為他安排的住所，位於中巢行政區的邊緣，距離舊倉庫區只有不到十分鐘的路程。從陽台上可以看到遠處PDF軍營的燈光，也能看到下方街道上巡邏車的車燈。
他正在思考下一步的行動計劃，突然注意到街道上有一些不尋常的動靜。
三輛黑色的裝甲車正從東邊駛來，車身上沒有標記，但車窗的防彈玻璃和底盤的高度表明這不是普通的民用車輛。裝甲車在灰蠱幫勞工所在的那座倉庫門口停了下來，車門打開，走出來十幾個穿著黑色戰鬥服的人。
他們的裝備比PDF士兵更加精良——動力甲的頭盔上有夜視模塊，腰間掛著手雷和閃光彈，手中的武器是地獄槍，而不是普通的雷射槍。這是貴族的私人武裝，而不是卡利亞手下的徵收隊。
領頭的那個人摘下頭盔，露出一張蒼老但精悍的臉。他的右眼下方有一道陳舊的疤痕，左耳缺失了一半，鼻樑上架著一副單片眼鏡。塔蠟信的資料庫立刻匹配出了他的身份。
法爾克·馮·艾森伯格，PDF高級顧問，退休帝國海軍軍官，死亡頭顱軍火走私渠道的實際控制人。
他的走私渠道被灰蠱幫切斷後，貨物的損失讓他損失了大量的財富。現在，他決定用更直接的手段來挽回損失。
塔蠟信靠在陽台的欄杆上，饒有興趣地注視著下方的場景。
艾森伯格的人已經包圍了倉庫的前門和後門。兩個人從車上搬下一台可攜式的雷射切割器，準備切割倉庫大門的鎖具。
就在這時，倉庫的燈光突然全部熄滅了。
不是燈泡壞了，而是整個街區的電力供應被切斷了。街道上的路燈也滅了，裝甲車的車燈成了唯一的光源。
艾森伯格的人迅速做出反應，幾個人蹲下身子將槍口對準倉庫的窗戶，另幾個人退到裝甲車後面尋找掩護。他們的動作熟練且迅速，訓練有素。
但倉庫里沒有任何動靜。沒有槍聲，沒有喊叫，甚至連腳步聲都沒有。
一分鐘過去了。兩分鐘過去了。
艾森伯格舉起手，示意切割小組繼續工作。雷射切割器的藍色光束切開金屬門鎖，發出刺耳的嗡鳴聲。門鎖脫落，金屬門被一腳踢開。
第一個人沖了進去，然後是第二個人，第三個人...一切都很順利，直到第五個人剛邁進門檻，整個人突然僵住了。
他的身體開始劇烈顫抖，然後像一灘爛泥一樣倒在地上。緊隨其後的第六個人試圖扶住他，但在接觸到他身體的瞬間也倒了下去。
塔蠟信的傳感器告訴他，這不是武器的攻擊，而是某種神經阻斷劑的作用。但倉庫里沒有任何特殊的波動，空氣中也沒有任何異常的氣味。
艾森伯格的人開始恐慌了。
他們抬著倒在地上的同伴，匆匆撤回裝甲車上。發動機轟鳴，三輛裝甲車以比來時更快的速度逃離了街道。
倉庫的燈光重新亮起。一切恢復如常，仿佛什麼都沒有發生過。
塔蠟信站在陽台上，目光落在那座看似普通的倉庫上。他的表情沒有變化，但意識核心中正在飛速分析著剛才發生的一切，他開始重新評估這個對手的價值。
三天後，卡利亞的辦公室。
一份用蠟封的信件被放在卡利亞的辦公桌上。信封上沒有署名，只有一枚灰色的印章。
卡利亞拆開信封，裡面是一張薄薄的紙。紙上只有一行字：「想要談談，明天午時，舊倉庫區。」
卡利亞盯著那行字看了一會兒，然後按下了通訊面板上的按鈕：「塔蠟信，到我辦公室來。」
塔蠟信走進來時，卡利亞將那封信推到他面前。塔蠟信拿起信紙，掃了一眼上面的內容，然後放下。
「您打算去嗎？」他問。
「去。」卡利亞說，「但不是我一個人去。你去安排一下，帶上我們最好的人。我要看看這個灰蠱幫到底是何方神聖。」
第二日午時，舊倉庫區的某座倉庫，一樓大廳被清理得乾乾淨淨。
卡利亞走進來時，身後跟著十二名全副武裝的護衛。他們穿著PDF標準的防彈甲，手中的地獄槍處於待發狀態。塔蠟信走在卡利亞身側，他的自動手槍已經上膛。
倉庫大廳的另一端，站著一個人。
那是一個看起來三十多歲的男人，穿著深灰色的長袍，腰間沒有任何武器。他的臉很普通，普通到丟進人群里就再也找不出來。但卡利亞注意到他的眼睛。那是一雙沒有任何多餘情緒的眼睛，平靜得像是兩個深不見底的井，這是阿爾法。
阿爾法掃視了一眼來客們，他的眼神在塔蠟信的臉上多停留了一會兒。
「請坐。」阿爾法指了指大廳中央的長桌。桌上擺著兩杯冒著熱氣的茶，茶具是陶製的，看起來粗糙但乾淨。
卡利亞沒有立刻坐下。他打量著阿爾法的臉，試圖從那張平靜的面孔上讀出些什麼。
「你是灰蠱幫的老大？」
「之一。」阿爾法說，「但今天我代表灰蠱幫和你們談話。」
卡利亞終於坐下了。他的護衛們站在他身後，槍口始終指向阿爾法。阿爾法對此毫不在意，只是端起茶杯輕輕抿了一口。
「你知道你的幫派給我帶來了多大的麻煩嗎？」卡利亞開門見山。
「知道。」阿爾法放下茶杯，「但你今天來了，說明你想要的不是道歉。」
卡利亞沉默了幾秒，然後冷笑了一聲。
「你很直接。」
「浪費時間沒有意義。」阿爾法說，「你負責向下巢徵收人口和物資，每月有定額需要完成。死亡頭顱被我們吞併後，你的徵收量下降了百分之四十。你的上級對此很不滿，你急需找到新的供應渠道。」
卡利亞的表情沒有變化，但塔蠟信注意到他的手指微微收緊了一點。
「你想說什麼？」
「灰蠱幫可以供應你需要的所有人口和物資。」阿爾法說，「數量翻倍，質量更好，價格不變。」
「條件呢？」
「灰蠱幫的人在中巢活動時，你的人睜一隻眼閉一隻眼。灰蠱幫的貨物通過中巢運輸時，你的人不攔截。」阿爾法頓了頓，「僅此而已。」
卡利亞盯著阿爾法的臉看了很長時間。
「你知道你在說什麼嗎？」他說，「你在要求我幫你滲透中巢。」
「不。」阿爾法搖了搖頭，「我在幫你完成你的徵收定額。至於你的人在中巢看到什麼，那是你的問題，不是我的。」
卡利亞沉默了，這是一個危險的交易。如果他接受，灰蠱幫的觸手就會通過他的渠道正式伸入中巢。但如果他不接受，他的徵收量會繼續下降，他的上級會換一個人來接替他的位置。
到那時候，他失去的不僅是職位，還有這些年積累的一切。這口鍋太大了，他不能背。
「不行。」卡利亞終於開口，「上層老爺們眼不瞎，你們這麼大搖大擺的。他們到時候怪罪到我身上可不行。」
「三成給你。」阿爾法說。
卡利亞沉默了。
「卡利亞先生，想必你也不希望一封『檢舉卡利亞同志私通下巢異端教派』的舉報信出現在法務部的桌子上吧？」
卡利亞一震，他想起之前調查中，下巢黑市中多出的各種珍貴商品，那裡面甚至有來自花園世界的水果。那些商品可不像是一個下巢幫派隨隨便便就能弄到的。
「三成五。」
「成交。」
卡利亞站起身，沒有去端那杯已經涼了的茶。
「我需要提醒你一件事。」他走到門口時回過頭，「上巢的老爺們不喜歡變化。如果你的灰蠱幫鬧出了太大的動靜，不是我能壓得住的。」
阿爾法點了點頭：「我明白。」
卡利亞帶著護衛離開了倉庫。
塔蠟信走在隊伍的最後面，在跨出大門的那一刻，他回頭看了一眼。阿爾法仍然坐在長桌後面，茶杯端在手中，蒸汽在昏暗的燈光下緩緩上升，倉庫里恢復了寂靜。
阿爾法坐在長桌後面，手中的茶杯已經空了。他的目光落在卡利亞留下的那封信上，信封上的灰色圓環在燈光下泛著微弱的光澤。
「灰風大人。」他低聲說。
「卡利亞已經入局了。下一步是接觸艾森伯格，他斷了財路，比卡利亞更好談。」
「收到。」
「關於那個塔蠟信，有何指示嗎？」
灰風將計劃傳給卡利亞：「元首命令我們不要主動出擊，而是用聯邦的AI技術和生物技術吸引他的興趣，從而讓他上鉤。」
阿爾法站起身，走向倉庫後方的通道。灰色的霧氣從他的衣角上無聲地滑落，沿著地面向四周擴散。
「呦，想不到我們卑鄙的索勒姆納斯小偷居然被區區人類弄得如此狼狽。」歐瑞坎幸災樂禍的聲音響起，早在上一次吵架後不久，他就發現了塔拉辛正在關注一支特別的人類艦隊。沒想到之前那次的時空波動居然是這些人類造成的。
「哼，我這叫戰術性撤退。」塔拉辛不屑的回擊到，他準備再去看看灰蠱幫的納米機器人們——最好能夠直接收藏那位阿爾法。
「你最好注意點，我觀測到當前的命運線變得亂七八糟的。我甚至還看到了俱亡者再次恢復成有機體的命運，我估計這和那些人類聯邦的人類們有關。」
塔拉辛思索了一下，他打算先收起把灰蠱幫的納米機器人們全部收入囊中的想法，不如再觀察觀察。
索勒姆納斯博物館的某個房間內，塔拉辛的活體金屬手指在虛空中輕輕划過，一幅全息星圖在他面前展開。星圖的中心是達戈努斯，那座巢都世界的結構被一層層剝離，露出從底巢到上巢的每一條通道、每一個節點。
他已經在這顆星球上布下了足夠多的眼線——幾個被他動過手腳的底巢流浪漢，他們眼睛所看到的一切，都會在夢境中被塔拉辛讀取。
這是他從靈族那裡學來的小技巧。雖然效率不高，但勝在隱蔽。
全息星圖上，灰蠱幫的控制區域正在緩慢擴張。下巢已經幾乎完全變成了灰色，中巢的邊緣地帶也開始出現零星的灰色斑點。那些斑點對應著灰蠱幫安插的間諜所在的位置。
塔拉辛的目光落在一個移動的光點上。那是他的分身塔蠟信，此刻正在中巢的一條主幹道上行走。
卡利亞的辦公室里，塔蠟信正在匯報第二次下巢之行的所見所聞。
「灰蠱幫的人口數量遠超我們的預估。」塔蠟信站在辦公桌前，聲音平穩，「他們不只是吞併了死亡頭顱，還吸收了碎骨幫和赤血團的部分成員。根據我在下巢觀察到的情況，他們至少有兩千名武裝人員。」
卡利亞的眉頭皺得更緊了。兩千名武裝人員，這個數字已經超出了下巢幫派應有的規模。達戈努斯的PDF總共才不到幾萬人，而且大部分駐守在上巢和軌道平台。
「他們的武器裝備呢？」
「大部分是冷兵器，但雷射槍的比例不低。」塔蠟信頓了頓，「我注意到其中一些雷射槍的型號不是帝國常見的款式。它們的能量電池接口不同，射速更快，而且幾乎沒有出現過熱的情況。」
卡利亞的手指在桌面上輕輕敲擊著。他討厭這種被蒙在鼓裡的感覺。
「還有別的發現嗎？」
「灰蠱幫在底巢建立了一套完整的物資分配系統。」塔蠟信說，「食物、水、藥品，他們都統一調配。底巢的廢料商幾乎全部被他們收編，似乎就連屍體行會都被他們插了一手。」
卡利亞沉默了很長時間。
屍體行會是達戈努斯最古老的機構之一，負責回收下巢的屍體，將其加工成屍體澱粉。控制屍體行會意味著控制了下巢最大的蛋白質來源，也意味著灰蠱幫可以讓任何不服從的幫派或個體在一周之內餓死。
「這不是幫派，」卡利亞緊皺著眉頭，「這是要鬧叛亂啊。」
「您的意思是？」
「繼續盯著。」卡利亞說，「但不要輕舉妄動。我需要更多情報，尤其是他們的老大是誰。」
塔蠟信點了點頭，轉身離開了辦公室。
走出辦公樓後，塔蠟信沿著街道向中巢的東區走去。他的步伐不緊不慢，與周圍的行人沒有什麼區別。但在他體內，傳感器正在以極高的頻率掃描著周圍的環境。
他已經確認了幾件事。
第一，灰蠱幫的背後是人類聯邦在支持他們，判定為一個遠超帝國技術水平的勢力。那些雷射槍的型號不在地球的任何資料庫中，它們的製造工藝甚至比機械教最精密的鑄造世界還要先進。
第二，灰蠱幫的控制力正在從中巢的邊緣向中心滲透。他們在舊倉庫區已經建立了一個據點，那裡最近多了很多陌生的面孔。
第三，灰蠱幫的成員不是普通的幫派分子。他們的身體素質遠超下巢居民的平均水平，反應速度和肌肉力量接近帝國精銳部隊的標準。這不是靠訓練能達到的效果，而是某種改造。
塔拉辛對第三點最感興趣。如果灰蠱幫掌握了批量改造人類的技術，那這本身就是一件值得收藏的珍品。
他加快了腳步，向舊倉庫區走去。
舊倉庫區位於中巢的東北角，緊鄰著連接下巢的貨運通道。這裡曾經是達戈努斯最大的物資集散地，但隨著上巢貴族將貿易渠道轉移到軌道平台，這片區域逐漸被廢棄。現在只剩下幾座孤零零的倉庫和一片無人居住的職工宿舍。
塔蠟信在一條狹窄的巷口停下了腳步。
巷子的盡頭就是那座關押灰蠱幫勞工的倉庫。他派出的眼線告訴他，最近幾天那座倉庫的地下室一直在進行某種活動，有陌生人在夜間進出，但白天卻異常安靜。
他沒有走進巷子。他的傳感器告訴他，巷子兩側的窗戶後面至少有三個人在監視著這條通道。他們的呼吸均勻，心跳穩定，完全不像是在下巢討生活的普通人。
塔拉辛在心裡給這些人打了高分。訓練有素，紀律嚴明，警覺性高。如果能收藏其中一個，他的博物館一定會增色不少。
他轉身離開，沿著另一條路繞到了倉庫的後方。那裡有一排廢棄的職工宿舍，窗戶用木板封死，牆壁上爬滿了鏽跡。他找了一間位置合適的房間，撬開木板鑽了進去。
從這裡的窗戶可以清楚地看到倉庫的後門。
他蹲在窗邊，將傳感器調整到被動模式，安靜地等待著。
大約過了半個小時，倉庫的後門打開了。
三個人從裡面走出來。他們穿著中巢常見的勞工制服，但走路的姿態和下巢人完全不同——步伐均勻，重心穩定，目光掃視四周時沒有任何多餘的動作。
其中一個人是塔蠟信之前見過的。那個身材瘦小、縮在貨艙角落裡的灰蠱幫成員。此刻他走在三人中間，雖然個子最矮，但另外兩個人的位置明顯是在保護他，而不是押送他。
那是伊普西龍，塔拉辛記住了這張臉。
三個人沿著街道向西走去，很快就消失在轉角處。塔拉辛沒有跟蹤，他從口袋裡掏出一個指甲蓋大小的金屬圓片，貼在窗台的邊緣。圓片表面開始發光，一道幾乎不可見的能量場向四周擴散開來。
這是一個被動監聽裝置。它不會發出任何信號，以一種未知的方式收集著附近的數據。
布置好裝置後，他離開了職工宿舍，沿著街道向中巢中心區走去。
大約兩個小時後，塔蠟信站在一棟六層建築的陽台上，俯瞰著下方的街道。
這是卡利亞為他安排的住所，位於中巢行政區的邊緣，距離舊倉庫區只有不到十分鐘的路程。從陽台上可以看到遠處PDF軍營的燈光，也能看到下方街道上巡邏車的車燈。
他正在思考下一步的行動計劃，突然注意到街道上有一些不尋常的動靜。
三輛黑色的裝甲車正從東邊駛來，車身上沒有標記，但車窗的防彈玻璃和底盤的高度表明這不是普通的民用車輛。裝甲車在灰蠱幫勞工所在的那座倉庫門口停了下來，車門打開，走出來十幾個穿著黑色戰鬥服的人。
他們的裝備比PDF士兵更加精良——動力甲的頭盔上有夜視模塊，腰間掛著手雷和閃光彈，手中的武器是地獄槍，而不是普通的雷射槍。這是貴族的私人武裝，而不是卡利亞手下的徵收隊。
領頭的那個人摘下頭盔，露出一張蒼老但精悍的臉。他的右眼下方有一道陳舊的疤痕，左耳缺失了一半，鼻樑上架著一副單片眼鏡。塔蠟信的資料庫立刻匹配出了他的身份。
法爾克·馮·艾森伯格，PDF高級顧問，退休帝國海軍軍官，死亡頭顱軍火走私渠道的實際控制人。
他的走私渠道被灰蠱幫切斷後，貨物的損失讓他損失了大量的財富。現在，他決定用更直接的手段來挽回損失。
塔蠟信靠在陽台的欄杆上，饒有興趣地注視著下方的場景。
艾森伯格的人已經包圍了倉庫的前門和後門。兩個人從車上搬下一台可攜式的雷射切割器，準備切割倉庫大門的鎖具。
就在這時，倉庫的燈光突然全部熄滅了。
不是燈泡壞了，而是整個街區的電力供應被切斷了。街道上的路燈也滅了，裝甲車的車燈成了唯一的光源。
艾森伯格的人迅速做出反應，幾個人蹲下身子將槍口對準倉庫的窗戶，另幾個人退到裝甲車後面尋找掩護。他們的動作熟練且迅速，訓練有素。
但倉庫里沒有任何動靜。沒有槍聲，沒有喊叫，甚至連腳步聲都沒有。
一分鐘過去了。兩分鐘過去了。
艾森伯格舉起手，示意切割小組繼續工作。雷射切割器的藍色光束切開金屬門鎖，發出刺耳的嗡鳴聲。門鎖脫落，金屬門被一腳踢開。
第一個人沖了進去，然後是第二個人，第三個人...一切都很順利，直到第五個人剛邁進門檻，整個人突然僵住了。
他的身體開始劇烈顫抖，然後像一灘爛泥一樣倒在地上。緊隨其後的第六個人試圖扶住他，但在接觸到他身體的瞬間也倒了下去。
塔蠟信的傳感器告訴他，這不是武器的攻擊，而是某種神經阻斷劑的作用。但倉庫里沒有任何特殊的波動，空氣中也沒有任何異常的氣味。
艾森伯格的人開始恐慌了。
他們抬著倒在地上的同伴，匆匆撤回裝甲車上。發動機轟鳴，三輛裝甲車以比來時更快的速度逃離了街道。
倉庫的燈光重新亮起。一切恢復如常，仿佛什麼都沒有發生過。
塔蠟信站在陽台上，目光落在那座看似普通的倉庫上。他的表情沒有變化，但意識核心中正在飛速分析著剛才發生的一切，他開始重新評估這個對手的價值。
三天後，卡利亞的辦公室。
一份用蠟封的信件被放在卡利亞的辦公桌上。信封上沒有署名，只有一枚灰色的印章。
卡利亞拆開信封，裡面是一張薄薄的紙。紙上只有一行字：「想要談談，明天午時，舊倉庫區。」
卡利亞盯著那行字看了一會兒，然後按下了通訊面板上的按鈕：「塔蠟信，到我辦公室來。」
塔蠟信走進來時，卡利亞將那封信推到他面前。塔蠟信拿起信紙，掃了一眼上面的內容，然後放下。
「您打算去嗎？」他問。
「去。」卡利亞說，「但不是我一個人去。你去安排一下，帶上我們最好的人。我要看看這個灰蠱幫到底是何方神聖。」
第二日午時，舊倉庫區的某座倉庫，一樓大廳被清理得乾乾淨淨。
卡利亞走進來時，身後跟著十二名全副武裝的護衛。他們穿著PDF標準的防彈甲，手中的地獄槍處於待發狀態。塔蠟信走在卡利亞身側，他的自動手槍已經上膛。
倉庫大廳的另一端，站著一個人。
那是一個看起來三十多歲的男人，穿著深灰色的長袍，腰間沒有任何武器。他的臉很普通，普通到丟進人群里就再也找不出來。但卡利亞注意到他的眼睛。那是一雙沒有任何多餘情緒的眼睛，平靜得像是兩個深不見底的井，這是阿爾法。
阿爾法掃視了一眼來客們，他的眼神在塔蠟信的臉上多停留了一會兒。
「請坐。」阿爾法指了指大廳中央的長桌。桌上擺著兩杯冒著熱氣的茶，茶具是陶製的，看起來粗糙但乾淨。
卡利亞沒有立刻坐下。他打量著阿爾法的臉，試圖從那張平靜的面孔上讀出些什麼。
「你是灰蠱幫的老大？」
「之一。」阿爾法說，「但今天我代表灰蠱幫和你們談話。」
卡利亞終於坐下了。他的護衛們站在他身後，槍口始終指向阿爾法。阿爾法對此毫不在意，只是端起茶杯輕輕抿了一口。
「你知道你的幫派給我帶來了多大的麻煩嗎？」卡利亞開門見山。
「知道。」阿爾法放下茶杯，「但你今天來了，說明你想要的不是道歉。」
卡利亞沉默了幾秒，然後冷笑了一聲。
「你很直接。」
「浪費時間沒有意義。」阿爾法說，「你負責向下巢徵收人口和物資，每月有定額需要完成。死亡頭顱被我們吞併後，你的徵收量下降了百分之四十。你的上級對此很不滿，你急需找到新的供應渠道。」
卡利亞的表情沒有變化，但塔蠟信注意到他的手指微微收緊了一點。
「你想說什麼？」
「灰蠱幫可以供應你需要的所有人口和物資。」阿爾法說，「數量翻倍，質量更好，價格不變。」
「條件呢？」
「灰蠱幫的人在中巢活動時，你的人睜一隻眼閉一隻眼。灰蠱幫的貨物通過中巢運輸時，你的人不攔截。」阿爾法頓了頓，「僅此而已。」
卡利亞盯著阿爾法的臉看了很長時間。
「你知道你在說什麼嗎？」他說，「你在要求我幫你滲透中巢。」
「不。」阿爾法搖了搖頭，「我在幫你完成你的徵收定額。至於你的人在中巢看到什麼，那是你的問題，不是我的。」
卡利亞沉默了，這是一個危險的交易。如果他接受，灰蠱幫的觸手就會通過他的渠道正式伸入中巢。但如果他不接受，他的徵收量會繼續下降，他的上級會換一個人來接替他的位置。
到那時候，他失去的不僅是職位，還有這些年積累的一切。這口鍋太大了，他不能背。
「不行。」卡利亞終於開口，「上層老爺們眼不瞎，你們這麼大搖大擺的。他們到時候怪罪到我身上可不行。」
「三成給你。」阿爾法說。
卡利亞沉默了。
「卡利亞先生，想必你也不希望一封『檢舉卡利亞同志私通下巢異端教派』的舉報信出現在法務部的桌子上吧？」
卡利亞一震，他想起之前調查中，下巢黑市中多出的各種珍貴商品，那裡面甚至有來自花園世界的水果。那些商品可不像是一個下巢幫派隨隨便便就能弄到的。
「三成五。」
「成交。」
卡利亞站起身，沒有去端那杯已經涼了的茶。
「我需要提醒你一件事。」他走到門口時回過頭，「上巢的老爺們不喜歡變化。如果你的灰蠱幫鬧出了太大的動靜，不是我能壓得住的。」
阿爾法點了點頭：「我明白。」
卡利亞帶著護衛離開了倉庫。
塔蠟信走在隊伍的最後面，在跨出大門的那一刻，他回頭看了一眼。阿爾法仍然坐在長桌後面，茶杯端在手中，蒸汽在昏暗的燈光下緩緩上升，倉庫里恢復了寂靜。
阿爾法坐在長桌後面，手中的茶杯已經空了。他的目光落在卡利亞留下的那封信上，信封上的灰色圓環在燈光下泛著微弱的光澤。
「灰風大人。」他低聲說。
「卡利亞已經入局了。下一步是接觸艾森伯格，他斷了財路，比卡利亞更好談。」
「收到。」
「關於那個塔蠟信，有何指示嗎？」
灰風將計劃傳給卡利亞：「元首命令我們不要主動出擊，而是用聯邦的AI技術和生物技術吸引他的興趣，從而讓他上鉤。」
阿爾法站起身，走向倉庫後方的通道。灰色的霧氣從他的衣角上無聲地滑落，沿著地面向四周擴散。