第九章 機械教
人類聯邦，江波座星系
人類聯邦的一座巨型科研基地漂浮在一顆武裝到牙齒的氣態巨行星上，聯邦的研究世界海德拉就環繞著這顆氣態巨行星旋轉。
此時研究基地正在努力分析著小灰傳回的壓縮數據，裡面是有關艦船設計的信息。
天津四的研究基地和巨構全都忙於分析蟲群，解析人類帝國的社會學結構，改造探針項目等等，於是楊錦把任務發放給了其他科研基地。
帝國艦船的信息清晰完整的展示在屏幕上，艦船的厚重外置裝甲和炮塔被卸下，每個結構都被剖析開來，以供科學官們仔細研究。曾經臃腫的劍級護衛艦現在被細細拆分，而此時，科學官們正興奮的盯著一台機器看。
」這台機器真是讓我欣喜啊！「一個輔助AI說著，它是來自工程部的。
「這種被稱為虛空盾發生器的護盾立場十分有趣，我們完全可以想辦法復刻這種設計。」一個科學官回應道。
「亞空間/虛境並不能直接為我們所用，隨隨便便撕開虛境裂隙猶如自殺。我有一計！」
「哦？你有什麼計？說來聽聽。」
「哼哼！」輔助AI驕傲的哼哼了兩聲，「根據我之前當艦載AI跟隨探索星界裂隙的經驗，我們完全可以把護盾受到的攻擊直接轉移到星界細縫中！」
「甘！你真踏馬聰明，我懷疑你的智商有兩百五那麼高！」科學官也高興的說。
「可是阿甘啊，我們該怎麼在護盾層上創建一個星界細縫呢？我並沒有研究過這方面的知識。」
名為阿甘的輔助AI神秘兮兮的說：「其實小爺我大有人脈，你知道首席科學官沈怡嗎？她身旁那個一絲不苟的艦載AI和我是同一批次出場的，我跟他套個近乎，他肯定會幫助我們的。」
「甘，你真踏馬的牛皮！」科學官的眉頭舒展開來，「我打算也去找下我的一個其他部門的朋友，他似乎是專研星界絲縷的。」
楊錦此時收到了沈怡的艦載AI的通訊，說是收到了江波座研究基地的通訊，他們發現了一個從帝國艦船上剛剛發現的高潛力技術。
「喲！虛空盾？還有這個叫做阿甘的輔助AI的主意似乎很有前景，直接讓海德拉的研究基地也參與到其中去，把那個科學官任命去負責這個項目。」
「我建議您任命另一位科學官，他是專門研究星界裂隙的科學官。」小灰從分發數據的百忙中分身出來提醒了楊錦一句。
楊錦修改了任命後不僅擴展思維起來：機械教的好東西還有一大堆，比如旋風魚雷，大氣焚化魚雷，病毒炸彈，嗯好像沒有別的了。
不過黃金時代的遺留，靈族還有古聖以及死靈科技可以好好借鑑一下，要是把重力筆刷和星神碎片結合在一起，到時候我左牽黃，右擎蒼，到時就算抬腳都是直接把圓周率直接改成1.4514，順手把光速改成-1米每秒。至於亞空間諸神？我不知道啊，看我直接把祂們全部塞到靈能井裡面狠狠榨取無盡靈能啊哈哈哈哈...
楊錦已經暢想到了用鳥鏈牽著五眼藍色鸚鵡，讓綠色大胃袋老登天天做衛生，讓粉紫色蛇姐再起不能，把紅色狗頭人拴起來當狗訓的美好時光。楊錦到時候一定要拉著小灰到全宇宙去好好開拓，嘗嘗泰倫蟲族涮火鍋好不好吃。
亞空間裡，四小販正如往常一樣坐在某個任何探測器都找不到的角落裡。祂們正在專心致志的透過一個電視機看著現實宇宙，這個電視機還是瓦什托爾幫祂們做的。
突然，四小販感受到一股不善的目光。這是十分甚至九分罕見的，就算是那個不守信的黑色太陽也不敢這麼做。
紅色狗頭人用狗鼻子嗅了嗅，藍色五眼鸚鵡開動腦筋，綠色大胃袋老登攪動著湯鍋，紫色小蛇又叫了幾名宮女進入六環宮殿。
最終，祂們齊齊將目光落在了一個不起眼的時空裂隙上。五眼藍色鸚鵡用變幻多端的鳥羽試圖深入那裡。
一縷亞空間能量試圖探入索萊納斯星系的時空裂縫裡，然而，虛境內。
「？」
藍色存在注意到一絲端倪。
「。」
金色存在揚起眉頭。
「呵。」
藍色存在吹了口氣，將那試圖頂號的小東西吹的到處亂飛，最後又被黑洞吸回去了。
「哎呦！」藍色五眼鸚鵡發出一陣怪叫，隨後變換為陰險的笑聲。
無窮無盡的魔軍們在靈魂之海中嘶吼，紅色狗頭人眉頭一緊，祂從黃銅馬桶下掏了一個望遠鏡。與此同時，一名帝國政委發現他的望遠鏡不見了。
狗頭人用望遠鏡看向那個小小的時空裂隙，卻忽然發現其中也有著與祂們相似的存在正注視著祂們。只不過，那縷目光只有一絲，但重量卻猶如兆億噸。
狗頭人扔掉了那個望遠鏡，繼續將目光注視在電視機上。
綠色老登和紫色小蛇輪流看了一眼，隨後也都紛紛把目光重新放在電視機上。
戰錘宇宙，現實世界，達戈努斯巢都，中層區。
小灰的納米機器人繼續在達戈努斯上繼續潛伏，只不過這次納米機器人們將興趣放在了機械教人員上。
小灰的納米機器人分身在這座巨型都市的血管中流淌了將近六十個小時，已經搜集了足夠初步了解帝國社會部分結構的信息。從底層船員的工資單到貴族之間的私密通信，從帝國標準語的低哥特方言變體到一份用蠟封存了三百年的地契，沒有什麼能逃過那團銀灰色霧氣的滲透。
但機械教的蹤跡，在這座巢都中出奇地稀少。
小灰的分身在中層區的工業管道中緩慢流淌，它的傳感器陣列始終保持著最高靈敏度。按照從「豐饒之角」號上截獲的通訊記錄，達戈努斯應該至少有一支機械教派駐的技術神甫隊伍，負責維護軌道平台、巢都的能源系統以及可能存在的某些不便透露的設備。
但小灰在底層和中層徘徊了整整十二個小時，找到的只有機械教的痕跡，而不是機械教本身。
幾個廢棄的機仆充電站，內部殘留的有機組織早已乾枯。一塊刻著機械教雙頭鷹徽記的黃銅銘牌，被當作墊片塞在某個水泵的底座下。一間被改造成倉庫的機械教前哨站，裡面堆滿了帝國的聖餐餅乾。
它們已經撤離了，或者被撤走了。
小灰將這個發現標記為「待確認」，然後繼續向上滲透。
達戈努斯巢都，上層區的一處廢棄工廠。
這座工廠曾經是達戈努斯最大的鉕素精煉廠，三十年前在一場工業事故中停產。小灰從阿格里皮娜的私人日誌中得知，那場事故中死了三百名工人，官方的結論是「鉕素泄漏引發爆炸」。
但小灰的分身在這座工廠的廢墟中發現了不同的東西。
它的納米探針在工廠最深處的牆壁上檢測到了異常的輻射殘留，並非鉕素燃燒後的痕跡，而是某種高能粒子束的照射殘留。輻射模式與聯邦資料庫中等離子切割的痕跡有百分之七十二的相似度，但能量級別高出了一個數量級。
有意思的是，輻射殘留的衰減曲線顯示，最後一次照射發生在大約二十年前，那是在工業事故發生十年之後。顯然有人在工廠關閉後，仍然在這裡使用某種高能設備。
小灰的分身在工廠廢墟的地下三層發現了一扇被焊死的金屬門。門上的密封膠已經老化開裂，露出下面隱約可見的機械教骷髏頭徽記。
徽記的下方，刻著一行小字：「禁止入內！違者將按照火星法典第十二章第三節處置。」
小灰的分身沒有猶豫。數十億個納米機器人從門縫的密封條中鑽了進去，像一縷銀灰色的煙，無聲地湧入門後的空間。
門後是一條向下延伸的螺旋通道，牆壁上每隔十米就有一盞黯淡的工業鉕燈，燈光在金屬艙壁上投下跳動的桔色陰影。空氣潮濕且充滿霉味，但小灰的傳感器在這裡捕捉到了一種機油的氣息。
它開始加速向下滲透。螺旋通道的盡頭是一扇氣密門，門上的液壓裝置已經完全失效，只留下一條勉強能容納一個成年人側身穿過的縫隙。小灰的分身沒有猶豫，銀灰色的霧氣從縫隙中湧入。
門後是一個巨大的地下空間。小灰的納米探針開始向四周擴散，繪製出這個空間的三維結構。
這是一個艦船艙大小的地下大廳。穹頂高達十五米，由粗獷的金屬桁架支撐，表面的鏽跡顯示這裡至少有數十年沒有人維護了。
但大廳的中央，似乎曾經擺放著某種機械。
小灰的傳感器陣列捕捉到的是殘骸。金屬碎片散落一地，有些已經被鏽蝕得面目全非，有些則仍然保持著金屬的原色，在黑暗中反射著微弱的冷光。
小灰的分身緩緩流過這些殘骸，用納米探針逐個分析它們的化學成分。
精金，一種在帝國艦船上大量使用的裝甲材料，但這裡的精金純度極高，與艦船用的鑄造型號完全不同，更像是用於某種精密設備的「加工型」。
陶鋼，帝國單兵護甲的主要材料，但這裡的陶鋼碎片厚度不超過三毫米，表面有精準的切割痕跡。
某種未知合金，小灰的資料庫中沒有這種材料的記錄。它的密度介於鋼和鎢之間，但導熱係數只有鋼鐵的百分之一，耐高溫性能甚至接近聯邦最先進的陶瓷複合材料。
最重要的是：小灰在一塊相對完整的金屬板表面發現了某種電路蝕刻的痕跡，不是聯邦通用的光學蝕刻，也不是帝國常用的銅線布線，而是一種生物-機械混合布線。
那些電路實際上是某種有機纖維，表面覆蓋著一層金屬鍍膜。纖維的內部保留著生物細胞的結構特徵，但細胞核已經被某種納米級的機械替代了。這不是機械教的技術，至少不是帝國現在能擁有的技術。這是某種將生物組織與機械融合的古老遺物。
小灰的分身在廢墟中繼續搜尋了兩個小時，最終在一塊最大的殘骸碎片上找到了能夠確認它來源的線索。
那是一行蝕刻在大廳牆壁上的文字，字跡潦草，像是某種倉促的筆記：「黑暗科技時代遺物......編號：未知......狀態：已銷毀......銷毀原因：違反火星禁令第十七條......執行者：機械教賢者瓦赫——」
字跡到此為止，最後一個字的筆畫突然變得歪斜，然後戛然而止，像是寫字的人在完成這行字之前出了什麼意外。
小灰將這行文字和所有掃描數據壓縮、加密，傳回聯合星。在達戈努斯巢都的另一側，中層區的邊緣地帶，小灰的分身在一處廢棄的工業區中發現了一座仍在運轉的機械教前哨站。
這座前哨站隱匿在一座巨大的煙囪內部，從外部看只是一根普通的工業排氣管道，內部的牆皮下卻隱藏著一個大約兩百平方米的工作間。小灰的分身從煙囪頂部的排氣口滲入，沿著內壁的裂縫緩慢向下移動。
工作間裡有三個穿暗紅色長袍的人形生物，機械教的技術神甫。他們各自站在一張工作檯前，專注於自己的事務。
小灰的傳感器陣列將他們的每一個動作、每一句話、每一條記錄都捕捉下來，存入資料庫。
三位神甫中，站在中央的那位似乎是領頭的。他的機械義眼閃爍著冰冷的藍色光芒，機械觸手從背部的插口延伸出來，靈活地操控著眼前的一塊數據板。
「達戈努斯的鉕素產量在下降，」開口說話的是左側的神甫，他的聲音經過金屬喉嚨的過濾，聽起來像是某種機械合成的低語，「連續三個季度了。如果明年還達不到火星的配額，我們會被問責。」
「問責？」中間的神甫冷笑了一聲，「馮·瓦蘭修斯家族的那位女士只會說『亞空間風暴影響了運輸』，然後把責任推給導航者家族。這幫貿易商人，一個個都滑得像蛇。」
「但聖地的命令是絕對的，」右側的神甫插話，「歐姆彌賽亞在上，我們的首要職責是保證鉕素供應，而不是和商人們斤斤—」
他的話突然停了下來，機械義眼猛地轉向小灰的分身所在的牆壁方向。
小灰的分身瞬間停止了所有運動。數十億個納米機器人同時進入休眠模式，像一塊普通的灰塵，無聲地貼在煙囪內壁的金屬表面上。
「怎麼了？」中間的神甫問。
「偵測到...」右側的神甫皺了皺眉，「有人，在看著我們。」
中間的神甫放下手中的零件，抬頭望向右側神甫注視的方向。他的機械義眼閃爍著紅光，在整間工作間中掃視了一圈。
「什麼都沒有，」他最終說，「你的探測器該校準了。」
「也許吧。」右側的神甫沒有再說什麼，但他的機械義眼又朝牆壁的方向掃了兩眼，才重新低頭回到自己的工作。
小灰的分身繼續在牆壁上靜置了整整三十分鐘，直到那三位神甫陸續離開工作間，才重新開始運動。它的任務還沒有結束。
小灰的分身從煙囪內壁滑落到地面，穿過工作間的金屬地板縫隙，潛入了下方的數據中樞。這裡有著一座深埋在地下的古老沉思者神殿。
神殿的內部比上方的煙囪工作間大了十倍不止，一排排沉思者陣列整齊地排列在金屬地板上，散熱風扇發出的嗡鳴聲在空間中迴蕩。小灰的傳感器陣列捕捉到空氣中微弱的香火味，想必是有人在為這些機器祈禱，就在不久之前。
它連接到神殿的數據總線。這裡的加密等級比達戈努斯軌道平台高出兩個數量級，但聯邦的計算機只用了不到一分鐘就攻破了這道防線。小灰開始下載數據。
機械教派駐達戈努斯的完整人員名單，共四十七人，包括三名賢者、十二名神甫和三十二名機仆。他們的職責範圍：維護軌道平台的虛空盾發生器、監控巢都能源系統，以及最重要的「執行星炬信標終端站的日常運轉，確保聯結穩定。」
小灰在子網絡中為這條信息加上了最高級別的加密標籤。這就是為什麼達戈努斯的貴族們願意供養一支機械教駐軍，不是因為鉕素精煉，也不是因為軌道平台維護，而是因為這個星系是帝國導航網絡中的一個節點。達戈努斯不是軍事要點，但它有星炬信標。
在遠東星域這種遠離神聖泰拉的地方，星炬的信號已經微弱得像風中殘燭。沒有這些中繼信標，帝國的導航者根本無法在這片星域中找到方向。而星炬信標的終端站，就在這座廢棄工廠的地下。
小灰從數據中樞中找到了信標終端站的位置，達戈努斯地下，大約在地下三公里的深度。它從阿格里皮娜的私人日誌中讀到過深淵這個詞，以為那是一種比喻。現在才知道，那是字面意義上的深淵。
它的分身開始向地下更深處滲透。穿過廢棄的地下鐵管道，穿過古老的排水隧道，穿過一層又一層的混凝土和金屬加固結構。越往下，空氣越稀薄，溫度越高。當小灰的傳感器顯示已經下降了兩公里時，它檢測到了第一道防護屏障。
一道由等離子網格構成的能量屏障。網格的間隙足夠讓空氣分子通過，但任何體積過大的物質都會被高溫熔毀。
不過這對於灰色的霧氣來說並不是什麼難關。穿過網格後，小灰的分身繼續向下。
穿過等離子網格後不久，它遇到了一扇厚重的金屬門。門上的機械鎖早已鏽死，但門的邊緣有一道細小的裂縫，一道新鮮的氣密膠滲漏痕跡，時間不超過三個月。
小灰的分身從裂縫中擠了進去，門後是星炬信標終端站的核心空間。
這裡比上方的任何一處都要空曠。穹頂高達五層樓，牆壁上布滿了密密麻麻的電纜和管道，匯聚向中心處的一台巨大裝置。一台懸浮在金屬支架上的球形構造體，表面刻滿了機械教的齒輪徽記和某種小灰無法理解的符文。
但這台裝置沒有啟動。它的內部一片死寂，表面覆蓋著厚厚的灰塵。取而代之的，是裝置旁邊的一台小型設備，一台看起來像是臨時搭建的、由各種軍用級零件拼湊而成的替代品。它的表面仍然溫熱，顯示它剛剛停止運轉不久。
小灰的傳感器分析著這台設備的結構，它本質上是一台虛空盾發生器，將一個小型的虛空盾封裝在特殊的力場約束器內，形成一個能夠產生穩定亞空間裂隙的窗口。這台設備通過這個窗口窺探亞空間，從中提取信號。
這不是帝國通用的星炬信標技術。這是一種更古老、更原始、更危險的技術。一種不需要靈能者、不需要獻祭，只用機械就能竊聽亞空間的技術。
那台永久性信標設備已經損壞，而帝國的機械賢者們沒有能力修復它。小灰將這一切完整地記錄下來。
它的任務軌道上，又多了一項：尋找那台損壞的永久性星炬信標設備。
三小時後，小灰的分身在終端站下方的另一處密室中找到了它。一台大約十五米高的巨型裝置，球形構造體已經坍塌，內部的精密組件被某種巨大的外力碾壓成了廢鐵。散落在地面上的碎片中，小灰捕捉到了某種熟悉的化學成分：精金，陶鋼，以及那種未知的生物-機械混合材料，和上方廢棄工廠里發現的殘骸，成分完全一致。
「達戈努斯機械教駐軍無法修復星炬信標的主要設備，只能使用臨時替代方案維持運行。如果替代方案也失效，星系的導航網絡將中斷，所有依賴星炬的艦船都將在這片星域中迷失方向。」
聯合星，聯邦元首辦公室。
楊錦坐在桌前盯著屏幕上小灰傳回的數據，指節在桌面輕輕敲擊，發出不緊不慢的嗒嗒聲。小灰安靜地站在他身側，納米機械構成的眼眸微微閃爍，還在分心處理達戈努斯那邊如潮水般湧來的信息。
「機械教，」楊錦終於開了口，聲音不大，像是在自言自語，又像是在對小灰說，「真是一群躺在金山上的乞丐。」
小灰沒有立刻接話。她在楊錦面前的空氣中投射出一幅全息圖像，達戈努斯地下那台損壞的星炬信標設備的殘骸掃描圖。錯綜複雜的結構層層展開。
「這台設備的建造技術靠近我方當前掌握的科技水平，元首。」小灰的語氣一如既往地平和，但說出的內容卻並不輕鬆，「尤其是它的核心部件，很可能來自您之前提到過的黑暗科技時代。而機械教的人既無法修復它，也完全搞不清它的原理。」
楊錦的指節停止了敲擊，他緩緩站起身，走到窗前，望向遠方聯合星的城市燈火。那些光亮整齊、有序，像精密儀器內部縱橫交錯的電路板，每一條光線都是人類駕馭宇宙法則的證明。
「他們的家底如此豐厚，」楊錦說，「卻連自己腳下的金子都不認識。」他轉過身，目光落在小灰投射出的全息圖像上。
「我要那個終端站的詳細布局。通風管道、電力供應、人員輪換、武器配置——所有的一切。還有維修記錄，我要知道那個破破爛爛的替代方案還能撐多久。」
楊錦嘴角微微上揚，卻沒有笑意。「我想知道，那些古老的東西究竟能不能為聯邦所用。」
窗外的星光無動於衷地閃爍著，一如這座普普通通的達戈努斯巢都。小灰的納米機器人們仍在黑暗中無聲流淌，沒有人注意到它們，也沒有人知道它們曾來過這兒。
人類聯邦的一座巨型科研基地漂浮在一顆武裝到牙齒的氣態巨行星上，聯邦的研究世界海德拉就環繞著這顆氣態巨行星旋轉。
此時研究基地正在努力分析著小灰傳回的壓縮數據，裡面是有關艦船設計的信息。
天津四的研究基地和巨構全都忙於分析蟲群，解析人類帝國的社會學結構，改造探針項目等等，於是楊錦把任務發放給了其他科研基地。
帝國艦船的信息清晰完整的展示在屏幕上，艦船的厚重外置裝甲和炮塔被卸下，每個結構都被剖析開來，以供科學官們仔細研究。曾經臃腫的劍級護衛艦現在被細細拆分，而此時，科學官們正興奮的盯著一台機器看。
」這台機器真是讓我欣喜啊！「一個輔助AI說著，它是來自工程部的。
「這種被稱為虛空盾發生器的護盾立場十分有趣，我們完全可以想辦法復刻這種設計。」一個科學官回應道。
「亞空間/虛境並不能直接為我們所用，隨隨便便撕開虛境裂隙猶如自殺。我有一計！」
「哦？你有什麼計？說來聽聽。」
「哼哼！」輔助AI驕傲的哼哼了兩聲，「根據我之前當艦載AI跟隨探索星界裂隙的經驗，我們完全可以把護盾受到的攻擊直接轉移到星界細縫中！」
「甘！你真踏馬聰明，我懷疑你的智商有兩百五那麼高！」科學官也高興的說。
「可是阿甘啊，我們該怎麼在護盾層上創建一個星界細縫呢？我並沒有研究過這方面的知識。」
名為阿甘的輔助AI神秘兮兮的說：「其實小爺我大有人脈，你知道首席科學官沈怡嗎？她身旁那個一絲不苟的艦載AI和我是同一批次出場的，我跟他套個近乎，他肯定會幫助我們的。」
「甘，你真踏馬的牛皮！」科學官的眉頭舒展開來，「我打算也去找下我的一個其他部門的朋友，他似乎是專研星界絲縷的。」
楊錦此時收到了沈怡的艦載AI的通訊，說是收到了江波座研究基地的通訊，他們發現了一個從帝國艦船上剛剛發現的高潛力技術。
「喲！虛空盾？還有這個叫做阿甘的輔助AI的主意似乎很有前景，直接讓海德拉的研究基地也參與到其中去，把那個科學官任命去負責這個項目。」
「我建議您任命另一位科學官，他是專門研究星界裂隙的科學官。」小灰從分發數據的百忙中分身出來提醒了楊錦一句。
楊錦修改了任命後不僅擴展思維起來：機械教的好東西還有一大堆，比如旋風魚雷，大氣焚化魚雷，病毒炸彈，嗯好像沒有別的了。
不過黃金時代的遺留，靈族還有古聖以及死靈科技可以好好借鑑一下，要是把重力筆刷和星神碎片結合在一起，到時候我左牽黃，右擎蒼，到時就算抬腳都是直接把圓周率直接改成1.4514，順手把光速改成-1米每秒。至於亞空間諸神？我不知道啊，看我直接把祂們全部塞到靈能井裡面狠狠榨取無盡靈能啊哈哈哈哈...
楊錦已經暢想到了用鳥鏈牽著五眼藍色鸚鵡，讓綠色大胃袋老登天天做衛生，讓粉紫色蛇姐再起不能，把紅色狗頭人拴起來當狗訓的美好時光。楊錦到時候一定要拉著小灰到全宇宙去好好開拓，嘗嘗泰倫蟲族涮火鍋好不好吃。
亞空間裡，四小販正如往常一樣坐在某個任何探測器都找不到的角落裡。祂們正在專心致志的透過一個電視機看著現實宇宙，這個電視機還是瓦什托爾幫祂們做的。
突然，四小販感受到一股不善的目光。這是十分甚至九分罕見的，就算是那個不守信的黑色太陽也不敢這麼做。
紅色狗頭人用狗鼻子嗅了嗅，藍色五眼鸚鵡開動腦筋，綠色大胃袋老登攪動著湯鍋，紫色小蛇又叫了幾名宮女進入六環宮殿。
最終，祂們齊齊將目光落在了一個不起眼的時空裂隙上。五眼藍色鸚鵡用變幻多端的鳥羽試圖深入那裡。
一縷亞空間能量試圖探入索萊納斯星系的時空裂縫裡，然而，虛境內。
「？」
藍色存在注意到一絲端倪。
「。」
金色存在揚起眉頭。
「呵。」
藍色存在吹了口氣，將那試圖頂號的小東西吹的到處亂飛，最後又被黑洞吸回去了。
「哎呦！」藍色五眼鸚鵡發出一陣怪叫，隨後變換為陰險的笑聲。
無窮無盡的魔軍們在靈魂之海中嘶吼，紅色狗頭人眉頭一緊，祂從黃銅馬桶下掏了一個望遠鏡。與此同時，一名帝國政委發現他的望遠鏡不見了。
狗頭人用望遠鏡看向那個小小的時空裂隙，卻忽然發現其中也有著與祂們相似的存在正注視著祂們。只不過，那縷目光只有一絲，但重量卻猶如兆億噸。
狗頭人扔掉了那個望遠鏡，繼續將目光注視在電視機上。
綠色老登和紫色小蛇輪流看了一眼，隨後也都紛紛把目光重新放在電視機上。
戰錘宇宙，現實世界，達戈努斯巢都，中層區。
小灰的納米機器人繼續在達戈努斯上繼續潛伏，只不過這次納米機器人們將興趣放在了機械教人員上。
小灰的納米機器人分身在這座巨型都市的血管中流淌了將近六十個小時，已經搜集了足夠初步了解帝國社會部分結構的信息。從底層船員的工資單到貴族之間的私密通信，從帝國標準語的低哥特方言變體到一份用蠟封存了三百年的地契，沒有什麼能逃過那團銀灰色霧氣的滲透。
但機械教的蹤跡，在這座巢都中出奇地稀少。
小灰的分身在中層區的工業管道中緩慢流淌，它的傳感器陣列始終保持著最高靈敏度。按照從「豐饒之角」號上截獲的通訊記錄，達戈努斯應該至少有一支機械教派駐的技術神甫隊伍，負責維護軌道平台、巢都的能源系統以及可能存在的某些不便透露的設備。
但小灰在底層和中層徘徊了整整十二個小時，找到的只有機械教的痕跡，而不是機械教本身。
幾個廢棄的機仆充電站，內部殘留的有機組織早已乾枯。一塊刻著機械教雙頭鷹徽記的黃銅銘牌，被當作墊片塞在某個水泵的底座下。一間被改造成倉庫的機械教前哨站，裡面堆滿了帝國的聖餐餅乾。
它們已經撤離了，或者被撤走了。
小灰將這個發現標記為「待確認」，然後繼續向上滲透。
達戈努斯巢都，上層區的一處廢棄工廠。
這座工廠曾經是達戈努斯最大的鉕素精煉廠，三十年前在一場工業事故中停產。小灰從阿格里皮娜的私人日誌中得知，那場事故中死了三百名工人，官方的結論是「鉕素泄漏引發爆炸」。
但小灰的分身在這座工廠的廢墟中發現了不同的東西。
它的納米探針在工廠最深處的牆壁上檢測到了異常的輻射殘留，並非鉕素燃燒後的痕跡，而是某種高能粒子束的照射殘留。輻射模式與聯邦資料庫中等離子切割的痕跡有百分之七十二的相似度，但能量級別高出了一個數量級。
有意思的是，輻射殘留的衰減曲線顯示，最後一次照射發生在大約二十年前，那是在工業事故發生十年之後。顯然有人在工廠關閉後，仍然在這裡使用某種高能設備。
小灰的分身在工廠廢墟的地下三層發現了一扇被焊死的金屬門。門上的密封膠已經老化開裂，露出下面隱約可見的機械教骷髏頭徽記。
徽記的下方，刻著一行小字：「禁止入內！違者將按照火星法典第十二章第三節處置。」
小灰的分身沒有猶豫。數十億個納米機器人從門縫的密封條中鑽了進去，像一縷銀灰色的煙，無聲地湧入門後的空間。
門後是一條向下延伸的螺旋通道，牆壁上每隔十米就有一盞黯淡的工業鉕燈，燈光在金屬艙壁上投下跳動的桔色陰影。空氣潮濕且充滿霉味，但小灰的傳感器在這裡捕捉到了一種機油的氣息。
它開始加速向下滲透。螺旋通道的盡頭是一扇氣密門，門上的液壓裝置已經完全失效，只留下一條勉強能容納一個成年人側身穿過的縫隙。小灰的分身沒有猶豫，銀灰色的霧氣從縫隙中湧入。
門後是一個巨大的地下空間。小灰的納米探針開始向四周擴散，繪製出這個空間的三維結構。
這是一個艦船艙大小的地下大廳。穹頂高達十五米，由粗獷的金屬桁架支撐，表面的鏽跡顯示這裡至少有數十年沒有人維護了。
但大廳的中央，似乎曾經擺放著某種機械。
小灰的傳感器陣列捕捉到的是殘骸。金屬碎片散落一地，有些已經被鏽蝕得面目全非，有些則仍然保持著金屬的原色，在黑暗中反射著微弱的冷光。
小灰的分身緩緩流過這些殘骸，用納米探針逐個分析它們的化學成分。
精金，一種在帝國艦船上大量使用的裝甲材料，但這裡的精金純度極高，與艦船用的鑄造型號完全不同，更像是用於某種精密設備的「加工型」。
陶鋼，帝國單兵護甲的主要材料，但這裡的陶鋼碎片厚度不超過三毫米，表面有精準的切割痕跡。
某種未知合金，小灰的資料庫中沒有這種材料的記錄。它的密度介於鋼和鎢之間，但導熱係數只有鋼鐵的百分之一，耐高溫性能甚至接近聯邦最先進的陶瓷複合材料。
最重要的是：小灰在一塊相對完整的金屬板表面發現了某種電路蝕刻的痕跡，不是聯邦通用的光學蝕刻，也不是帝國常用的銅線布線，而是一種生物-機械混合布線。
那些電路實際上是某種有機纖維，表面覆蓋著一層金屬鍍膜。纖維的內部保留著生物細胞的結構特徵，但細胞核已經被某種納米級的機械替代了。這不是機械教的技術，至少不是帝國現在能擁有的技術。這是某種將生物組織與機械融合的古老遺物。
小灰的分身在廢墟中繼續搜尋了兩個小時，最終在一塊最大的殘骸碎片上找到了能夠確認它來源的線索。
那是一行蝕刻在大廳牆壁上的文字，字跡潦草，像是某種倉促的筆記：「黑暗科技時代遺物......編號：未知......狀態：已銷毀......銷毀原因：違反火星禁令第十七條......執行者：機械教賢者瓦赫——」
字跡到此為止，最後一個字的筆畫突然變得歪斜，然後戛然而止，像是寫字的人在完成這行字之前出了什麼意外。
小灰將這行文字和所有掃描數據壓縮、加密，傳回聯合星。在達戈努斯巢都的另一側，中層區的邊緣地帶，小灰的分身在一處廢棄的工業區中發現了一座仍在運轉的機械教前哨站。
這座前哨站隱匿在一座巨大的煙囪內部，從外部看只是一根普通的工業排氣管道，內部的牆皮下卻隱藏著一個大約兩百平方米的工作間。小灰的分身從煙囪頂部的排氣口滲入，沿著內壁的裂縫緩慢向下移動。
工作間裡有三個穿暗紅色長袍的人形生物，機械教的技術神甫。他們各自站在一張工作檯前，專注於自己的事務。
小灰的傳感器陣列將他們的每一個動作、每一句話、每一條記錄都捕捉下來，存入資料庫。
三位神甫中，站在中央的那位似乎是領頭的。他的機械義眼閃爍著冰冷的藍色光芒，機械觸手從背部的插口延伸出來，靈活地操控著眼前的一塊數據板。
「達戈努斯的鉕素產量在下降，」開口說話的是左側的神甫，他的聲音經過金屬喉嚨的過濾，聽起來像是某種機械合成的低語，「連續三個季度了。如果明年還達不到火星的配額，我們會被問責。」
「問責？」中間的神甫冷笑了一聲，「馮·瓦蘭修斯家族的那位女士只會說『亞空間風暴影響了運輸』，然後把責任推給導航者家族。這幫貿易商人，一個個都滑得像蛇。」
「但聖地的命令是絕對的，」右側的神甫插話，「歐姆彌賽亞在上，我們的首要職責是保證鉕素供應，而不是和商人們斤斤—」
他的話突然停了下來，機械義眼猛地轉向小灰的分身所在的牆壁方向。
小灰的分身瞬間停止了所有運動。數十億個納米機器人同時進入休眠模式，像一塊普通的灰塵，無聲地貼在煙囪內壁的金屬表面上。
「怎麼了？」中間的神甫問。
「偵測到...」右側的神甫皺了皺眉，「有人，在看著我們。」
中間的神甫放下手中的零件，抬頭望向右側神甫注視的方向。他的機械義眼閃爍著紅光，在整間工作間中掃視了一圈。
「什麼都沒有，」他最終說，「你的探測器該校準了。」
「也許吧。」右側的神甫沒有再說什麼，但他的機械義眼又朝牆壁的方向掃了兩眼，才重新低頭回到自己的工作。
小灰的分身繼續在牆壁上靜置了整整三十分鐘，直到那三位神甫陸續離開工作間，才重新開始運動。它的任務還沒有結束。
小灰的分身從煙囪內壁滑落到地面，穿過工作間的金屬地板縫隙，潛入了下方的數據中樞。這裡有著一座深埋在地下的古老沉思者神殿。
神殿的內部比上方的煙囪工作間大了十倍不止，一排排沉思者陣列整齊地排列在金屬地板上，散熱風扇發出的嗡鳴聲在空間中迴蕩。小灰的傳感器陣列捕捉到空氣中微弱的香火味，想必是有人在為這些機器祈禱，就在不久之前。
它連接到神殿的數據總線。這裡的加密等級比達戈努斯軌道平台高出兩個數量級，但聯邦的計算機只用了不到一分鐘就攻破了這道防線。小灰開始下載數據。
機械教派駐達戈努斯的完整人員名單，共四十七人，包括三名賢者、十二名神甫和三十二名機仆。他們的職責範圍：維護軌道平台的虛空盾發生器、監控巢都能源系統，以及最重要的「執行星炬信標終端站的日常運轉，確保聯結穩定。」
小灰在子網絡中為這條信息加上了最高級別的加密標籤。這就是為什麼達戈努斯的貴族們願意供養一支機械教駐軍，不是因為鉕素精煉，也不是因為軌道平台維護，而是因為這個星系是帝國導航網絡中的一個節點。達戈努斯不是軍事要點，但它有星炬信標。
在遠東星域這種遠離神聖泰拉的地方，星炬的信號已經微弱得像風中殘燭。沒有這些中繼信標，帝國的導航者根本無法在這片星域中找到方向。而星炬信標的終端站，就在這座廢棄工廠的地下。
小灰從數據中樞中找到了信標終端站的位置，達戈努斯地下，大約在地下三公里的深度。它從阿格里皮娜的私人日誌中讀到過深淵這個詞，以為那是一種比喻。現在才知道，那是字面意義上的深淵。
它的分身開始向地下更深處滲透。穿過廢棄的地下鐵管道，穿過古老的排水隧道，穿過一層又一層的混凝土和金屬加固結構。越往下，空氣越稀薄，溫度越高。當小灰的傳感器顯示已經下降了兩公里時，它檢測到了第一道防護屏障。
一道由等離子網格構成的能量屏障。網格的間隙足夠讓空氣分子通過，但任何體積過大的物質都會被高溫熔毀。
不過這對於灰色的霧氣來說並不是什麼難關。穿過網格後，小灰的分身繼續向下。
穿過等離子網格後不久，它遇到了一扇厚重的金屬門。門上的機械鎖早已鏽死，但門的邊緣有一道細小的裂縫，一道新鮮的氣密膠滲漏痕跡，時間不超過三個月。
小灰的分身從裂縫中擠了進去，門後是星炬信標終端站的核心空間。
這裡比上方的任何一處都要空曠。穹頂高達五層樓，牆壁上布滿了密密麻麻的電纜和管道，匯聚向中心處的一台巨大裝置。一台懸浮在金屬支架上的球形構造體，表面刻滿了機械教的齒輪徽記和某種小灰無法理解的符文。
但這台裝置沒有啟動。它的內部一片死寂，表面覆蓋著厚厚的灰塵。取而代之的，是裝置旁邊的一台小型設備，一台看起來像是臨時搭建的、由各種軍用級零件拼湊而成的替代品。它的表面仍然溫熱，顯示它剛剛停止運轉不久。
小灰的傳感器分析著這台設備的結構，它本質上是一台虛空盾發生器，將一個小型的虛空盾封裝在特殊的力場約束器內，形成一個能夠產生穩定亞空間裂隙的窗口。這台設備通過這個窗口窺探亞空間，從中提取信號。
這不是帝國通用的星炬信標技術。這是一種更古老、更原始、更危險的技術。一種不需要靈能者、不需要獻祭，只用機械就能竊聽亞空間的技術。
那台永久性信標設備已經損壞，而帝國的機械賢者們沒有能力修復它。小灰將這一切完整地記錄下來。
它的任務軌道上，又多了一項：尋找那台損壞的永久性星炬信標設備。
三小時後，小灰的分身在終端站下方的另一處密室中找到了它。一台大約十五米高的巨型裝置，球形構造體已經坍塌，內部的精密組件被某種巨大的外力碾壓成了廢鐵。散落在地面上的碎片中，小灰捕捉到了某種熟悉的化學成分：精金，陶鋼，以及那種未知的生物-機械混合材料，和上方廢棄工廠里發現的殘骸，成分完全一致。
「達戈努斯機械教駐軍無法修復星炬信標的主要設備，只能使用臨時替代方案維持運行。如果替代方案也失效，星系的導航網絡將中斷，所有依賴星炬的艦船都將在這片星域中迷失方向。」
聯合星，聯邦元首辦公室。
楊錦坐在桌前盯著屏幕上小灰傳回的數據，指節在桌面輕輕敲擊，發出不緊不慢的嗒嗒聲。小灰安靜地站在他身側，納米機械構成的眼眸微微閃爍，還在分心處理達戈努斯那邊如潮水般湧來的信息。
「機械教，」楊錦終於開了口，聲音不大，像是在自言自語，又像是在對小灰說，「真是一群躺在金山上的乞丐。」
小灰沒有立刻接話。她在楊錦面前的空氣中投射出一幅全息圖像，達戈努斯地下那台損壞的星炬信標設備的殘骸掃描圖。錯綜複雜的結構層層展開。
「這台設備的建造技術靠近我方當前掌握的科技水平，元首。」小灰的語氣一如既往地平和，但說出的內容卻並不輕鬆，「尤其是它的核心部件，很可能來自您之前提到過的黑暗科技時代。而機械教的人既無法修復它，也完全搞不清它的原理。」
楊錦的指節停止了敲擊，他緩緩站起身，走到窗前，望向遠方聯合星的城市燈火。那些光亮整齊、有序，像精密儀器內部縱橫交錯的電路板，每一條光線都是人類駕馭宇宙法則的證明。
「他們的家底如此豐厚，」楊錦說，「卻連自己腳下的金子都不認識。」他轉過身，目光落在小灰投射出的全息圖像上。
「我要那個終端站的詳細布局。通風管道、電力供應、人員輪換、武器配置——所有的一切。還有維修記錄，我要知道那個破破爛爛的替代方案還能撐多久。」
楊錦嘴角微微上揚，卻沒有笑意。「我想知道，那些古老的東西究竟能不能為聯邦所用。」
窗外的星光無動於衷地閃爍著，一如這座普普通通的達戈努斯巢都。小灰的納米機器人們仍在黑暗中無聲流淌，沒有人注意到它們，也沒有人知道它們曾來過這兒。