第八章 巢都
在另一邊，戰錘宇宙中，泰倫蟲族的幾隻節點生物突然哆嗦了一下，不過更高層的節點信號很快直接覆蓋了它們。
載著那名科學官的穿梭機離開後的第十二個小時，阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯站在豐饒之角號的艦橋上，望著觀測窗外那片逐漸遠去的銀色艦影。
那個自稱「人類聯邦」的船，在她漫長的行商生涯中見過太多稀奇古怪的東西：靈族的詭詐幻影、太空死靈的死寂墓穴、甚至是在亞空間邊緣漂流了數千年的帝國幽靈船。但一艘來自另一個宇宙的人類艦船？這倒是頭一回。
更讓她感到意外的是那個女科學官手上的籌碼，兩枚完好無損的等離子核心。
阿格里皮娜的手指在那枚封裝體的金屬表面上摩挲著，銀色的外殼在艦橋昏暗的燈光下泛著冷光。她不是技術神甫，但她在這片星海中摸爬滾打了四十年，見過的等離子武器比大多數機械教賢者見過的還要多。這東西的做工，幾乎是原子級別的精密度，沒有任何加工痕跡，沒有任何鑄造瑕疵，仿佛它生來就是這個樣子。
沒有瑞扎的印記，沒有機械教的認證，沒有任何她認識的標識，也沒有她熟悉的這個荒唐銀河的風格。
「人類聯邦」，她說出了這個名字，像是在品鑑一瓶陳年的阿馬塞克酒。
那位自稱沈怡的科學官說他們的科技「不依賴亞空間」。這話如果是別人說的，阿格里皮娜會當場大笑三聲，然後叫人把那個瘋子踹出氣閘艙。但她見過他們那艘船——那上面確實沒有任何亞空間航行的痕跡。沒有靈能者，沒有星語者，甚至連一個祈禱機魂的香爐都沒有，他們用別的方式跨越了星辰。
阿格里皮娜將兩枚等離子核心收入腰間的密封袋中，轉身望嚮導航員。那名被銀色封印布遮住雙眼的男子蜷縮在艦橋角落的靈能座椅中，他的嘴唇在無聲地顫動。
「你感覺到了什麼？」阿格里皮娜問。
導航員沉默了片刻，然後用一種低沉的、仿佛從胸腔深處碾壓出來的聲音說：「他們的船上沒有亞空間的痕跡。連亞空間投影都沒有。」
阿格里皮娜的眉頭微皺：「連他們那名科學官？」
「沒有。」
「那兩名護衛？」
「也沒有。」
這不可能。任何一個正常的人類，都擁有亞空間投影，那是靈魂在亞空間的倒影。即便不是靈能者，這份投影也存在於每一個帝皇子民的靈魂深處。但那艘銀色艦船上的一切都沒有。
導航員微微抬起頭，銀色封印布之下的目光似乎透過了艦船的裝甲，透過了虛空的黑暗，望向了某個只有他能看到的遠方。
「他們不是從帝國的某個角落來的，」他說，「或許他們真的從外面來。」
阿格里皮娜沒有再問。她按下了通訊陣列的按鈕。
「全艦隊，轉向。目的地達戈努斯。」
三十七天的亞空間航行後，馮·瓦蘭修斯王朝的艦隊從虛空中躍出，出現在一顆翠綠色的行星軌道上，達戈努斯。
這顆星球從遠處看去像一顆碧玉鑲嵌在黑色的天鵝絨上。陸地塊被大片的海洋分割，從軌道上能隱約看到文明的燈火在夜晚一側的地表上閃爍。但那不是神聖泰拉的輝煌，一種更溫和、更原始的光。像一個沉睡的巨人，而不是一座燃燒的熔爐。
三艘劍級護衛艦在軌道上散開，各自駛向預定的泊位。「豐饒之角」號則以一種老練的緩慢姿態，向著星系正中央的那座軌道平台靠攏。
阿格里皮娜站在艦橋上，望著窗外那顆越來越近的星球。她的面容依舊平靜，但握著那袋等離子核心的手指微微收緊了。
瓦列里烏斯主星，達戈努斯。這顆星球上一次換主人，已經是三百年前的事了。她的曾曾祖母在那個年代接管了這片疆域，將這處被遺忘的帝國前哨建成了一座自給自足的小王國。巢都的尖頂從霧氣中升起，工業區的煙柱永遠指向天空，而地下的礦脈從未停止過輸送礦藏和貴金屬。
這是她的家。也是她在遠東星域縱橫的本錢。
但她更清楚的是：如果那兩枚等離子核心的消息走漏，達戈努斯的平靜日子就到頭了。瑞扎的機械教、黑暗機械教的黑市商人、甚至是審判庭那些瘋狗...他們會像蒼蠅聞著血一樣找上門來。
所以消息必須封鎖。這筆交易，只存在於她和那個叫沈怡的女人的四目相對之間。
「艦長，」通訊官的聲音打斷了她的思緒，「軌道平台發來泊位確認。D-7號港，四號閘口。」
「收到了。」阿格里皮娜整了整衣領，將那袋等離子核心塞進貼身的暗袋中，轉身走向艦橋後方的升降梯。
「讓護衛隊在泊位等我，」她頭也不回地說，「我有一批貨需要親自入庫。」
達戈努斯的軌道平台是一枚龐大的金屬巨獸，粗獷的桁架結構像肋骨一樣延伸向虛空，無數管道和電纜如同血管般纏繞在它的表面。數不清的艦船泊位像蜂窩一樣嵌在它的軀幹上，從幾米長的穿梭機到數公里長的貨船，都能在這裡找到自己的棲身之所。
平台內部的光線昏暗，空氣中瀰漫著鉕素、汗水以及某種陳舊的金屬氣味。牆壁上的工業鉕燈是這裡唯一的照明來源，火光在金屬艙壁上投下一片跳動的桔色陰影。阿格里皮娜穿過氣閘艙，帶著她的小隊走進了通往地表的升降梯。
當那隻塞滿了銀灰色塵埃的靴子踏上達戈努斯的地表時，一切都顯得如此平常。
沒有人注意到那些從動力甲衣領上滑落的微粒。沒有人注意到那些微粒在接觸空氣的一瞬間，便開始以一種幾乎不可察覺的方式，向著四面八方擴散。
在地表的停機坪上，阿格里皮娜深吸了一口達戈努斯的空氣。
工業廢氣、鉕素燃燒後的硫磺味、以及某種熟悉的惡臭氣息。她皺了皺眉，還是熟悉的配方。
「走吧，」她對身後的護衛說，「回府。」
沈怡望著觀測窗外那片逐漸遠去的帝國艦船，艦橋上的燈光在她臉上投下平靜的白色光暈，她吸了一口杯子裡的果汁，果香味與雷鷹炮艇上的氣味形成了鮮明的對比。
「小灰，」她輕聲說。
「在的。」通訊陣列中傳來小灰的聲音，但那聲音比平時多了一層微妙的電子雜音，她的絕大部分計算資源正集中在那個已經融入帝國艦隊的納米機器人分身上。
「你的分身怎麼樣了？」
「成功進入對方艦船，目前正在探索。」小灰停頓了一下，似乎在選擇一個合適的詞彙。
沈怡沒有立刻回應，她沉默了片刻：「元首，交涉完成。間諜已經混進去了。」
通訊另一端，楊錦的聲音響起：「很好，隨時注意安全。小灰，小心點。」
「會的。」
沈怡切斷了通訊，目光重新落回觀測窗外那片逐漸縮小的艦船殘影上。那顆翠綠色的行星在黑暗中緩緩旋轉，像一顆被遺忘的寶石。
預計只需要四十八小時，然後沈怡就會知道，此處的人類帝國到底是怎樣一群人了。
小灰的納米機器人分身在那艘帝國艦船的通風管道中緩緩流淌，數十億個微小的、幾乎無法分辨出來的機器人，像一團銀灰色的霧氣，隨著艦船內部的空氣循環系統，悄無聲息地向著每一個角落滲透。
它們流過了底層艙區的船員宿舍，那裡的人們擠在狹窄的鐵架床上，呼吸著渾濁的空氣，臉上的表情空洞而麻木，仿佛活著只是一種慣性。它們流過了中層甲板的軍械庫，那裡堆滿了彈藥箱和武器架，每一枚彈殼上都刻著古老的祈禱文。它們流過了上層艙區的禮拜堂，那裡的帝皇聖像被燭光鍍上了一層金色的光暈，神甫的低語在空氣中迴蕩，焚香的煙霧在天花板的陰影中緩緩涌動。
每一個角落，每一處縫隙，每一段對話，每一份文件。
小灰的分身在她的子網絡中無聲地記錄著。將這些數據分類、整理、壓縮，通過快子通訊實時傳回她位於聯合星的主意識中。
這幾乎是完美的間諜手段，至少相對於本宇宙的科技水平來說。對方沒有任何手段可能檢測到她的存在，除了某些極其厲害的靈能者，或許他們能夠用奇妙的亞空間感知發現這些小灰塵。
小灰的分身沒有急著衝刺，而是巧妙地尋找著船上的數據中樞，精妙地繞過每一個可能存在的檢測機制。
艦船上的數據存儲方式讓它的處理器卡頓了0.1皮秒。這不是聯邦的數據網絡，沒有清晰的層級結構，沒有友好的檢索界面。帝國的數據存儲更像是一座巨大的、雜亂無章的垃圾堆。紙質文件，電子記錄，甚至是某個濕件大腦中的生物存儲單元。數據就這樣被胡亂地堆疊在一起，用最原始的方式進行索引。
楊錦此時正和小灰呆在一起，他們坐在一個科學理事會的會議室里。會議室外面是一些生物科學官，他們正在分析剛才小灰找到的機仆和濕件結構。
楊錦看著投屏在牆壁上的超高清4K原畫質無損實時直播，甚至能聽到悉悉索索的聲音。他從某處掏了一支筆無意識的轉起來。
這一切在楊錦的腦中都是那麼的熟悉又陌生，他第一次了解到戰錘時便被這些令人生厭的褻瀆機仆噁心到了，但直到看見一個活生生的，他心中下定了決心。
他看著還在蠕動的血肉大腦，那曾是一個活生生的人。巢中的屁民們若是不小心頂撞了機械教或者隨便什麼略高位者，那麼他們就可能被抓去「贖罪」——在沒有任何麻藥的情況下開膛破肚，掏去無用的心與肺，摘去低效的四肢，刺入更加高效的機械義肢，注射讓人不會因為劇痛而昏死的藥劑，把腦子「稍加改造」變成只能聽從命令的可憐奴隸。不幸的是，改造大腦的過程中雖然會去除額葉，但通常會失敗，倒霉的人們必須帶著自己的意識清晰的迎接下一步。
下一步會是什麼呢？常常是被固定在生產線上充當人肉機械臂，憑藉著改造過的身體進行永恆的工作和感受無盡的痛苦，直到麻木，直到肌腱繃斷，直到生命維持系統失效，直到永恆。幾百幾千年後，一個又一個永恆之後...
真是太黑暗了，楊錦想著。難怪黑暗之王那麼強悍，這些在帝國里比螞蟻還常見的機仆們的黑暗痛苦與無盡祈求全都像灌泡芙一樣狠狠從黃金馬桶里沖入帝皇。帝皇在亞空間裡的樣子不再是那個純粹的帝皇，而是變成了——黑暗之王。
一旦這種級別的亞空間神明出世，整個銀河的人類都會被獻祭，全銀河會掀起一場無盡的亞空間風暴。就連當年最弱的紫色小粉蛇的出世，都導致靈族帝國直接摔得比某個牢不可破的組織還碎，靈族直接近乎滅族。這也是為什麼亞空間四小販會死死把帝皇按在黃金馬桶上，如果他站起來變成祂，那麼黑暗之王肯定會把四小販全都狠狠揍一遍然後把祂們全都狠狠終極侮辱。
楊錦默默在平板上添加了一個新議程：遷入人類帝國平民。
回到小灰的納米機器人，它先從最容易接觸的數據開始——導航記錄。
艦船的導航資料庫記錄了最近一百年的航行路線。通過分析這些航線，小灰成功繪製了一張覆蓋大半個遠東星域的簡易星圖。每一個跳躍點，每一個停泊站，每一條貿易路線。它們就這樣靜靜地躺在她的資料庫中，等待著被解讀。
接下來是通訊記錄，艦船與帝國各地之間的通訊，雖然大部分都經過加密，但這些老舊的加密算法在小灰面前形同虛設。貿易合同，軍官之間的密談，一些帶有宗教色彩的祈禱詞。小灰將它們全部記錄下來，等待著從中提取出真正有價值的情報。
最後是那些更隱秘的東西，艦長的私人日誌，技術神甫的維護記錄，甚至是底層船員之間的閒聊。小灰的語言模型在反覆訓練下已經能夠完美理解帝國哥特語的各類方言和俚語。每一段對話，每一條記錄，都在將它對這個宇宙的認知向前推進一步。
二十四小時後，小灰的分身開始向著此行最重要的目標移動——達戈努斯巢都。
當小灰從帝國艦船蔓延至達戈努斯的地表時，它的擴散範圍開始以幾何級數增長。
這顆星球的地表被黑色的工業都市完全覆蓋。無數高塔從地面升起，刺入永遠灰濛濛的天空，塔與塔之間用粗獷的金屬通道連接，遠遠看去像一個醜陋的巫師帽子。工業區的煙柱將雲層熏成了黑灰色，而在這片灰色之下，是數以億計的、擁擠的生命。
巢都，小灰在資料庫中找到了這個詞的定義：一種自給自足的巨型都市結構，通常建造在遠古時代的地表廢墟之上，由金屬、岩石和數千年的人類汗水澆築而成。在帝國疆域內，每一顆有人居住的星球幾乎都有一座巢都，而達戈努斯的這座被稱為「永恆壁壘」。
小灰從地表的下水道系統滲透進去，那裡的水流渾濁，充滿了工業廢料和人類的代謝產物。小灰的分身在水中無聲地流淌，繞過那些古老的排水管道，穿過那些被鐵鏽封死的閘門，最終從一處廢棄的淨水站中湧出，融入了巢都底層的空氣。
底層的空氣對人類來說幾乎無法呼吸，鉕素燃燒後的廢氣、黴菌的孢子、以及某種令人作嘔的腐臭味道混雜在一起，形成了這處沒有陽光照射之地的獨特氣息。小灰將這一數據記錄在案，然後開始向上攀升。
巢都是分層的，每一層都是一座獨立的城市，有它自己的街道、市場和居民。但越往下，越接近地下，生活的條件就越惡劣。底層的人們擠在狹窄的、沒有窗戶的房間裡，呼吸著由上層傳來的廢氣，吃著由屍體公會回收的、被稱為屍體澱粉的灰色糊狀物。
小灰的納米機器人流過一個底層的食品分發站。那裡排著長隊，人們沉默地等待著，眼神空洞，沒有交流。分發站的工作人員打開一桶灰色的糊狀物，用一把生鏽的鐵勺將它舀進每個人伸出的容器中。
這是屍體澱粉，小灰的分身通過分析灰色糊狀物的化學成分，得出了與沈怡的艦載AI初步翻譯截然不同的結論。
它不由豆類構成，至少不主要是。但這東西的核心成分確實源自人類及動物的蛋白質回收...它在資料庫中默默地更新了「屍體澱粉」的詞條：一種將人類屍體、工業廢料和真菌混合加工而成的合成食品。被稱為「帝國底層的基礎營養來源」。每食用一單位，相當於間接參與帝國偉大的資源循環。
正在喝果汁的沈怡神色猛然一緊，她此前看著屍體澱粉的哥特語字符還以為那是什麼豆類食品，沒想到卻是這些宛如垃圾的鬼東西，甚至確實是食品。
第三十個小時，小灰的分身終於抵達了巢都的上層，那些靠近天空的地方。
這裡的空氣清潔了許多，光線也更充足。人造的陽光從穹頂的發光面板中灑下，在寬闊的街道上投下柔和的光暈。人們穿著整潔的衣服，在商鋪之間穿梭。孩子們的歡笑聲從遠處傳來。這是小灰進入這顆星球以來，第一次聽到這種聲音。
但最讓小灰感興趣的，是那些建築。帝國風格的建築，哥德式的尖頂，飛扶壁，以及無處不在的骷髏浮雕。但在這顆星球上，這些東西不像是被強行移植的外來文化，而是像長在骨子裡的東西。
永恆壁壘的中心，是一座巨大的宮殿——馮·瓦蘭修斯家族的行宮。它的外觀看起來更像一座軍事堡壘，厚重的磚牆、狹窄的射擊孔、以及高聳的塔樓，無一不在提醒著來訪者：這座宮殿的主人不只是貴族，更是軍人。
在巢都的另一側，是一座同樣巨大的哥德式教堂——國教聖殿。它的尖頂刺入穹頂的最高處，彩繪玻璃窗上描繪著聖徒與惡魔的戰鬥場景，正門處的浮雕上刻著一句帝國箴言：
「在殘酷黑暗的遙遠未來，唯有戰爭」
小灰將這句箴言翻譯成聯邦標準語，納入資料庫。
然後繼續向上，向著巢都最核心的貴族區，緩慢滲透。
巢都的上層，是馮·瓦蘭修斯家族和他們的附庸貴族們居住的地方。
這裡的建築不再有底層的擁擠和雜亂，取而代之的是寬闊的花園、人工湖泊和精心修剪的草坪。街道由光滑的石板鋪成，兩側的路燈用黃銅鑄造，燈罩上雕刻著精美的花紋。僕人們穿著整潔的制服，在街角等待著主人的召喚。
那些貴族的別墅更像是一座座小型的宮殿，占地廣闊，裝飾華麗。小灰的分身從花園的圍欄縫隙中滲入，沿著排水管道爬進了其中一座別墅的內部。
這座別墅屬於阿格里皮娜的一名遠房親戚——一個名叫「馬庫斯·馮·瓦蘭修斯」的中年男人。小灰的分身在別墅的書房中發現了一份加密文件，解碼後得知：這傢伙正秘密地與科羅努斯擴區的某支海盜勢力勾結，用家族的貿易線路換取一個屬於自己的小型艦隊。
小灰將這份情報存入加密分區，加上了「帝國政治」的標籤。人類聯邦現在不需要這個，但未來誰也說不準。
在另一座別墅中，小灰的分身發現了一位退役的帝國軍官，他保留了一份詳細的「遠東星域軍力布防圖」。雖然已經四十多年了，但對沈怡評估這個宇宙人類帝國的軍事力量來說，這個東西的價值無法估量。
小灰將這份布防圖完整地掃描、壓縮、加密，然後傳回主意識。
第四十八小時，小灰的分身已經在達戈努斯巢都中擴散到了幾乎每一個角落。近千萬公民的日常通訊，貴族之間的密謀，商人的交易記錄，甚至是底層工人在酒館中的閒聊。小灰將這一切都記錄下來，分類整理，然後源源不斷地傳回聯合星。
在達戈努斯巢都最高處的那座尖塔頂端，一扇狹窄的窗戶透出微弱的燈光。阿格里皮娜坐在書桌前，手中握著那兩枚銀色的等離子核心，在燭光下反覆端詳。
在她看不見的地方，數十億個納米機器人正從她書桌的木紋纖維間隙中緩緩爬過，將她的每一份文件、每一段通訊、甚至是她寫在便簽紙上的每一個數字，無聲地記錄在案。
小灰在阿格里皮娜的私人書房中待了整整兩個小時，掃描了書架上的每一本紙質檔案；它在她的通訊陣列中逗留了十分鐘，複製了最近三個月內所有未加密的通話記錄；它甚至在那台被她視為「私人珍藏」的古代數據板中停留了半分鐘。那塊數據板來自泰拉，裡面保存著一份數千年前的文學作品。
小灰的分身還注意到，阿格里皮娜的壁爐上方，掛著一幅油畫。畫中是一個年輕的女人，穿著帝國海軍的軍官制服，站在一艘巡洋艦的艦橋上，與阿格里皮娜有著相同的銀灰色頭髮，相同的銳利眼神。
小灰將這個圖像記錄在案，然後從壁爐的煙道中悄然離去，融入了巢都無邊的黑暗。
載著那名科學官的穿梭機離開後的第十二個小時，阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯站在豐饒之角號的艦橋上，望著觀測窗外那片逐漸遠去的銀色艦影。
那個自稱「人類聯邦」的船，在她漫長的行商生涯中見過太多稀奇古怪的東西：靈族的詭詐幻影、太空死靈的死寂墓穴、甚至是在亞空間邊緣漂流了數千年的帝國幽靈船。但一艘來自另一個宇宙的人類艦船？這倒是頭一回。
更讓她感到意外的是那個女科學官手上的籌碼，兩枚完好無損的等離子核心。
阿格里皮娜的手指在那枚封裝體的金屬表面上摩挲著，銀色的外殼在艦橋昏暗的燈光下泛著冷光。她不是技術神甫，但她在這片星海中摸爬滾打了四十年，見過的等離子武器比大多數機械教賢者見過的還要多。這東西的做工，幾乎是原子級別的精密度，沒有任何加工痕跡，沒有任何鑄造瑕疵，仿佛它生來就是這個樣子。
沒有瑞扎的印記，沒有機械教的認證，沒有任何她認識的標識，也沒有她熟悉的這個荒唐銀河的風格。
「人類聯邦」，她說出了這個名字，像是在品鑑一瓶陳年的阿馬塞克酒。
那位自稱沈怡的科學官說他們的科技「不依賴亞空間」。這話如果是別人說的，阿格里皮娜會當場大笑三聲，然後叫人把那個瘋子踹出氣閘艙。但她見過他們那艘船——那上面確實沒有任何亞空間航行的痕跡。沒有靈能者，沒有星語者，甚至連一個祈禱機魂的香爐都沒有，他們用別的方式跨越了星辰。
阿格里皮娜將兩枚等離子核心收入腰間的密封袋中，轉身望嚮導航員。那名被銀色封印布遮住雙眼的男子蜷縮在艦橋角落的靈能座椅中，他的嘴唇在無聲地顫動。
「你感覺到了什麼？」阿格里皮娜問。
導航員沉默了片刻，然後用一種低沉的、仿佛從胸腔深處碾壓出來的聲音說：「他們的船上沒有亞空間的痕跡。連亞空間投影都沒有。」
阿格里皮娜的眉頭微皺：「連他們那名科學官？」
「沒有。」
「那兩名護衛？」
「也沒有。」
這不可能。任何一個正常的人類，都擁有亞空間投影，那是靈魂在亞空間的倒影。即便不是靈能者，這份投影也存在於每一個帝皇子民的靈魂深處。但那艘銀色艦船上的一切都沒有。
導航員微微抬起頭，銀色封印布之下的目光似乎透過了艦船的裝甲，透過了虛空的黑暗，望向了某個只有他能看到的遠方。
「他們不是從帝國的某個角落來的，」他說，「或許他們真的從外面來。」
阿格里皮娜沒有再問。她按下了通訊陣列的按鈕。
「全艦隊，轉向。目的地達戈努斯。」
三十七天的亞空間航行後，馮·瓦蘭修斯王朝的艦隊從虛空中躍出，出現在一顆翠綠色的行星軌道上，達戈努斯。
這顆星球從遠處看去像一顆碧玉鑲嵌在黑色的天鵝絨上。陸地塊被大片的海洋分割，從軌道上能隱約看到文明的燈火在夜晚一側的地表上閃爍。但那不是神聖泰拉的輝煌，一種更溫和、更原始的光。像一個沉睡的巨人，而不是一座燃燒的熔爐。
三艘劍級護衛艦在軌道上散開，各自駛向預定的泊位。「豐饒之角」號則以一種老練的緩慢姿態，向著星系正中央的那座軌道平台靠攏。
阿格里皮娜站在艦橋上，望著窗外那顆越來越近的星球。她的面容依舊平靜，但握著那袋等離子核心的手指微微收緊了。
瓦列里烏斯主星，達戈努斯。這顆星球上一次換主人，已經是三百年前的事了。她的曾曾祖母在那個年代接管了這片疆域，將這處被遺忘的帝國前哨建成了一座自給自足的小王國。巢都的尖頂從霧氣中升起，工業區的煙柱永遠指向天空，而地下的礦脈從未停止過輸送礦藏和貴金屬。
這是她的家。也是她在遠東星域縱橫的本錢。
但她更清楚的是：如果那兩枚等離子核心的消息走漏，達戈努斯的平靜日子就到頭了。瑞扎的機械教、黑暗機械教的黑市商人、甚至是審判庭那些瘋狗...他們會像蒼蠅聞著血一樣找上門來。
所以消息必須封鎖。這筆交易，只存在於她和那個叫沈怡的女人的四目相對之間。
「艦長，」通訊官的聲音打斷了她的思緒，「軌道平台發來泊位確認。D-7號港，四號閘口。」
「收到了。」阿格里皮娜整了整衣領，將那袋等離子核心塞進貼身的暗袋中，轉身走向艦橋後方的升降梯。
「讓護衛隊在泊位等我，」她頭也不回地說，「我有一批貨需要親自入庫。」
達戈努斯的軌道平台是一枚龐大的金屬巨獸，粗獷的桁架結構像肋骨一樣延伸向虛空，無數管道和電纜如同血管般纏繞在它的表面。數不清的艦船泊位像蜂窩一樣嵌在它的軀幹上，從幾米長的穿梭機到數公里長的貨船，都能在這裡找到自己的棲身之所。
平台內部的光線昏暗，空氣中瀰漫著鉕素、汗水以及某種陳舊的金屬氣味。牆壁上的工業鉕燈是這裡唯一的照明來源，火光在金屬艙壁上投下一片跳動的桔色陰影。阿格里皮娜穿過氣閘艙，帶著她的小隊走進了通往地表的升降梯。
當那隻塞滿了銀灰色塵埃的靴子踏上達戈努斯的地表時，一切都顯得如此平常。
沒有人注意到那些從動力甲衣領上滑落的微粒。沒有人注意到那些微粒在接觸空氣的一瞬間，便開始以一種幾乎不可察覺的方式，向著四面八方擴散。
在地表的停機坪上，阿格里皮娜深吸了一口達戈努斯的空氣。
工業廢氣、鉕素燃燒後的硫磺味、以及某種熟悉的惡臭氣息。她皺了皺眉，還是熟悉的配方。
「走吧，」她對身後的護衛說，「回府。」
沈怡望著觀測窗外那片逐漸遠去的帝國艦船，艦橋上的燈光在她臉上投下平靜的白色光暈，她吸了一口杯子裡的果汁，果香味與雷鷹炮艇上的氣味形成了鮮明的對比。
「小灰，」她輕聲說。
「在的。」通訊陣列中傳來小灰的聲音，但那聲音比平時多了一層微妙的電子雜音，她的絕大部分計算資源正集中在那個已經融入帝國艦隊的納米機器人分身上。
「你的分身怎麼樣了？」
「成功進入對方艦船，目前正在探索。」小灰停頓了一下，似乎在選擇一個合適的詞彙。
沈怡沒有立刻回應，她沉默了片刻：「元首，交涉完成。間諜已經混進去了。」
通訊另一端，楊錦的聲音響起：「很好，隨時注意安全。小灰，小心點。」
「會的。」
沈怡切斷了通訊，目光重新落回觀測窗外那片逐漸縮小的艦船殘影上。那顆翠綠色的行星在黑暗中緩緩旋轉，像一顆被遺忘的寶石。
預計只需要四十八小時，然後沈怡就會知道，此處的人類帝國到底是怎樣一群人了。
小灰的納米機器人分身在那艘帝國艦船的通風管道中緩緩流淌，數十億個微小的、幾乎無法分辨出來的機器人，像一團銀灰色的霧氣，隨著艦船內部的空氣循環系統，悄無聲息地向著每一個角落滲透。
它們流過了底層艙區的船員宿舍，那裡的人們擠在狹窄的鐵架床上，呼吸著渾濁的空氣，臉上的表情空洞而麻木，仿佛活著只是一種慣性。它們流過了中層甲板的軍械庫，那裡堆滿了彈藥箱和武器架，每一枚彈殼上都刻著古老的祈禱文。它們流過了上層艙區的禮拜堂，那裡的帝皇聖像被燭光鍍上了一層金色的光暈，神甫的低語在空氣中迴蕩，焚香的煙霧在天花板的陰影中緩緩涌動。
每一個角落，每一處縫隙，每一段對話，每一份文件。
小灰的分身在她的子網絡中無聲地記錄著。將這些數據分類、整理、壓縮，通過快子通訊實時傳回她位於聯合星的主意識中。
這幾乎是完美的間諜手段，至少相對於本宇宙的科技水平來說。對方沒有任何手段可能檢測到她的存在，除了某些極其厲害的靈能者，或許他們能夠用奇妙的亞空間感知發現這些小灰塵。
小灰的分身沒有急著衝刺，而是巧妙地尋找著船上的數據中樞，精妙地繞過每一個可能存在的檢測機制。
艦船上的數據存儲方式讓它的處理器卡頓了0.1皮秒。這不是聯邦的數據網絡，沒有清晰的層級結構，沒有友好的檢索界面。帝國的數據存儲更像是一座巨大的、雜亂無章的垃圾堆。紙質文件，電子記錄，甚至是某個濕件大腦中的生物存儲單元。數據就這樣被胡亂地堆疊在一起，用最原始的方式進行索引。
楊錦此時正和小灰呆在一起，他們坐在一個科學理事會的會議室里。會議室外面是一些生物科學官，他們正在分析剛才小灰找到的機仆和濕件結構。
楊錦看著投屏在牆壁上的超高清4K原畫質無損實時直播，甚至能聽到悉悉索索的聲音。他從某處掏了一支筆無意識的轉起來。
這一切在楊錦的腦中都是那麼的熟悉又陌生，他第一次了解到戰錘時便被這些令人生厭的褻瀆機仆噁心到了，但直到看見一個活生生的，他心中下定了決心。
他看著還在蠕動的血肉大腦，那曾是一個活生生的人。巢中的屁民們若是不小心頂撞了機械教或者隨便什麼略高位者，那麼他們就可能被抓去「贖罪」——在沒有任何麻藥的情況下開膛破肚，掏去無用的心與肺，摘去低效的四肢，刺入更加高效的機械義肢，注射讓人不會因為劇痛而昏死的藥劑，把腦子「稍加改造」變成只能聽從命令的可憐奴隸。不幸的是，改造大腦的過程中雖然會去除額葉，但通常會失敗，倒霉的人們必須帶著自己的意識清晰的迎接下一步。
下一步會是什麼呢？常常是被固定在生產線上充當人肉機械臂，憑藉著改造過的身體進行永恆的工作和感受無盡的痛苦，直到麻木，直到肌腱繃斷，直到生命維持系統失效，直到永恆。幾百幾千年後，一個又一個永恆之後...
真是太黑暗了，楊錦想著。難怪黑暗之王那麼強悍，這些在帝國里比螞蟻還常見的機仆們的黑暗痛苦與無盡祈求全都像灌泡芙一樣狠狠從黃金馬桶里沖入帝皇。帝皇在亞空間裡的樣子不再是那個純粹的帝皇，而是變成了——黑暗之王。
一旦這種級別的亞空間神明出世，整個銀河的人類都會被獻祭，全銀河會掀起一場無盡的亞空間風暴。就連當年最弱的紫色小粉蛇的出世，都導致靈族帝國直接摔得比某個牢不可破的組織還碎，靈族直接近乎滅族。這也是為什麼亞空間四小販會死死把帝皇按在黃金馬桶上，如果他站起來變成祂，那麼黑暗之王肯定會把四小販全都狠狠揍一遍然後把祂們全都狠狠終極侮辱。
楊錦默默在平板上添加了一個新議程：遷入人類帝國平民。
回到小灰的納米機器人，它先從最容易接觸的數據開始——導航記錄。
艦船的導航資料庫記錄了最近一百年的航行路線。通過分析這些航線，小灰成功繪製了一張覆蓋大半個遠東星域的簡易星圖。每一個跳躍點，每一個停泊站，每一條貿易路線。它們就這樣靜靜地躺在她的資料庫中，等待著被解讀。
接下來是通訊記錄，艦船與帝國各地之間的通訊，雖然大部分都經過加密，但這些老舊的加密算法在小灰面前形同虛設。貿易合同，軍官之間的密談，一些帶有宗教色彩的祈禱詞。小灰將它們全部記錄下來，等待著從中提取出真正有價值的情報。
最後是那些更隱秘的東西，艦長的私人日誌，技術神甫的維護記錄，甚至是底層船員之間的閒聊。小灰的語言模型在反覆訓練下已經能夠完美理解帝國哥特語的各類方言和俚語。每一段對話，每一條記錄，都在將它對這個宇宙的認知向前推進一步。
二十四小時後，小灰的分身開始向著此行最重要的目標移動——達戈努斯巢都。
當小灰從帝國艦船蔓延至達戈努斯的地表時，它的擴散範圍開始以幾何級數增長。
這顆星球的地表被黑色的工業都市完全覆蓋。無數高塔從地面升起，刺入永遠灰濛濛的天空，塔與塔之間用粗獷的金屬通道連接，遠遠看去像一個醜陋的巫師帽子。工業區的煙柱將雲層熏成了黑灰色，而在這片灰色之下，是數以億計的、擁擠的生命。
巢都，小灰在資料庫中找到了這個詞的定義：一種自給自足的巨型都市結構，通常建造在遠古時代的地表廢墟之上，由金屬、岩石和數千年的人類汗水澆築而成。在帝國疆域內，每一顆有人居住的星球幾乎都有一座巢都，而達戈努斯的這座被稱為「永恆壁壘」。
小灰從地表的下水道系統滲透進去，那裡的水流渾濁，充滿了工業廢料和人類的代謝產物。小灰的分身在水中無聲地流淌，繞過那些古老的排水管道，穿過那些被鐵鏽封死的閘門，最終從一處廢棄的淨水站中湧出，融入了巢都底層的空氣。
底層的空氣對人類來說幾乎無法呼吸，鉕素燃燒後的廢氣、黴菌的孢子、以及某種令人作嘔的腐臭味道混雜在一起，形成了這處沒有陽光照射之地的獨特氣息。小灰將這一數據記錄在案，然後開始向上攀升。
巢都是分層的，每一層都是一座獨立的城市，有它自己的街道、市場和居民。但越往下，越接近地下，生活的條件就越惡劣。底層的人們擠在狹窄的、沒有窗戶的房間裡，呼吸著由上層傳來的廢氣，吃著由屍體公會回收的、被稱為屍體澱粉的灰色糊狀物。
小灰的納米機器人流過一個底層的食品分發站。那裡排著長隊，人們沉默地等待著，眼神空洞，沒有交流。分發站的工作人員打開一桶灰色的糊狀物，用一把生鏽的鐵勺將它舀進每個人伸出的容器中。
這是屍體澱粉，小灰的分身通過分析灰色糊狀物的化學成分，得出了與沈怡的艦載AI初步翻譯截然不同的結論。
它不由豆類構成，至少不主要是。但這東西的核心成分確實源自人類及動物的蛋白質回收...它在資料庫中默默地更新了「屍體澱粉」的詞條：一種將人類屍體、工業廢料和真菌混合加工而成的合成食品。被稱為「帝國底層的基礎營養來源」。每食用一單位，相當於間接參與帝國偉大的資源循環。
正在喝果汁的沈怡神色猛然一緊，她此前看著屍體澱粉的哥特語字符還以為那是什麼豆類食品，沒想到卻是這些宛如垃圾的鬼東西，甚至確實是食品。
第三十個小時，小灰的分身終於抵達了巢都的上層，那些靠近天空的地方。
這裡的空氣清潔了許多，光線也更充足。人造的陽光從穹頂的發光面板中灑下，在寬闊的街道上投下柔和的光暈。人們穿著整潔的衣服，在商鋪之間穿梭。孩子們的歡笑聲從遠處傳來。這是小灰進入這顆星球以來，第一次聽到這種聲音。
但最讓小灰感興趣的，是那些建築。帝國風格的建築，哥德式的尖頂，飛扶壁，以及無處不在的骷髏浮雕。但在這顆星球上，這些東西不像是被強行移植的外來文化，而是像長在骨子裡的東西。
永恆壁壘的中心，是一座巨大的宮殿——馮·瓦蘭修斯家族的行宮。它的外觀看起來更像一座軍事堡壘，厚重的磚牆、狹窄的射擊孔、以及高聳的塔樓，無一不在提醒著來訪者：這座宮殿的主人不只是貴族，更是軍人。
在巢都的另一側，是一座同樣巨大的哥德式教堂——國教聖殿。它的尖頂刺入穹頂的最高處，彩繪玻璃窗上描繪著聖徒與惡魔的戰鬥場景，正門處的浮雕上刻著一句帝國箴言：
「在殘酷黑暗的遙遠未來，唯有戰爭」
小灰將這句箴言翻譯成聯邦標準語，納入資料庫。
然後繼續向上，向著巢都最核心的貴族區，緩慢滲透。
巢都的上層，是馮·瓦蘭修斯家族和他們的附庸貴族們居住的地方。
這裡的建築不再有底層的擁擠和雜亂，取而代之的是寬闊的花園、人工湖泊和精心修剪的草坪。街道由光滑的石板鋪成，兩側的路燈用黃銅鑄造，燈罩上雕刻著精美的花紋。僕人們穿著整潔的制服，在街角等待著主人的召喚。
那些貴族的別墅更像是一座座小型的宮殿，占地廣闊，裝飾華麗。小灰的分身從花園的圍欄縫隙中滲入，沿著排水管道爬進了其中一座別墅的內部。
這座別墅屬於阿格里皮娜的一名遠房親戚——一個名叫「馬庫斯·馮·瓦蘭修斯」的中年男人。小灰的分身在別墅的書房中發現了一份加密文件，解碼後得知：這傢伙正秘密地與科羅努斯擴區的某支海盜勢力勾結，用家族的貿易線路換取一個屬於自己的小型艦隊。
小灰將這份情報存入加密分區，加上了「帝國政治」的標籤。人類聯邦現在不需要這個，但未來誰也說不準。
在另一座別墅中，小灰的分身發現了一位退役的帝國軍官，他保留了一份詳細的「遠東星域軍力布防圖」。雖然已經四十多年了，但對沈怡評估這個宇宙人類帝國的軍事力量來說，這個東西的價值無法估量。
小灰將這份布防圖完整地掃描、壓縮、加密，然後傳回主意識。
第四十八小時，小灰的分身已經在達戈努斯巢都中擴散到了幾乎每一個角落。近千萬公民的日常通訊，貴族之間的密謀，商人的交易記錄，甚至是底層工人在酒館中的閒聊。小灰將這一切都記錄下來，分類整理，然後源源不斷地傳回聯合星。
在達戈努斯巢都最高處的那座尖塔頂端，一扇狹窄的窗戶透出微弱的燈光。阿格里皮娜坐在書桌前，手中握著那兩枚銀色的等離子核心，在燭光下反覆端詳。
在她看不見的地方，數十億個納米機器人正從她書桌的木紋纖維間隙中緩緩爬過，將她的每一份文件、每一段通訊、甚至是她寫在便簽紙上的每一個數字，無聲地記錄在案。
小灰在阿格里皮娜的私人書房中待了整整兩個小時，掃描了書架上的每一本紙質檔案；它在她的通訊陣列中逗留了十分鐘，複製了最近三個月內所有未加密的通話記錄；它甚至在那台被她視為「私人珍藏」的古代數據板中停留了半分鐘。那塊數據板來自泰拉，裡面保存著一份數千年前的文學作品。
小灰的分身還注意到，阿格里皮娜的壁爐上方，掛著一幅油畫。畫中是一個年輕的女人，穿著帝國海軍的軍官制服，站在一艘巡洋艦的艦橋上，與阿格里皮娜有著相同的銀灰色頭髮，相同的銳利眼神。
小灰將這個圖像記錄在案，然後從壁爐的煙道中悄然離去，融入了巢都無邊的黑暗。