第0038章 面聖
天還沒亮，夏荷就端了一盆熱水進來。蕙蘭已經起了，正在替徐九整理朝服。她不是第一次替他穿衣裳，卻是第一次替他穿朝服——從七品百戶的青色袍子，補子是鷺鷥。
蕙蘭一邊系腰帶一邊說，這身衣裳太素，不如你穿便服好看。徐九張開雙臂任她擺弄。她系完腰帶又整了整領口，退後一步看了看，皺了皺眉，又上來整了整袖口。
徐九說：「你忙了半個時辰了。」
蕙蘭說你懂什麼，這是進宮，是見皇上，一輩子可能就一次。她說著說著聲音低了下去，手指在他衣襟上停了一瞬，然後若無其事地收回手，說了一句好了。
馬車從張府舊宅出發，穿過長安街，直奔紫禁城。徐九掀開車簾往外看，街上已經熱鬧起來了。賣早點的攤子冒著熱氣，挑擔的貨郎吆喝著走過，趕著驢車的農夫往菜市方向去。京城的一天從五更就開始了。
馬車在承天門前停下。王公公已經在等了，換了一身石青色的袍子，見徐九來了，笑眯眯地迎上來。
「徐百戶，隨咱家來。」
走過金水橋，穿過午門，進了一道又一道門。徐九跟在王公公身後，穿著那身鷺鷥補子的青色官袍，走在紅色宮牆夾著的甬道里。陽光從頭頂照下來，把影子拉得又細又長。
王公公忽然低聲說了一句：「徐百戶，皇上今天心情不錯。」
徐九沒有說話。
平台召對。這是皇帝私下召見臣子的地方，不是正式朝會，氣氛比金鑾殿輕鬆一些——但「輕鬆」是相對的，在皇帝面前，沒有人能真正輕鬆。
徐九進去的時候，崇禎正坐在御案後面翻一本書。他穿著一件絳紅色的常服，頭上戴著烏紗翼善冠，面容清瘦，顴骨微高，眼窩有些深，看著比實際年齡老一些。崇禎皇帝今年才二十四歲，但頭上已經有了白髮。
徐九跪下磕頭。「微臣潞安府百戶徐九，叩見皇上。」
崇禎抬起頭看了他一眼，沒有叫他平身，端著書看了片刻，才開口。他的聲音不大，帶著一絲疲憊，語氣平淡得像在跟一個尋常百姓說話。
「你就是寫算術書的那個徐九？」
「回皇上，是微臣。」
「起來說話。」崇禎合上書，旁邊的小太監立刻接過去放在一旁。他打量著徐九，目光從他臉上掃到補子上，又從補子掃回臉上。「今年十九？」
「回皇上，十九。」
「十九歲的百戶，十九歲的舉人。」崇禎說這話的時候語氣平靜，聽不出是誇獎還是別的。
他拿起桌上的算術書，翻開一頁，指著一道例題，把書朝向徐九。「這道題，朕看了三遍才看懂。你給朕講講。」
徐九上前一步，看了一眼。是一道追及問題——步軍先行半日，重騎後發，問何時追上。他在心裡鬆了口氣，這道題他給學生講過無數遍了。
「皇上，這道題的關鍵是『速度差』和『時間差』。」他伸手指著書上的數字，不緊不慢地解釋，「步軍每日行四十里，先走了半日，也就是二十里。重騎每日行六十里，比步軍每日快二十里。要把這二十里的差距追上，需要一日。」
崇禎聽完了，沒有點頭也沒有搖頭，看著書上的數字看了一會兒，忽然把書合上。
「戶部的人說，用你的法子算田賦，比從前快一倍。兵部的人說，用你的法子算糧草，不會出錯。工部的人說，用你的法子算工程用料，不會浪費。」他說這些話的時候目光沒有離開徐九的臉，「你那個算術書，朕已經讓禮部印了三百本，分發各司。但朕發現一個問題——印了書，沒人會教。戶部的人拿著書看不懂，兵部的人拿著書不會用，工部的人拿著書算出來的數還是錯的。」
他頓了頓。
「所以，朕把你叫來了。你給他們上課。」
「微臣遵旨。」徐九拱手道，「微臣斗膽問幾句。聽課的學生有多少人？是什麼品級的官員？他們是否已經學過阿拉伯數字？」
崇禎說：「朕讓他們學了一旬了。戶部、兵部、工部，每人發了一本書，自己看，自己練。看懂的，算得會的，朕讓他們來聽。看不懂的，算不會的——朕讓他們別來丟人。」他說著，嘴角微微動了一下，不知是笑還是別的。「人不多，二十來個。都是四品以下的官。品級高的，朕怕他們拉不下面子。品級低的，學得快，用得上。」
他端起茶杯抿了一口，又說：「四品以上的官，朕讓他們自己掂量。放得下面子的，就來聽；放不下面子的，朕不勉強。但你一個從七品的百戶，站在講台上，下面坐著的都是四品五品的官，品級比你高，他們聽得不舒服，你講得也不舒服。朕給你個虛銜吧——從四品。怎麼稱呼朕不管，讓他們聽課的時候認真點。」
徐九心領神會，這虛銜是崇禎給他的虎皮，也是給他的枷鎖。他當即撩袍，規規矩矩地跪下行禮：「微臣，謝皇上恩典。」姿態十足，感激卻未必深入肺腑。
「起來。」崇禎擺了擺手，「朕不是給你升官。朕是給你的學生面子。」
「上課的地方，朕讓禮部在文華殿旁邊騰了一間廂房。寬敞，亮堂，坐三四十人沒問題。」
徐九心中暗暗點頭。二十來個學生，不多不少。多了教不過來，少了不夠影響。崇禎把人數、人選、地點、甚至他的品級都想好了。
他看了一眼崇禎。這位年輕的皇帝，從十七歲登基到現在，七年了。每天批摺子到深夜，看奏章看到眼睛疼，用清涼油抹太陽穴提神。他身邊的大臣，有的貪，有的庸，有的只會說漂亮話。他信不過他們，只好自己干。一個人干六部的事，一個人干內閣的事，一個人干天下的事。
他從懷中取出三本書，雙手呈上。小太監接過去，遞到崇禎面前。
「皇上，這是微臣閒暇時寫的一個話本，叫《射鵰英雄傳》。」徐九說，「講的是俠義，是保家衛國。微臣斗膽，進獻給皇上。皇上日夜操勞，批摺子累了，翻幾頁換換腦子，權當歇息。」
崇禎拿起第一冊，翻開第一頁。錢塘江浩浩江水，日日夜夜無窮無休地從臨安牛家村邊繞過，東流入海。他看了幾行，又翻了幾頁，眉頭微微皺了一下，隨即舒展開來，繼續往下看。
殿內安靜了片刻。小太監們垂手而立，大氣不敢出。王公公站在門口，眼觀鼻鼻觀心，一動不動。
崇禎抬起頭，看著徐九。
「你寫的？」
「回皇上，是微臣寫的。」
崇禎沒有再說好或不好。他把三冊書放在御案右上角——那個位置，放的是他正在看的書。他端起茶杯抿了一口，茶葉梗浮在上面，他用蓋子撥了撥，又放下了。
「徐九，」他忽然換了稱呼，沒有叫「徐百戶」，叫的是名字，「你在平順做的事，朕都知道。」
徐九心中一凜。
「收編賊兵，開礦煉鐵，辦學講課。」崇禎一樣一樣地數出來，語氣平淡得像在念一份奏摺，「朕問你，你要那麼多兵做什麼？」
徐九沉默了片刻。他明白崇禎在問什麼——不是在問兵，是在問心。你是忠臣還是梟雄？你是替我守天下，還是替你自己打天下？
「皇上，」他抬起頭，看著崇禎的眼睛，「河南陝西的流寇，動不動就是幾萬人，甚至十幾萬人。平順縣在太行山里，東邊是河南，北邊是山西，南邊就是彰德府、衛輝府。那些流寇若從河南打過來，平順是第一個擋在前面的。微臣不多養兵，平順守不住。平順守不住，潞安就危險。潞安危險，太原就危險。」
他頓了頓。
「微臣養兵，不是為了自己。是為了替皇上守住這個山口。」
崇禎聽完這段話，沉默了片刻。他看著徐九，用一種說不清的目光打量他。
「平順縣那個地方，需要多少兵才能守住？」他問。
「回皇上，三五萬。」徐九說，「那些衛所兵已經不堪一用了。微臣在潞安見過，空額、老弱、缺餉——能上陣的不到一半。靠他們守城，城破人亡。靠他們打仗，未戰先潰。」
崇禎的手指在御案上輕輕叩了兩下，沒有說「准」，也沒有說「不准」。
「朕知道了。」
這三個字可以從很多角度理解。也許他會認可，也許他還在考慮，也許他只是表示自己聽到了，以後再說。
徐九不敢再問。
殿內安靜得能聽見蠟燭燃燒的細微聲響。旁邊的小太監緊張得手都在抖。王公公垂著眼皮，一動不動，仿佛什麼都沒有聽見。
崇禎忽然笑了。不是開懷大笑，是嘴角微微彎了一下，笑意很淡，淡得幾乎看不出來。
「朕聽張泰階說，你是個實誠人。」他說，「看來他沒有騙朕。」
他擺了擺手，示意徐九可以退下了。徐九跪安，退出殿門。走到門口時，身後傳來崇禎的聲音。
「徐九。」
徐九轉過身。
「你的算術課，什麼時候開始？」
「回皇上，微臣隨時可以。」
「那就後天。」崇禎低頭翻開御案右上角的那本書——錢塘江浩浩江水，日日夜夜無窮無休地從臨安牛家村邊繞過——他看著那行字，沒有抬頭，「後天，文華殿。朕讓王伴伴帶你去。」
徐九退出了殿門。王公公從廊下跟上來，低聲說了一句：「徐大人，皇上今天跟你說了這麼多話，咱家在宮裡這麼多年，沒見過幾次。」
徐九沒有回頭。
王公公的聲音輕得像風：「皇上累。他太累了。」
出了宮門，蕙蘭的馬車還在等著。她掀開車簾探出頭來，看見徐九的身影出現在宮門口，立刻從車上跳了下來，跑了兩步又停住了，站在馬車旁邊等他。她沒有問「怎麼樣」，看了看他的臉色，從他的臉上讀出了結果，嘴角彎了一下，沒有笑出聲。
馬車動了，蕙蘭坐在他對面，安安靜靜地剝了一個橘子。掰下一瓣遞到他嘴邊，他張嘴吃了。又掰一瓣又遞過來，他又吃了。一個橘子餵完了，她用帕子擦了擦手，然後把手搭在他的手背上。
「相公，累不累？」
「不累。」
馬車軲轆碾過青石板路，發出咕嚕咕嚕的聲響。徐九靠在車壁上，閉上了眼睛。眼前卻仍是崇禎那張清瘦疲憊的臉，二十四歲，鬢角已見霜色。
今日這場召對，看似平淡，實則步步驚心。算術書只是引子，授課是明路，那「從四品」的虛銜才是崇禎真正落下的棋子——既給了他在京城立足的體面，又將他牢牢綁在了「帝師」這根線上，更讓那些潛在的對頭看清：此人，是皇上要用的。
至於要兵……
徐九在心底無聲地笑了笑。崇禎那句「朕知道了」，是默許，也是警告。默許他在平順擴兵，因為朝廷確實無兵可派；警告他這支兵必須姓朱，否則……
「三五萬。」他今日脫口而出的數字，此刻在腦中迴響。這不是信口開河。平順踞太行險要，東扼河南流寇北竄之路，北護潞安乃至太原，沒有這個數，確實守不住。但這也是一個極其敏感的數字，足以讓任何一位君主側目。崇禎沒有當場駁斥，甚至沒有追問細節，只以一句「朕知道了」帶過。
這本身就是一個強烈的信號——皇帝默許了，或者說，皇帝需要一支能打的、聽命的兵馬，哪怕這支兵名義上在一個十九歲的舉人手裡。崇禎的困局，徐九今日看得真切。滿朝文武，堪用者幾何？邊軍糜爛，衛所空虛，流寇四起，遼東建奴虎視眈眈。皇帝手上幾乎無牌可打。自己這顆突然冒出來的棋子，對崇禎而言，或許是一線意外的微光，值得一賭。
風險也在於此。今日之後，他徐九不再是僻處山西一隅的地方百戶，而是正式進入了帝國最高權力視野的中心。欣賞與猜忌，扶持與制衡，將如影隨形。那二十多個即將成為他「學生」的四五品官員，背後不知連著多少張京城的關係網。文華殿的講堂，很快就會變成另一個不見硝煙的戰場。
「相公？」蕙蘭輕柔的聲音將他從思緒中拉回。
徐九睜開眼，對上她關切的目光。她沒問他在想什麼，只是把他的手翻過來，掌心朝上，然後將自己的手放了上去。兩隻手一大一小，十指輕輕相扣，安安穩穩地擱在他的膝上。
掌心傳來她溫軟的觸感，帶著令人心定的力量。徐九反手握緊了她的手，那些翻騰的思緒、對未來的籌謀、對風險的評估，漸漸沉澱下來，化為眼底一抹沉靜的銳光。
馬車穿過喧鬧的街市，向著張府舊宅駛去。後天，文華殿。那將是他在這個時代，真正意義上邁出的第一步。
蕙蘭一邊系腰帶一邊說，這身衣裳太素，不如你穿便服好看。徐九張開雙臂任她擺弄。她系完腰帶又整了整領口，退後一步看了看，皺了皺眉，又上來整了整袖口。
徐九說：「你忙了半個時辰了。」
蕙蘭說你懂什麼，這是進宮，是見皇上，一輩子可能就一次。她說著說著聲音低了下去，手指在他衣襟上停了一瞬，然後若無其事地收回手，說了一句好了。
馬車從張府舊宅出發，穿過長安街，直奔紫禁城。徐九掀開車簾往外看，街上已經熱鬧起來了。賣早點的攤子冒著熱氣，挑擔的貨郎吆喝著走過，趕著驢車的農夫往菜市方向去。京城的一天從五更就開始了。
馬車在承天門前停下。王公公已經在等了，換了一身石青色的袍子，見徐九來了，笑眯眯地迎上來。
「徐百戶，隨咱家來。」
走過金水橋，穿過午門，進了一道又一道門。徐九跟在王公公身後，穿著那身鷺鷥補子的青色官袍，走在紅色宮牆夾著的甬道里。陽光從頭頂照下來，把影子拉得又細又長。
王公公忽然低聲說了一句：「徐百戶，皇上今天心情不錯。」
徐九沒有說話。
平台召對。這是皇帝私下召見臣子的地方，不是正式朝會，氣氛比金鑾殿輕鬆一些——但「輕鬆」是相對的，在皇帝面前，沒有人能真正輕鬆。
徐九進去的時候，崇禎正坐在御案後面翻一本書。他穿著一件絳紅色的常服，頭上戴著烏紗翼善冠，面容清瘦，顴骨微高，眼窩有些深，看著比實際年齡老一些。崇禎皇帝今年才二十四歲，但頭上已經有了白髮。
徐九跪下磕頭。「微臣潞安府百戶徐九，叩見皇上。」
崇禎抬起頭看了他一眼，沒有叫他平身，端著書看了片刻，才開口。他的聲音不大，帶著一絲疲憊，語氣平淡得像在跟一個尋常百姓說話。
「你就是寫算術書的那個徐九？」
「回皇上，是微臣。」
「起來說話。」崇禎合上書，旁邊的小太監立刻接過去放在一旁。他打量著徐九，目光從他臉上掃到補子上，又從補子掃回臉上。「今年十九？」
「回皇上，十九。」
「十九歲的百戶，十九歲的舉人。」崇禎說這話的時候語氣平靜，聽不出是誇獎還是別的。
他拿起桌上的算術書，翻開一頁，指著一道例題，把書朝向徐九。「這道題，朕看了三遍才看懂。你給朕講講。」
徐九上前一步，看了一眼。是一道追及問題——步軍先行半日，重騎後發，問何時追上。他在心裡鬆了口氣，這道題他給學生講過無數遍了。
「皇上，這道題的關鍵是『速度差』和『時間差』。」他伸手指著書上的數字，不緊不慢地解釋，「步軍每日行四十里，先走了半日，也就是二十里。重騎每日行六十里，比步軍每日快二十里。要把這二十里的差距追上，需要一日。」
崇禎聽完了，沒有點頭也沒有搖頭，看著書上的數字看了一會兒，忽然把書合上。
「戶部的人說，用你的法子算田賦，比從前快一倍。兵部的人說，用你的法子算糧草，不會出錯。工部的人說，用你的法子算工程用料，不會浪費。」他說這些話的時候目光沒有離開徐九的臉，「你那個算術書，朕已經讓禮部印了三百本，分發各司。但朕發現一個問題——印了書，沒人會教。戶部的人拿著書看不懂，兵部的人拿著書不會用，工部的人拿著書算出來的數還是錯的。」
他頓了頓。
「所以，朕把你叫來了。你給他們上課。」
「微臣遵旨。」徐九拱手道，「微臣斗膽問幾句。聽課的學生有多少人？是什麼品級的官員？他們是否已經學過阿拉伯數字？」
崇禎說：「朕讓他們學了一旬了。戶部、兵部、工部，每人發了一本書，自己看，自己練。看懂的，算得會的，朕讓他們來聽。看不懂的，算不會的——朕讓他們別來丟人。」他說著，嘴角微微動了一下，不知是笑還是別的。「人不多，二十來個。都是四品以下的官。品級高的，朕怕他們拉不下面子。品級低的，學得快，用得上。」
他端起茶杯抿了一口，又說：「四品以上的官，朕讓他們自己掂量。放得下面子的，就來聽；放不下面子的，朕不勉強。但你一個從七品的百戶，站在講台上，下面坐著的都是四品五品的官，品級比你高，他們聽得不舒服，你講得也不舒服。朕給你個虛銜吧——從四品。怎麼稱呼朕不管，讓他們聽課的時候認真點。」
徐九心領神會，這虛銜是崇禎給他的虎皮，也是給他的枷鎖。他當即撩袍，規規矩矩地跪下行禮：「微臣，謝皇上恩典。」姿態十足，感激卻未必深入肺腑。
「起來。」崇禎擺了擺手，「朕不是給你升官。朕是給你的學生面子。」
「上課的地方，朕讓禮部在文華殿旁邊騰了一間廂房。寬敞，亮堂，坐三四十人沒問題。」
徐九心中暗暗點頭。二十來個學生，不多不少。多了教不過來，少了不夠影響。崇禎把人數、人選、地點、甚至他的品級都想好了。
他看了一眼崇禎。這位年輕的皇帝，從十七歲登基到現在，七年了。每天批摺子到深夜，看奏章看到眼睛疼，用清涼油抹太陽穴提神。他身邊的大臣，有的貪，有的庸，有的只會說漂亮話。他信不過他們，只好自己干。一個人干六部的事，一個人干內閣的事，一個人干天下的事。
他從懷中取出三本書，雙手呈上。小太監接過去，遞到崇禎面前。
「皇上，這是微臣閒暇時寫的一個話本，叫《射鵰英雄傳》。」徐九說，「講的是俠義，是保家衛國。微臣斗膽，進獻給皇上。皇上日夜操勞，批摺子累了，翻幾頁換換腦子，權當歇息。」
崇禎拿起第一冊，翻開第一頁。錢塘江浩浩江水，日日夜夜無窮無休地從臨安牛家村邊繞過，東流入海。他看了幾行，又翻了幾頁，眉頭微微皺了一下，隨即舒展開來，繼續往下看。
殿內安靜了片刻。小太監們垂手而立，大氣不敢出。王公公站在門口，眼觀鼻鼻觀心，一動不動。
崇禎抬起頭，看著徐九。
「你寫的？」
「回皇上，是微臣寫的。」
崇禎沒有再說好或不好。他把三冊書放在御案右上角——那個位置，放的是他正在看的書。他端起茶杯抿了一口，茶葉梗浮在上面，他用蓋子撥了撥，又放下了。
「徐九，」他忽然換了稱呼，沒有叫「徐百戶」，叫的是名字，「你在平順做的事，朕都知道。」
徐九心中一凜。
「收編賊兵，開礦煉鐵，辦學講課。」崇禎一樣一樣地數出來，語氣平淡得像在念一份奏摺，「朕問你，你要那麼多兵做什麼？」
徐九沉默了片刻。他明白崇禎在問什麼——不是在問兵，是在問心。你是忠臣還是梟雄？你是替我守天下，還是替你自己打天下？
「皇上，」他抬起頭，看著崇禎的眼睛，「河南陝西的流寇，動不動就是幾萬人，甚至十幾萬人。平順縣在太行山里，東邊是河南，北邊是山西，南邊就是彰德府、衛輝府。那些流寇若從河南打過來，平順是第一個擋在前面的。微臣不多養兵，平順守不住。平順守不住，潞安就危險。潞安危險，太原就危險。」
他頓了頓。
「微臣養兵，不是為了自己。是為了替皇上守住這個山口。」
崇禎聽完這段話，沉默了片刻。他看著徐九，用一種說不清的目光打量他。
「平順縣那個地方，需要多少兵才能守住？」他問。
「回皇上，三五萬。」徐九說，「那些衛所兵已經不堪一用了。微臣在潞安見過，空額、老弱、缺餉——能上陣的不到一半。靠他們守城，城破人亡。靠他們打仗，未戰先潰。」
崇禎的手指在御案上輕輕叩了兩下，沒有說「准」，也沒有說「不准」。
「朕知道了。」
這三個字可以從很多角度理解。也許他會認可，也許他還在考慮，也許他只是表示自己聽到了，以後再說。
徐九不敢再問。
殿內安靜得能聽見蠟燭燃燒的細微聲響。旁邊的小太監緊張得手都在抖。王公公垂著眼皮，一動不動，仿佛什麼都沒有聽見。
崇禎忽然笑了。不是開懷大笑，是嘴角微微彎了一下，笑意很淡，淡得幾乎看不出來。
「朕聽張泰階說，你是個實誠人。」他說，「看來他沒有騙朕。」
他擺了擺手，示意徐九可以退下了。徐九跪安，退出殿門。走到門口時，身後傳來崇禎的聲音。
「徐九。」
徐九轉過身。
「你的算術課，什麼時候開始？」
「回皇上，微臣隨時可以。」
「那就後天。」崇禎低頭翻開御案右上角的那本書——錢塘江浩浩江水，日日夜夜無窮無休地從臨安牛家村邊繞過——他看著那行字，沒有抬頭，「後天，文華殿。朕讓王伴伴帶你去。」
徐九退出了殿門。王公公從廊下跟上來，低聲說了一句：「徐大人，皇上今天跟你說了這麼多話，咱家在宮裡這麼多年，沒見過幾次。」
徐九沒有回頭。
王公公的聲音輕得像風：「皇上累。他太累了。」
出了宮門，蕙蘭的馬車還在等著。她掀開車簾探出頭來，看見徐九的身影出現在宮門口，立刻從車上跳了下來，跑了兩步又停住了，站在馬車旁邊等他。她沒有問「怎麼樣」，看了看他的臉色，從他的臉上讀出了結果，嘴角彎了一下，沒有笑出聲。
馬車動了，蕙蘭坐在他對面，安安靜靜地剝了一個橘子。掰下一瓣遞到他嘴邊，他張嘴吃了。又掰一瓣又遞過來，他又吃了。一個橘子餵完了，她用帕子擦了擦手，然後把手搭在他的手背上。
「相公，累不累？」
「不累。」
馬車軲轆碾過青石板路，發出咕嚕咕嚕的聲響。徐九靠在車壁上，閉上了眼睛。眼前卻仍是崇禎那張清瘦疲憊的臉，二十四歲，鬢角已見霜色。
今日這場召對，看似平淡，實則步步驚心。算術書只是引子，授課是明路，那「從四品」的虛銜才是崇禎真正落下的棋子——既給了他在京城立足的體面，又將他牢牢綁在了「帝師」這根線上，更讓那些潛在的對頭看清：此人，是皇上要用的。
至於要兵……
徐九在心底無聲地笑了笑。崇禎那句「朕知道了」，是默許，也是警告。默許他在平順擴兵，因為朝廷確實無兵可派；警告他這支兵必須姓朱，否則……
「三五萬。」他今日脫口而出的數字，此刻在腦中迴響。這不是信口開河。平順踞太行險要，東扼河南流寇北竄之路，北護潞安乃至太原，沒有這個數，確實守不住。但這也是一個極其敏感的數字，足以讓任何一位君主側目。崇禎沒有當場駁斥，甚至沒有追問細節，只以一句「朕知道了」帶過。
這本身就是一個強烈的信號——皇帝默許了，或者說，皇帝需要一支能打的、聽命的兵馬，哪怕這支兵名義上在一個十九歲的舉人手裡。崇禎的困局，徐九今日看得真切。滿朝文武，堪用者幾何？邊軍糜爛，衛所空虛，流寇四起，遼東建奴虎視眈眈。皇帝手上幾乎無牌可打。自己這顆突然冒出來的棋子，對崇禎而言，或許是一線意外的微光，值得一賭。
風險也在於此。今日之後，他徐九不再是僻處山西一隅的地方百戶，而是正式進入了帝國最高權力視野的中心。欣賞與猜忌，扶持與制衡，將如影隨形。那二十多個即將成為他「學生」的四五品官員，背後不知連著多少張京城的關係網。文華殿的講堂，很快就會變成另一個不見硝煙的戰場。
「相公？」蕙蘭輕柔的聲音將他從思緒中拉回。
徐九睜開眼，對上她關切的目光。她沒問他在想什麼，只是把他的手翻過來，掌心朝上，然後將自己的手放了上去。兩隻手一大一小，十指輕輕相扣，安安穩穩地擱在他的膝上。
掌心傳來她溫軟的觸感，帶著令人心定的力量。徐九反手握緊了她的手，那些翻騰的思緒、對未來的籌謀、對風險的評估，漸漸沉澱下來，化為眼底一抹沉靜的銳光。
馬車穿過喧鬧的街市，向著張府舊宅駛去。後天，文華殿。那將是他在這個時代，真正意義上邁出的第一步。