第0012章 縱慾的代價
崇禎六年臘月。
窗外大雪紛飛，城南宅中的炭火燒得正旺。
徐九坐在書房裡，面前攤著一卷《孫子兵法》，卻一個字也看不進去。不是因為他不用功——而是因為他的身子實在撐不住了。
自從八月納了朱素英為妾，又收了春蘭、夏荷、秋桂、小桃紅四個通房丫鬟，這四個月來，他幾乎是夜夜笙歌。起初還覺得是神仙日子，可漸漸地，身子骨就扛不住了。
先是胃口變差，吃什麼都不香；接著是夜裡盜汗，枕巾常常濕透；到了臘月，臉色已經蠟黃蠟黃的，眼窩深陷，走路都打飄。劉大有一回在軍營見了他，差點沒認出來，私下對黑柱嘀咕：「大人這是怎麼了？面黃肌瘦的，莫不是得了什麼癆病？」
黑柱悶聲道：「你懂什麼。一妾四丫鬟，換了你，你也癆。」
劉大咂了咂嘴，不說話了。
朱素英早就看在眼裡，急在心裡。
她本是習武之人，深知縱慾傷身的道理。可每次勸徐九節制，他不是含糊其辭，就是笑呵呵地敷衍過去。到了晚上，燈一吹，五人同床又是另一番光景。
朱素英也曾定下規矩——一夜只能一次，隔日才能再辦。可徐九嘴上答應得好好的，等素英睡著了，他又忍不住悄悄摸到另一個丫鬟的被窩裡。他自己也知道這樣不好，每次完事後都在心裡罵自己沒出息，可真到了那份上，就是管不住。
朱素英其實有時並沒有睡著。
她能感覺到身邊的動靜——徐九躡手躡腳地起身、摸索著掀開別人的被子、壓低的喘息聲。黑暗中她睜著眼睛，靜靜地看著帳頂，總不好意思深更半夜從人家身上把人拉下來，只能暗自嘆息，翻個身，裝作什麼也不知道。
第二天，看到徐九頂著兩個黑眼圈、精神萎靡的樣子，她又心疼又氣惱，話到嘴邊卻只化作一句：「公子，今晚早些歇著吧。」
然後到了晚上，一切照舊。
眼瞅著徐九一天比一天消瘦，朱素英終於下了狠心。
這一日，她將春蘭、夏荷、秋桂、小桃紅四個丫鬟叫到跟前，沉著臉，一字一頓地吩咐道：
「你們四個給我聽好了。從今天起，公子房事最多隔一天辦一回，而且一夜只能有一次。誰要是敢壞了規矩，別怪我不講姐妹情分。」
春蘭和夏荷性子最穩，點頭應了。秋桂和小桃紅面面相覷，卻也不敢多言，低頭稱是。
朱素英嘆了口氣，放緩了語氣：「我不是要委屈你們。你們看看公子現在的樣子，再這麼下去，不到過年就得躺下了。他若有個好歹，咱們這一院子女人，靠誰去？」
四個丫鬟齊聲道：「奴婢省得。」
徐九當晚得知了這個「禁令」，先是一愣，隨即苦笑。他知道朱素英是為他好，也不便反駁，只是嘟囔了一句：「早知道納妾這麼麻煩，還不如……」話沒說完，就被朱素英一個眼刀瞪了回去。
「還不如什麼？」朱素英冷冷道。
「沒什麼，沒什麼。」徐九趕緊低頭看書。
臘月十八，朱素英決定動身去邊關一趟。
原因有二：一是買馬。翠屏山上挖出的那批金銀，足夠裝備一支像樣的騎兵。朱素英派人打聽了行情，蒙古人那邊上等戰馬不過七八兩銀子一匹，比在大明境內買便宜得多。二是招人。她早就聽說邊關有許多窮苦的蒙古人，吃不飽穿不暖，只要餉銀給得足，不怕招不來兵。
臨行前一夜，夫妻二人說了大半夜的話。
「我這一去，少則一月，多則兩月。」朱素英一邊收拾行裝，一邊叮囑，「公子在家好好養身子，練兵的事交給趙雷和劉大有，你只管看著就行。有事多和張知府商量，別一個人扛著。」
徐九點了點頭：「你路上小心。邊關不比內地，蒙古人雖然做買賣，可也有不少馬賊流寇。」
朱素英笑了笑，伸手替他整了整衣領：「放心，能殺我朱素英的人，還沒生出來呢。春蘭跟我去，那丫頭手黑，真遇到事，一個能頂十個。」
徐九握住她的手，沉默了片刻，低聲道：「素英，你……別太拼命。招不到人、買不到馬，都沒關係。你平平安安回來，比什麼都強。」
朱素英愣了一下，眼中閃過一絲柔軟，隨即又恢復了慣常的淡然：「知道了。公子早些歇著吧，明日還要早起呢。」
翌日清晨，朱素英帶著春蘭和二十名騎兵，踏上了北上的路。
雪地上的馬蹄印，很快被新雪覆蓋。
邊關，大同府。
朱素英一行人馬走了整整十二天，才趕到大同。
這裡已是九邊重鎮，過了長城便是蒙古人的地盤。城中客棧里住滿了南來北往的商人，其中不乏從草原下來的蒙古人——他們穿著羊皮襖，腰間掛著彎刀，說著一口半生不熟的漢話，在客棧大堂里高聲談笑，把酒碗拍得震天響。
朱素英沒有急著去找馬商，而是先在大同城住了三天，把行情摸了個底掉。
她打聽到，草原上的馬商最缺的不是銀子，而是糧食。蒙古人逐水草而居，一遇白災（大雪封山），牛羊凍死無數，餓死人是常事。而大明這邊糧價雖不便宜，但用糧食換馬，蒙古人願意打七八折。
「用糧食換馬。」朱素英很快拿定了主意。
她讓趙雷帶人去附近州縣採購了一批陳糧——新糧太貴，陳糧便宜些，蒙古人也不挑——裝了足足三十大車，浩浩蕩蕩地拉到了邊境集市上。
消息傳出去不過兩天，草原上的馬商便蜂擁而至。
第一個找上門來的，是個四十來歲的蒙古漢子，名叫巴圖爾，自稱是土默特部一個小部落的首領。他帶著二十多匹馬，要換十石糧食。
朱素英看了看他的馬，搖了搖頭：「巴圖爾首領，你這二十多匹馬里，能當戰馬的不過七八匹。剩下的只能馱東西，值不了幾個錢。」
巴圖爾急了，用半生不熟的漢話嚷嚷道：「這是最好的馬！我們草原上的馬，個個都能打仗！」
朱素英也不跟他爭，讓春蘭牽出她從潞安帶來的一匹戰馬——那是趙雷從邊軍手中買來的上等馬，花了她十五兩銀子。
「巴圖爾首領，你好好看看。」朱素英拍了拍馬脖子，「這匹馬，肩高一米四，四腿粗壯，跑起來穩當，能負重、能衝鋒。你那些馬呢？肩高不到一米三，瘦得跟驢似的。這種馬上了戰場，騎兵一刀砍下去，馬自己先趴下了。」
巴圖爾漲紅了臉，卻無法反駁。
朱素英語氣緩了緩，給了他一個台階：「這樣吧，你那二十多匹馬我全要了，十石糧食照給。但咱們得說好——你回去告訴你們部落的人，我這兒收馬，按質論價。好馬給好價，孬馬給孬價。以後別拿破爛來糊弄我。」
巴圖爾連連點頭，高高興興地拉著糧食走了。
這一幕，被旁邊一個一直冷眼旁觀的老者看在眼裡。
老者五十來歲，姓林，在大同做了二十年的馬匹生意，人稱「林半城」——意思是半個大同的馬市都是他的。他見過無數南來北往的客商，但像朱素英這樣年輕、又這樣精明的女人，卻是頭一回見。
「這位夫人，」林半城走了過來，拱手道，「好眼力，好手段。老夫做生意二十年，能一眼看出馬好壞的人不少，但能像夫人這樣，既讓人服氣、又讓人心甘情願做買賣的，不多。」
朱素英打量了他一眼，淡淡道：「林老闆過獎了。我只是個跑江湖的，比不得林老闆家大業大。」
「夫人謙虛了。」林半城笑了笑，「老夫直說了吧——夫人要多少匹馬？」
「四百匹。」朱素英也不藏著掖著，「上等戰馬。」
林半城眉頭一挑：「四百匹上等戰馬，可不是小數目。整個大同馬市，一時半會兒也湊不齊這麼多。」
「我知道。」朱素英點了點頭，「所以我不光找林老闆，還找別人。林老闆有多少，我收多少。」
她頓了頓，又補了一句：「不過我有條件——林老闆的馬，我要親自挑。挑中的，按市價給，絕不還價。挑不中的，林老闆拉回去，我不收。」
林半城哈哈大笑：「夫人這是信不過老夫啊。」
「不是信不過。」朱素英搖了搖頭，「是規矩。我手下的兵，騎不好的馬，上了戰場要送命。我寧可不買，也不將就。」
林半城看著她，眼中多了幾分欣賞：「好！夫人痛快，老夫也不含糊。十天之內，老夫給你湊兩百匹上等戰馬，讓夫人親自挑。挑不中的，老夫二話不說拉回去。」
「成交。」朱素英伸出手，和林半城擊了一掌。
馬的事解決了，接下來是人的事。
朱素英讓趙雷在集市上四處散布消息：「徐家軍招兵，餉銀足額發放，月糧八斗、賞銀一兩，絕不拖欠！」這個待遇，別說在邊關，就是在大明內地也沒幾家能給得出——尋常衛所的兵丁，月糧不過五六斗，還時常被剋扣。
消息傳開，集市上炸了鍋。
一些蒙古漢子聞訊趕來，烏泱泱站了一片。他們個個精壯，長年騎馬射箭，渾身腱子肉，一看就是天生的騎兵胚子。只是破衣爛衫，面有菜色——草原上日子苦，白災一來，餓死人是常事。
朱素英站在一堵矮牆上，居高臨下地看著這些人，朗聲道：
「都聽好了！我徐家軍招兵，只要二十五歲以下的。超過二十五歲的，不是我看不起你們，是這活兒太苦，年紀大了扛不住。有病的不要，膽小的不要，不聽話的更不要！」
她頓了頓，目光掃過眾人，嘴角微微上揚：
「餉銀我剛才說了，月糧八斗、賞銀一兩，伙食另算。比朝廷的兵多出一半！而且——從不拖欠！」
人群中頓時嗡嗡作響，有人眼中放光，有人摩拳擦掌。
一個膀大腰圓的蒙古漢子擠到前面，用生硬的漢話喊道：「我！二十八！行不行！」
朱素英看了他一眼：「二十八？不要。」
「我力氣大！能打！」那漢子急了，拍著胸脯，「我一個人能打五個！」
朱素英笑了：「我知道你力氣大。但你今年二十八，再過兩年三十，體力就往下走了。我招的不是讓你打一年仗，是要打十年、二十年。年紀大了，熬不住。」
那漢子滿臉失望，垂頭喪氣地退了下去。
另一個年輕些的擠上來：「我二十三！草原上沒有飯吃！想當兵！」
朱素英看了看他，又看了看一旁躍躍欲試的人群，高聲喊道：「二十五歲以下的，站出來！」
呼啦啦，人群中走出一大片。
朱素英讓春蘭和趙雷一個一個過目——先看年紀，問清楚生辰；再看體格，脫了上衣看肩背；最後考騎術，騎上馬跑一圈。
整整忙了一天，從四百多人中挑出了三百人。個個都在二十五歲以下，身強力壯，騎術精湛。
當天晚上，趙雷找到朱素英，欲言又止。
「有什麼話就說。」朱素英正在燈下清點花名冊，頭也沒抬。
趙雷猶豫了一下，道：「夫人，招三百個蒙古人……是不是太多了？萬一他們——」
「萬一起兵造反？」朱素英抬起頭，看了他一眼，「趙雷，你是擔心這個？」
趙雷沒有說話，但眼中的意思很明顯。
朱素英放下筆，站起身來，走到窗前，望著外頭黑沉沉的夜色，淡淡道：「趙雷，你知道大明朝的軍隊裡有多少蒙古人嗎？」
趙雷一怔。
「多到你不敢想。」朱素英轉過身，「從洪武年間開始，歸附大明的蒙古人沒有一百萬也有幾十萬。九邊重鎮的軍隊裡，到處都是達官、達軍。朝廷都不怕，你怕什麼？」
趙雷張了張嘴，想說什麼。
「我告訴你為什麼。」朱素英走到他面前，一字一頓，「蒙古人為什麼當兵？因為窮，因為餓，因為在家活不下去。你給他吃飽飯、發足餉，他就替你賣命。這一點，蒙古人和漢人沒有區別。」
她頓了頓，語氣放緩了些：「再說了，這三百人都是年輕小伙子，沒家沒業，在草原上連飯都吃不上。到了咱們這兒，有飯吃、有餉拿、有軍功可立，他們比誰都珍惜這條命。你要他們反？他們反了，去哪兒找這麼好的差事？」
趙雷沉默了片刻，終於抱拳道：「夫人高見，是趙雷想窄了。」
「你不是想窄了，你是沒見過真正的窮。」朱素英擺了擺手，「下去吧，明天開始訓練。趙雷，這三百人加上你原來的那一百，一共四百騎兵，以後歸你統領。」
「趙雷領命！」
趙雷轉身離去，走了幾步，忽然回頭，低聲道：「夫人，趙雷服你。」
朱素英笑了笑，沒有說什麼。
————
崇禎七年正月下旬，朱素英帶著三百蒙古騎兵、四百匹上等戰馬，浩浩蕩蕩地回到了潞安。
徐九出城迎接時，看著那綿延數里的馬隊和一個個精壯剽悍的蒙古漢子，不禁倒吸一口涼氣：「素英，你這是……把半個草原都搬回來了？」
朱素英翻身下馬，將韁繩扔給春蘭，走到他面前，上上下下打量了他一眼，皺眉道：「公子怎麼又瘦了？我不在的這一個月，你是不是又沒管住自己？」
徐九心虛地別過臉去，乾咳兩聲：「這個……回頭再說，回頭再說。」
朱素英嘆了口氣，沒有當眾拆穿他。
當晚，夫妻二人在書房中對著地圖，商議了整整一夜。
「高三手下現在還有六七百人，占了平順縣城。」朱素英用炭筆在地圖上圈出幾個位置，「我的打算是：正月休整，二月出兵。先打青石嶺，再取平順。」
徐九看著地圖，沉吟道：「你有把握？」
「兵力和上次一樣，八百對六七百，不占優勢。」朱素英抬起頭，眼中閃過一絲寒光，「但這次我有四百騎兵，而且是蒙古騎兵。野戰，高三不是對手。」
徐九點了點頭：「那就打。」
朱素英收起地圖，看了他一眼，忽然道：「公子，出兵之前，你得把身子養好。從明天開始，我親自盯著你——夜裡不許亂動。」
徐九苦笑：「素英，我都多大的人了……」
「多大的人也不行。」朱素英打斷他，語氣不容置疑，「你是這支兵的主心骨，你垮了，四百騎兵、五百步兵，全得散。」
徐九張了張嘴，終究沒敢反駁。
窗外，新月如鉤。
這一夜，朱素英果然說到做到——她躺在徐九身邊，一宿沒合眼。徐九但凡翻個身，她便伸手按住他的胸口，低聲道：「老實睡覺。」
徐九欲哭無淚，只得老老實實閉上眼睛。
窗外大雪紛飛，城南宅中的炭火燒得正旺。
徐九坐在書房裡，面前攤著一卷《孫子兵法》，卻一個字也看不進去。不是因為他不用功——而是因為他的身子實在撐不住了。
自從八月納了朱素英為妾，又收了春蘭、夏荷、秋桂、小桃紅四個通房丫鬟，這四個月來，他幾乎是夜夜笙歌。起初還覺得是神仙日子，可漸漸地，身子骨就扛不住了。
先是胃口變差，吃什麼都不香；接著是夜裡盜汗，枕巾常常濕透；到了臘月，臉色已經蠟黃蠟黃的，眼窩深陷，走路都打飄。劉大有一回在軍營見了他，差點沒認出來，私下對黑柱嘀咕：「大人這是怎麼了？面黃肌瘦的，莫不是得了什麼癆病？」
黑柱悶聲道：「你懂什麼。一妾四丫鬟，換了你，你也癆。」
劉大咂了咂嘴，不說話了。
朱素英早就看在眼裡，急在心裡。
她本是習武之人，深知縱慾傷身的道理。可每次勸徐九節制，他不是含糊其辭，就是笑呵呵地敷衍過去。到了晚上，燈一吹，五人同床又是另一番光景。
朱素英也曾定下規矩——一夜只能一次，隔日才能再辦。可徐九嘴上答應得好好的，等素英睡著了，他又忍不住悄悄摸到另一個丫鬟的被窩裡。他自己也知道這樣不好，每次完事後都在心裡罵自己沒出息，可真到了那份上，就是管不住。
朱素英其實有時並沒有睡著。
她能感覺到身邊的動靜——徐九躡手躡腳地起身、摸索著掀開別人的被子、壓低的喘息聲。黑暗中她睜著眼睛，靜靜地看著帳頂，總不好意思深更半夜從人家身上把人拉下來，只能暗自嘆息，翻個身，裝作什麼也不知道。
第二天，看到徐九頂著兩個黑眼圈、精神萎靡的樣子，她又心疼又氣惱，話到嘴邊卻只化作一句：「公子，今晚早些歇著吧。」
然後到了晚上，一切照舊。
眼瞅著徐九一天比一天消瘦，朱素英終於下了狠心。
這一日，她將春蘭、夏荷、秋桂、小桃紅四個丫鬟叫到跟前，沉著臉，一字一頓地吩咐道：
「你們四個給我聽好了。從今天起，公子房事最多隔一天辦一回，而且一夜只能有一次。誰要是敢壞了規矩，別怪我不講姐妹情分。」
春蘭和夏荷性子最穩，點頭應了。秋桂和小桃紅面面相覷，卻也不敢多言，低頭稱是。
朱素英嘆了口氣，放緩了語氣：「我不是要委屈你們。你們看看公子現在的樣子，再這麼下去，不到過年就得躺下了。他若有個好歹，咱們這一院子女人，靠誰去？」
四個丫鬟齊聲道：「奴婢省得。」
徐九當晚得知了這個「禁令」，先是一愣，隨即苦笑。他知道朱素英是為他好，也不便反駁，只是嘟囔了一句：「早知道納妾這麼麻煩，還不如……」話沒說完，就被朱素英一個眼刀瞪了回去。
「還不如什麼？」朱素英冷冷道。
「沒什麼，沒什麼。」徐九趕緊低頭看書。
臘月十八，朱素英決定動身去邊關一趟。
原因有二：一是買馬。翠屏山上挖出的那批金銀，足夠裝備一支像樣的騎兵。朱素英派人打聽了行情，蒙古人那邊上等戰馬不過七八兩銀子一匹，比在大明境內買便宜得多。二是招人。她早就聽說邊關有許多窮苦的蒙古人，吃不飽穿不暖，只要餉銀給得足，不怕招不來兵。
臨行前一夜，夫妻二人說了大半夜的話。
「我這一去，少則一月，多則兩月。」朱素英一邊收拾行裝，一邊叮囑，「公子在家好好養身子，練兵的事交給趙雷和劉大有，你只管看著就行。有事多和張知府商量，別一個人扛著。」
徐九點了點頭：「你路上小心。邊關不比內地，蒙古人雖然做買賣，可也有不少馬賊流寇。」
朱素英笑了笑，伸手替他整了整衣領：「放心，能殺我朱素英的人，還沒生出來呢。春蘭跟我去，那丫頭手黑，真遇到事，一個能頂十個。」
徐九握住她的手，沉默了片刻，低聲道：「素英，你……別太拼命。招不到人、買不到馬，都沒關係。你平平安安回來，比什麼都強。」
朱素英愣了一下，眼中閃過一絲柔軟，隨即又恢復了慣常的淡然：「知道了。公子早些歇著吧，明日還要早起呢。」
翌日清晨，朱素英帶著春蘭和二十名騎兵，踏上了北上的路。
雪地上的馬蹄印，很快被新雪覆蓋。
邊關，大同府。
朱素英一行人馬走了整整十二天，才趕到大同。
這裡已是九邊重鎮，過了長城便是蒙古人的地盤。城中客棧里住滿了南來北往的商人，其中不乏從草原下來的蒙古人——他們穿著羊皮襖，腰間掛著彎刀，說著一口半生不熟的漢話，在客棧大堂里高聲談笑，把酒碗拍得震天響。
朱素英沒有急著去找馬商，而是先在大同城住了三天，把行情摸了個底掉。
她打聽到，草原上的馬商最缺的不是銀子，而是糧食。蒙古人逐水草而居，一遇白災（大雪封山），牛羊凍死無數，餓死人是常事。而大明這邊糧價雖不便宜，但用糧食換馬，蒙古人願意打七八折。
「用糧食換馬。」朱素英很快拿定了主意。
她讓趙雷帶人去附近州縣採購了一批陳糧——新糧太貴，陳糧便宜些，蒙古人也不挑——裝了足足三十大車，浩浩蕩蕩地拉到了邊境集市上。
消息傳出去不過兩天，草原上的馬商便蜂擁而至。
第一個找上門來的，是個四十來歲的蒙古漢子，名叫巴圖爾，自稱是土默特部一個小部落的首領。他帶著二十多匹馬，要換十石糧食。
朱素英看了看他的馬，搖了搖頭：「巴圖爾首領，你這二十多匹馬里，能當戰馬的不過七八匹。剩下的只能馱東西，值不了幾個錢。」
巴圖爾急了，用半生不熟的漢話嚷嚷道：「這是最好的馬！我們草原上的馬，個個都能打仗！」
朱素英也不跟他爭，讓春蘭牽出她從潞安帶來的一匹戰馬——那是趙雷從邊軍手中買來的上等馬，花了她十五兩銀子。
「巴圖爾首領，你好好看看。」朱素英拍了拍馬脖子，「這匹馬，肩高一米四，四腿粗壯，跑起來穩當，能負重、能衝鋒。你那些馬呢？肩高不到一米三，瘦得跟驢似的。這種馬上了戰場，騎兵一刀砍下去，馬自己先趴下了。」
巴圖爾漲紅了臉，卻無法反駁。
朱素英語氣緩了緩，給了他一個台階：「這樣吧，你那二十多匹馬我全要了，十石糧食照給。但咱們得說好——你回去告訴你們部落的人，我這兒收馬，按質論價。好馬給好價，孬馬給孬價。以後別拿破爛來糊弄我。」
巴圖爾連連點頭，高高興興地拉著糧食走了。
這一幕，被旁邊一個一直冷眼旁觀的老者看在眼裡。
老者五十來歲，姓林，在大同做了二十年的馬匹生意，人稱「林半城」——意思是半個大同的馬市都是他的。他見過無數南來北往的客商，但像朱素英這樣年輕、又這樣精明的女人，卻是頭一回見。
「這位夫人，」林半城走了過來，拱手道，「好眼力，好手段。老夫做生意二十年，能一眼看出馬好壞的人不少，但能像夫人這樣，既讓人服氣、又讓人心甘情願做買賣的，不多。」
朱素英打量了他一眼，淡淡道：「林老闆過獎了。我只是個跑江湖的，比不得林老闆家大業大。」
「夫人謙虛了。」林半城笑了笑，「老夫直說了吧——夫人要多少匹馬？」
「四百匹。」朱素英也不藏著掖著，「上等戰馬。」
林半城眉頭一挑：「四百匹上等戰馬，可不是小數目。整個大同馬市，一時半會兒也湊不齊這麼多。」
「我知道。」朱素英點了點頭，「所以我不光找林老闆，還找別人。林老闆有多少，我收多少。」
她頓了頓，又補了一句：「不過我有條件——林老闆的馬，我要親自挑。挑中的，按市價給，絕不還價。挑不中的，林老闆拉回去，我不收。」
林半城哈哈大笑：「夫人這是信不過老夫啊。」
「不是信不過。」朱素英搖了搖頭，「是規矩。我手下的兵，騎不好的馬，上了戰場要送命。我寧可不買，也不將就。」
林半城看著她，眼中多了幾分欣賞：「好！夫人痛快，老夫也不含糊。十天之內，老夫給你湊兩百匹上等戰馬，讓夫人親自挑。挑不中的，老夫二話不說拉回去。」
「成交。」朱素英伸出手，和林半城擊了一掌。
馬的事解決了，接下來是人的事。
朱素英讓趙雷在集市上四處散布消息：「徐家軍招兵，餉銀足額發放，月糧八斗、賞銀一兩，絕不拖欠！」這個待遇，別說在邊關，就是在大明內地也沒幾家能給得出——尋常衛所的兵丁，月糧不過五六斗，還時常被剋扣。
消息傳開，集市上炸了鍋。
一些蒙古漢子聞訊趕來，烏泱泱站了一片。他們個個精壯，長年騎馬射箭，渾身腱子肉，一看就是天生的騎兵胚子。只是破衣爛衫，面有菜色——草原上日子苦，白災一來，餓死人是常事。
朱素英站在一堵矮牆上，居高臨下地看著這些人，朗聲道：
「都聽好了！我徐家軍招兵，只要二十五歲以下的。超過二十五歲的，不是我看不起你們，是這活兒太苦，年紀大了扛不住。有病的不要，膽小的不要，不聽話的更不要！」
她頓了頓，目光掃過眾人，嘴角微微上揚：
「餉銀我剛才說了，月糧八斗、賞銀一兩，伙食另算。比朝廷的兵多出一半！而且——從不拖欠！」
人群中頓時嗡嗡作響，有人眼中放光，有人摩拳擦掌。
一個膀大腰圓的蒙古漢子擠到前面，用生硬的漢話喊道：「我！二十八！行不行！」
朱素英看了他一眼：「二十八？不要。」
「我力氣大！能打！」那漢子急了，拍著胸脯，「我一個人能打五個！」
朱素英笑了：「我知道你力氣大。但你今年二十八，再過兩年三十，體力就往下走了。我招的不是讓你打一年仗，是要打十年、二十年。年紀大了，熬不住。」
那漢子滿臉失望，垂頭喪氣地退了下去。
另一個年輕些的擠上來：「我二十三！草原上沒有飯吃！想當兵！」
朱素英看了看他，又看了看一旁躍躍欲試的人群，高聲喊道：「二十五歲以下的，站出來！」
呼啦啦，人群中走出一大片。
朱素英讓春蘭和趙雷一個一個過目——先看年紀，問清楚生辰；再看體格，脫了上衣看肩背；最後考騎術，騎上馬跑一圈。
整整忙了一天，從四百多人中挑出了三百人。個個都在二十五歲以下，身強力壯，騎術精湛。
當天晚上，趙雷找到朱素英，欲言又止。
「有什麼話就說。」朱素英正在燈下清點花名冊，頭也沒抬。
趙雷猶豫了一下，道：「夫人，招三百個蒙古人……是不是太多了？萬一他們——」
「萬一起兵造反？」朱素英抬起頭，看了他一眼，「趙雷，你是擔心這個？」
趙雷沒有說話，但眼中的意思很明顯。
朱素英放下筆，站起身來，走到窗前，望著外頭黑沉沉的夜色，淡淡道：「趙雷，你知道大明朝的軍隊裡有多少蒙古人嗎？」
趙雷一怔。
「多到你不敢想。」朱素英轉過身，「從洪武年間開始，歸附大明的蒙古人沒有一百萬也有幾十萬。九邊重鎮的軍隊裡，到處都是達官、達軍。朝廷都不怕，你怕什麼？」
趙雷張了張嘴，想說什麼。
「我告訴你為什麼。」朱素英走到他面前，一字一頓，「蒙古人為什麼當兵？因為窮，因為餓，因為在家活不下去。你給他吃飽飯、發足餉，他就替你賣命。這一點，蒙古人和漢人沒有區別。」
她頓了頓，語氣放緩了些：「再說了，這三百人都是年輕小伙子，沒家沒業，在草原上連飯都吃不上。到了咱們這兒，有飯吃、有餉拿、有軍功可立，他們比誰都珍惜這條命。你要他們反？他們反了，去哪兒找這麼好的差事？」
趙雷沉默了片刻，終於抱拳道：「夫人高見，是趙雷想窄了。」
「你不是想窄了，你是沒見過真正的窮。」朱素英擺了擺手，「下去吧，明天開始訓練。趙雷，這三百人加上你原來的那一百，一共四百騎兵，以後歸你統領。」
「趙雷領命！」
趙雷轉身離去，走了幾步，忽然回頭，低聲道：「夫人，趙雷服你。」
朱素英笑了笑，沒有說什麼。
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崇禎七年正月下旬，朱素英帶著三百蒙古騎兵、四百匹上等戰馬，浩浩蕩蕩地回到了潞安。
徐九出城迎接時，看著那綿延數里的馬隊和一個個精壯剽悍的蒙古漢子，不禁倒吸一口涼氣：「素英，你這是……把半個草原都搬回來了？」
朱素英翻身下馬，將韁繩扔給春蘭，走到他面前，上上下下打量了他一眼，皺眉道：「公子怎麼又瘦了？我不在的這一個月，你是不是又沒管住自己？」
徐九心虛地別過臉去，乾咳兩聲：「這個……回頭再說，回頭再說。」
朱素英嘆了口氣，沒有當眾拆穿他。
當晚，夫妻二人在書房中對著地圖，商議了整整一夜。
「高三手下現在還有六七百人，占了平順縣城。」朱素英用炭筆在地圖上圈出幾個位置，「我的打算是：正月休整，二月出兵。先打青石嶺，再取平順。」
徐九看著地圖，沉吟道：「你有把握？」
「兵力和上次一樣，八百對六七百，不占優勢。」朱素英抬起頭，眼中閃過一絲寒光，「但這次我有四百騎兵，而且是蒙古騎兵。野戰，高三不是對手。」
徐九點了點頭：「那就打。」
朱素英收起地圖，看了他一眼，忽然道：「公子，出兵之前，你得把身子養好。從明天開始，我親自盯著你——夜裡不許亂動。」
徐九苦笑：「素英，我都多大的人了……」
「多大的人也不行。」朱素英打斷他，語氣不容置疑，「你是這支兵的主心骨，你垮了，四百騎兵、五百步兵，全得散。」
徐九張了張嘴，終究沒敢反駁。
窗外，新月如鉤。
這一夜，朱素英果然說到做到——她躺在徐九身邊，一宿沒合眼。徐九但凡翻個身，她便伸手按住他的胸口，低聲道：「老實睡覺。」
徐九欲哭無淚，只得老老實實閉上眼睛。