第11章 怕死的蟻
五千號人。
叫號原不是一件快事。
【籌寶貔】蹲在馮教習石几旁，一個名字一個名字地往外報。
報到出銀子多的，它那張大嘴一咧，鼻翼翕動，滾圓的肚子便鼓脹一圈，金毛抖得歡實。
可名字越往後報，束脩越往下落，它鼓肚子的興致便一點點淡了，到末了只懶洋洋地張一下嘴，把數目吐出來，連金毛都懶得抖一抖。
頭一個王健，一百兩，挑完便走了。
跟在後頭三五十兩的世家子、富戶郎，也都是頭一日裡，歡天喜地挑了中意的獸，散了。
對這些人而言，所謂「五千挑五百」，不過是別人家的難處。
可對羅影和李子誠這樣墊底的六兩銀而言，難處，才剛開了個頭。
一天的工夫，悄沒聲地過去了。
馮教習這邊點到的人，滿打滿算，才七百八十名。
報到的數目，落在了十三兩。
十三兩往後，還壓著四千多號人。
羅影靠著木櫃根坐著，識海里那本【萬獸衍策】沒歇著。
他這一日，把心思全用在了看獸上。
【食蟻獸】草人那一片，他早先盤過。
如今再一掃，那八九隻守在最烈氣味旁、半步不退的赴死蟻，已經一隻不剩。
他並不意外。
七百八十個人，不是小數目。
頭一撥有眼力、得了家裡指點的，把最威風的幾隻挑了去。
後頭的人哪怕一竅不通，瞧見前人都往那一處湊，聰明些的，自會跟著分析、跟著琢磨。
何況一隻蟲孤零零守在那最凶的草人腳邊，本就顯眼。
這是藏不住的。
好在這一日他沒白耗。
趁著旁人都盯著那幾隻最顯眼的，他悶頭把【穿山甲】草人那一整片，從頭到尾細細看了個遍，又篩出四隻。
這四隻身上那股無畏之心，半點不比食蟻獸那一片的差。
只是它們這會子吃飽了，懶洋洋地在草人旁遛彎，不守食料，也不張揚，瞧著和旁的蟲並無兩樣。
看不破的，自然就略過去了。
羅影把這四隻悄悄記在心裡。
他打算歇口氣，再去【啄蟲雞】那一片看看，那一片氣味最淡，縮著的多是些沒膽氣的，可萬一裡頭也藏著一兩顆遺珠呢。
他比誰都清楚，自個兒墊底的次序，註定了只能撿漏。
就在這時，他的肚子，不爭氣地咕嚕叫了一聲。
他餓了。
他這才後知後覺地發現，這鏡中天地里，並沒人給他們備吃食。
幾千號窮孩子，要在這一方天地里，乾等著自己的名字被念到。
出得起價的，頭一日就走了。
出不起價的，得在這兒熬。
熬幾日，沒個準頭。
他四下看了看，那些和他一般裝束的少年，有備了乾糧的，正就著水袋小口啃著。
也有跟他一樣兩手空空的，縮著肩膀，把頭埋進膝蓋里。
.......
李子誠那邊，也正歇著。
他從隨身的包袱里摸出一個油紙包，慢條斯理地解開。
裡頭是幾張烙得厚實的雜麵餅，還有一小包炒得噴香的鹽豆。
這些，是他出門那日，他爹一張一張數著、一把一把塞進去的。
他爹那間雜貨鋪，一年到頭也就賺個十來兩。
為著供他這六兩束脩，大半年沒添過一件新衣裳，櫃檯後頭那把算盤，珠子都撥得發亮了。
臨行那天，他爹拉著他的手。
那雙常年扒拉算盤、又粗又糙、指節上磨出了厚繭的手，攥得他生疼。
他爹壓低了嗓子，翻來覆去地叮囑：選獸不是一日的事，少說也得熬上六七天，多帶些乾的，萬不能餓著自個兒。
這話，旁人不知道。
他爹倒騰獸材，走南闖北的同行裡頭，有打聽來的門路。
這才知道，潛鱗書院這選獸的規矩，對墊底的窮小子，是怎樣一種熬法。
李子誠捏著那張餅，沒急著往嘴裡送。
他扭頭，看了一眼不遠處靠著櫃根的羅影。
考核那日清早，他從懷裡摸出那半塊他娘烙的餅，往羅影桌上一放，說是給他路上墊墊。
那哪裡只是半塊餅。
他想提醒羅影，多帶些吃的。
可這話，他張不開口。
羅家什麼光景，他心裡有數。
六兩束脩想湊齊，比登天還難...
而且就算湊齊，也多半是傷筋動骨...
再叫人家多備七八天的乾糧……
這話要是說出口，是往人心窩子上戳。
鄉里鄉親的，給人留幾分體面，比什麼都金貴。
他便只遞了那半塊餅，盼著羅影能咂摸出點意思來，臨行時往書箱裡多塞兩個饃。
可瞧著這一日下來，羅影除了啃他那半塊餅，便再沒動過別的，李子誠心裡那點盼，到底落了空。
他嘆了口氣，端著油紙包，走了過去。
「影子。」
他蹲下來，把餅往羅影手裡塞：
「吃。」
羅影回過神，看了一眼那餅，又看了一眼李子誠那不算厚實的包袱，搖了搖頭。
「你留著。」
他聲音很平。
「這選獸，聽旁人說，沒個七八天下不來。
你這點乾糧，自個兒都未必夠。
咱倆都是長身子的年紀，扛得住。」
李子誠還要往他手裡塞，羅影按住了他的手。
兩個少年的手都不算乾淨，指縫裡嵌著這一日的灰。
羅影沒再多說，只默默地從那隻舊書箱裡，摸出一個粗布小包。
是張嬸臨行前塞給他的茶葉蛋。
他一個一個地數過去。
一，二，三，四，五。
五個。
他在心裡頭算了算。一天一個，勻著吃，夠撐五日。
數完，他又仔仔細細用那塊粗布裹好，放回了書箱最裡頭。
然後，他重新拿出李子誠先前給的那半塊餅，小口小口地啃了起來。
先吃旁人給的，後動自個兒的。
李子誠看著他這一連串的動作，張了張嘴，到底什麼也沒說。
他重新蹲回羅影身邊，沒再提分餅的事，只把自己那油紙包，往兩人中間挪了挪，擱得離羅影近了些。
......
日子，就這麼一天一天地熬。
到了第五天。
羅影那五個茶葉蛋，早吃光了。
李子誠的乾糧，也見了底。
這一日，李子誠把油紙包里最後那點餅渣、鹽豆，一股腦都撥給了羅影。
兩人都還沒被叫到。
外頭那隻【籌寶貔】，聲音已叫得有氣無力，報到的數目，落進了四千開外。
到了六兩這最底下的一檔，束脩都一般多，【籌寶貔】也懶得分先後，聞著哪個報哪個，隨手叫。
羅影撐著最後一口氣，把識海里那本衍策又翻了一遍。
他原先看中的那幾隻，連同後來篩出的那四隻，早被挑得乾乾淨淨。
就連那幾隻朝李子誠湊得親昵的，也一隻不剩。
【穿山甲】那一整片，如今也空了。
偌大的鏡中天地里，木柜上還爬著的，只剩【啄蟲雞】那一片裡頭，那些個體質單薄、縮頭縮腦的赴死蟻。
好東西，是要緊著出得起價的人先挑的。
挑到他們這一檔，剩下的，多是別人挑剩、看不上的歪瓜裂棗。
這，就是底層的命。
羅影盯著那些瘦弱的蟲影，眼前一陣陣地發黑。
這五日缺吃少喝，他那點底子早被熬空了。
識海里的書頁，在他眼前晃成了一片虛影，遠處那隻懶洋洋的【籌寶貔】，聲音聽著也越來越遠。
身子一歪。
他眼前一黑，什麼都不知道了。
.....
不知過了多久。
羅影只覺得唇上傳來一點微涼的濕意。
那點水落在乾裂出了血口子的唇上，先是一陣刺痛。
隨即，是一股要命的甘甜。
水順著唇縫滲進去，像一滴雨，落進了開裂了整整一夏的旱地。
他喉頭本能地滾了一下，把那點水咽了下去。
他費力地撐開眼皮。
眼前先是模糊的一片，慢慢才聚攏成李子誠的臉。
李子誠半跪在他身邊，一隻手托著他的後腦，另一隻手舉著那隻竹筒水壺，舉得高高的，一點一點往他嘴裡送。
壺身輕飄飄的。
裡頭晃出來的水聲，又輕又稀。
那是這壺裡，最後的一點水了。
「影子！」
李子誠的聲音抖得厲害：
「影子你可別嚇我！」
見他睜了眼，李子誠像是被抽掉了一身的力氣，長長出了一口氣，眼眶一下子就紅了。
他沒再多問，轉身把那隻竹筒，連同油紙包里最後那點餅渣鹽豆，一併往羅影懷裡塞。
羅影虛弱地想推。
李子誠卻一把按住了他的手。
這個平日裡說話總帶著三分笑、連訓人都訓不凶的少年，此刻的神色，羅影頭一回見，竟是這般的硬。
「別推。」
就兩個字，從牙縫裡擠出來的。
他盯著羅影的眼睛，一字一句，說得極慢。
「咱倆，都是青河鄉那間破蒙學裡念出來的。」
他頓了頓，喉結重重地滾了一下。
「打小到大，那考核的頭名，不是你的，就是我的。
這世上旁人不懂咱倆，咱倆還能不懂彼此？」
「咱們這些泥腿子出身的，活到今日，本就夠難了……「
說到這兒，他的聲音忽然哽了一下，那點硬氣里，裂開了一道縫。
「蒙學那六兩束脩，我……我幫不上你。」
這句話，他說得極艱難，像是把胸口裡壓了許久的一塊石頭，硬生生地搬了出來。
他沒再往下解釋，只是抬起袖子，胡亂抹了一把臉，重新把那點吃食往羅影懷裡按得死死的。
「可這一口吃的，一口水的……
我怎能眼睜睜瞧著你餓死、渴死在這柜子底下！」
「你要真有個三長兩短....「
「我回去，咋跟胡先生交代？咋跟你爹、你大哥交代？」
羅影怔怔地望著他。
李子誠已經把所有剩下的東西，連最後一口水，全推到了他面前。
他自個兒的呢？
這選獸還沒個頭，他幾時被叫到，誰也不知道。
等他名字念到的那一刻之前，他自己，將再沒有一口吃的，一口水的。
這哪裡是一口吃的。
在這斷糧缺水、熬了整整五日的當口，李子誠把自個兒活命的指望，整個兒掏了出來，塞進了羅影懷裡。
這是半條命。
羅影的喉嚨，被什麼東西死死堵住了，一個字都吐不出來。
他眼眶裡，一陣陣地發燙。
他仰起頭，望著那望不見頂的昏暗，硬生生地，把那點要湧上來的熱意，逼了回去。
羅家的男人，不興在人前掉這個。
可就在這一刻，他心底里某個一直冷著、硬著、結了痂的地方，被這一口甘甜的水，泡軟了。
他想起了在三十年的記憶沖刷下，被遺忘在角落的記憶。
他和李子誠，是頂要好的同窗。
可在他覺醒那三十年宿慧之前，這心底里，到底還是扎過一根刺的。
李家住在縣城，開著雜貨鋪，比羅家殷實。
那六兩束脩，於李家縱不輕鬆，可若真要借，未必就借不出。
可李子誠，沒借。
覺醒宿慧前那時年少，嘴上不說，心裡頭那根刺，是真真切切扎著的。
如今多了三十年的閱歷，再回頭看那根刺，竟也淡了。
或許，那銀子是他爹的，做不得他的主。
這門若是他自個兒當家，他會借。
或許，他張了口問他爹借，他爹沒松這個口。
或許……李家的光景，並不像門面上瞧著那般風光。
要不然，又何苦把自家小子，送去念那鄉下三百文的蒙學？
羅影忽然想起了那半塊餅。
考核那日清早，桌上那半塊還帶著體溫的餅。
原來……那從來就不只是半塊餅。
這小子，是怕他在這兒挨餓，又拉不下臉戳破羅家的窘迫，才拿那半塊餅，悄悄遞了個話。
從頭到尾，他沒讓羅影矮過一分。
家家都有一本難念的經。
這道理，覺醒宿慧前那十四歲的腦子，是想不明白的。
可他想得明白。
底層，難。
難到一個孩子，肯把活命的半條命掏給同窗。
也難到另一個孩子，縱是有心，那六兩銀，也未必拿得出手。
這中間隔著的，從來不是親疏，是各自頭頂上那一片沉甸甸的、壓得人喘不過氣的天。
羅影深吸了一口氣。
那根扎了許多年的刺，就著這一口甘甜的水，化了，再沒了蹤影。
他伸出手，想把那竹筒和餅渣，重新推還給李子誠。
就在這時。
那隻【籌寶貔】懶洋洋的聲音，又響了。
「李子誠。」
李子誠怔了一下。
隨即，他咧開嘴笑了，那笑裡頭，竟還帶著幾分如釋重負。
「別推辭了。」
他拍了拍羅影的胳膊，撐著膝蓋站起身：
「到我了。」
他眼前的鏡子，已經開始一絲一絲地碎裂，身影也漸漸淡了下去。
羅影看著他即將消散的輪廓，沉默了一瞬。
這五日，他把這鏡中天地里的每一隻【赴死蟻】，基本上從頭到尾，一隻不落地看了個遍。
他抬起手，指向了【啄蟲雞】那一片裡，最不起眼的一個角落。
聲音壓得很輕。
「信我的話……選那一隻。」
李子誠順著他指的方向看過去，那隻蟲縮在角落裡，瞧著和旁的瘦弱赴死蟻並無半分兩樣。
他沒問為什麼。
這世上，旁的話他或許要掂量掂量，唯獨羅影說的，他信。
獸理推演，蒙學三年，這小子就沒走過眼。
李子誠那漸漸淡去的輪廓里，綻開一個燦爛的笑。
「好。」
話音落下，他眼前最後一片鏡子碎盡，人影徹底消散。
片刻之後，那道屬於李子誠的虛影，又透過【萬鏡蜃貝】，模模糊糊地映了進來。
虛影里的李子誠，走到羅影方才所指的那個角落，探手，把那隻縮著的蟲捏了起來。
羅影盯著看了一息，悄悄鬆了口氣。
選對了。
他指給李子誠的那一隻，是【啄蟲雞】這一片裡，唯一一隻，那股無畏之心能與【穿山甲】區域的赴死蟻不相上下的。
是這一堆瘦弱貨色裡頭，唯一的一顆遺珠。
把這顆遺珠讓給李子誠，他不後悔。
他吃了人家的餅，喝了人家的水。
在他昏死過去的當口，是李子誠把自個兒的半條命，掏出來塞給了他。
無論是前世那三十年的教養，還是今生這十四年的家風，都只教過他一條理。
別愧對旁人的善意。
.....
鏡中天地里，重新只剩羅影一個人。
他就著李子誠留下的那點水，緩了緩，身上那陣陣的發黑，總算退了下去。
可緩過來，迎接他的，是另一樁難處。
輪到他自個兒挑了，挑什麼？
好的，全沒了。
那顆唯一的遺珠，他親手讓給了李子誠。
如今這一片片木柜上，爬著的，儘是些縮頭縮腦、體質單薄、連守一守草人的膽氣都沒有的廢物。
老黑那對角，六兩，半條牛命。
他爹彎著傷腰，對一匹馬作的那個揖。
他大哥紅著眼眶那一句「那我這些年扛著是為了啥」。
這五日的飢與渴。
子誠那半條命。
到頭來，剩給他的，竟是這麼一堆，人人都嫌、人人都挑剩下的廢物？
羅影盯著那些蟲，心裡頭那股說不清的滋味，又苦又澀，一點點地往上漫。
他緩緩抬起手，想從這一堆矮子裡頭，勉強拔個高個出來。
挑一隻無畏之心還稍稍像點樣的，將就著……認了這命。
他的手，懸在半空。
就在這時。
眼前那一堆亂蓬蓬的稻草底下，忽然窸窸窣窣地，鑽出來一隻【赴死蟻】。
那蟲的一條腿，似是斷過、傷過的，走起路來一瘸一拐，歪歪扭扭，每挪一步，都像是用盡了渾身的力氣。
它就這麼拖著那條不利索的腿，一步一挪，艱難地，朝著草人那頭擱著食料的地界，挪了過去。
羅影那懸在半空的手，慢慢落了下來。
他心裡頭，莫名地一軟。
身子殘了，瞧著比這一堆廢物里最末等的都不如，可它，還在這麼用力地，朝那一線活路上挪。
這一刻，他竟從這隻小小的、殘破的蟲身上，看見了別的東西。
看見了那頭老了、傷了，卻把最後一對角都搭進去的老黑。
也看見了那個揣著一對牛角、咽著一口血氣、咬著牙也要踏進這書院門檻的自己。
原來這世上，連一隻殘廢的蟲，都還在這麼不要命地，找著自個兒的出路。
羅影的眼眶，又有些發酸。
他在心裡頭，竟生出幾分敬意來，想看著這隻蟲，把那塊食料，一點一點地，挪回它的窩裡去。
就在他這般感傷著的時候。
那隻「殘廢」的蟲，挪到了食料旁。
下一瞬，它卻麻利地用那對顎足，叼起了一塊比它身子還大上一圈的食料。
一個乾淨利落的轉身。
穩穩噹噹地，把那食料，拖回了它方才鑽出來的那堆稻草底下。
藏得無影無蹤。
從頭到尾，那條「瘸腿」，再沒拖過它半分後腿。
羅影臉上那點感傷，僵住了。
他眼神，一點一點地，沉了下去。
不對。
前世那三十年，他鑽研的，可不只是飛禽走獸。
他是動物、昆蟲兩科的雙料博士。
一隻腿真斷了的蟻，是絕走不出方才那一趟的。
斷了腿的蟲，行動遲滯，連保住自個兒都難。
又怎能叼著大過自身的食料，那般穩當地、來去自如地，拖回窩裡？
更別說，它挑的那個藏身的去處，那般隱蔽，那般刁鑽，分明是早就揀選好了的。
這哪裡是殘廢的蟲該有的行止。
這分明是……裝的。
它裝出一身殘破，裝出一副誰都瞧不上的窩囊樣，讓旁人一眼就把它略過去。
而暗地裡，它卻比這一柜子里任何一隻蟲，都活得清醒。
這個念頭一冒出來，羅影自個兒都怔住了。
這個詭異的猜想，催著他，猛地將心神，沉進了識海深處那本【萬獸衍策】里。
書頁，無聲地翻開了那一隻蟲。
羅影先去看它那兩根熟悉的光柱。
通往【無懼蟻】的，通往【赴難勇蟻】的。
他的瞳孔，驟然一縮。
那兩根光柱，黯淡得可怕。
黯淡到幾乎要熄滅，像兩縷將斷未斷的殘煙。
這隻蟲的身上，竟連一絲一毫的無畏之心都沒有。
它怕死。
它比這一柜子里任何一隻【赴死蟻】，都更怕死。
悍不畏死的【赴死蟻】裡頭，竟爬出了這麼一個貪生怕死的異類。
羅影的心，先是涼了半截。
果然……連這堆廢物裡頭最末等的，都……
可就在他這念頭將落未落的當口，他的目光，掃過了那兩縷殘煙的旁側。
他整個人，僵在了那裡。
在那兩根公開路線之外。
竟還另有一根光柱。
那光柱，不是尋常的正途之光。
是一種深沉的、帶著暗紋的青銅色，像是某樣被埋在地底極深極久的東西，終於被翻了出來。
它，遠遠地壓過了這隻蟲身上旁的所有光柱，亮得刺眼，亮得駭人。
羅影幾乎是屏住了呼吸，凝起神，朝那根青銅色光柱的盡頭，一寸一寸地看了過去。
那光柱的盡頭，竟又生出了兩條細線。
他的心跳，漏了一拍。
而那兩條細線的盡頭……
又是細線。
一節，又一節。
一重，又一重。
連綿不絕，望不見頭，一直伸進了那昏暗的、再看不真切的極遠處。
羅影的腦海里，轟然炸開。
他不由自主地，想起了頭一日金教習騎在大蜥蜴背上，拿大鐵、溜子、還有那隻沒名字的鼠，繪聲繪色講過的那一課。
同窩的崽子，同樣的血脈，有的走力量，有的走潛伏，有的把恐懼活成了本能。
行為不同，性格不同，蹚出來的路，便天差地別。
他又想起了馮教習方才那番話。
那一條旁人不知道的、能通往稀有級、甚至異獸級的隱藏路子，養活了一個又一個百年的宗族。
眼前這一隻貪生怕死、被人棄如敝屣的殘蟻，它沒有半點【赴死蟻】該有的無畏之心。
它靠的，從來不是悍勇。
它靠的，是裝，是藏，是這一窩悍不畏死的同類里，獨它一個，把那「示弱保命」四個字，活成了刻進骨血里的本事。
而正是這一副人人嗤之以鼻的窩囊性子，竟替它，蹚出了一條旁的蟲連影子都摸不著的路！
就在方才那一刻。
就在他咽下滿口苦澀、以為這就是底層的命、伸手要去矮子裡拔高個的那一刻。
這堆人人挑剩、人人唾棄的廢物里，那個縮在最暗角落、裝得最不起眼的傢伙...
竟在他眼前，緩緩亮起了一根連綿不絕、望不見盡頭的青銅色光柱！
而這滿堂五千號人裡頭，能看見這根光柱的，只有他一個。
羅影怔怔地望著那隻蟻，胸膛劇烈地起伏著，半晌，他乾裂的唇角，竟慢慢地，彎了起來。
牛哥。
你等著。
我一定會通過考核，正式入縣學。
因為......
我選中了一條……
區別於公開的【無懼蟻】，區別於【赴難勇蟻】，走出第三條路的……
怕死的蟻！
叫號原不是一件快事。
【籌寶貔】蹲在馮教習石几旁，一個名字一個名字地往外報。
報到出銀子多的，它那張大嘴一咧，鼻翼翕動，滾圓的肚子便鼓脹一圈，金毛抖得歡實。
可名字越往後報，束脩越往下落，它鼓肚子的興致便一點點淡了，到末了只懶洋洋地張一下嘴，把數目吐出來，連金毛都懶得抖一抖。
頭一個王健，一百兩，挑完便走了。
跟在後頭三五十兩的世家子、富戶郎，也都是頭一日裡，歡天喜地挑了中意的獸，散了。
對這些人而言，所謂「五千挑五百」，不過是別人家的難處。
可對羅影和李子誠這樣墊底的六兩銀而言，難處，才剛開了個頭。
一天的工夫，悄沒聲地過去了。
馮教習這邊點到的人，滿打滿算，才七百八十名。
報到的數目，落在了十三兩。
十三兩往後，還壓著四千多號人。
羅影靠著木櫃根坐著，識海里那本【萬獸衍策】沒歇著。
他這一日，把心思全用在了看獸上。
【食蟻獸】草人那一片，他早先盤過。
如今再一掃，那八九隻守在最烈氣味旁、半步不退的赴死蟻，已經一隻不剩。
他並不意外。
七百八十個人，不是小數目。
頭一撥有眼力、得了家裡指點的，把最威風的幾隻挑了去。
後頭的人哪怕一竅不通，瞧見前人都往那一處湊，聰明些的，自會跟著分析、跟著琢磨。
何況一隻蟲孤零零守在那最凶的草人腳邊，本就顯眼。
這是藏不住的。
好在這一日他沒白耗。
趁著旁人都盯著那幾隻最顯眼的，他悶頭把【穿山甲】草人那一整片，從頭到尾細細看了個遍，又篩出四隻。
這四隻身上那股無畏之心，半點不比食蟻獸那一片的差。
只是它們這會子吃飽了，懶洋洋地在草人旁遛彎，不守食料，也不張揚，瞧著和旁的蟲並無兩樣。
看不破的，自然就略過去了。
羅影把這四隻悄悄記在心裡。
他打算歇口氣，再去【啄蟲雞】那一片看看，那一片氣味最淡，縮著的多是些沒膽氣的，可萬一裡頭也藏著一兩顆遺珠呢。
他比誰都清楚，自個兒墊底的次序，註定了只能撿漏。
就在這時，他的肚子，不爭氣地咕嚕叫了一聲。
他餓了。
他這才後知後覺地發現，這鏡中天地里，並沒人給他們備吃食。
幾千號窮孩子，要在這一方天地里，乾等著自己的名字被念到。
出得起價的，頭一日就走了。
出不起價的，得在這兒熬。
熬幾日，沒個準頭。
他四下看了看，那些和他一般裝束的少年，有備了乾糧的，正就著水袋小口啃著。
也有跟他一樣兩手空空的，縮著肩膀，把頭埋進膝蓋里。
.......
李子誠那邊，也正歇著。
他從隨身的包袱里摸出一個油紙包，慢條斯理地解開。
裡頭是幾張烙得厚實的雜麵餅，還有一小包炒得噴香的鹽豆。
這些，是他出門那日，他爹一張一張數著、一把一把塞進去的。
他爹那間雜貨鋪，一年到頭也就賺個十來兩。
為著供他這六兩束脩，大半年沒添過一件新衣裳，櫃檯後頭那把算盤，珠子都撥得發亮了。
臨行那天，他爹拉著他的手。
那雙常年扒拉算盤、又粗又糙、指節上磨出了厚繭的手，攥得他生疼。
他爹壓低了嗓子，翻來覆去地叮囑：選獸不是一日的事，少說也得熬上六七天，多帶些乾的，萬不能餓著自個兒。
這話，旁人不知道。
他爹倒騰獸材，走南闖北的同行裡頭，有打聽來的門路。
這才知道，潛鱗書院這選獸的規矩，對墊底的窮小子，是怎樣一種熬法。
李子誠捏著那張餅，沒急著往嘴裡送。
他扭頭，看了一眼不遠處靠著櫃根的羅影。
考核那日清早，他從懷裡摸出那半塊他娘烙的餅，往羅影桌上一放，說是給他路上墊墊。
那哪裡只是半塊餅。
他想提醒羅影，多帶些吃的。
可這話，他張不開口。
羅家什麼光景，他心裡有數。
六兩束脩想湊齊，比登天還難...
而且就算湊齊，也多半是傷筋動骨...
再叫人家多備七八天的乾糧……
這話要是說出口，是往人心窩子上戳。
鄉里鄉親的，給人留幾分體面，比什麼都金貴。
他便只遞了那半塊餅，盼著羅影能咂摸出點意思來，臨行時往書箱裡多塞兩個饃。
可瞧著這一日下來，羅影除了啃他那半塊餅，便再沒動過別的，李子誠心裡那點盼，到底落了空。
他嘆了口氣，端著油紙包，走了過去。
「影子。」
他蹲下來，把餅往羅影手裡塞：
「吃。」
羅影回過神，看了一眼那餅，又看了一眼李子誠那不算厚實的包袱，搖了搖頭。
「你留著。」
他聲音很平。
「這選獸，聽旁人說，沒個七八天下不來。
你這點乾糧，自個兒都未必夠。
咱倆都是長身子的年紀，扛得住。」
李子誠還要往他手裡塞，羅影按住了他的手。
兩個少年的手都不算乾淨，指縫裡嵌著這一日的灰。
羅影沒再多說，只默默地從那隻舊書箱裡，摸出一個粗布小包。
是張嬸臨行前塞給他的茶葉蛋。
他一個一個地數過去。
一，二，三，四，五。
五個。
他在心裡頭算了算。一天一個，勻著吃，夠撐五日。
數完，他又仔仔細細用那塊粗布裹好，放回了書箱最裡頭。
然後，他重新拿出李子誠先前給的那半塊餅，小口小口地啃了起來。
先吃旁人給的，後動自個兒的。
李子誠看著他這一連串的動作，張了張嘴，到底什麼也沒說。
他重新蹲回羅影身邊，沒再提分餅的事，只把自己那油紙包，往兩人中間挪了挪，擱得離羅影近了些。
......
日子，就這麼一天一天地熬。
到了第五天。
羅影那五個茶葉蛋，早吃光了。
李子誠的乾糧，也見了底。
這一日，李子誠把油紙包里最後那點餅渣、鹽豆，一股腦都撥給了羅影。
兩人都還沒被叫到。
外頭那隻【籌寶貔】，聲音已叫得有氣無力，報到的數目，落進了四千開外。
到了六兩這最底下的一檔，束脩都一般多，【籌寶貔】也懶得分先後，聞著哪個報哪個，隨手叫。
羅影撐著最後一口氣，把識海里那本衍策又翻了一遍。
他原先看中的那幾隻，連同後來篩出的那四隻，早被挑得乾乾淨淨。
就連那幾隻朝李子誠湊得親昵的，也一隻不剩。
【穿山甲】那一整片，如今也空了。
偌大的鏡中天地里，木柜上還爬著的，只剩【啄蟲雞】那一片裡頭，那些個體質單薄、縮頭縮腦的赴死蟻。
好東西，是要緊著出得起價的人先挑的。
挑到他們這一檔，剩下的，多是別人挑剩、看不上的歪瓜裂棗。
這，就是底層的命。
羅影盯著那些瘦弱的蟲影，眼前一陣陣地發黑。
這五日缺吃少喝，他那點底子早被熬空了。
識海里的書頁，在他眼前晃成了一片虛影，遠處那隻懶洋洋的【籌寶貔】，聲音聽著也越來越遠。
身子一歪。
他眼前一黑，什麼都不知道了。
.....
不知過了多久。
羅影只覺得唇上傳來一點微涼的濕意。
那點水落在乾裂出了血口子的唇上，先是一陣刺痛。
隨即，是一股要命的甘甜。
水順著唇縫滲進去，像一滴雨，落進了開裂了整整一夏的旱地。
他喉頭本能地滾了一下，把那點水咽了下去。
他費力地撐開眼皮。
眼前先是模糊的一片，慢慢才聚攏成李子誠的臉。
李子誠半跪在他身邊，一隻手托著他的後腦，另一隻手舉著那隻竹筒水壺，舉得高高的，一點一點往他嘴裡送。
壺身輕飄飄的。
裡頭晃出來的水聲，又輕又稀。
那是這壺裡，最後的一點水了。
「影子！」
李子誠的聲音抖得厲害：
「影子你可別嚇我！」
見他睜了眼，李子誠像是被抽掉了一身的力氣，長長出了一口氣，眼眶一下子就紅了。
他沒再多問，轉身把那隻竹筒，連同油紙包里最後那點餅渣鹽豆，一併往羅影懷裡塞。
羅影虛弱地想推。
李子誠卻一把按住了他的手。
這個平日裡說話總帶著三分笑、連訓人都訓不凶的少年，此刻的神色，羅影頭一回見，竟是這般的硬。
「別推。」
就兩個字，從牙縫裡擠出來的。
他盯著羅影的眼睛，一字一句，說得極慢。
「咱倆，都是青河鄉那間破蒙學裡念出來的。」
他頓了頓，喉結重重地滾了一下。
「打小到大，那考核的頭名，不是你的，就是我的。
這世上旁人不懂咱倆，咱倆還能不懂彼此？」
「咱們這些泥腿子出身的，活到今日，本就夠難了……「
說到這兒，他的聲音忽然哽了一下，那點硬氣里，裂開了一道縫。
「蒙學那六兩束脩，我……我幫不上你。」
這句話，他說得極艱難，像是把胸口裡壓了許久的一塊石頭，硬生生地搬了出來。
他沒再往下解釋，只是抬起袖子，胡亂抹了一把臉，重新把那點吃食往羅影懷裡按得死死的。
「可這一口吃的，一口水的……
我怎能眼睜睜瞧著你餓死、渴死在這柜子底下！」
「你要真有個三長兩短....「
「我回去，咋跟胡先生交代？咋跟你爹、你大哥交代？」
羅影怔怔地望著他。
李子誠已經把所有剩下的東西，連最後一口水，全推到了他面前。
他自個兒的呢？
這選獸還沒個頭，他幾時被叫到，誰也不知道。
等他名字念到的那一刻之前，他自己，將再沒有一口吃的，一口水的。
這哪裡是一口吃的。
在這斷糧缺水、熬了整整五日的當口，李子誠把自個兒活命的指望，整個兒掏了出來，塞進了羅影懷裡。
這是半條命。
羅影的喉嚨，被什麼東西死死堵住了，一個字都吐不出來。
他眼眶裡，一陣陣地發燙。
他仰起頭，望著那望不見頂的昏暗，硬生生地，把那點要湧上來的熱意，逼了回去。
羅家的男人，不興在人前掉這個。
可就在這一刻，他心底里某個一直冷著、硬著、結了痂的地方，被這一口甘甜的水，泡軟了。
他想起了在三十年的記憶沖刷下，被遺忘在角落的記憶。
他和李子誠，是頂要好的同窗。
可在他覺醒那三十年宿慧之前，這心底里，到底還是扎過一根刺的。
李家住在縣城，開著雜貨鋪，比羅家殷實。
那六兩束脩，於李家縱不輕鬆，可若真要借，未必就借不出。
可李子誠，沒借。
覺醒宿慧前那時年少，嘴上不說，心裡頭那根刺，是真真切切扎著的。
如今多了三十年的閱歷，再回頭看那根刺，竟也淡了。
或許，那銀子是他爹的，做不得他的主。
這門若是他自個兒當家，他會借。
或許，他張了口問他爹借，他爹沒松這個口。
或許……李家的光景，並不像門面上瞧著那般風光。
要不然，又何苦把自家小子，送去念那鄉下三百文的蒙學？
羅影忽然想起了那半塊餅。
考核那日清早，桌上那半塊還帶著體溫的餅。
原來……那從來就不只是半塊餅。
這小子，是怕他在這兒挨餓，又拉不下臉戳破羅家的窘迫，才拿那半塊餅，悄悄遞了個話。
從頭到尾，他沒讓羅影矮過一分。
家家都有一本難念的經。
這道理，覺醒宿慧前那十四歲的腦子，是想不明白的。
可他想得明白。
底層，難。
難到一個孩子，肯把活命的半條命掏給同窗。
也難到另一個孩子，縱是有心，那六兩銀，也未必拿得出手。
這中間隔著的，從來不是親疏，是各自頭頂上那一片沉甸甸的、壓得人喘不過氣的天。
羅影深吸了一口氣。
那根扎了許多年的刺，就著這一口甘甜的水，化了，再沒了蹤影。
他伸出手，想把那竹筒和餅渣，重新推還給李子誠。
就在這時。
那隻【籌寶貔】懶洋洋的聲音，又響了。
「李子誠。」
李子誠怔了一下。
隨即，他咧開嘴笑了，那笑裡頭，竟還帶著幾分如釋重負。
「別推辭了。」
他拍了拍羅影的胳膊，撐著膝蓋站起身：
「到我了。」
他眼前的鏡子，已經開始一絲一絲地碎裂，身影也漸漸淡了下去。
羅影看著他即將消散的輪廓，沉默了一瞬。
這五日，他把這鏡中天地里的每一隻【赴死蟻】，基本上從頭到尾，一隻不落地看了個遍。
他抬起手，指向了【啄蟲雞】那一片裡，最不起眼的一個角落。
聲音壓得很輕。
「信我的話……選那一隻。」
李子誠順著他指的方向看過去，那隻蟲縮在角落裡，瞧著和旁的瘦弱赴死蟻並無半分兩樣。
他沒問為什麼。
這世上，旁的話他或許要掂量掂量，唯獨羅影說的，他信。
獸理推演，蒙學三年，這小子就沒走過眼。
李子誠那漸漸淡去的輪廓里，綻開一個燦爛的笑。
「好。」
話音落下，他眼前最後一片鏡子碎盡，人影徹底消散。
片刻之後，那道屬於李子誠的虛影，又透過【萬鏡蜃貝】，模模糊糊地映了進來。
虛影里的李子誠，走到羅影方才所指的那個角落，探手，把那隻縮著的蟲捏了起來。
羅影盯著看了一息，悄悄鬆了口氣。
選對了。
他指給李子誠的那一隻，是【啄蟲雞】這一片裡，唯一一隻，那股無畏之心能與【穿山甲】區域的赴死蟻不相上下的。
是這一堆瘦弱貨色裡頭，唯一的一顆遺珠。
把這顆遺珠讓給李子誠，他不後悔。
他吃了人家的餅，喝了人家的水。
在他昏死過去的當口，是李子誠把自個兒的半條命，掏出來塞給了他。
無論是前世那三十年的教養，還是今生這十四年的家風，都只教過他一條理。
別愧對旁人的善意。
.....
鏡中天地里，重新只剩羅影一個人。
他就著李子誠留下的那點水，緩了緩，身上那陣陣的發黑，總算退了下去。
可緩過來，迎接他的，是另一樁難處。
輪到他自個兒挑了，挑什麼？
好的，全沒了。
那顆唯一的遺珠，他親手讓給了李子誠。
如今這一片片木柜上，爬著的，儘是些縮頭縮腦、體質單薄、連守一守草人的膽氣都沒有的廢物。
老黑那對角，六兩，半條牛命。
他爹彎著傷腰，對一匹馬作的那個揖。
他大哥紅著眼眶那一句「那我這些年扛著是為了啥」。
這五日的飢與渴。
子誠那半條命。
到頭來，剩給他的，竟是這麼一堆，人人都嫌、人人都挑剩下的廢物？
羅影盯著那些蟲，心裡頭那股說不清的滋味，又苦又澀，一點點地往上漫。
他緩緩抬起手，想從這一堆矮子裡頭，勉強拔個高個出來。
挑一隻無畏之心還稍稍像點樣的，將就著……認了這命。
他的手，懸在半空。
就在這時。
眼前那一堆亂蓬蓬的稻草底下，忽然窸窸窣窣地，鑽出來一隻【赴死蟻】。
那蟲的一條腿，似是斷過、傷過的，走起路來一瘸一拐，歪歪扭扭，每挪一步，都像是用盡了渾身的力氣。
它就這麼拖著那條不利索的腿，一步一挪，艱難地，朝著草人那頭擱著食料的地界，挪了過去。
羅影那懸在半空的手，慢慢落了下來。
他心裡頭，莫名地一軟。
身子殘了，瞧著比這一堆廢物里最末等的都不如，可它，還在這麼用力地，朝那一線活路上挪。
這一刻，他竟從這隻小小的、殘破的蟲身上，看見了別的東西。
看見了那頭老了、傷了，卻把最後一對角都搭進去的老黑。
也看見了那個揣著一對牛角、咽著一口血氣、咬著牙也要踏進這書院門檻的自己。
原來這世上，連一隻殘廢的蟲，都還在這麼不要命地，找著自個兒的出路。
羅影的眼眶，又有些發酸。
他在心裡頭，竟生出幾分敬意來，想看著這隻蟲，把那塊食料，一點一點地，挪回它的窩裡去。
就在他這般感傷著的時候。
那隻「殘廢」的蟲，挪到了食料旁。
下一瞬，它卻麻利地用那對顎足，叼起了一塊比它身子還大上一圈的食料。
一個乾淨利落的轉身。
穩穩噹噹地，把那食料，拖回了它方才鑽出來的那堆稻草底下。
藏得無影無蹤。
從頭到尾，那條「瘸腿」，再沒拖過它半分後腿。
羅影臉上那點感傷，僵住了。
他眼神，一點一點地，沉了下去。
不對。
前世那三十年，他鑽研的，可不只是飛禽走獸。
他是動物、昆蟲兩科的雙料博士。
一隻腿真斷了的蟻，是絕走不出方才那一趟的。
斷了腿的蟲，行動遲滯，連保住自個兒都難。
又怎能叼著大過自身的食料，那般穩當地、來去自如地，拖回窩裡？
更別說，它挑的那個藏身的去處，那般隱蔽，那般刁鑽，分明是早就揀選好了的。
這哪裡是殘廢的蟲該有的行止。
這分明是……裝的。
它裝出一身殘破，裝出一副誰都瞧不上的窩囊樣，讓旁人一眼就把它略過去。
而暗地裡，它卻比這一柜子里任何一隻蟲，都活得清醒。
這個念頭一冒出來，羅影自個兒都怔住了。
這個詭異的猜想，催著他，猛地將心神，沉進了識海深處那本【萬獸衍策】里。
書頁，無聲地翻開了那一隻蟲。
羅影先去看它那兩根熟悉的光柱。
通往【無懼蟻】的，通往【赴難勇蟻】的。
他的瞳孔，驟然一縮。
那兩根光柱，黯淡得可怕。
黯淡到幾乎要熄滅，像兩縷將斷未斷的殘煙。
這隻蟲的身上，竟連一絲一毫的無畏之心都沒有。
它怕死。
它比這一柜子里任何一隻【赴死蟻】，都更怕死。
悍不畏死的【赴死蟻】裡頭，竟爬出了這麼一個貪生怕死的異類。
羅影的心，先是涼了半截。
果然……連這堆廢物裡頭最末等的，都……
可就在他這念頭將落未落的當口，他的目光，掃過了那兩縷殘煙的旁側。
他整個人，僵在了那裡。
在那兩根公開路線之外。
竟還另有一根光柱。
那光柱，不是尋常的正途之光。
是一種深沉的、帶著暗紋的青銅色，像是某樣被埋在地底極深極久的東西，終於被翻了出來。
它，遠遠地壓過了這隻蟲身上旁的所有光柱，亮得刺眼，亮得駭人。
羅影幾乎是屏住了呼吸，凝起神，朝那根青銅色光柱的盡頭，一寸一寸地看了過去。
那光柱的盡頭，竟又生出了兩條細線。
他的心跳，漏了一拍。
而那兩條細線的盡頭……
又是細線。
一節，又一節。
一重，又一重。
連綿不絕，望不見頭，一直伸進了那昏暗的、再看不真切的極遠處。
羅影的腦海里，轟然炸開。
他不由自主地，想起了頭一日金教習騎在大蜥蜴背上，拿大鐵、溜子、還有那隻沒名字的鼠，繪聲繪色講過的那一課。
同窩的崽子，同樣的血脈，有的走力量，有的走潛伏，有的把恐懼活成了本能。
行為不同，性格不同，蹚出來的路，便天差地別。
他又想起了馮教習方才那番話。
那一條旁人不知道的、能通往稀有級、甚至異獸級的隱藏路子，養活了一個又一個百年的宗族。
眼前這一隻貪生怕死、被人棄如敝屣的殘蟻，它沒有半點【赴死蟻】該有的無畏之心。
它靠的，從來不是悍勇。
它靠的，是裝，是藏，是這一窩悍不畏死的同類里，獨它一個，把那「示弱保命」四個字，活成了刻進骨血里的本事。
而正是這一副人人嗤之以鼻的窩囊性子，竟替它，蹚出了一條旁的蟲連影子都摸不著的路！
就在方才那一刻。
就在他咽下滿口苦澀、以為這就是底層的命、伸手要去矮子裡拔高個的那一刻。
這堆人人挑剩、人人唾棄的廢物里，那個縮在最暗角落、裝得最不起眼的傢伙...
竟在他眼前，緩緩亮起了一根連綿不絕、望不見盡頭的青銅色光柱！
而這滿堂五千號人裡頭，能看見這根光柱的，只有他一個。
羅影怔怔地望著那隻蟻，胸膛劇烈地起伏著，半晌，他乾裂的唇角，竟慢慢地，彎了起來。
牛哥。
你等著。
我一定會通過考核，正式入縣學。
因為......
我選中了一條……
區別於公開的【無懼蟻】，區別於【赴難勇蟻】，走出第三條路的……
怕死的蟻！