第20章 故地，希望，重遊
那時道路崎嶇，營地簡陋，歸途上他還因顛簸見了紅，把隨行的元嚇得臉色發白。
而現在：
平整的水泥路直通部落大門，路兩旁是整齊的田壟，春日的新綠已爬滿秧苗。
部落圍牆不再是簡陋的木柵，而是用水泥加固的石牆，哨塔上甚至有玻璃窗的反光。
車隊在新建的驛站停穩時，牛族族長堅角已帶著族人等候。
這位當年還只是少族長的雄獸，笑容依舊憨厚：「蘭大人！葉寒陛下！歡迎回來！」
他的目光落在蘭身邊十歲的葉琛身上，愣了愣，隨即恍然：「這是……當年您懷著的那個孩子？」
蘭微笑點頭，手輕輕搭在葉琛肩上：「葉琛，叫堅角伯伯。」
葉琛乖巧行禮，黑眸安靜地打量著這個父親曾提過的地方。
簡單的安置後，葉寒、蘭、元帶著葉陽和葉琛開始走訪。
部落的變化令人驚嘆。
主幹道鋪了石板，兩側有了商鋪，賣的不再只是獸皮和肉乾，還有南齊國傳來的陶器、布匹、甚至簡單的鐵器。
街角立著公共水井，井口裝了手壓泵，這是元主導的水利工程成果。
「這裡原來是片泥沼。」蘭指著一排整齊的磚房，「我們當年紮營都不敢靠近，怕陷進去。」
現在泥沼被填平夯實，房子煙囪冒著炊煙。
有牛族幼崽在門前玩耍，看見陌生人也不怕生，好奇地張望。
元溫和地與一位正在晾曬草藥的牛族老獸人交談。
老獸人認出了他，十年前，正是元用隨身帶的藥草救了他發熱的孫子。
如今他孫子已是部落的學徒醫師，家裡曬的藥材有一半要送到新建的醫療站。
「變化真大。」元感慨，淡紫色色的眼眸滿是欣慰。
葉陽安靜地跟在父親們身後，十二歲少年已有了修長身姿。
他認真聽著每一段對話，琥珀色的眼睛觀察著部落的每個細節。
偶爾會拿出小本子記下什麼。
這是葉寒布置的「社會調查」作業。
葉琛則更沉默。
他走在蘭身邊，黑眸掃過街道、房屋、人群，腦海里卻在構建另一個畫面：十年前，懷孕的爸爸走在泥濘的路上，懷著他，帶領商隊，換取煤礦……
「當時知道蘭懷著孕領隊，」葉寒的聲音打斷他的思緒，手自然地攬過蘭的腰，琥珀色眼睛裡是後怕與溫柔交織的光
「我在王都收到消息，三天沒睡好，萬一路上出事……」
蘭輕笑，側頭在他唇上輕吻一下：「不是沒事嗎？我和琛琛都好好的。」
他摸了摸葉琛的腦袋，「就是這小子，在肚子裡就不安分，路上鬧得我吐了好幾次。」
葉琛仰頭看著蘭，黑眸閃了閃，沒說話。
但他悄悄靠近一步，握住了蘭的手。
蘭怔了怔，隨即笑容更深，回握住兒子的手。
「所以你們要記住，」葉寒看向葉陽和葉琛，聲音溫和卻鄭重，「開拓不易，守成更難。
當年我們用命拼來的路，現在成了尋常的通途，但每一寸安穩，都曾有人負重前行。」
葉陽認真點頭：「我明白，爸爸。」
葉琛沉默片刻，也輕輕「嗯」了一聲。
他們走進新建的學堂。
窗明几淨，牆上掛著南齊國贈送的識字掛圖，十幾個不同年齡的牛族幼崽正在上課。
看見來人，講課的年輕教師連忙行禮。
「葉寒大人，蘭大人，蘭大人！」年輕的牛族獸人激動得直抖，「我一直想當面道謝！
當年若不是元大人救了我，若不是蘭大人帶來的交易改變了部落，我可能還在放牛……」
元溫柔地拍拍他的肩：「是你自己爭氣。」
葉寒環視教室，目光落在那些粗糙但工整的習字本上，笑了：「教得不錯。缺什麼教材，下次商隊帶來。」
走出學堂，陽光正好。
蘭站在當年商隊紮營的空地上，如今那裡立了塊石碑，刻著「南齊-牛蹄友誼路奠基處」。
「當時我就站在這兒，」蘭輕聲說，手不自覺地撫上小腹，「跟堅角談交易，元在旁邊擔心地看著我，怕我站久了累著。」
元輕聲說：「你那時確實臉色不好。」
「但交易談成了。」蘭桃花眼裡泛起光，「第一批煤礦運回去，王都的冶鐵爐終於能全力開動。
後來才有更多的工具、更好的路……」
葉寒從背後抱住他，下巴擱在他肩頭：「現在不用你冒險了。」
「嗯。」蘭放鬆地靠進他懷裡，側頭親了親他的臉頰。
「現在有路了，有驛站，有醫療站，有學堂，再來這裡，是回家，不是冒險。」
葉琛安靜地看著石碑，又看看相擁的父親們，黑眸里若有所思。許久，他輕聲問：「爸爸，當年……辛苦嗎？」
蘭轉頭看向兒子，笑了：「辛苦 ，但值得。」
他伸手揉了揉葉琛的黑髮，「因為知道走過這段路，後面的人就能走得更輕鬆，比如你，比如陽陽，比如更小的弟弟們。」
葉琛抿了抿唇，沒說話，只是又握緊了蘭的手。
傍晚回到驛站，其他伴侶們已安頓好。
風正帶著葉君在院子裡玩飛盤，金髮的小傢伙咯咯笑著追。
川在檢查車輛，葉朗安靜地坐在他身邊的木箱上，淺灰色眼睛看著夕陽。
辰和金在廚房幫忙準備晚飯，牛族送來了新鮮的奶和肉。
元在整理藥箱，葉莫黏在他腿邊，好奇地摸那些瓶瓶罐罐。
雙胞胎和葉詢被柳叫去寫作業了。
葉逸葉安咬著筆桿對算術題發愁，葉詢則乖乖練字，七歲的孩子已能寫工整的句子。
葉寒巡視一圈，笑著宣布：「今晚吃燉牛肉，慶祝故地重遊。」
晚飯時，堅角族長帶著幾位長老來共進晚餐。
席間說起這十年的變化，老人們感慨萬千。
「當年蘭大人來的時候，我們還住草棚，冬天凍死幼崽是常事。」
一位長老抹抹眼角，「現在有了磚房、煤爐，幼崽們能上學認字……不敢想，真不敢想。」
蘭舉杯，桃花眼在燭光下溫柔：「是你們自己勤勞，我們只是開了個頭。」
葉寒在桌下握住他的手，指尖輕輕摩挲，蘭回以微笑，桌下的手指與他交纏。
飯後，孩子們被安排去完成葉寒布置的作業：寫一篇關於牛蹄部落變化的觀察筆記。
葉陽帶著弟弟們去書房，葉琛罕見地主動幫忙指導雙胞胎。
大人們則聚在廳堂喝茶。
柳和元與牛族的醫師交流草藥經驗，風和金與年輕獸人聊狩獵技巧，川安靜地擦拭武器，辰靠在葉寒肩上打哈欠。
蘭走到窗邊，看著夜幕中部落的點點燈火，葉寒跟過來，從背後環住他。
「想什麼？」葉寒輕聲問。
「想當年。」蘭靠進他懷裡，「懷琛琛的時候，夜裡睡不好，就想著等孩子出生，要帶他看看這個世界。
現在真帶來了，世界卻已不是當年那個世界。」
「變得更好。」葉寒吻他耳畔。
「嗯。」蘭側頭，與他接了個溫柔的吻，「因為我們走過。」
窗外春風拂過，帶來新生泥土的氣息。驛站里燈火溫暖，笑語隱約。
十年前，一個懷孕的鹿族獸人帶著商隊走過荒野，播下種子。
十年後，種子已長成樹林，而他帶著長大的孩子，走在林蔭道上。
路還在向前延伸。
但回首時，每一處足跡，都開出了花。
而現在：
平整的水泥路直通部落大門，路兩旁是整齊的田壟，春日的新綠已爬滿秧苗。
部落圍牆不再是簡陋的木柵，而是用水泥加固的石牆，哨塔上甚至有玻璃窗的反光。
車隊在新建的驛站停穩時，牛族族長堅角已帶著族人等候。
這位當年還只是少族長的雄獸，笑容依舊憨厚：「蘭大人！葉寒陛下！歡迎回來！」
他的目光落在蘭身邊十歲的葉琛身上，愣了愣，隨即恍然：「這是……當年您懷著的那個孩子？」
蘭微笑點頭，手輕輕搭在葉琛肩上：「葉琛，叫堅角伯伯。」
葉琛乖巧行禮，黑眸安靜地打量著這個父親曾提過的地方。
簡單的安置後，葉寒、蘭、元帶著葉陽和葉琛開始走訪。
部落的變化令人驚嘆。
主幹道鋪了石板，兩側有了商鋪，賣的不再只是獸皮和肉乾，還有南齊國傳來的陶器、布匹、甚至簡單的鐵器。
街角立著公共水井，井口裝了手壓泵，這是元主導的水利工程成果。
「這裡原來是片泥沼。」蘭指著一排整齊的磚房，「我們當年紮營都不敢靠近，怕陷進去。」
現在泥沼被填平夯實，房子煙囪冒著炊煙。
有牛族幼崽在門前玩耍，看見陌生人也不怕生，好奇地張望。
元溫和地與一位正在晾曬草藥的牛族老獸人交談。
老獸人認出了他，十年前，正是元用隨身帶的藥草救了他發熱的孫子。
如今他孫子已是部落的學徒醫師，家裡曬的藥材有一半要送到新建的醫療站。
「變化真大。」元感慨，淡紫色色的眼眸滿是欣慰。
葉陽安靜地跟在父親們身後，十二歲少年已有了修長身姿。
他認真聽著每一段對話，琥珀色的眼睛觀察著部落的每個細節。
偶爾會拿出小本子記下什麼。
這是葉寒布置的「社會調查」作業。
葉琛則更沉默。
他走在蘭身邊，黑眸掃過街道、房屋、人群，腦海里卻在構建另一個畫面：十年前，懷孕的爸爸走在泥濘的路上，懷著他，帶領商隊，換取煤礦……
「當時知道蘭懷著孕領隊，」葉寒的聲音打斷他的思緒，手自然地攬過蘭的腰，琥珀色眼睛裡是後怕與溫柔交織的光
「我在王都收到消息，三天沒睡好，萬一路上出事……」
蘭輕笑，側頭在他唇上輕吻一下：「不是沒事嗎？我和琛琛都好好的。」
他摸了摸葉琛的腦袋，「就是這小子，在肚子裡就不安分，路上鬧得我吐了好幾次。」
葉琛仰頭看著蘭，黑眸閃了閃，沒說話。
但他悄悄靠近一步，握住了蘭的手。
蘭怔了怔，隨即笑容更深，回握住兒子的手。
「所以你們要記住，」葉寒看向葉陽和葉琛，聲音溫和卻鄭重，「開拓不易，守成更難。
當年我們用命拼來的路，現在成了尋常的通途，但每一寸安穩，都曾有人負重前行。」
葉陽認真點頭：「我明白，爸爸。」
葉琛沉默片刻，也輕輕「嗯」了一聲。
他們走進新建的學堂。
窗明几淨，牆上掛著南齊國贈送的識字掛圖，十幾個不同年齡的牛族幼崽正在上課。
看見來人，講課的年輕教師連忙行禮。
「葉寒大人，蘭大人，蘭大人！」年輕的牛族獸人激動得直抖，「我一直想當面道謝！
當年若不是元大人救了我，若不是蘭大人帶來的交易改變了部落，我可能還在放牛……」
元溫柔地拍拍他的肩：「是你自己爭氣。」
葉寒環視教室，目光落在那些粗糙但工整的習字本上，笑了：「教得不錯。缺什麼教材，下次商隊帶來。」
走出學堂，陽光正好。
蘭站在當年商隊紮營的空地上，如今那裡立了塊石碑，刻著「南齊-牛蹄友誼路奠基處」。
「當時我就站在這兒，」蘭輕聲說，手不自覺地撫上小腹，「跟堅角談交易，元在旁邊擔心地看著我，怕我站久了累著。」
元輕聲說：「你那時確實臉色不好。」
「但交易談成了。」蘭桃花眼裡泛起光，「第一批煤礦運回去，王都的冶鐵爐終於能全力開動。
後來才有更多的工具、更好的路……」
葉寒從背後抱住他，下巴擱在他肩頭：「現在不用你冒險了。」
「嗯。」蘭放鬆地靠進他懷裡，側頭親了親他的臉頰。
「現在有路了，有驛站，有醫療站，有學堂，再來這裡，是回家，不是冒險。」
葉琛安靜地看著石碑，又看看相擁的父親們，黑眸里若有所思。許久，他輕聲問：「爸爸，當年……辛苦嗎？」
蘭轉頭看向兒子，笑了：「辛苦 ，但值得。」
他伸手揉了揉葉琛的黑髮，「因為知道走過這段路，後面的人就能走得更輕鬆，比如你，比如陽陽，比如更小的弟弟們。」
葉琛抿了抿唇，沒說話，只是又握緊了蘭的手。
傍晚回到驛站，其他伴侶們已安頓好。
風正帶著葉君在院子裡玩飛盤，金髮的小傢伙咯咯笑著追。
川在檢查車輛，葉朗安靜地坐在他身邊的木箱上，淺灰色眼睛看著夕陽。
辰和金在廚房幫忙準備晚飯，牛族送來了新鮮的奶和肉。
元在整理藥箱，葉莫黏在他腿邊，好奇地摸那些瓶瓶罐罐。
雙胞胎和葉詢被柳叫去寫作業了。
葉逸葉安咬著筆桿對算術題發愁，葉詢則乖乖練字，七歲的孩子已能寫工整的句子。
葉寒巡視一圈，笑著宣布：「今晚吃燉牛肉，慶祝故地重遊。」
晚飯時，堅角族長帶著幾位長老來共進晚餐。
席間說起這十年的變化，老人們感慨萬千。
「當年蘭大人來的時候，我們還住草棚，冬天凍死幼崽是常事。」
一位長老抹抹眼角，「現在有了磚房、煤爐，幼崽們能上學認字……不敢想，真不敢想。」
蘭舉杯，桃花眼在燭光下溫柔：「是你們自己勤勞，我們只是開了個頭。」
葉寒在桌下握住他的手，指尖輕輕摩挲，蘭回以微笑，桌下的手指與他交纏。
飯後，孩子們被安排去完成葉寒布置的作業：寫一篇關於牛蹄部落變化的觀察筆記。
葉陽帶著弟弟們去書房，葉琛罕見地主動幫忙指導雙胞胎。
大人們則聚在廳堂喝茶。
柳和元與牛族的醫師交流草藥經驗，風和金與年輕獸人聊狩獵技巧，川安靜地擦拭武器，辰靠在葉寒肩上打哈欠。
蘭走到窗邊，看著夜幕中部落的點點燈火，葉寒跟過來，從背後環住他。
「想什麼？」葉寒輕聲問。
「想當年。」蘭靠進他懷裡，「懷琛琛的時候，夜裡睡不好，就想著等孩子出生，要帶他看看這個世界。
現在真帶來了，世界卻已不是當年那個世界。」
「變得更好。」葉寒吻他耳畔。
「嗯。」蘭側頭，與他接了個溫柔的吻，「因為我們走過。」
窗外春風拂過，帶來新生泥土的氣息。驛站里燈火溫暖，笑語隱約。
十年前，一個懷孕的鹿族獸人帶著商隊走過荒野，播下種子。
十年後，種子已長成樹林，而他帶著長大的孩子，走在林蔭道上。
路還在向前延伸。
但回首時，每一處足跡，都開出了花。