第70章 白骨如山忘姓氏
巴圖蒙克是在永定門外追上來的。
石猛一行人剛出了城門，便聽見身後一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
當然，也伴隨著一聲粗獷的吆喝。
眾人回頭一看，只見巴圖蒙克騎著他那匹栗色大馬從城門洞裡沖了出來。
馬蹄踏碎了薄薄的晨曦，鬃毛在風中翻飛如一面棕色旗幟。
他背上背了個鼓鼓囊囊的皮包袱，腰間多掛了兩把彎刀。
一張臉笑得露出一口白牙，像是去赴什麼天大的好事。
「好哥哥，你們也太不夠意思了，出遠門都不叫上我！」
巴圖蒙克策馬衝到石猛跟前勒住韁繩，那匹栗色大馬被勒得前蹄離地打了個旋方才停穩。
他拍了拍馬脖子上新掛的一串銅鈴，繼續說道：
「方才在皇極殿外碰見老皇爺了，我當面跟他告了個假，耽誤了一小會兒。」
「老皇爺讓我好好跟著你，說要是你少了一根頭髮，回去唯我是問！」
石猛斜了他一眼：「你跟老頭告假？老頭就准了？」
「准了准了，不光准了，還賞了我一壺御酒，說是路上驅寒。」
巴圖蒙克從馬鞍旁的皮囊里掏出一個銀質酒壺晃了晃，得意洋洋地塞回原處。
他策馬走到隊伍最前方與石猛並轡而行。
一邊走一邊說，嘴上嘻嘻哈哈個不停。
說什麼今日天氣不錯、這官道兩旁的莊稼長勢喜人之類的閒話。
但，手上卻悄悄朝石猛比了個手勢，五指張開，再收攏成拳，最後用食指在鞍橋上極快地叩了三下。
旁人看去，不過是他在馬背上活動手指罷了。
石猛微微點頭。
臨行前他讓巴圖蒙克去辦的最後一件事，看來已經辦妥了。
他沒有追問細節，巴圖蒙克也沒有多說。
一行人就這樣多了一個義弟，連同石猛、賈元春、抱琴、棠紅、紫影、大虎、小虎、大鷹、小鷹等，一行十人輕裝快馬出了神京城，沿著官道一路南下。
初秋的北地風光原本應當是疏朗開闊的。
官道兩旁的農田剛收了秋糧，莊稼茬在日光下泛著金黃色的光澤。
偶爾有農人趕著牛車從岔路上慢悠悠地拐過來，遠遠望見這一隊騎馬的人便主動讓到路邊。
但，越往南走，離神京城越遠，田間的作物茬也是越矮越稀。
到了嘉祥地界。
路邊的農田裡已能看見大片大片的荒地。
枯黃的稗草長得比人還高。
幾隻瘦骨嶙峋的野狗在草叢裡鑽來鑽去，見了人也只是懶洋洋地翻個眼皮，連叫都懶得叫。
過了嘉祥再往南。
路越來越窄，人煙越來越稀。
到了鳳凰山腳下時已是日暮時分。
夕陽將山脊染成一片渾濁的暗紅，林間的鳥鳴漸漸被夜蟲的唧唧聲取代。
石猛勒住馬看了看天色，又看了看四周，皺著眉頭輕聲道：
「這前不著村後不著店的，連個像樣的破廟都沒有，今夜怕是找不到投宿的地方了。」
說著，正要吩咐眾人尋一處背風的山坳將就著紮營。
負責前哨的小鷹忽然從前面策馬折返回來，面色有些不對。
「王爺，路邊有東西。」
小鷹翻身下馬，壓低聲音說道。
石猛順著他的目光望過去，只見官道旁的淺溝里橫七豎八地躺著幾具屍體。
月光下依稀能辨認出是尋常百姓打扮，有男有女，身上衣物已被剝了個精光，裸露的皮膚上爬滿了蒼蠅。
一個老嫗蜷縮在溝底，保持著雙手抱頭的姿勢，後腦勺上有一道深可見骨的刀痕，血跡已經發黑，引了一長串螞蟻在傷口周圍爬進爬出。
旁邊倒著一輛被砸爛的獨輪車，車上的包袱散落一地，破布和碎陶片之間滾著幾塊發霉的乾糧。
賈元春端坐馬上紋絲未動，只是將帷帽往下拉了拉，別過頭去。
抱琴年紀小，看見那老嫗的慘狀忍不住倒吸了一口涼氣。
棠紅策馬上前幾步側身擋住了她的視線，低聲道：「別看了……」
石猛掃視著那幾具屍體，沉默了片刻。
而後走到近前，跳下馬從地上拾起一片沾了泥土的碎布，放在掌心端詳了許久。
布料質地粗陋，針腳歪歪扭扭，被撕扯的邊緣還殘留著乾涸的血痕。
他將碎布放回原處，從懷中取出一本隨身攜帶的空白冊子，翻開第一頁用炭條寫了一行字，然後合上冊子放回懷中。
巴圖蒙克也走過來，眉頭擰的要滴出水來：
「光天化日之下行兇棄屍……」
「這才離開神京不過千餘里，想不到此地治安竟如此之差！」
石猛看了看巴圖蒙克，聲音比方才冷了幾分：
「先記下來，回頭再找他們縣太爺的麻煩。」
繼續前行了不到二里地，道路愈發崎嶇。
兩側的山林漸漸逼攏過來，月光被茂密的樹冠遮得嚴嚴實實。
馬蹄踩在落葉上發出沙沙的碎響。
石猛忽然勒住了馬。
炭龍駒的耳朵朝前方微微轉動，那是它在嗅到伏兵時才會有的反應。
「來了。」
石猛淡淡道。
話音未落，山林中便響起了尖銳的呼哨聲。
樹叢後跳出一群人影，個個黑紗蒙臉，手持明晃晃的刀槍，在月光下將刀片子晃得嘩啦啦響。
為首的向前跨了一步，將一柄豁了口的朴刀往路中間一橫，扯開嗓子喊道：
「呔！」
「兀那遠來的行人聽好了！」
「此山是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！」
「若敢說半個不字，一刀一個，管殺不管埋！」
小鷹策馬上前一步，打量著這群烏合之眾數了數，回頭朝石猛咧嘴笑道：
「才這麼點人嗎？攏共不過二三十個，這也不夠打的呀。」
巴圖蒙克搓了搓手，骨節捏得咯咯作響：
「就是就是，老子也好久沒跟人動手了，正技癢得緊。」
大虎小虎相視一笑，不緊不慢地從馬鞍下抽出刀來，刀刃擦過皮鞘發出一聲刺耳的銳響。
石猛卻伸手攔住了他們。
他從炭龍駒的鞍袋裡摸出一錠一百兩的大銀，在掌心裡掂了掂，月光下那錠銀子泛著清冷的光澤。
他將銀子托在手中朝那為首的嘍囉晃了晃，聲音平靜得像是在談一樁尋常買賣：
「我等是過路的客商，身上有的是錢財。」
「不過……只怕你們這點人手拿不走。」
「快去多叫些人來吧，免得動起手來說我們欺負你們。」
那嘍囉愣了一愣，隨即發出一陣陰陽怪氣的怪笑：
「喲呵，口氣不小……」
正說著，山坳後又跳出二三十個手持利刃的山賊，簇擁著一個滿臉絡腮鬍的壯漢大步走來。
新來的嘍囉們自動讓開一條路，先前攔路的那些人也都紛紛收起了嬉皮笑臉，低頭抱拳口稱「謝大當家」。
那謝大當家約莫四十出頭的年紀，生得虎背熊腰，滿臉橫肉，左眼上一道刀疤從眉骨拉到顴骨。
他手裡提著一柄沉甸甸的開山斧，往石猛馬前五步處一站，將斧頭往地上一頓，砸出一個小坑來。
「好大的口口口口……口氣！」
謝大當家冷笑一聲，目光在石猛一行人的馬匹和行裝上打量了一番。
最後，將目光落在後頭賈元春和棠紅、紫影、抱琴身上，眼神里多了幾分貪婪的油膩：
「你們這些些些……些廝，知道老老老老……老爺是誰嗎？」
「老爺是山東地面上人稱『鐵面太歲』謝謝謝謝……謝寶慶！謝大當家的便是！」
「識識……識相的，趕緊把金銀細軟給老老老……老爺奉上來，再把後邊那幾個小小小小……小娘子……」
一句話尚未說完，石猛手腕一翻，手中那錠一百兩的大銀挾著凌厲的破風聲直飛了出去。
謝大當家甚至沒來得及舉起斧頭格擋，那錠銀子便像一柄鐵錘般砰地砸中了他的面門！
噗——！
沉悶的骨裂聲在夜色中格外清晰！
謝大當家的腦袋像被大鐵錘砸中的西瓜一樣爆裂開來，紅的白的濺了周圍嘍囉一臉。
他龐大的身軀在斧頭旁邊晃了晃，才轟然向後倒去，砸起一片塵土。
巴圖蒙克、大虎、大鷹、小虎、小鷹幾乎是在同一瞬間掣出兵刃策馬殺了上去！
這幾個人是什麼武力？
巴圖蒙克是草原上長大的巴阿鄰王子，自幼在馬背上摸爬滾打，雙手彎刀使得密不透風。
大虎、小虎、大鷹、小鷹是王府的鐵衛隊長！
更是跟隨石猛北征草原屍山血海里殺出來的千夫長！
每個人手底下不說一千也得有八百條人命！
此刻，五個人的刀光在月光下翻飛如電，每一次劈砍都精準地落在要害上，每一次橫斬都帶起一片血雨。
幾十個山匪嘍囉哪見過這般陣仗，刀還沒舉過頭頂腦袋便已飛了出去，槍還沒來得及捅出便連人帶槍被劈成了兩截。
石猛則是坐在炭龍駒上不動聲色，取下天狼弓，手引七殺羽箭，哪個想逃竄便射倒哪個。
六人配合之下，不過短短數息工夫，五六十個山賊便被殺得一個不剩！
屍體橫七豎八地倒了一地，空氣里瀰漫著濃重的血腥味。
巴圖蒙克將雙刀在屍體的衣服上蹭乾淨，收刀入鞘，意猶未盡地搖了搖頭：
「就這點本事麼？這些個人連拓跋寒手下最差的部落兵都不如，砍起來跟砍草人似的。」
石猛沒有接話。
他翻身下馬走到謝大當家的屍體旁，蹲下身翻了翻他腰間掛著的腰牌。
那是一塊半舊的銅牌，上面刻著「鳳凰山義字營」幾個模糊的小字，看形制倒像是哪家府邸護衛的舊物。
他將腰牌翻轉過來，背面刻著「謝寶慶」三字，旁邊還有一行更小的字，已被血跡浸得模糊不清。
石猛凝視了片刻，將那腰牌握在手中。
又走到路邊溝里那幾具被剝去衣物的百姓屍體旁看了看。
然後，這才緩緩站起身來。
月光下他的背影依舊筆直如松，但攥著腰牌的手指卻收緊了。
「這個地方並不算山窮水惡，竟也能養出這麼多的強梁。」
石猛開口，像是自言自語。
「想必，其他更遠的地方情況只會更差。」
…………
接下來的幾天裡，石猛這句話便被反覆印證了。
越往南走路上的流民便越多。
起初只是三三兩兩的乞丐蹲在官道旁伸出手乞討。
後來便成了一群接一群的災民拖家帶口地沿著官道漫無目的地走著。
他們大多衣衫襤褸面黃肌瘦，眼眶深陷，顴骨高高凸起，身上散發著久未清洗的酸臭味。
有的人腳上連草鞋都沒有，赤著腳踩在碎石路上，腳底板磨得稀爛，走過的地方留下斑斑點點的血印。
一個年輕婦人抱著一個瘦得皮包骨頭的嬰兒蹲在路邊，奶水早已幹了，嬰兒吮著乾癟的乳頭哇哇直哭，那婦人便也跟著哭，哭了一陣再拖著步子往前挪。
有老人坐在路邊靠著枯樹樁一動也不動，臉上落了好幾隻蒼蠅，也不知道是死是活。
有個半大孩子蹲在一具新倒下的屍體旁，手裡攥著半個從死人懷裡摸出來的硬面窩頭，一邊啃一邊哭。
…………
這些人今天尚是流民，但明天會變成什麼，誰也說不準。
或許是躺在路邊的屍體，或許是揭竿而起的軍事力量。
…………
賈元春騎在馬上，一路上話很少。
但石猛注意到她的目光每次經過那些流民時都會停留很久，攥著韁繩的手也在微微發抖。
抱琴早已偷偷抹了好幾次眼淚，把隨身帶的乾糧分給了路邊幾個快要餓死的孩子，回來之後一句話也沒說，只是默默地催馬緊跟在元春身後。
救不完，根本救不完……
進了山東腹地之後場面更加觸目驚心。
大片大片的農田被拋荒，田埂上長滿了齊腰深的野草。
地里的莊稼稀疏得像禿子頭上的毛髮，幾根瘦弱的稈莖在秋風中瑟瑟發抖。
一些村莊已是十室九空，土坯房塌了大半。
殘垣斷壁上還貼著去年官府發的催糧告示，紙張已泛黃破裂，上面的朱紅官印卻還清晰可辨。
偶爾遇到幾個還住著人的村子，村民們遠遠望見騎馬的人便嚇得躲進屋裡，緊閉門窗大氣不敢出一聲。
仿佛來的不是路人而是索命的厲鬼。
石猛在一處荒廢的村落旁勒住馬。
村口有棵被雷劈了一半的老槐樹，樹上掛著一口破鍾。
他下了馬走到井邊往下看了一眼，井裡已見了底，只有一灘烏黑的泥漿在月光下泛著腥臭的光。
他蹲下身撿起地上一塊龜裂的土塊，用手指輕輕一捏便碎了，土屑被風吹散在他掌心裡。
「老百姓活不下去才會背井離鄉當流民啊！」
「朝廷的稅制是二十稅一。」
他站起身拍了拍手上的土，聲音平靜但透著冷意：
「但官吏和地方豪紳可不會管你什麼稅制。」
「層層盤剝下來，落到百姓手裡的果腹之食，能有十之二三就不錯了。」
「二十稅一是寫在律法上的，十稅七八才是他們真正交的。」
巴圖蒙克臉上的嬉笑也早不見了。
他騎著馬走到石猛身邊，望著那些荒廢的農田和空無一人的村舍，忽然問了一句：
「大哥，在神京的時候怎麼從沒聽人說過這些？」
石猛沒有回答。
他將那塊碎土扔進乾涸的井底，翻身上了馬。
馬蹄踏碎了腳下的枯土，驚起幾隻早已瘦得不成樣子的烏鴉撲稜稜飛過荒廢的屋頂。
他在神京時也從未聽朝堂上的大員們提過這些。
他們所奏的不過是今年收成尚可、天下太平無事、臣以為此風不可長之類的套話。
那些勛貴高官住在深宅大院裡，一桌酒席便要幾十上百兩銀子，誰會在意千里之外幾個流民是死是活？
若不是今日親眼所見，他也不會相信在離神京不過千把里的地方百姓已活成了這副光景。
《紅樓夢》原著里那些若隱若現的背景，什麼「水旱連年」、什麼「鼠盜蜂起」、什麼「末世將至」……
從前不過是紙上的幾行冷字，此刻卻像是被人從書里撕下來塞進了他的眼眶裡，扎得生疼。
「這才走到山東，揚州還沒到。」
「不知離皇都更遠的地方，百姓的生活是怎樣一副光景。」
石猛將目光從荒原上收回來，聲音低沉：
「天災只是其一，人禍才是更主要的原因。」
「若再不做出改變，若再不狠狠整肅吏治，照著這般下去，不出十年，天下便將大亂……」
「白骨如山忘姓氏，紅樓末世，真的要來了！」
他說完便催馬向前，炭龍駒四蹄踏破了荒野的死寂。
秋風卷過道旁枯黃的稗草，掀起一片沙沙的碎響。
石猛目光決絕地看向遠方。
他知道，這次離京，螭龍劍下的人頭，跟去年除夕夜相比，只會更多，不會更少！
石猛一行人剛出了城門，便聽見身後一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
當然，也伴隨著一聲粗獷的吆喝。
眾人回頭一看，只見巴圖蒙克騎著他那匹栗色大馬從城門洞裡沖了出來。
馬蹄踏碎了薄薄的晨曦，鬃毛在風中翻飛如一面棕色旗幟。
他背上背了個鼓鼓囊囊的皮包袱，腰間多掛了兩把彎刀。
一張臉笑得露出一口白牙，像是去赴什麼天大的好事。
「好哥哥，你們也太不夠意思了，出遠門都不叫上我！」
巴圖蒙克策馬衝到石猛跟前勒住韁繩，那匹栗色大馬被勒得前蹄離地打了個旋方才停穩。
他拍了拍馬脖子上新掛的一串銅鈴，繼續說道：
「方才在皇極殿外碰見老皇爺了，我當面跟他告了個假，耽誤了一小會兒。」
「老皇爺讓我好好跟著你，說要是你少了一根頭髮，回去唯我是問！」
石猛斜了他一眼：「你跟老頭告假？老頭就准了？」
「准了准了，不光准了，還賞了我一壺御酒，說是路上驅寒。」
巴圖蒙克從馬鞍旁的皮囊里掏出一個銀質酒壺晃了晃，得意洋洋地塞回原處。
他策馬走到隊伍最前方與石猛並轡而行。
一邊走一邊說，嘴上嘻嘻哈哈個不停。
說什麼今日天氣不錯、這官道兩旁的莊稼長勢喜人之類的閒話。
但，手上卻悄悄朝石猛比了個手勢，五指張開，再收攏成拳，最後用食指在鞍橋上極快地叩了三下。
旁人看去，不過是他在馬背上活動手指罷了。
石猛微微點頭。
臨行前他讓巴圖蒙克去辦的最後一件事，看來已經辦妥了。
他沒有追問細節，巴圖蒙克也沒有多說。
一行人就這樣多了一個義弟，連同石猛、賈元春、抱琴、棠紅、紫影、大虎、小虎、大鷹、小鷹等，一行十人輕裝快馬出了神京城，沿著官道一路南下。
初秋的北地風光原本應當是疏朗開闊的。
官道兩旁的農田剛收了秋糧，莊稼茬在日光下泛著金黃色的光澤。
偶爾有農人趕著牛車從岔路上慢悠悠地拐過來，遠遠望見這一隊騎馬的人便主動讓到路邊。
但，越往南走，離神京城越遠，田間的作物茬也是越矮越稀。
到了嘉祥地界。
路邊的農田裡已能看見大片大片的荒地。
枯黃的稗草長得比人還高。
幾隻瘦骨嶙峋的野狗在草叢裡鑽來鑽去，見了人也只是懶洋洋地翻個眼皮，連叫都懶得叫。
過了嘉祥再往南。
路越來越窄，人煙越來越稀。
到了鳳凰山腳下時已是日暮時分。
夕陽將山脊染成一片渾濁的暗紅，林間的鳥鳴漸漸被夜蟲的唧唧聲取代。
石猛勒住馬看了看天色，又看了看四周，皺著眉頭輕聲道：
「這前不著村後不著店的，連個像樣的破廟都沒有，今夜怕是找不到投宿的地方了。」
說著，正要吩咐眾人尋一處背風的山坳將就著紮營。
負責前哨的小鷹忽然從前面策馬折返回來，面色有些不對。
「王爺，路邊有東西。」
小鷹翻身下馬，壓低聲音說道。
石猛順著他的目光望過去，只見官道旁的淺溝里橫七豎八地躺著幾具屍體。
月光下依稀能辨認出是尋常百姓打扮，有男有女，身上衣物已被剝了個精光，裸露的皮膚上爬滿了蒼蠅。
一個老嫗蜷縮在溝底，保持著雙手抱頭的姿勢，後腦勺上有一道深可見骨的刀痕，血跡已經發黑，引了一長串螞蟻在傷口周圍爬進爬出。
旁邊倒著一輛被砸爛的獨輪車，車上的包袱散落一地，破布和碎陶片之間滾著幾塊發霉的乾糧。
賈元春端坐馬上紋絲未動，只是將帷帽往下拉了拉，別過頭去。
抱琴年紀小，看見那老嫗的慘狀忍不住倒吸了一口涼氣。
棠紅策馬上前幾步側身擋住了她的視線，低聲道：「別看了……」
石猛掃視著那幾具屍體，沉默了片刻。
而後走到近前，跳下馬從地上拾起一片沾了泥土的碎布，放在掌心端詳了許久。
布料質地粗陋，針腳歪歪扭扭，被撕扯的邊緣還殘留著乾涸的血痕。
他將碎布放回原處，從懷中取出一本隨身攜帶的空白冊子，翻開第一頁用炭條寫了一行字，然後合上冊子放回懷中。
巴圖蒙克也走過來，眉頭擰的要滴出水來：
「光天化日之下行兇棄屍……」
「這才離開神京不過千餘里，想不到此地治安竟如此之差！」
石猛看了看巴圖蒙克，聲音比方才冷了幾分：
「先記下來，回頭再找他們縣太爺的麻煩。」
繼續前行了不到二里地，道路愈發崎嶇。
兩側的山林漸漸逼攏過來，月光被茂密的樹冠遮得嚴嚴實實。
馬蹄踩在落葉上發出沙沙的碎響。
石猛忽然勒住了馬。
炭龍駒的耳朵朝前方微微轉動，那是它在嗅到伏兵時才會有的反應。
「來了。」
石猛淡淡道。
話音未落，山林中便響起了尖銳的呼哨聲。
樹叢後跳出一群人影，個個黑紗蒙臉，手持明晃晃的刀槍，在月光下將刀片子晃得嘩啦啦響。
為首的向前跨了一步，將一柄豁了口的朴刀往路中間一橫，扯開嗓子喊道：
「呔！」
「兀那遠來的行人聽好了！」
「此山是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！」
「若敢說半個不字，一刀一個，管殺不管埋！」
小鷹策馬上前一步，打量著這群烏合之眾數了數，回頭朝石猛咧嘴笑道：
「才這麼點人嗎？攏共不過二三十個，這也不夠打的呀。」
巴圖蒙克搓了搓手，骨節捏得咯咯作響：
「就是就是，老子也好久沒跟人動手了，正技癢得緊。」
大虎小虎相視一笑，不緊不慢地從馬鞍下抽出刀來，刀刃擦過皮鞘發出一聲刺耳的銳響。
石猛卻伸手攔住了他們。
他從炭龍駒的鞍袋裡摸出一錠一百兩的大銀，在掌心裡掂了掂，月光下那錠銀子泛著清冷的光澤。
他將銀子托在手中朝那為首的嘍囉晃了晃，聲音平靜得像是在談一樁尋常買賣：
「我等是過路的客商，身上有的是錢財。」
「不過……只怕你們這點人手拿不走。」
「快去多叫些人來吧，免得動起手來說我們欺負你們。」
那嘍囉愣了一愣，隨即發出一陣陰陽怪氣的怪笑：
「喲呵，口氣不小……」
正說著，山坳後又跳出二三十個手持利刃的山賊，簇擁著一個滿臉絡腮鬍的壯漢大步走來。
新來的嘍囉們自動讓開一條路，先前攔路的那些人也都紛紛收起了嬉皮笑臉，低頭抱拳口稱「謝大當家」。
那謝大當家約莫四十出頭的年紀，生得虎背熊腰，滿臉橫肉，左眼上一道刀疤從眉骨拉到顴骨。
他手裡提著一柄沉甸甸的開山斧，往石猛馬前五步處一站，將斧頭往地上一頓，砸出一個小坑來。
「好大的口口口口……口氣！」
謝大當家冷笑一聲，目光在石猛一行人的馬匹和行裝上打量了一番。
最後，將目光落在後頭賈元春和棠紅、紫影、抱琴身上，眼神里多了幾分貪婪的油膩：
「你們這些些些……些廝，知道老老老老……老爺是誰嗎？」
「老爺是山東地面上人稱『鐵面太歲』謝謝謝謝……謝寶慶！謝大當家的便是！」
「識識……識相的，趕緊把金銀細軟給老老老……老爺奉上來，再把後邊那幾個小小小小……小娘子……」
一句話尚未說完，石猛手腕一翻，手中那錠一百兩的大銀挾著凌厲的破風聲直飛了出去。
謝大當家甚至沒來得及舉起斧頭格擋，那錠銀子便像一柄鐵錘般砰地砸中了他的面門！
噗——！
沉悶的骨裂聲在夜色中格外清晰！
謝大當家的腦袋像被大鐵錘砸中的西瓜一樣爆裂開來，紅的白的濺了周圍嘍囉一臉。
他龐大的身軀在斧頭旁邊晃了晃，才轟然向後倒去，砸起一片塵土。
巴圖蒙克、大虎、大鷹、小虎、小鷹幾乎是在同一瞬間掣出兵刃策馬殺了上去！
這幾個人是什麼武力？
巴圖蒙克是草原上長大的巴阿鄰王子，自幼在馬背上摸爬滾打，雙手彎刀使得密不透風。
大虎、小虎、大鷹、小鷹是王府的鐵衛隊長！
更是跟隨石猛北征草原屍山血海里殺出來的千夫長！
每個人手底下不說一千也得有八百條人命！
此刻，五個人的刀光在月光下翻飛如電，每一次劈砍都精準地落在要害上，每一次橫斬都帶起一片血雨。
幾十個山匪嘍囉哪見過這般陣仗，刀還沒舉過頭頂腦袋便已飛了出去，槍還沒來得及捅出便連人帶槍被劈成了兩截。
石猛則是坐在炭龍駒上不動聲色，取下天狼弓，手引七殺羽箭，哪個想逃竄便射倒哪個。
六人配合之下，不過短短數息工夫，五六十個山賊便被殺得一個不剩！
屍體橫七豎八地倒了一地，空氣里瀰漫著濃重的血腥味。
巴圖蒙克將雙刀在屍體的衣服上蹭乾淨，收刀入鞘，意猶未盡地搖了搖頭：
「就這點本事麼？這些個人連拓跋寒手下最差的部落兵都不如，砍起來跟砍草人似的。」
石猛沒有接話。
他翻身下馬走到謝大當家的屍體旁，蹲下身翻了翻他腰間掛著的腰牌。
那是一塊半舊的銅牌，上面刻著「鳳凰山義字營」幾個模糊的小字，看形制倒像是哪家府邸護衛的舊物。
他將腰牌翻轉過來，背面刻著「謝寶慶」三字，旁邊還有一行更小的字，已被血跡浸得模糊不清。
石猛凝視了片刻，將那腰牌握在手中。
又走到路邊溝里那幾具被剝去衣物的百姓屍體旁看了看。
然後，這才緩緩站起身來。
月光下他的背影依舊筆直如松，但攥著腰牌的手指卻收緊了。
「這個地方並不算山窮水惡，竟也能養出這麼多的強梁。」
石猛開口，像是自言自語。
「想必，其他更遠的地方情況只會更差。」
…………
接下來的幾天裡，石猛這句話便被反覆印證了。
越往南走路上的流民便越多。
起初只是三三兩兩的乞丐蹲在官道旁伸出手乞討。
後來便成了一群接一群的災民拖家帶口地沿著官道漫無目的地走著。
他們大多衣衫襤褸面黃肌瘦，眼眶深陷，顴骨高高凸起，身上散發著久未清洗的酸臭味。
有的人腳上連草鞋都沒有，赤著腳踩在碎石路上，腳底板磨得稀爛，走過的地方留下斑斑點點的血印。
一個年輕婦人抱著一個瘦得皮包骨頭的嬰兒蹲在路邊，奶水早已幹了，嬰兒吮著乾癟的乳頭哇哇直哭，那婦人便也跟著哭，哭了一陣再拖著步子往前挪。
有老人坐在路邊靠著枯樹樁一動也不動，臉上落了好幾隻蒼蠅，也不知道是死是活。
有個半大孩子蹲在一具新倒下的屍體旁，手裡攥著半個從死人懷裡摸出來的硬面窩頭，一邊啃一邊哭。
…………
這些人今天尚是流民，但明天會變成什麼，誰也說不準。
或許是躺在路邊的屍體，或許是揭竿而起的軍事力量。
…………
賈元春騎在馬上，一路上話很少。
但石猛注意到她的目光每次經過那些流民時都會停留很久，攥著韁繩的手也在微微發抖。
抱琴早已偷偷抹了好幾次眼淚，把隨身帶的乾糧分給了路邊幾個快要餓死的孩子，回來之後一句話也沒說，只是默默地催馬緊跟在元春身後。
救不完，根本救不完……
進了山東腹地之後場面更加觸目驚心。
大片大片的農田被拋荒，田埂上長滿了齊腰深的野草。
地里的莊稼稀疏得像禿子頭上的毛髮，幾根瘦弱的稈莖在秋風中瑟瑟發抖。
一些村莊已是十室九空，土坯房塌了大半。
殘垣斷壁上還貼著去年官府發的催糧告示，紙張已泛黃破裂，上面的朱紅官印卻還清晰可辨。
偶爾遇到幾個還住著人的村子，村民們遠遠望見騎馬的人便嚇得躲進屋裡，緊閉門窗大氣不敢出一聲。
仿佛來的不是路人而是索命的厲鬼。
石猛在一處荒廢的村落旁勒住馬。
村口有棵被雷劈了一半的老槐樹，樹上掛著一口破鍾。
他下了馬走到井邊往下看了一眼，井裡已見了底，只有一灘烏黑的泥漿在月光下泛著腥臭的光。
他蹲下身撿起地上一塊龜裂的土塊，用手指輕輕一捏便碎了，土屑被風吹散在他掌心裡。
「老百姓活不下去才會背井離鄉當流民啊！」
「朝廷的稅制是二十稅一。」
他站起身拍了拍手上的土，聲音平靜但透著冷意：
「但官吏和地方豪紳可不會管你什麼稅制。」
「層層盤剝下來，落到百姓手裡的果腹之食，能有十之二三就不錯了。」
「二十稅一是寫在律法上的，十稅七八才是他們真正交的。」
巴圖蒙克臉上的嬉笑也早不見了。
他騎著馬走到石猛身邊，望著那些荒廢的農田和空無一人的村舍，忽然問了一句：
「大哥，在神京的時候怎麼從沒聽人說過這些？」
石猛沒有回答。
他將那塊碎土扔進乾涸的井底，翻身上了馬。
馬蹄踏碎了腳下的枯土，驚起幾隻早已瘦得不成樣子的烏鴉撲稜稜飛過荒廢的屋頂。
他在神京時也從未聽朝堂上的大員們提過這些。
他們所奏的不過是今年收成尚可、天下太平無事、臣以為此風不可長之類的套話。
那些勛貴高官住在深宅大院裡，一桌酒席便要幾十上百兩銀子，誰會在意千里之外幾個流民是死是活？
若不是今日親眼所見，他也不會相信在離神京不過千把里的地方百姓已活成了這副光景。
《紅樓夢》原著里那些若隱若現的背景，什麼「水旱連年」、什麼「鼠盜蜂起」、什麼「末世將至」……
從前不過是紙上的幾行冷字，此刻卻像是被人從書里撕下來塞進了他的眼眶裡，扎得生疼。
「這才走到山東，揚州還沒到。」
「不知離皇都更遠的地方，百姓的生活是怎樣一副光景。」
石猛將目光從荒原上收回來，聲音低沉：
「天災只是其一，人禍才是更主要的原因。」
「若再不做出改變，若再不狠狠整肅吏治，照著這般下去，不出十年，天下便將大亂……」
「白骨如山忘姓氏，紅樓末世，真的要來了！」
他說完便催馬向前，炭龍駒四蹄踏破了荒野的死寂。
秋風卷過道旁枯黃的稗草，掀起一片沙沙的碎響。
石猛目光決絕地看向遠方。
他知道，這次離京，螭龍劍下的人頭，跟去年除夕夜相比，只會更多，不會更少！