第71章 揚州城，林府！
過了淮河，便快進入了江南地界。
官道兩旁的景致漸漸與北地不同了。
水田多起來了。
縱橫交錯的河汊在秋陽下泛著粼粼波光。
烏篷船慢悠悠地撐過石拱橋。
橋頭偶爾還能望見一簇尚未凋盡的桂花，香氣若有若無地飄過來。
與沿途北方隨處可見的流民和荒田相比，這裡的村落還算齊整。
田間也有農人彎腰勞作，路上的乞丐少了許多，乍一看倒真有幾分富庶安寧的氣象。
「這才像個過日子的地方。」
巴圖蒙克騎在馬上長長地舒了口氣，一路上緊繃著的臉終於鬆了松。
他左右張望著河邊的烏篷船，又好奇地湊近看橋頭小販賣的菱角。
可石猛注意到——
那些在田間勞作的農人，身上的衣衫和北方流民一樣破爛。
彎腰插秧時露出的脊背瘦骨嶙峋。
田埂上蹲著啃冷飯的孩子光著屁股面黃肌瘦。
一切都和他在山東見過的流民並無多大分別。
無非是道路邊的死人少了一些。
…………
一行人很快便又行至了揚州地界。
當晚，投宿在揚州城外一處農戶家中。
這戶人家姓陳，當家的陳老三是個五十來歲的老農，滿臉褶子裡嵌著洗不淨的泥垢。
老陳見他們一行人來借宿，起初還有些戒備，但石猛出手大方，棠紅紫影又嘴甜勤快，幫著陳家婆娘燒火做飯，很快便混熟了。
快吃晚飯時，石猛讓巴圖蒙克把從神京帶來的馬奶酒拿出來給陳老三倒了一碗。
這陳老三一輩子沒嘗過塞外的馬奶酒，一碗下去便開了話匣子：
「你們是外地來的客商，不知道這邊的門道。」
「要說餓死人，這兩年確實比北邊少些，至少溝里沒有倒臥，官道旁也沒有餓殍。」
陳老三端著酒碗，借著灶膛里跳躍的火光看著碗中渾濁的酒液，繼續道：
「可這日子，也不是人過的。」
他伸出幾根粗糙的手指給石猛算了一筆帳：
「一畝水田，好年景能打三石稻子，交給田主的租子便要拿去一石多，剩下的還要交朝廷的正稅、縣裡的雜派、里甲的攤派，最後落到自家鍋里的連一石都不到。」
「這還不算完，官府收稅時『淋尖踢斛』是明規矩，糧倒進斛里堆得冒了尖，差役一腳踹翻斛斗，灑在地上的便算是『損耗』，咱們百姓得重新補上。」
「更有那些『折色』的名目，哎呀，說不盡！」
「朝廷說要收銀子，不收糧食，稻子賣出去時糧商壓價，換成銀子交上去時官府的銀秤又比市面上的重。」
「來來回回，這中間的虧空全落在咱們種田人身上。」
「最要命的是鹽。」陳老三婆娘從灶台邊插了一嘴。
她正在往鍋里撒鹽，小心翼翼地捏了一小撮，似乎怕多放了一粒：
「從前鹽價還沒這麼貴，這幾年漲得嚇人，官鹽定價倒是不貴，可是你買不著。」
「私鹽那貴的呀，堪比金子……」
「咱家一年到頭，鹽罐子就沒滿過。」
「客人你說說，這鹽又不是什麼金貴東西，海邊遍地都是，怎麼到了咱老百姓手裡就成了金貴東西了？」
陳老三把酒碗放下，在膝蓋上搓了搓手掌，說道：
「自從鹽政司來了那位林大人，鹽價倒是降了些，官鹽也放出來了些。」
「可那幫鹽商和私鹽販子精得很，林大人在的時候老老實實按官價賣，林大人前腳一走，後腳又把價抬上去了。」
「來來回回，跟貓捉老鼠似的。」
「說到底，林大人是好官，可他就一個人，能盯幾處？那些鹽商在揚州城裡的眼線比林大人的隨從還多。」
「聽說前陣子還聽人說林大人一家幾口都病倒了，也不知是真的假的。」
「這老天爺竟不庇佑好人呢！」
石猛聽完沉默了片刻，將那碗馬奶酒端起來一飲而盡。
而後又囑咐大虎去馬背上拿了兩包鹽和一塊臘肉送給陳老三。
陳老三夫婦千恩萬謝。
…………
翌日清晨。
石猛翻身上馬後，回頭看了一眼那間土坯房，又看看遠處揚州城的輪廓，再沒有說什麼。
啟程後，眾人分頭行動。
在揚州城裡里外外摸了一整天。
賈元春和棠紅紫影扮作採買日用的小媳婦，在城中幾家鹽鋪子附近轉悠，跟鋪子裡的夥計、門口排隊買鹽的婆子閒聊，從她們的閒聊里分辨哪家鋪子什麼時候賣官鹽、什麼時候偷著賣私鹽。
巴圖蒙克帶著大虎小虎去碼頭和各大鹽商的倉庫附近轉悠，數他們每日進出多少船、多少車，回來後在紙上畫了密密麻麻的記號。
石猛則去茶館坐了一上午，聽那些鹽商、牙行、跑碼頭的老客們高談闊論。
到了傍晚眾人把摸到的消息湊在一起，得出的結論和陳老三說的一模一樣。
揚州城裡的鹽政已爛成了一鍋粥，不是天災，是人禍。
「進城吧。」
石猛將各人匯總的紙片收攏起來往懷中一揣，翻身上了炭龍駒。
揚州城是江南第一等繁華去處。
古來便有「腰纏十萬貫，騎鶴下揚州」之說。
此處城門高大，街道寬闊，沿街商鋪鱗次櫛比，綢緞鋪、茶莊、錢莊、酒樓一家挨著一家，招牌上的金字擦得鋥亮。
街上行人衣冠齊楚，偶爾還有幾頂綠呢小轎從人流中穿過，轎簾後露出半張塗脂抹粉的婦人面孔。
這番景象與沿途的荒村流民仿佛是兩個世界。
只隔了一道城牆，便將貧寒與富庶切得整整齊齊。
石猛一行人穿過熙熙攘攘的街市。
他們並沒有去揚州府衙，也沒有去鹽政司衙門，而是一路打聽，沿著城中河道旁的一條清靜巷子拐了幾拐，徑直找到了林如海在揚州的府邸。
林如海的府邸在這條僻靜的巷子裡，門面不大，若不是門楣上掛著「林府」二字的匾額，很容易被當成尋常富戶的私宅。
門口連個石器擺設都沒有，只種了兩株半枯的芭蕉。
門板上的黑漆也掉了不少，露出底下灰白的木茬。
——多半是租賃來的房子。
不能說簡陋，但也談不上排場。
就是個普通有錢人家居住的大宅院式樣。
這與他江南巡鹽御史的身份頗不相稱。
要知道巡鹽御史雖品級不算高，卻是大乾最肥的肥缺之一。
更何況，他林如海還領著蘭台寺大夫的俸，且祖上四世列侯，自己探花出身，又是皇帝心腹密友，娶的媳婦還是國公之女，
要說銀錢，他肯定是不缺的。
就算一文錢不貪，也根本不差錢。
住這樣的房子，只能說他一家子不喜奢排。
石猛看了那兩株芭蕉一眼，心裡對這位林大人又多了幾分敬重。
此時，正好趕上林如海下衙歸家。
這位江南巡鹽御史從一頂半舊的青布小轎里走出來，身上還穿著官袍。
他約莫四十出頭的年紀，身量清瘦，面色蠟黃，眼下兩團青黑，嘴唇泛著不正常的灰白。
才四十來歲的人鬢邊已有了白髮，走起路來微微弓著背，像是背了什麼沉重的東西。
石猛記得賈元春提過，林如海在神京時面色紅潤中氣十足，是出了名的好身板，短短大半年便憔悴成這樣……
這絕不是「水土不服」四個字能解釋的。
林如海正低頭想著什麼，抬頭猛然看見面前站著一群身穿便裝卻氣度不凡的人，先是微微一愣。
隨後，他的目光落在石猛身上，瞳孔驟縮——
他在神京時雖與石猛並無過多交集，但曾在皇極殿外的散朝人流中見過石猛，這張臉他不會認錯。
然後他又看到了石猛身邊那個戴著帷帽的女子，那女子正掀起帷帽前的薄紗，露出一張他無比熟悉的面孔。
「元……元春？」
林如海的聲音有些發顫。
「姑父。」
賈元春屈膝福了一禮，聲音溫婉如常，但眼眶已有些發紅。
「這位是……忠武郡王殿下？」
林如海回過神來，慌忙整了整衣冠便要朝石猛行跪禮。
石猛搶先一步托住他的手臂將他扶了起來：
「林大人，不必多禮。」
「本王此行是微服，你只當我是尋常晚輩來府上走動便是。」
林如海嘴唇動了動，想說什麼卻又咽了回去。
他抬頭看著石猛，眼圈忽然有些泛紅。
他在揚州獨自苦撐了大半年，四面楚歌，上下掣肘，彈劾他的摺子從揚州一路飛到神京，連個替他說句公道話的人都沒有。
如今忠武郡王忽然出現在他家門口，這背後的意思他豈能不懂？
太上皇和皇上沒有忘記他。
朝中還有人信他。
他深吸了一口氣，強行壓下翻湧的情緒，側身將眾人往府里讓。
林府的宅子不算太大，進門便是前廳，陳設也比較簡樸，透著一股子文人儒士的風格。
正堂上掛著一幅林如海親筆寫的條幅，只四個字——「清慎勤拙」。
墨跡已舊，紙邊微微泛黃。
桌椅都是半舊的，桌上的茶具也是最尋常的青瓷，看不出半分三品大員的派頭。
講究的都是個內在修養。
石猛看在眼裡沒有多說，只是落座之後目光在那四個字上停了一瞬。
林如海特意讓下人把賈敏從後堂請了出來。
賈敏出來時扶著丫鬟的手，步履有些虛浮。
她比林如海更顯憔悴，原本豐潤的臉龐已瘦得凹陷下去，顴骨高高凸起，才三十多歲的人鬢邊竟也添了白髮。
賈元春看見姑母這般模樣，一直強忍著的眼淚再也繃不住了，起身撲到賈敏懷中，哽咽著叫了一聲：
「姑母……」
賈敏摟著許久未見的侄女，眼眶也濕了，卻仍勉強扯出一個笑來拍著元春的背：
「傻孩子，哭什麼，姑母這不是好好的。」
賓主重新落座，下人奉上茶水。
石猛端起來抿了一口，又與林如海寒暄了幾句沿途見聞，方才開口問道：
「林大人，令郎近日身體如何了？」
這話一問出口，賈敏的笑容便僵在了臉上。
她垂下眼帘，深情默然，攥著帕子的手微微發抖。
林如海沉默了一息，然後緩緩搖了搖頭。
他原本蠟黃的臉上浮現出一層難以掩飾的灰敗，聲音沙啞而疲憊：
「不瞞王爺。」
「墨兒那孩子得的是一種怪病，從兩個月前便開始渾身無力，先是走不動路，後來連坐都坐不住，食慾日減，日漸消瘦。」
「下官請遍了揚州城的名醫，也托人從金陵、姑蘇請了幾位老大夫來會診，沒有一個人能說出這到底是什麼病。」
「有說是先天不足的，有說是中了邪氣的，還有一個姑蘇的老大夫私下告訴下官，這不像是病，倒像是……」
他頓了頓，目光下意識地掃了一眼院子外邊，沒有把話說完。
「如今已是病入膏肓，連睜眼的力氣都快沒有了，只怕這孩子撐不了幾天了……」
林如海的聲音越來越低，說到最後幾乎微不可聞，放在膝上的手攥得青筋暴起。
賈敏在一旁低下頭去，用帕子捂住嘴，肩膀微微顫抖。
賈元春扶著她，自己也在垂淚。
石猛放下茶盞，站起身來，語氣平靜但不容推辭：
「林大人，可否帶我去看看令郎？」
林如海怔了一下，隨即也站起身，沉默著點了點頭。
而後，親自引著石猛和賈元春穿過前廳進了內堂。
內堂的窗戶關了大半，只留了一扇透光，屋裡瀰漫著濃重的中藥味和一種沉悶的潮氣。
小小的林墨玉躺在床榻上，蓋著一床半舊的棉被，臉色蒼白如紙，兩頰深深凹陷下去，眼睛半睜著卻已沒什麼神采，像是蒙了一層灰霧。
他才三歲多，本該是最活潑好動的年紀，此刻卻連喘氣都顯得十分費力，胸口起伏又淺又急。
一個女孩伏在床沿上，雙手緊緊攥著弟弟的手，肩膀一抽一抽地低聲啜泣著，眼淚把被角洇濕了一大片。
女孩聽見腳步聲抬起頭來，露出一張清麗而瘦弱的面孔，一雙眼睛含著淚卻格外清亮，像兩汪被秋雨打濕的墨潭。
石猛知道這便是林黛玉了。
她沒有說話，只是紅著眼眶望著走進來的父親和幾個陌生人，目光怯生生的，手裡卻把弟弟的手攥得更緊了。
石猛走到床前看了看林墨玉的面色，又伸手探了探他的額頭，片刻之後收回手，心中已有幾分判斷。
他輕輕嘆了口氣，從懷中取出一個青瓷小瓶，倒出一枚小還丹。
丹藥在昏暗的室內泛著一層若有若無的瑩光，淡淡的藥香在室內瀰漫開來，連那沉悶的潮氣都被壓下去了幾分。
「林大人。」
石猛將丹藥遞到林如海面前，語氣比方才在廳中時更緩了幾分：
「如果信得過本王，便把這枚丹藥磨成齏粉，分作七份。」
「每日用溫水化開一份，餵小墨玉服下。」
「七日後，當可無憂矣。」
林如海接過那枚小小的丹藥，手指微微發顫。
他和賈敏對視了一眼，眼中既有將信將疑的審慎，又有溺水之人抓住最後一根浮木時的決絕。
眼下揚州城的名醫已請遍了，藥方開了幾十副，針灸推拿樣樣試過，該想的法子全想了，除了信眼前這位忠武郡王，還能信誰呢？
他沒有猶豫太久，轉身吩咐下人取來研缽，親手將丹藥小心地研磨成齏粉，又親自數著分成七小份，用油紙一一包好，整個過程手雖有些抖但動作極穩。
然後他將其中一份倒入溫水調勻，用銀匙一勺一勺餵入林墨玉口中。
賈敏坐在床邊將墨玉的上半身攬在懷裡。
林黛玉站在一旁雙手攥著衣角，緊張得連呼吸都不敢太大聲。
藥水餵下去不過半盞茶的工夫，躺在母親懷裡已經連眼睛都睜不開的林墨玉忽然輕輕咳了一聲。
那是他這兩個月來第一次發出有氣力的聲響。
然後他的臉色竟以肉眼可見的速度從灰敗轉為微微紅潤，那雙蒙著灰霧的眼睛重新睜開了一條縫，瞳孔里有了光。
他看著賈敏，嘴唇翕動了片刻，然後用沙啞而細小的聲音輕輕叫了一聲：「娘……」
賈敏渾身一震，像是被這兩個字抽去了所有的氣力。
她低下頭將臉埋在孩子胸口，肩膀劇烈地顫抖起來，壓抑了兩個月的眼淚在這一刻決了堤。
林如海呆呆地站在原地，看著兒子重新睜開的眼睛，看著妻子伏在床頭泣不成聲，兩個多月來壓在心頭的那塊巨石轟然崩塌。
他的眼眶一下子便紅了，喉結上下滾動了好幾次，終於也沒忍住轉過身去用袖子狠狠蹭了一下臉。
林黛玉撲到床前抓住弟弟的手，見弟弟正努力朝她擠出一個虛弱的笑，眼淚便嘩地下來了。
她一邊哭一邊扭頭望著石猛。
那雙含淚的眼睛裡有說不盡的感激。
然後，她從床沿滑到地上，膝蓋還沒碰到地面，石猛便一把將她撈了起來。
「都別跪。」
他的聲音難得地溫和了幾分，彎下腰朝床上的林墨玉擠了擠眼睛：
「這小子命硬，閻王殿門口轉了一圈又回來了。」
「等他養好了身子，讓他跟黛玉一起來神京住些日子，給我們家明年出生的那個小崽子做個伴。」
林如海和賈敏含著淚連連點頭。
賈敏抱著墨玉捨不得鬆手。
林如海握住石猛的手半晌說不出話來，只是用力握了又握：
「王爺……」
官道兩旁的景致漸漸與北地不同了。
水田多起來了。
縱橫交錯的河汊在秋陽下泛著粼粼波光。
烏篷船慢悠悠地撐過石拱橋。
橋頭偶爾還能望見一簇尚未凋盡的桂花，香氣若有若無地飄過來。
與沿途北方隨處可見的流民和荒田相比，這裡的村落還算齊整。
田間也有農人彎腰勞作，路上的乞丐少了許多，乍一看倒真有幾分富庶安寧的氣象。
「這才像個過日子的地方。」
巴圖蒙克騎在馬上長長地舒了口氣，一路上緊繃著的臉終於鬆了松。
他左右張望著河邊的烏篷船，又好奇地湊近看橋頭小販賣的菱角。
可石猛注意到——
那些在田間勞作的農人，身上的衣衫和北方流民一樣破爛。
彎腰插秧時露出的脊背瘦骨嶙峋。
田埂上蹲著啃冷飯的孩子光著屁股面黃肌瘦。
一切都和他在山東見過的流民並無多大分別。
無非是道路邊的死人少了一些。
…………
一行人很快便又行至了揚州地界。
當晚，投宿在揚州城外一處農戶家中。
這戶人家姓陳，當家的陳老三是個五十來歲的老農，滿臉褶子裡嵌著洗不淨的泥垢。
老陳見他們一行人來借宿，起初還有些戒備，但石猛出手大方，棠紅紫影又嘴甜勤快，幫著陳家婆娘燒火做飯，很快便混熟了。
快吃晚飯時，石猛讓巴圖蒙克把從神京帶來的馬奶酒拿出來給陳老三倒了一碗。
這陳老三一輩子沒嘗過塞外的馬奶酒，一碗下去便開了話匣子：
「你們是外地來的客商，不知道這邊的門道。」
「要說餓死人，這兩年確實比北邊少些，至少溝里沒有倒臥，官道旁也沒有餓殍。」
陳老三端著酒碗，借著灶膛里跳躍的火光看著碗中渾濁的酒液，繼續道：
「可這日子，也不是人過的。」
他伸出幾根粗糙的手指給石猛算了一筆帳：
「一畝水田，好年景能打三石稻子，交給田主的租子便要拿去一石多，剩下的還要交朝廷的正稅、縣裡的雜派、里甲的攤派，最後落到自家鍋里的連一石都不到。」
「這還不算完，官府收稅時『淋尖踢斛』是明規矩，糧倒進斛里堆得冒了尖，差役一腳踹翻斛斗，灑在地上的便算是『損耗』，咱們百姓得重新補上。」
「更有那些『折色』的名目，哎呀，說不盡！」
「朝廷說要收銀子，不收糧食，稻子賣出去時糧商壓價，換成銀子交上去時官府的銀秤又比市面上的重。」
「來來回回，這中間的虧空全落在咱們種田人身上。」
「最要命的是鹽。」陳老三婆娘從灶台邊插了一嘴。
她正在往鍋里撒鹽，小心翼翼地捏了一小撮，似乎怕多放了一粒：
「從前鹽價還沒這麼貴，這幾年漲得嚇人，官鹽定價倒是不貴，可是你買不著。」
「私鹽那貴的呀，堪比金子……」
「咱家一年到頭，鹽罐子就沒滿過。」
「客人你說說，這鹽又不是什麼金貴東西，海邊遍地都是，怎麼到了咱老百姓手裡就成了金貴東西了？」
陳老三把酒碗放下，在膝蓋上搓了搓手掌，說道：
「自從鹽政司來了那位林大人，鹽價倒是降了些，官鹽也放出來了些。」
「可那幫鹽商和私鹽販子精得很，林大人在的時候老老實實按官價賣，林大人前腳一走，後腳又把價抬上去了。」
「來來回回，跟貓捉老鼠似的。」
「說到底，林大人是好官，可他就一個人，能盯幾處？那些鹽商在揚州城裡的眼線比林大人的隨從還多。」
「聽說前陣子還聽人說林大人一家幾口都病倒了，也不知是真的假的。」
「這老天爺竟不庇佑好人呢！」
石猛聽完沉默了片刻，將那碗馬奶酒端起來一飲而盡。
而後又囑咐大虎去馬背上拿了兩包鹽和一塊臘肉送給陳老三。
陳老三夫婦千恩萬謝。
…………
翌日清晨。
石猛翻身上馬後，回頭看了一眼那間土坯房，又看看遠處揚州城的輪廓，再沒有說什麼。
啟程後，眾人分頭行動。
在揚州城裡里外外摸了一整天。
賈元春和棠紅紫影扮作採買日用的小媳婦，在城中幾家鹽鋪子附近轉悠，跟鋪子裡的夥計、門口排隊買鹽的婆子閒聊，從她們的閒聊里分辨哪家鋪子什麼時候賣官鹽、什麼時候偷著賣私鹽。
巴圖蒙克帶著大虎小虎去碼頭和各大鹽商的倉庫附近轉悠，數他們每日進出多少船、多少車，回來後在紙上畫了密密麻麻的記號。
石猛則去茶館坐了一上午，聽那些鹽商、牙行、跑碼頭的老客們高談闊論。
到了傍晚眾人把摸到的消息湊在一起，得出的結論和陳老三說的一模一樣。
揚州城裡的鹽政已爛成了一鍋粥，不是天災，是人禍。
「進城吧。」
石猛將各人匯總的紙片收攏起來往懷中一揣，翻身上了炭龍駒。
揚州城是江南第一等繁華去處。
古來便有「腰纏十萬貫，騎鶴下揚州」之說。
此處城門高大，街道寬闊，沿街商鋪鱗次櫛比，綢緞鋪、茶莊、錢莊、酒樓一家挨著一家，招牌上的金字擦得鋥亮。
街上行人衣冠齊楚，偶爾還有幾頂綠呢小轎從人流中穿過，轎簾後露出半張塗脂抹粉的婦人面孔。
這番景象與沿途的荒村流民仿佛是兩個世界。
只隔了一道城牆，便將貧寒與富庶切得整整齊齊。
石猛一行人穿過熙熙攘攘的街市。
他們並沒有去揚州府衙，也沒有去鹽政司衙門，而是一路打聽，沿著城中河道旁的一條清靜巷子拐了幾拐，徑直找到了林如海在揚州的府邸。
林如海的府邸在這條僻靜的巷子裡，門面不大，若不是門楣上掛著「林府」二字的匾額，很容易被當成尋常富戶的私宅。
門口連個石器擺設都沒有，只種了兩株半枯的芭蕉。
門板上的黑漆也掉了不少，露出底下灰白的木茬。
——多半是租賃來的房子。
不能說簡陋，但也談不上排場。
就是個普通有錢人家居住的大宅院式樣。
這與他江南巡鹽御史的身份頗不相稱。
要知道巡鹽御史雖品級不算高，卻是大乾最肥的肥缺之一。
更何況，他林如海還領著蘭台寺大夫的俸，且祖上四世列侯，自己探花出身，又是皇帝心腹密友，娶的媳婦還是國公之女，
要說銀錢，他肯定是不缺的。
就算一文錢不貪，也根本不差錢。
住這樣的房子，只能說他一家子不喜奢排。
石猛看了那兩株芭蕉一眼，心裡對這位林大人又多了幾分敬重。
此時，正好趕上林如海下衙歸家。
這位江南巡鹽御史從一頂半舊的青布小轎里走出來，身上還穿著官袍。
他約莫四十出頭的年紀，身量清瘦，面色蠟黃，眼下兩團青黑，嘴唇泛著不正常的灰白。
才四十來歲的人鬢邊已有了白髮，走起路來微微弓著背，像是背了什麼沉重的東西。
石猛記得賈元春提過，林如海在神京時面色紅潤中氣十足，是出了名的好身板，短短大半年便憔悴成這樣……
這絕不是「水土不服」四個字能解釋的。
林如海正低頭想著什麼，抬頭猛然看見面前站著一群身穿便裝卻氣度不凡的人，先是微微一愣。
隨後，他的目光落在石猛身上，瞳孔驟縮——
他在神京時雖與石猛並無過多交集，但曾在皇極殿外的散朝人流中見過石猛，這張臉他不會認錯。
然後他又看到了石猛身邊那個戴著帷帽的女子，那女子正掀起帷帽前的薄紗，露出一張他無比熟悉的面孔。
「元……元春？」
林如海的聲音有些發顫。
「姑父。」
賈元春屈膝福了一禮，聲音溫婉如常，但眼眶已有些發紅。
「這位是……忠武郡王殿下？」
林如海回過神來，慌忙整了整衣冠便要朝石猛行跪禮。
石猛搶先一步托住他的手臂將他扶了起來：
「林大人，不必多禮。」
「本王此行是微服，你只當我是尋常晚輩來府上走動便是。」
林如海嘴唇動了動，想說什麼卻又咽了回去。
他抬頭看著石猛，眼圈忽然有些泛紅。
他在揚州獨自苦撐了大半年，四面楚歌，上下掣肘，彈劾他的摺子從揚州一路飛到神京，連個替他說句公道話的人都沒有。
如今忠武郡王忽然出現在他家門口，這背後的意思他豈能不懂？
太上皇和皇上沒有忘記他。
朝中還有人信他。
他深吸了一口氣，強行壓下翻湧的情緒，側身將眾人往府里讓。
林府的宅子不算太大，進門便是前廳，陳設也比較簡樸，透著一股子文人儒士的風格。
正堂上掛著一幅林如海親筆寫的條幅，只四個字——「清慎勤拙」。
墨跡已舊，紙邊微微泛黃。
桌椅都是半舊的，桌上的茶具也是最尋常的青瓷，看不出半分三品大員的派頭。
講究的都是個內在修養。
石猛看在眼裡沒有多說，只是落座之後目光在那四個字上停了一瞬。
林如海特意讓下人把賈敏從後堂請了出來。
賈敏出來時扶著丫鬟的手，步履有些虛浮。
她比林如海更顯憔悴，原本豐潤的臉龐已瘦得凹陷下去，顴骨高高凸起，才三十多歲的人鬢邊竟也添了白髮。
賈元春看見姑母這般模樣，一直強忍著的眼淚再也繃不住了，起身撲到賈敏懷中，哽咽著叫了一聲：
「姑母……」
賈敏摟著許久未見的侄女，眼眶也濕了，卻仍勉強扯出一個笑來拍著元春的背：
「傻孩子，哭什麼，姑母這不是好好的。」
賓主重新落座，下人奉上茶水。
石猛端起來抿了一口，又與林如海寒暄了幾句沿途見聞，方才開口問道：
「林大人，令郎近日身體如何了？」
這話一問出口，賈敏的笑容便僵在了臉上。
她垂下眼帘，深情默然，攥著帕子的手微微發抖。
林如海沉默了一息，然後緩緩搖了搖頭。
他原本蠟黃的臉上浮現出一層難以掩飾的灰敗，聲音沙啞而疲憊：
「不瞞王爺。」
「墨兒那孩子得的是一種怪病，從兩個月前便開始渾身無力，先是走不動路，後來連坐都坐不住，食慾日減，日漸消瘦。」
「下官請遍了揚州城的名醫，也托人從金陵、姑蘇請了幾位老大夫來會診，沒有一個人能說出這到底是什麼病。」
「有說是先天不足的，有說是中了邪氣的，還有一個姑蘇的老大夫私下告訴下官，這不像是病，倒像是……」
他頓了頓，目光下意識地掃了一眼院子外邊，沒有把話說完。
「如今已是病入膏肓，連睜眼的力氣都快沒有了，只怕這孩子撐不了幾天了……」
林如海的聲音越來越低，說到最後幾乎微不可聞，放在膝上的手攥得青筋暴起。
賈敏在一旁低下頭去，用帕子捂住嘴，肩膀微微顫抖。
賈元春扶著她，自己也在垂淚。
石猛放下茶盞，站起身來，語氣平靜但不容推辭：
「林大人，可否帶我去看看令郎？」
林如海怔了一下，隨即也站起身，沉默著點了點頭。
而後，親自引著石猛和賈元春穿過前廳進了內堂。
內堂的窗戶關了大半，只留了一扇透光，屋裡瀰漫著濃重的中藥味和一種沉悶的潮氣。
小小的林墨玉躺在床榻上，蓋著一床半舊的棉被，臉色蒼白如紙，兩頰深深凹陷下去，眼睛半睜著卻已沒什麼神采，像是蒙了一層灰霧。
他才三歲多，本該是最活潑好動的年紀，此刻卻連喘氣都顯得十分費力，胸口起伏又淺又急。
一個女孩伏在床沿上，雙手緊緊攥著弟弟的手，肩膀一抽一抽地低聲啜泣著，眼淚把被角洇濕了一大片。
女孩聽見腳步聲抬起頭來，露出一張清麗而瘦弱的面孔，一雙眼睛含著淚卻格外清亮，像兩汪被秋雨打濕的墨潭。
石猛知道這便是林黛玉了。
她沒有說話，只是紅著眼眶望著走進來的父親和幾個陌生人，目光怯生生的，手裡卻把弟弟的手攥得更緊了。
石猛走到床前看了看林墨玉的面色，又伸手探了探他的額頭，片刻之後收回手，心中已有幾分判斷。
他輕輕嘆了口氣，從懷中取出一個青瓷小瓶，倒出一枚小還丹。
丹藥在昏暗的室內泛著一層若有若無的瑩光，淡淡的藥香在室內瀰漫開來，連那沉悶的潮氣都被壓下去了幾分。
「林大人。」
石猛將丹藥遞到林如海面前，語氣比方才在廳中時更緩了幾分：
「如果信得過本王，便把這枚丹藥磨成齏粉，分作七份。」
「每日用溫水化開一份，餵小墨玉服下。」
「七日後，當可無憂矣。」
林如海接過那枚小小的丹藥，手指微微發顫。
他和賈敏對視了一眼，眼中既有將信將疑的審慎，又有溺水之人抓住最後一根浮木時的決絕。
眼下揚州城的名醫已請遍了，藥方開了幾十副，針灸推拿樣樣試過，該想的法子全想了，除了信眼前這位忠武郡王，還能信誰呢？
他沒有猶豫太久，轉身吩咐下人取來研缽，親手將丹藥小心地研磨成齏粉，又親自數著分成七小份，用油紙一一包好，整個過程手雖有些抖但動作極穩。
然後他將其中一份倒入溫水調勻，用銀匙一勺一勺餵入林墨玉口中。
賈敏坐在床邊將墨玉的上半身攬在懷裡。
林黛玉站在一旁雙手攥著衣角，緊張得連呼吸都不敢太大聲。
藥水餵下去不過半盞茶的工夫，躺在母親懷裡已經連眼睛都睜不開的林墨玉忽然輕輕咳了一聲。
那是他這兩個月來第一次發出有氣力的聲響。
然後他的臉色竟以肉眼可見的速度從灰敗轉為微微紅潤，那雙蒙著灰霧的眼睛重新睜開了一條縫，瞳孔里有了光。
他看著賈敏，嘴唇翕動了片刻，然後用沙啞而細小的聲音輕輕叫了一聲：「娘……」
賈敏渾身一震，像是被這兩個字抽去了所有的氣力。
她低下頭將臉埋在孩子胸口，肩膀劇烈地顫抖起來，壓抑了兩個月的眼淚在這一刻決了堤。
林如海呆呆地站在原地，看著兒子重新睜開的眼睛，看著妻子伏在床頭泣不成聲，兩個多月來壓在心頭的那塊巨石轟然崩塌。
他的眼眶一下子便紅了，喉結上下滾動了好幾次，終於也沒忍住轉過身去用袖子狠狠蹭了一下臉。
林黛玉撲到床前抓住弟弟的手，見弟弟正努力朝她擠出一個虛弱的笑，眼淚便嘩地下來了。
她一邊哭一邊扭頭望著石猛。
那雙含淚的眼睛裡有說不盡的感激。
然後，她從床沿滑到地上，膝蓋還沒碰到地面，石猛便一把將她撈了起來。
「都別跪。」
他的聲音難得地溫和了幾分，彎下腰朝床上的林墨玉擠了擠眼睛：
「這小子命硬，閻王殿門口轉了一圈又回來了。」
「等他養好了身子，讓他跟黛玉一起來神京住些日子，給我們家明年出生的那個小崽子做個伴。」
林如海和賈敏含著淚連連點頭。
賈敏抱著墨玉捨不得鬆手。
林如海握住石猛的手半晌說不出話來，只是用力握了又握：
「王爺……」