第50章 半露
普特南天沒亮就離開了湯普森的營地。
湯普森那封回話揣在他貼身的夾層里。他得把信送到沃克手上。
沃克人在亨德森堡，普特南打算原路折回去。來的時候他記下了路上的水源和歇腳點，回去走得快些。
按規矩，這趟送到給十塊，帶回話再加十塊。兩頭的錢都要見著沃克本人才結。所以他得先找著沃克。
走了大半天，日頭偏西。普特南遠遠看見前頭的道上揚起一片土。
他勒住馬。
荒野上的道，一個人走得多。一片土揚起來，意味著來的不止一個人。這年月路上不太平，散兵、逃兵、流竄的匪幫都有。普特南把手按在槍上，先沒動，眯眼看。
土裡頭慢慢現出形狀——兩輛帶篷的馬車，前後幾個騎馬的。
普特南看清了車篷上的記號。一個圈，圈裡一把剝皮刀。
他愣了一下。
這是沃克商行的車隊。
---
普特南撥馬迎上去。
車隊前頭騎馬的是德里克。德里克也認出了普特南，抬手叫車隊停下。
「普特南？「德里克說，「你怎麼在這兒。「
「我送回話回去。「普特南說，「老闆呢？我還當老闆在亨德森堡。「
「老闆在車上。「德里克說，「你先別走，我去回一聲。「
德里克撥馬到車廂邊，掀開帘子說了兩句。
帘子裡頭沃克的聲音傳出來。
「叫他過來。「
---
普特南下了馬，走到車廂邊。
沃克掀著帘子坐在裡頭。他這幾天在路上顛著，臉色比在石泉鎮時差了些，眼睛還是亮的。
「老闆。「普特南說，「湯普森的回話。「
他把信從夾層里掏出來，雙手遞上去。
沃克接過。信封上畫著他自己的記號，封口的火漆是整的。他看了一眼，挑開火漆，抽出信紙。
湯普森寫的也是皮貨行話。沃克看得比誰都快。
「西北貨棧那頭的鹿，個頭比往年大三倍。尋常皮刀下不去手。請東家示下，可否另調好手、備下硬傢伙。皮匠這邊，先探路，後下刀。「
沃克把這幾行看了兩遍。
他心裡頭過了一遍意思——西北那東西比尋常的硬，尋常獵手對付不了，湯普森請他定奪要不要另派人、配更狠的槍，眼下這隊人想先探後動。
沃克的臉沉下來。
---
「先探後動。「沃克把這四個字念出來，聲音不高。
德里克在旁邊聽著，沒敢接。
沃克清楚湯普森這是什麼意思。湯普森在縮。三支隊伍折了兩支，剩下的人膽寒了，想往後拖。
可沃克拖不起。
他這幾天在車上翻了無數遍帳本。每天開銷四百二十，現金再燒兩個月就見底。他這一輩子的家底押在這一票上。湯普森這邊再這麼「先探後動「地磨下去，磨到他銀錢燒空，這火就再也點不起來了。
至於「個頭比往年大三倍「「尋常皮刀下不去手「——這兩句沃克信。他原本就判斷對方有擋子彈的護甲、有聯邦佬在背後撐腰。湯普森這兩句，正好對上了他的判斷。對方越硬，越說明背後有聯邦軍的影子。越是這樣，他越要弄一個活口出來送軍方，逼軍方下場。
沃克把信紙折好，收進懷裡。
他抬眼看普特南。
「營地什麼光景。「沃克問，「你照實說。「
---
普特南把營地的情形說了。
他說湯普森這幾天把隊伍改成了摸底，每天壓一半路，先派人探三十里。他說前兩天探子帶回來一個腳印——光腳的，腳趾摳進土裡，一步隔著十一英尺。他說營地里加了雙崗，弟兄們夜裡睡不踏實。他說那個叫拉森的老獵人，抱著槍坐到天亮。
沃克聽完，沉默了一會兒。
腳印、雙崗、坐到天亮——這些在沃克聽來，全是一支隊伍膽怯的徵兆。
他沒往別處想。一群在荒野上待久了的糙漢，聽見點風吹草動就疑神疑鬼，這種事他見得多了。獵人怕死，天經地義。怕死的人得有人在背後壓著，得有人把賞金擺到他們眼皮底下，得有人告訴他們退無可退。
這正是沃克這趟親自出門要辦的事。
---
懷特這時候從後頭的馬車邊湊過來。
他原本奉湯普森的命回石泉鎮報「改打為探「的信，半道撲了空，追到亨德森堡，又被沃克留下跟著車隊走。
他聽見普特南說的那些，心裡頭不踏實。
那個腳印他也聽說過。湯普森改摸底的根由，他清楚。湯普森這麼改，為的是弟兄們能活著回去。
可眼下沃克的臉色，明擺著要往前推。
懷特張了張嘴，想替湯普森說句話。
「老闆，「懷特說，「湯普森改摸底，也是為了弟兄們……「
「我知道他為了什麼。「沃克打斷他，「為了弟兄們的命。這我懂。「
沃克的語氣平。
「可命這東西，得有錢才養得住。「沃克說，「我的錢燒光了，誰給他們發賞？誰給他們配槍配子彈？湯普森想得周到，他替我算過這筆帳沒有？「
懷特把話咽了回去。
他是個跑腿的，在老闆面前沒有他說話的分量。這個理他懂。
---
沃克叫德里克把車隊的事重新安排。
「原先備的是直奔湯普森。「沃克說，「路子改一改。普特南在前頭帶路，咱們連夜趕，早一天到早一天了事。「
德里克應了。
按車隊的老規矩，到了點該歇就歇，人馬都得喘口氣。連夜趕路是要折馬、累人的，等閒不這麼幹。德里克心裡有數，老闆這是真急了。
沃克又對普特南交代。
「你別歇了。「沃克說，「吃口東西，換匹馬，在前頭給我引路。到了營地的賞錢，我另算給你。「
普特南沒二話。僱主發話，又許了另算的錢，他認。
沃克最後說了一句。
「到了營地，誰也別提'先探後動'這四個字。「沃克說，「這四個字，從今天起，我不想再聽見。「
車隊重新動起來。
普特南換了匹馬，到前頭引路。荒野上的道在車輪底下一寸一寸往後退。
沃克坐在車廂里，又把帳本翻開，在那一頁上添了一行——連夜趕路的草料錢、換馬錢。
他盤算著，這筆錢花出去，能換湯普森那隊人重新提起刀。
他不知道，他正催著普特南、催著自己這一車隊人，朝那個十一英尺腳印的方向趕。湯普森想躲開的東西，沃克拿錢把所有人往它跟前推。
---
同一日傍晚，石溪鎮。
巴克收工回家，瑪莎遞給他一封信。
「普賴斯牧師叫人送來的。「瑪莎說。
巴克心裡一動。
普賴斯托東部教會的人脈，替他查更老更深的檔案，給波士頓一個姓漢斯的教授寫過信。這事拖了些日子，他天天惦記。
他把信拿到油燈下。
信不長。普賴斯的字他認得吃力，瑪莎在旁邊幫他念。
念完，巴克沉默了。
漢斯教授的回信里沒給準話。教授說，溫迪戈的傳說他聽過，東部的舊檔案里也有零星記載，可那些都是印第安人的口傳，當不得真。教授勸普賴斯，荒野上的怪事多半是人干出來的，勸他們別往神鬼上想。
巴克把信擱下。
東部那條路，眼下指望不上了。
他坐在油燈前，把漢森的筆記又翻到溫迪戈那一頁。灰白的皮、鹿一樣的角、盛夏的霜。
他想起馬丁牧場那幾個印第安人打開的肩膀，想起紅泥那樁乾淨得過分的慘案，想起西北方向那條莫里斯失蹤的路。
這些事，東部的教授隔著上千里地，怎麼會信。
巴克把筆記合上。
他這條路，到頭來還得自己一個人走。
湯普森那封回話揣在他貼身的夾層里。他得把信送到沃克手上。
沃克人在亨德森堡，普特南打算原路折回去。來的時候他記下了路上的水源和歇腳點，回去走得快些。
按規矩，這趟送到給十塊，帶回話再加十塊。兩頭的錢都要見著沃克本人才結。所以他得先找著沃克。
走了大半天，日頭偏西。普特南遠遠看見前頭的道上揚起一片土。
他勒住馬。
荒野上的道，一個人走得多。一片土揚起來，意味著來的不止一個人。這年月路上不太平，散兵、逃兵、流竄的匪幫都有。普特南把手按在槍上，先沒動，眯眼看。
土裡頭慢慢現出形狀——兩輛帶篷的馬車，前後幾個騎馬的。
普特南看清了車篷上的記號。一個圈，圈裡一把剝皮刀。
他愣了一下。
這是沃克商行的車隊。
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普特南撥馬迎上去。
車隊前頭騎馬的是德里克。德里克也認出了普特南，抬手叫車隊停下。
「普特南？「德里克說，「你怎麼在這兒。「
「我送回話回去。「普特南說，「老闆呢？我還當老闆在亨德森堡。「
「老闆在車上。「德里克說，「你先別走，我去回一聲。「
德里克撥馬到車廂邊，掀開帘子說了兩句。
帘子裡頭沃克的聲音傳出來。
「叫他過來。「
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普特南下了馬，走到車廂邊。
沃克掀著帘子坐在裡頭。他這幾天在路上顛著，臉色比在石泉鎮時差了些，眼睛還是亮的。
「老闆。「普特南說，「湯普森的回話。「
他把信從夾層里掏出來，雙手遞上去。
沃克接過。信封上畫著他自己的記號，封口的火漆是整的。他看了一眼，挑開火漆，抽出信紙。
湯普森寫的也是皮貨行話。沃克看得比誰都快。
「西北貨棧那頭的鹿，個頭比往年大三倍。尋常皮刀下不去手。請東家示下，可否另調好手、備下硬傢伙。皮匠這邊，先探路，後下刀。「
沃克把這幾行看了兩遍。
他心裡頭過了一遍意思——西北那東西比尋常的硬，尋常獵手對付不了，湯普森請他定奪要不要另派人、配更狠的槍，眼下這隊人想先探後動。
沃克的臉沉下來。
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「先探後動。「沃克把這四個字念出來，聲音不高。
德里克在旁邊聽著，沒敢接。
沃克清楚湯普森這是什麼意思。湯普森在縮。三支隊伍折了兩支，剩下的人膽寒了，想往後拖。
可沃克拖不起。
他這幾天在車上翻了無數遍帳本。每天開銷四百二十，現金再燒兩個月就見底。他這一輩子的家底押在這一票上。湯普森這邊再這麼「先探後動「地磨下去，磨到他銀錢燒空，這火就再也點不起來了。
至於「個頭比往年大三倍「「尋常皮刀下不去手「——這兩句沃克信。他原本就判斷對方有擋子彈的護甲、有聯邦佬在背後撐腰。湯普森這兩句，正好對上了他的判斷。對方越硬，越說明背後有聯邦軍的影子。越是這樣，他越要弄一個活口出來送軍方，逼軍方下場。
沃克把信紙折好，收進懷裡。
他抬眼看普特南。
「營地什麼光景。「沃克問，「你照實說。「
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普特南把營地的情形說了。
他說湯普森這幾天把隊伍改成了摸底，每天壓一半路，先派人探三十里。他說前兩天探子帶回來一個腳印——光腳的，腳趾摳進土裡，一步隔著十一英尺。他說營地里加了雙崗，弟兄們夜裡睡不踏實。他說那個叫拉森的老獵人，抱著槍坐到天亮。
沃克聽完，沉默了一會兒。
腳印、雙崗、坐到天亮——這些在沃克聽來，全是一支隊伍膽怯的徵兆。
他沒往別處想。一群在荒野上待久了的糙漢，聽見點風吹草動就疑神疑鬼，這種事他見得多了。獵人怕死，天經地義。怕死的人得有人在背後壓著，得有人把賞金擺到他們眼皮底下，得有人告訴他們退無可退。
這正是沃克這趟親自出門要辦的事。
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懷特這時候從後頭的馬車邊湊過來。
他原本奉湯普森的命回石泉鎮報「改打為探「的信，半道撲了空，追到亨德森堡，又被沃克留下跟著車隊走。
他聽見普特南說的那些，心裡頭不踏實。
那個腳印他也聽說過。湯普森改摸底的根由，他清楚。湯普森這麼改，為的是弟兄們能活著回去。
可眼下沃克的臉色，明擺著要往前推。
懷特張了張嘴，想替湯普森說句話。
「老闆，「懷特說，「湯普森改摸底，也是為了弟兄們……「
「我知道他為了什麼。「沃克打斷他，「為了弟兄們的命。這我懂。「
沃克的語氣平。
「可命這東西，得有錢才養得住。「沃克說，「我的錢燒光了，誰給他們發賞？誰給他們配槍配子彈？湯普森想得周到，他替我算過這筆帳沒有？「
懷特把話咽了回去。
他是個跑腿的，在老闆面前沒有他說話的分量。這個理他懂。
---
沃克叫德里克把車隊的事重新安排。
「原先備的是直奔湯普森。「沃克說，「路子改一改。普特南在前頭帶路，咱們連夜趕，早一天到早一天了事。「
德里克應了。
按車隊的老規矩，到了點該歇就歇，人馬都得喘口氣。連夜趕路是要折馬、累人的，等閒不這麼幹。德里克心裡有數，老闆這是真急了。
沃克又對普特南交代。
「你別歇了。「沃克說，「吃口東西，換匹馬，在前頭給我引路。到了營地的賞錢，我另算給你。「
普特南沒二話。僱主發話，又許了另算的錢，他認。
沃克最後說了一句。
「到了營地，誰也別提'先探後動'這四個字。「沃克說，「這四個字，從今天起，我不想再聽見。「
車隊重新動起來。
普特南換了匹馬，到前頭引路。荒野上的道在車輪底下一寸一寸往後退。
沃克坐在車廂里，又把帳本翻開，在那一頁上添了一行——連夜趕路的草料錢、換馬錢。
他盤算著，這筆錢花出去，能換湯普森那隊人重新提起刀。
他不知道，他正催著普特南、催著自己這一車隊人，朝那個十一英尺腳印的方向趕。湯普森想躲開的東西，沃克拿錢把所有人往它跟前推。
---
同一日傍晚，石溪鎮。
巴克收工回家，瑪莎遞給他一封信。
「普賴斯牧師叫人送來的。「瑪莎說。
巴克心裡一動。
普賴斯托東部教會的人脈，替他查更老更深的檔案，給波士頓一個姓漢斯的教授寫過信。這事拖了些日子，他天天惦記。
他把信拿到油燈下。
信不長。普賴斯的字他認得吃力，瑪莎在旁邊幫他念。
念完，巴克沉默了。
漢斯教授的回信里沒給準話。教授說，溫迪戈的傳說他聽過，東部的舊檔案里也有零星記載，可那些都是印第安人的口傳，當不得真。教授勸普賴斯，荒野上的怪事多半是人干出來的，勸他們別往神鬼上想。
巴克把信擱下。
東部那條路，眼下指望不上了。
他坐在油燈前，把漢森的筆記又翻到溫迪戈那一頁。灰白的皮、鹿一樣的角、盛夏的霜。
他想起馬丁牧場那幾個印第安人打開的肩膀，想起紅泥那樁乾淨得過分的慘案，想起西北方向那條莫里斯失蹤的路。
這些事，東部的教授隔著上千里地，怎麼會信。
巴克把筆記合上。
他這條路，到頭來還得自己一個人走。