第49章 軍令
湯普森營地，午後
營地扎在一處背風的窪地里。
這幾天摸底走下來，隊伍往前挪了不到三十里。每天天亮派兩個人出去探三十里，天黑前回來報。其餘的人留在營地待命。
晌午過後，南邊的暗哨先聽見了馬蹄聲。一騎，來得不快。
哨位上的人叫貝茲。他端起步槍，朝聲音的方向喊了半句口令。
口令是湯普森隊裡每三天換一回的。來人勒住馬，回了下半句。
對上了。
貝茲放下槍。他看清了來人——一身土，馬也乏了，是商行跑長途的普特南。
---
普特南被領到火堆邊。湯普森正在擦槍，看見他放下了手裡的傢伙。
「普特南。「湯普森說，「你怎麼來了。「
「老闆的信。「普特南從貼身的夾層里掏出一個牛皮紙信封，「叫我親手交給你。「
湯普森接過信封。
信封上沒寫名字，只畫著一個圈，圈裡一把剝皮刀。這是沃克商行的記號。封口的火漆還是整的，火漆上的印子也是那個記號。
湯普森看了一眼——沒人動過。
他用拇指挑開火漆，抽出裡頭的信紙。
---
信上寫的是皮貨行話。
「近日西北貨棧缺上等鹿皮，整張活皮收價加五成。望各路皮匠速往西北集貨。活皮為上，死皮折價。「
湯普森把這幾行字看了兩遍。
他幹這行十幾年，這套行話爛熟於心。
「西北貨棧「，指的是探子摸到腳印的那片山地。「速往西北集貨「，指的是叫他帶人往那片山地推進。「活皮為上「，指的是要活口。「加五成「，指的是賞金往上漲了。
一句話——老闆叫他往西北打，活捉，錢給得更多。
湯普森把信紙折好，沒作聲。
---
哈丁湊過來。
「老大，什麼事。「
湯普森把信遞給他。哈丁也是看得懂行話的。他看完，眉頭皺起來。
「老闆叫咱們往西北打。「哈丁壓低聲音，「活捉。「
這話一出，火堆邊幾個人都聽見了。
三天前，湯普森才把隊伍從硬打改成摸底——每天壓一半路、先探三十里、看見不對就停。拉森那兩個硬條件，湯普森也都點頭應了。
如今老闆一道令下來，叫往西北打、活捉。這跟隊伍眼下走的路子頂上了。
---
拉森這時候正在火堆另一頭補一隻磨破的靴子。
他聽見「往西北打、活捉「這幾個字，手裡的針停了。
他把靴子擱下，走過來。
「老大，「拉森說，「我看看。「
湯普森把信從哈丁手裡拿回來，遞給拉森。
拉森看得慢。他一行一行地認，認完抬起頭。
「老闆不知道腳印的事。「拉森說。
「他不知道。「湯普森說，「這信是他在亨德森堡寫的。寫的時候，咱們的探子還沒摸到那個腳印。「
拉森沉默了幾秒。
「那咱們得讓他知道。「拉森說，「十一英尺一步的東西，叫咱們活捉？拿什麼捉。「
---
米勒在旁邊聽著。他這人信槍，旁的都不大放在心上。
「加五成。「米勒先把這三個字挑出來，「原先五千，加五成就是七千五。活捉首領翻倍，一萬五。「
「米勒。「哈丁瞪他。
「我算帳。「米勒說，「七千五分下來，一個人五百。這筆錢，我得先聽清楚了，再說走還是留。「
拉森看了米勒一眼，沒接話。
兩個人的心思都擺在明面上——一個掂量命，一個掂量錢。
---
科爾站得遠。
這幾天他被罰著刷馬、不許上前線，憋了一肚子氣。聽見「加五成「，他眼睛先亮了一下，又想起德雷量回來的那個腳印，亮起來的眼神暗了一半。
他沒敢吭聲。哈丁前兩天才訓過他，叫他先想想怎麼活著回去。
---
湯普森把信收進貼身的兜里。
他心裡頭在過一樁難處。
老闆出了錢，下了令。獵人按令辦，這是規矩。況且這批夏普斯槍是沃克連夜從倉庫調出來配給他們的，子彈也是沃克的貨棧出的。湯普森這隊人吃的、使的、手裡攥的傢伙，半數捏在沃克手裡。公然抗令，往後這碗飯就難吃了。
可那個腳印是真的。
十一英尺一步、光腳摳土、走一百碼憑空消失。叫他帶人正面撲上去活捉這麼個東西，他下不去這個決心。
湯普森抬頭看了一圈他的人。
拉森在等他表態。米勒在算錢。哈丁不吭聲，等他拿主意。科爾在遠處裝作刷馬，耳朵豎著。
湯普森想了一炷香的工夫，開口了。
「普特南。「
「在。「
「你歇一晚。明早帶我的回話走。「
「回什麼話。「
「我寫。「湯普森說，「你帶回去交給老闆。「
普特南點頭。按規矩，送到給十塊，帶回話再加十塊。這一趟他來回都有進項，沒二話。
---
湯普森叫哈丁取來紙筆。
他識字有限，寫得慢。他也用行話寫。
「西北貨棧那頭的鹿，個頭比往年大三倍。尋常皮刀下不去手。請東家示下，可否另調好手、備下硬傢伙。皮匠這邊，先探路，後下刀。「
這幾行字的意思——西北那個東西，比尋常的難對付得多，請老闆定奪，是否另派人、配更狠的槍；眼下這隊人，先探，再動手。
湯普森把「腳印「「結霜「這些字一個都沒往信上寫。
這些字落到紙上，萬一信在半道被人截了，看的人會當他瘋了。他只寫「個頭比往年大三倍「「尋常皮刀下不去手「——這兩句，沃克掂得出分量。
他把信折好，吹乾墨，遞給普特南。
「親手交給老闆。「湯普森說，「路上盤查，就說送皮貨回信的。「
普特南把信揣進夾層，應了一聲。
---
湯普森交代完，心裡盤算了一遍。
這封回話送到亨德森堡，老闆看過，少說也得三五天才有新令下來。這三五天，夠他把西北那片再摸清楚些。探子在前，看見那東西的影子就停，他這隊人不至於撞上去送命。
他算盤打得不差，只錯了一處。
他不知道，沃克這會兒已經帶著車隊上了路，正朝他這邊趕來。他寫的這封回話送出去，多半半道上就要撞見沃克本人。
到那時候，他這「先探後動「的盤算，由不由得他，就難說了。
---
入夜，營地加了雙崗。
拉森值頭一班。他蹲在窪地邊上，懷裡抱著夏普斯，眼睛盯著西北那片黑。
湯普森睡不著，過來蹲在他旁邊。
兩個人都沒說話。過了一會兒，拉森先開口。
「老大，我跟你說句掏心的話。「
「說。「
「密蘇里那個小磨坊，我攢的錢差最後一筆。「拉森說，「這一票本來是我最後一票。「
「嗯。「
「可我這兩天總想起那個老嚮導講的東西。「拉森說，「住在北風裡，越吃越餓。我年輕那會兒當它是哄人的瞎話。這兩個月，我有點信了。「
湯普森沒接話。
「老大，「拉森說，「死在印第安人手裡，死在聯邦佬手裡，這些我都認。我怕的是死在一個連名字都叫不出來的東西手裡。死得不明不白，連個收屍的說法都沒有。「
湯普森沉默了好一會兒。
「再走兩天。「湯普森說，「探子在前頭探。看見那東西的影子，咱們就停，等老闆的新令。「
拉森點了點頭，沒再說。
他把懷裡的夏普斯又抱緊了一點。
---
同一片荒野往西北去，阿卡切塔的隊伍離鹿溝還有一天的路。
傍晚紮營。阿卡切塔坐在火邊，閉上眼睛，感了一回那幾根針。
石溪鎮那根，熱得穩——巴克還在惦記著他。亨德森堡那根，忽明忽暗——艾倫的心緒亂。石泉鎮那根，在動——沃克在路上。
他睜開眼，又往東南那片荒野看了一眼。
那個方向，隱約多了點東西。說不清楚，像是有一小撮人，正朝這片地界慢慢挪過來。
快蹄在旁邊看著他。
「東南有人。「阿卡切塔說，「一小撮。衝著這片來的。「
「獵人？「快蹄問。
「看不清。「阿卡切塔說，「先去鹿溝。鹿溝的事辦完，再回頭收拾他們。「
快蹄握了握腰間那把從莫里斯團伙繳來的剝皮刀，沒說話。
他把東南那個方向，在心裡記下了。
灰羽坐在火堆另一邊，抬頭看了一眼天上那顆亮星。
她沒說話。
營地扎在一處背風的窪地里。
這幾天摸底走下來，隊伍往前挪了不到三十里。每天天亮派兩個人出去探三十里，天黑前回來報。其餘的人留在營地待命。
晌午過後，南邊的暗哨先聽見了馬蹄聲。一騎，來得不快。
哨位上的人叫貝茲。他端起步槍，朝聲音的方向喊了半句口令。
口令是湯普森隊裡每三天換一回的。來人勒住馬，回了下半句。
對上了。
貝茲放下槍。他看清了來人——一身土，馬也乏了，是商行跑長途的普特南。
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普特南被領到火堆邊。湯普森正在擦槍，看見他放下了手裡的傢伙。
「普特南。「湯普森說，「你怎麼來了。「
「老闆的信。「普特南從貼身的夾層里掏出一個牛皮紙信封，「叫我親手交給你。「
湯普森接過信封。
信封上沒寫名字，只畫著一個圈，圈裡一把剝皮刀。這是沃克商行的記號。封口的火漆還是整的，火漆上的印子也是那個記號。
湯普森看了一眼——沒人動過。
他用拇指挑開火漆，抽出裡頭的信紙。
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信上寫的是皮貨行話。
「近日西北貨棧缺上等鹿皮，整張活皮收價加五成。望各路皮匠速往西北集貨。活皮為上，死皮折價。「
湯普森把這幾行字看了兩遍。
他幹這行十幾年，這套行話爛熟於心。
「西北貨棧「，指的是探子摸到腳印的那片山地。「速往西北集貨「，指的是叫他帶人往那片山地推進。「活皮為上「，指的是要活口。「加五成「，指的是賞金往上漲了。
一句話——老闆叫他往西北打，活捉，錢給得更多。
湯普森把信紙折好，沒作聲。
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哈丁湊過來。
「老大，什麼事。「
湯普森把信遞給他。哈丁也是看得懂行話的。他看完，眉頭皺起來。
「老闆叫咱們往西北打。「哈丁壓低聲音，「活捉。「
這話一出，火堆邊幾個人都聽見了。
三天前，湯普森才把隊伍從硬打改成摸底——每天壓一半路、先探三十里、看見不對就停。拉森那兩個硬條件，湯普森也都點頭應了。
如今老闆一道令下來，叫往西北打、活捉。這跟隊伍眼下走的路子頂上了。
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拉森這時候正在火堆另一頭補一隻磨破的靴子。
他聽見「往西北打、活捉「這幾個字，手裡的針停了。
他把靴子擱下，走過來。
「老大，「拉森說，「我看看。「
湯普森把信從哈丁手裡拿回來，遞給拉森。
拉森看得慢。他一行一行地認，認完抬起頭。
「老闆不知道腳印的事。「拉森說。
「他不知道。「湯普森說，「這信是他在亨德森堡寫的。寫的時候，咱們的探子還沒摸到那個腳印。「
拉森沉默了幾秒。
「那咱們得讓他知道。「拉森說，「十一英尺一步的東西，叫咱們活捉？拿什麼捉。「
---
米勒在旁邊聽著。他這人信槍，旁的都不大放在心上。
「加五成。「米勒先把這三個字挑出來，「原先五千，加五成就是七千五。活捉首領翻倍，一萬五。「
「米勒。「哈丁瞪他。
「我算帳。「米勒說，「七千五分下來，一個人五百。這筆錢，我得先聽清楚了，再說走還是留。「
拉森看了米勒一眼，沒接話。
兩個人的心思都擺在明面上——一個掂量命，一個掂量錢。
---
科爾站得遠。
這幾天他被罰著刷馬、不許上前線，憋了一肚子氣。聽見「加五成「，他眼睛先亮了一下，又想起德雷量回來的那個腳印，亮起來的眼神暗了一半。
他沒敢吭聲。哈丁前兩天才訓過他，叫他先想想怎麼活著回去。
---
湯普森把信收進貼身的兜里。
他心裡頭在過一樁難處。
老闆出了錢，下了令。獵人按令辦，這是規矩。況且這批夏普斯槍是沃克連夜從倉庫調出來配給他們的，子彈也是沃克的貨棧出的。湯普森這隊人吃的、使的、手裡攥的傢伙，半數捏在沃克手裡。公然抗令，往後這碗飯就難吃了。
可那個腳印是真的。
十一英尺一步、光腳摳土、走一百碼憑空消失。叫他帶人正面撲上去活捉這麼個東西，他下不去這個決心。
湯普森抬頭看了一圈他的人。
拉森在等他表態。米勒在算錢。哈丁不吭聲，等他拿主意。科爾在遠處裝作刷馬，耳朵豎著。
湯普森想了一炷香的工夫，開口了。
「普特南。「
「在。「
「你歇一晚。明早帶我的回話走。「
「回什麼話。「
「我寫。「湯普森說，「你帶回去交給老闆。「
普特南點頭。按規矩，送到給十塊，帶回話再加十塊。這一趟他來回都有進項，沒二話。
---
湯普森叫哈丁取來紙筆。
他識字有限，寫得慢。他也用行話寫。
「西北貨棧那頭的鹿，個頭比往年大三倍。尋常皮刀下不去手。請東家示下，可否另調好手、備下硬傢伙。皮匠這邊，先探路，後下刀。「
這幾行字的意思——西北那個東西，比尋常的難對付得多，請老闆定奪，是否另派人、配更狠的槍；眼下這隊人，先探，再動手。
湯普森把「腳印「「結霜「這些字一個都沒往信上寫。
這些字落到紙上，萬一信在半道被人截了，看的人會當他瘋了。他只寫「個頭比往年大三倍「「尋常皮刀下不去手「——這兩句，沃克掂得出分量。
他把信折好，吹乾墨，遞給普特南。
「親手交給老闆。「湯普森說，「路上盤查，就說送皮貨回信的。「
普特南把信揣進夾層，應了一聲。
---
湯普森交代完，心裡盤算了一遍。
這封回話送到亨德森堡，老闆看過，少說也得三五天才有新令下來。這三五天，夠他把西北那片再摸清楚些。探子在前，看見那東西的影子就停，他這隊人不至於撞上去送命。
他算盤打得不差，只錯了一處。
他不知道，沃克這會兒已經帶著車隊上了路，正朝他這邊趕來。他寫的這封回話送出去，多半半道上就要撞見沃克本人。
到那時候，他這「先探後動「的盤算，由不由得他，就難說了。
---
入夜，營地加了雙崗。
拉森值頭一班。他蹲在窪地邊上，懷裡抱著夏普斯，眼睛盯著西北那片黑。
湯普森睡不著，過來蹲在他旁邊。
兩個人都沒說話。過了一會兒，拉森先開口。
「老大，我跟你說句掏心的話。「
「說。「
「密蘇里那個小磨坊，我攢的錢差最後一筆。「拉森說，「這一票本來是我最後一票。「
「嗯。「
「可我這兩天總想起那個老嚮導講的東西。「拉森說，「住在北風裡，越吃越餓。我年輕那會兒當它是哄人的瞎話。這兩個月，我有點信了。「
湯普森沒接話。
「老大，「拉森說，「死在印第安人手裡，死在聯邦佬手裡，這些我都認。我怕的是死在一個連名字都叫不出來的東西手裡。死得不明不白，連個收屍的說法都沒有。「
湯普森沉默了好一會兒。
「再走兩天。「湯普森說，「探子在前頭探。看見那東西的影子，咱們就停，等老闆的新令。「
拉森點了點頭，沒再說。
他把懷裡的夏普斯又抱緊了一點。
---
同一片荒野往西北去，阿卡切塔的隊伍離鹿溝還有一天的路。
傍晚紮營。阿卡切塔坐在火邊，閉上眼睛，感了一回那幾根針。
石溪鎮那根，熱得穩——巴克還在惦記著他。亨德森堡那根，忽明忽暗——艾倫的心緒亂。石泉鎮那根，在動——沃克在路上。
他睜開眼，又往東南那片荒野看了一眼。
那個方向，隱約多了點東西。說不清楚，像是有一小撮人，正朝這片地界慢慢挪過來。
快蹄在旁邊看著他。
「東南有人。「阿卡切塔說，「一小撮。衝著這片來的。「
「獵人？「快蹄問。
「看不清。「阿卡切塔說，「先去鹿溝。鹿溝的事辦完，再回頭收拾他們。「
快蹄握了握腰間那把從莫里斯團伙繳來的剝皮刀，沒說話。
他把東南那個方向，在心裡記下了。
灰羽坐在火堆另一邊，抬頭看了一眼天上那顆亮星。
她沒說話。