第48章 傳令
亨德森堡，清早
沃克起得早。他打算上午把給前線的令發出去，再動身往西邊走。
天剛亮，敲門聲響。
德里克開門。門口站著一個穿便裝的年輕人，手裡捧著一個捲起來的紙筒。年輕人把紙筒往德里克手裡一塞，轉身就走，一句話沒說。
德里克認得這人的臉——昨晚在營門口見過，是克拉克少尉跟前的勤務兵。
這是規矩。軍方的人給商行送東西，露面越短越好。東西到手，人就得走。
德里克把紙筒拿進屋，交給沃克。
沃克展開。是艾倫答應的那張草圖。
圖上畫著一處營地的位置，幾道馬蹄印的走向，還有撿到黃銅紐扣的地點，都標在西北那片山地里。圖畫得規整，標註清楚。
沃克看了一遍，又看了一遍。圖上只有營地、馬蹄印、紐扣。別的什麼都沒有。
沃克心裡有數。艾倫只給了能擺上桌面的這一層。底下那一層，艾倫沒往圖上添。沃克也不追，眼下這張圖夠用了。
沃克坐到桌前，鋪開自己的信紙，提筆寫令。
他寫的是商行的行話。
明面上，這是一封談皮貨行情的信。「近日西北貨棧缺上等鹿皮，整張活皮收價加五成，望各路皮匠速往西北集貨，活皮為上，死皮折價。「
這套行話，湯普森和哈丁都懂。「活皮「指活口，「加五成「指賞金漲價，「西北貨棧「指草圖上那片山地。
邊境上的商隊傳信，向來用這套行話。荒野上一封信走幾天，路上要過土匪、過盤查、過不長眼的人。信要是被截了，看到的人只當是一封做皮貨買賣的尋常商函。
沃克寫完，吹乾墨，封進一個不起眼的牛皮紙信封。信封上不寫收信人的名字，只畫一個記號。
他叫來普特南。
普特南是商行跑長途送信的老手，四十出頭，認路認得熟，嘴嚴。這一片的小道他閉著眼能走。
「送給南線的湯普森。「沃克把信交給他，「親手交到湯普森手上。路上盤查就說送皮貨行情的。「
普特南把信揣進貼身的夾層，點了點頭。
沃克又交代了酬勞——送到給十塊，湯普森回了話再加十塊。普特南應了，出門備馬去了。
---
普特南剛走沒多久，客棧底下起了動靜。
德里克下樓去看，撞見一個風塵僕僕的人正跟客棧老闆打聽。這人一身土，眼睛熬得通紅，馬拴在外頭，馬也累得直喘。
德里克認得他——湯普森隊裡跑腿的懷特。
「你怎麼在這兒。「德里克問。
懷特一見德里克，像是見了救星。
「可找著了。「懷特說，「老闆在不在？我有湯普森的話要帶給老闆。「
德里克把他領上樓。
懷特進了沃克的房，先喘了口氣，才把話說清楚。
他說湯普森改了主意。湯普森不打算硬打了，改成了摸底——每天行軍壓一半，先派人探三十里，發現東西回來報，賞金按情報條數算。湯普森派他連夜趕回石泉鎮報信，到了石泉鎮撲了空，聽說老闆來了亨德森堡，他又一路追到這兒。
沃克聽完，臉上沒什麼表情。
他沉默了一會兒。
湯普森自作主張改了戰術。這事沃克心裡頭有點火，但他沒發作。發火解決不了事。沃克幹了三十年生意，懂一個道理——手底下辦事的人慫了，光罵沒用，得給他們一個非干不可的理由。
剛才寫好的那道令，剛送出去。那道令是叫湯普森往西北進攻、摸窩、活捉。現在懷特帶來的話，湯普森想退。
一道往前推的令，一群想往後縮的人。兩下里正頂著。
沃克盤算了一陣。
他做了個決定。
「懷特，「沃克說，「你歇一晚，明天跟我走。「
「跟您去哪兒？「
「去找湯普森。「沃克說，「我親自去。「
懷特愣了一下。
老闆要親自去前線。這事懷特活了這麼大沒聽說過。僱主出錢，獵人賣命，僱主向來在鎮上等消息，哪有親自下場跑荒野的。
沃克看出懷特的疑惑，沒解釋。
他心裡清楚自己為什麼去。錢已經燒進去了——三支隊伍、幾十號人、重金的懸賞，這兩個月燒掉的家底，半道收手就全打了水漂。事情到了這一步，他得親自去把火點起來，盯著這幫人把活幹完。
沃克叫德里克進來。
「明天不去西邊的零散隊伍了。「沃克說，「直奔湯普森。帶的人、馬、草料，按七天的路備。「
德里克應了，下樓去張羅。
---
往西兩百里，湯普森的隊伍正在摸底。
這幾天他們走得慢。每天行軍壓了一半，天亮派兩個人出去探三十里，天黑前回來報。湯普森自己坐鎮營地，等探子的信兒。
這天傍晚，出去探路的兩個人回來一個。
回來的是個叫德雷的，進了營臉色就不對。
「另一個呢。「哈丁問。
「我讓他在三十里那個界上等著。「德雷說，「我先回來報。「
「報什麼。「
德雷咽了口唾沫。
「西北那片山，口子上有腳印。「德雷說，「光腳的。腳趾摳進土裡，像熊掌。可步子邁得老大，一步隔著一步，我拿繩量了，十一英尺。「
營地里幾個人都停下了手裡的活。
十一英尺一步。這話他們聽過不止一回了。哈丁北線上回也帶回過這麼個腳印。
湯普森坐在火堆邊，聽完沒吭聲。
拉森這時候正在磨他那把獵刀。聽見這話，磨刀的手停了。
拉森把刀收起來，走到火堆邊坐下。他往火里添了根柴，看著火苗，半天才開口。
「老大。「拉森說。
「嗯。「
「我問你個事。「拉森說，「你聽過印第安人的傳說嗎？「
湯普森抬眼看他。
「什麼傳說。「
「我年輕那會兒，「拉森說，「在北邊跟一個老嚮導跑過兩年。那嚮導是個混血，半個印第安血統。他給我講過一個東西，說是住在北風裡的，專吃人，越吃越餓。走過的地方，大夏天也結冰。「
火堆邊沒人說話。
拉森繼續說。
「那嚮導說，那東西高過兩個成年人，皮是灰白的，頭上有角。「拉森頓了一下，「我當年當它是哄人的瞎話，聽過就忘了。這兩個月，我老想起這個。「
米勒在旁邊擦槍，聽到這兒插了一句。
「老拉，你這是熬糊塗了。「米勒說，「哪有那種東西。腳印大，說明是個大個子。再大的個子也是肉長的，一槍撂倒。「
拉森沒接米勒的話。他看著湯普森。
湯普森沉默了好一陣。
他心裡頭，那句「經驗老到不代表刀槍不入「的話，他自己只信七成。剩下三成，他這些天越來越壓不住。腳印、霜、整隊消失連屍首都不留——這些事，拿印第安人加聯邦軍那套說法，越來越糊不嚴了。
可他沒把這三成說出來。
「明天再說。「湯普森說，「今晚加雙崗。德雷你歇著，明天帶人把另一個接回來。「
他站起身，往自己的睡袋走。
走的時候他心裡盤算的還是丹佛那個小酒館。三千塊開張，五千塊夠過日子。這一票要是成了，他就走。可這一票要是把命搭進去——
湯普森沒敢往下想。
他不知道，沃克那道叫他往西北進攻、活捉的令，這會兒正揣在普特南懷裡，一程一程地往他這邊來。
等令到了，他改的那個「摸底「，就由不得他了。
---
同一個晚上，石溪鎮。
巴克在自家油燈底下，又把那張標著異常點的草圖攤開。
他這幾天沒閒著。沃克路過那天，他確認了沃克在往亨德森堡找軍隊。打那以後他更急了。
他在等普賴斯的信。普賴斯托東部教會的人脈，去查更老更深的檔案。信走得慢，得些日子。
巴克盯著圖上那個圓。圓心還是格蘭頓事發地。圓邊這些天又往石溪鎮收了一截。
他拿炭筆，在圓邊上添了一個新點——紅泥定居點。
那地方上個月遭了屠，全鎮都當是別的獵人隊越界火併。只有巴克咽不下那口氣——現場太乾淨了。
巴克看著那個越收越緊的圓，心裡清楚一件事。
這東西，正朝他的鎮子來。
沃克起得早。他打算上午把給前線的令發出去，再動身往西邊走。
天剛亮，敲門聲響。
德里克開門。門口站著一個穿便裝的年輕人，手裡捧著一個捲起來的紙筒。年輕人把紙筒往德里克手裡一塞，轉身就走，一句話沒說。
德里克認得這人的臉——昨晚在營門口見過，是克拉克少尉跟前的勤務兵。
這是規矩。軍方的人給商行送東西，露面越短越好。東西到手，人就得走。
德里克把紙筒拿進屋，交給沃克。
沃克展開。是艾倫答應的那張草圖。
圖上畫著一處營地的位置，幾道馬蹄印的走向，還有撿到黃銅紐扣的地點，都標在西北那片山地里。圖畫得規整，標註清楚。
沃克看了一遍，又看了一遍。圖上只有營地、馬蹄印、紐扣。別的什麼都沒有。
沃克心裡有數。艾倫只給了能擺上桌面的這一層。底下那一層，艾倫沒往圖上添。沃克也不追，眼下這張圖夠用了。
沃克坐到桌前，鋪開自己的信紙，提筆寫令。
他寫的是商行的行話。
明面上，這是一封談皮貨行情的信。「近日西北貨棧缺上等鹿皮，整張活皮收價加五成，望各路皮匠速往西北集貨，活皮為上，死皮折價。「
這套行話，湯普森和哈丁都懂。「活皮「指活口，「加五成「指賞金漲價，「西北貨棧「指草圖上那片山地。
邊境上的商隊傳信，向來用這套行話。荒野上一封信走幾天，路上要過土匪、過盤查、過不長眼的人。信要是被截了，看到的人只當是一封做皮貨買賣的尋常商函。
沃克寫完，吹乾墨，封進一個不起眼的牛皮紙信封。信封上不寫收信人的名字，只畫一個記號。
他叫來普特南。
普特南是商行跑長途送信的老手，四十出頭，認路認得熟，嘴嚴。這一片的小道他閉著眼能走。
「送給南線的湯普森。「沃克把信交給他，「親手交到湯普森手上。路上盤查就說送皮貨行情的。「
普特南把信揣進貼身的夾層，點了點頭。
沃克又交代了酬勞——送到給十塊，湯普森回了話再加十塊。普特南應了，出門備馬去了。
---
普特南剛走沒多久，客棧底下起了動靜。
德里克下樓去看，撞見一個風塵僕僕的人正跟客棧老闆打聽。這人一身土，眼睛熬得通紅，馬拴在外頭，馬也累得直喘。
德里克認得他——湯普森隊裡跑腿的懷特。
「你怎麼在這兒。「德里克問。
懷特一見德里克，像是見了救星。
「可找著了。「懷特說，「老闆在不在？我有湯普森的話要帶給老闆。「
德里克把他領上樓。
懷特進了沃克的房，先喘了口氣，才把話說清楚。
他說湯普森改了主意。湯普森不打算硬打了，改成了摸底——每天行軍壓一半，先派人探三十里，發現東西回來報，賞金按情報條數算。湯普森派他連夜趕回石泉鎮報信，到了石泉鎮撲了空，聽說老闆來了亨德森堡，他又一路追到這兒。
沃克聽完，臉上沒什麼表情。
他沉默了一會兒。
湯普森自作主張改了戰術。這事沃克心裡頭有點火，但他沒發作。發火解決不了事。沃克幹了三十年生意，懂一個道理——手底下辦事的人慫了，光罵沒用，得給他們一個非干不可的理由。
剛才寫好的那道令，剛送出去。那道令是叫湯普森往西北進攻、摸窩、活捉。現在懷特帶來的話，湯普森想退。
一道往前推的令，一群想往後縮的人。兩下里正頂著。
沃克盤算了一陣。
他做了個決定。
「懷特，「沃克說，「你歇一晚，明天跟我走。「
「跟您去哪兒？「
「去找湯普森。「沃克說，「我親自去。「
懷特愣了一下。
老闆要親自去前線。這事懷特活了這麼大沒聽說過。僱主出錢，獵人賣命，僱主向來在鎮上等消息，哪有親自下場跑荒野的。
沃克看出懷特的疑惑，沒解釋。
他心裡清楚自己為什麼去。錢已經燒進去了——三支隊伍、幾十號人、重金的懸賞，這兩個月燒掉的家底，半道收手就全打了水漂。事情到了這一步，他得親自去把火點起來，盯著這幫人把活幹完。
沃克叫德里克進來。
「明天不去西邊的零散隊伍了。「沃克說，「直奔湯普森。帶的人、馬、草料，按七天的路備。「
德里克應了，下樓去張羅。
---
往西兩百里，湯普森的隊伍正在摸底。
這幾天他們走得慢。每天行軍壓了一半，天亮派兩個人出去探三十里，天黑前回來報。湯普森自己坐鎮營地，等探子的信兒。
這天傍晚，出去探路的兩個人回來一個。
回來的是個叫德雷的，進了營臉色就不對。
「另一個呢。「哈丁問。
「我讓他在三十里那個界上等著。「德雷說，「我先回來報。「
「報什麼。「
德雷咽了口唾沫。
「西北那片山，口子上有腳印。「德雷說，「光腳的。腳趾摳進土裡，像熊掌。可步子邁得老大，一步隔著一步，我拿繩量了，十一英尺。「
營地里幾個人都停下了手裡的活。
十一英尺一步。這話他們聽過不止一回了。哈丁北線上回也帶回過這麼個腳印。
湯普森坐在火堆邊，聽完沒吭聲。
拉森這時候正在磨他那把獵刀。聽見這話，磨刀的手停了。
拉森把刀收起來，走到火堆邊坐下。他往火里添了根柴，看著火苗，半天才開口。
「老大。「拉森說。
「嗯。「
「我問你個事。「拉森說，「你聽過印第安人的傳說嗎？「
湯普森抬眼看他。
「什麼傳說。「
「我年輕那會兒，「拉森說，「在北邊跟一個老嚮導跑過兩年。那嚮導是個混血，半個印第安血統。他給我講過一個東西，說是住在北風裡的，專吃人，越吃越餓。走過的地方，大夏天也結冰。「
火堆邊沒人說話。
拉森繼續說。
「那嚮導說，那東西高過兩個成年人，皮是灰白的，頭上有角。「拉森頓了一下，「我當年當它是哄人的瞎話，聽過就忘了。這兩個月，我老想起這個。「
米勒在旁邊擦槍，聽到這兒插了一句。
「老拉，你這是熬糊塗了。「米勒說，「哪有那種東西。腳印大，說明是個大個子。再大的個子也是肉長的，一槍撂倒。「
拉森沒接米勒的話。他看著湯普森。
湯普森沉默了好一陣。
他心裡頭，那句「經驗老到不代表刀槍不入「的話，他自己只信七成。剩下三成，他這些天越來越壓不住。腳印、霜、整隊消失連屍首都不留——這些事，拿印第安人加聯邦軍那套說法，越來越糊不嚴了。
可他沒把這三成說出來。
「明天再說。「湯普森說，「今晚加雙崗。德雷你歇著，明天帶人把另一個接回來。「
他站起身，往自己的睡袋走。
走的時候他心裡盤算的還是丹佛那個小酒館。三千塊開張，五千塊夠過日子。這一票要是成了，他就走。可這一票要是把命搭進去——
湯普森沒敢往下想。
他不知道，沃克那道叫他往西北進攻、活捉的令，這會兒正揣在普特南懷裡，一程一程地往他這邊來。
等令到了，他改的那個「摸底「，就由不得他了。
---
同一個晚上，石溪鎮。
巴克在自家油燈底下，又把那張標著異常點的草圖攤開。
他這幾天沒閒著。沃克路過那天，他確認了沃克在往亨德森堡找軍隊。打那以後他更急了。
他在等普賴斯的信。普賴斯托東部教會的人脈，去查更老更深的檔案。信走得慢，得些日子。
巴克盯著圖上那個圓。圓心還是格蘭頓事發地。圓邊這些天又往石溪鎮收了一截。
他拿炭筆，在圓邊上添了一個新點——紅泥定居點。
那地方上個月遭了屠，全鎮都當是別的獵人隊越界火併。只有巴克咽不下那口氣——現場太乾淨了。
巴克看著那個越收越緊的圓，心裡清楚一件事。
這東西，正朝他的鎮子來。