第六章：『圍剿山賊』
呂镹肆指尖抵著瓷碗邊沿，粥氣氤氳漫過眉眼，他淺啜一口溫熱的米粥，目光仍凝在窗外未收。
方才牡軻那句靜候消息的寬慰，並未讓他全然放下心來。
川東地勢複雜，忠州扼守川東咽喉，亦是西南土司聯防的要害之地，知州吳守義盤踞地方多年，黨羽盤根錯節。
耳氏兄弟被擒後，散落在外的餘黨絕非安分之輩，夔州知府雖接了實證，可朝廷批覆往返需時。
這中間的空窗期，一旦官匪勾結再起禍端，勢必撬動整個西南土司格局，若是土司離心、吏治崩壞，苗蠻外族趁機叩邊，大明西南半壁邊防都會隨之鬆動。
牡軻將空碗接過來放在桌邊，見他眉頭微蹙，便輕聲道：「公子，知府大人已然明察案情，奏摺也已八百里加急送往京城，吳守義就算有心反撲，也不敢在夔州地界放肆，咱們只需安心歇息，明日一早啟程返回秦家壩便是。」
「秦姑娘還在壩上等著消息，勇隊的弟兄們也盼著公子回去主持謀劃。」
呂镹肆收回目光，指尖輕輕敲擊桌面，節奏緩而沉，看似是在思索返程路線，實則是在心底梳理湳聖樓此前遞來的情報，更藏著幾分隱忍的糾結。
他掌湳聖樓暗線多年，麾下眼線早已遍布川東各州縣，忠州城內的一舉一動，根本瞞不過暗哨的眼睛。
只是洪武驍武閣的秘令在前，右三衛的隱秘身份絕不能輕易暴露，此番為了護秦良玉、守秦家壩、洗清馬家冤屈，每動用一次隱部力量，都是在刀尖上權衡。
他指尖悄然摩挲著腰間那塊代代相傳的溫潤玉佩，指腹反覆蹭過玉佩上隱晦的紋路，心頭的糾結更甚。
動用私軍可速平禍亂，卻極易暴露身份，違背先祖密令；可若是按兵不動，秦家壩百餘百姓與被擄鄉民，怕是要遭滅頂之災。
就在牡軻轉身準備鋪床歇息時，窗欞突然傳來三聲極輕的叩響，節奏短促且規律，分毫不差，是只有呂镹肆麾下暗衛才懂的隱秘暗號。
牡軻瞬間警覺，手按在腰間短刀上，身形一閃擋在呂镹肆身前，壓低聲音道：「公子，有動靜！」
呂镹肆抬手按住他的肩頭，力道沉穩，示意他稍安勿躁，語氣平淡無波，聽不出半分波瀾：「無妨，是自己人。」
說罷，他緩步走到窗邊，指尖輕推窗欞，只推開一道窄窄的縫隙。
夜色中一道黑影如同鬼魅般貼在牆根，身著玄色勁裝，臉上蒙著素色布巾，只露出一雙銳利冷冽的眼睛。
見到呂镹肆，黑影立刻單膝跪地，聲音壓得極低，輕如蚊蚋，唯有窗邊的呂镹肆能聽清：「奉樓令，遞呈急報。」
黑影雙手遞上一卷蠟封密函，函外還裹著一張摺疊整齊的麻紙，紙上是手繪的黑風嶺地形圖，密密麻麻標註著匪眾布防、山道隘口與唯一水源。
另有半頁泛黃的帳冊殘片，與一份字跡潦草的名單，皆是被吳守義脅迫落草的底層匪眾。
遞完物件，黑影又垂首補了一句，語氣裡帶著幾分沉鬱：「城西三村遭劫，糧草被掠，老弱被擄，房屋盡焚，鄉民流離無依。」
呂镹肆接過物件，指尖微用力碾碎蠟封，展開帛書快速瀏覽，眉眼間的淡然漸漸散去，眸底凝起一層冷意。
密函上字字清晰，將吳守義的陰謀盡數寫明。
他得知呂镹肆將耳氏兄弟口供、官匪勾結實證遞往夔州知府衙門後，自知罪責難逃，一旦朝廷批覆下來，丟官罷職都是輕罰，株連九族亦是必然。
當即命心腹差役頭目張三玖，率三十名親信衙役，暗中聯絡耳氏兄弟的堂弟耳虎，收攏兩百餘名逃竄的耳家余匪，盤踞忠州城西三十里的黑風嶺占山立寨。
一面劫掠周邊村落，搶奪糧草錢財，逼迫秦家壩交出呂镹肆與耳氏兄弟；一面在夔州返忠州的必經之路亂石坡設下埋伏，妄圖截殺呂镹肆，銷毀所有實證，徹底掐斷翻案之路。
除此之外，吳守義還暗中買通地牢守衛，試圖私放耳氏兄弟，裡應外合顛覆秦家壩。
所幸湳聖樓暗哨早已盯死地牢，那人剛一動手便被擒獲，連帶證詞與信物，一併隨密函送來。
牡軻雖不知窗外之人身份，也看不清密函內容，但見呂镹肆神色凝重，指尖攥緊帛書，便知忠州出了天大的變故。
他急聲開口，語氣里滿是疑惑與擔憂，再無往日的盲目順從：「公子，可是吳守義那奸賊不肯善罷甘休，設下了毒計？」
「咱們只帶了十名鄉勇，若是遇上埋伏，無異於以卵擊石，何不調遣人手相助，這般貿然返程，太過兇險。」
呂镹肆將帛書在掌心緩緩揉碎，紙屑順著窗縫落進夜色，他轉頭看向牡軻，依舊以遊學秀才的明面身份應對，半句不提隱朝秘事，語氣沉緩卻字字有力：「調遣人手只會打草驚蛇，反倒讓吳守義提前逃竄，連累更多鄉民遭殃。」
「你要記著，這世間從來沒有天生嘯聚山林的惡匪，大明州縣層層貪腐，官吏盤剝無度，把安分百姓逼上絕路，才生出這諸多匪患，吳守義這般貪官，才是一切禍亂的根源。」
「如今他狗急跳牆，勾結耳虎在黑風嶺作亂，又在亂石坡設伏，此事不僅關乎你我性命，更關乎馬家冤屈能否昭雪，秦家壩百餘鄉親的生死存亡。」
窗外的黑影垂首，聲音依舊輕淺，低聲請示：「近處弟兄已待命，可暗中布控，護住鄉民，斷匪眾退路。」
呂镹肆微微搖頭，眸色堅定，隱衛的底線絕不能破，他隔著窗縫，聲音輕得只有二人能聞：「不必輕舉妄動，只需暗中盯緊耳虎與張三玖，不准他們傷無辜百姓，也不准他們提前撤離，餘下之事，我自有安排。」
「你即刻返回，傳令川東分舵，緊盯忠州官府動靜，吳守義的私倉、錢莊，盡數暗中把控，但凡有半點異動，立刻來報，不准走漏半分風聲。」
「遵命。」
黑影應聲，身形一晃，如同融入夜色一般，轉瞬便消失得無影無蹤，牆根之上，連半分痕跡都未曾留下。
牡軻聽得心頭一緊，攥著短刀的手微微用力，沉聲道：「公子，那亂石坡地勢險要，兩側山林茂密，極易埋伏，我這就去叫醒弟兄們，今夜輪流值守，防備夜襲，明日一早咱們加快行程，火速穿過亂石坡，避開埋伏。」
「避開？」呂镹肆輕笑一聲，轉身走回桌前，燭火映著他的眉眼，神色淡然從容。
「避是避不開的，耳虎既然設下埋伏，必然早已盯緊我們的行程，我們越是躲避，他越是猖狂，周邊村落只會遭受更多劫難。」
「明日我們照常啟程，不快不慢，故作毫無防備之態，正好將計就計，把這伙余匪一網打盡。」
「你放心，我早年遊學結識的江湖義士，早已在暗中布防，不會讓你與弟兄們陷入險境。」
牡軻聞言，心頭的擔憂散去幾分，他雖不知那些義士身在何處，卻素來信服呂镹肆的謀略，當即拱手道：「全聽公子安排，屬下這就去叮囑弟兄們，今夜嚴加值守，明日路上定然護好公子周全。」
呂镹肆點頭，牡軻轉身退出房間，輕輕帶上房門，屋內再度恢復安靜，只剩燭火噼啪作響。
他走到窗前，望著忠州方向沉沉夜色，眸底翻湧著謀劃。
吳守義此番行徑，已是謀逆大罪，此前構陷馬家，還能狡辯誤判，如今公然勾結匪類，截殺公差、劫掠百姓，鐵證如山，就算有內閣後台撐腰，也難逃一死。
馬家的冤屈，忠州的亂象，都該借著此次清剿做個了結。
更要藉此穩住秦馬兩家，秦守鄉勇、馬固土司，自己掌暗局制衡，三方聯手釘死川東底盤，方能讓貪官污吏再無插手之機，守住西南一方安寧。
這一夜，呂镹肆未曾安歇，借著燭火將此前搜集的吳守義罪證逐一整理，地牢奸細的證詞、耳氏兄弟的口供、官匪勾結的帳目，分門別類梳理妥當。
又提筆寫下清剿黑風嶺的細緻計策，藏進貼身行囊，直到天際泛起魚肚白，才合眼小憩片刻。
晨光剛透進窗欞，他便起身收拾行裝，神色平靜，不見半分疲憊。
次日一早，呂镹肆辭別夔州知府，知府深知此行兇險，吳守義黨羽遍布，當即下令，特派刑獄推官（高級官員，掌罪證核驗、刑獄文書）與城防守備（高級武將，統轄府兵），率領五十名裝備精良的夔州精銳府兵隨行護送。
這批府兵皆配長刀、鐵盾與長弓，訓練有素，既是護航，也是協助後續取證剿匪，彰顯夔州府徹查此案的決心。
呂镹肆見知府安排周全，便不再推辭，帶著牡軻、十名鄉勇，與夔州府推官、守備及五十府兵匯合，一行人浩浩蕩蕩，卻依舊保持低調，踏上返回忠州的路途。
推官一路與呂镹肆探討案情，核對罪證細節，守備則時刻警惕四周，指揮府兵分列前後護衛，隊伍秩序井然，沿途遇到往來客商，皆淡然避讓，絲毫不見張揚。
與此同時，秦家壩內，演武場上喊殺聲震天，秦良玉正領著忠州安良勇隊操練。
一百三十名鄉勇列成整齊陣型，前隊秦大柱、中隊秦二虎、後隊李老三各自帶隊，演練長槍刺殺與攻防陣型，氣勢遠勝此前擴充之時。
陳雯萱身著勁裝，手持長槍，在隊中協助督導操練，預備隊二十名弟兄列在一側，隨時待命補位。
只是她眉宇間藏著一絲難以察覺的沉鬱，幼時家鄉遭官匪劫掠、親人慘死的畫面，時不時在腦海中浮現，心底的執念與悲憤，早已壓過平日的沉靜。
自呂镹肆前往夔州後，秦良玉不敢有半分懈怠，每日天不亮便起身操練，夜裡親自巡查寨防。
地牢中的耳氏兄弟，更是派了心腹鄉勇重兵看守，嚴防任何意外。
壩內百姓見勇隊訓練刻苦，皆自發送來乾糧熱水，青壯年更是主動幫忙修繕寨牆、加固城門，整個秦家壩上下一心，都盼著呂镹肆帶回好消息。
操練過半，一名探哨鄉勇急匆匆從壩外奔來，神色慌張，滿頭大汗，單膝跪地急聲稟報：「秦統領，大事不好！」
「城西李家村、王家村遭劫，耳虎帶著兩百餘匪眾，還有忠州官府的差役，占了黑風嶺，昨日下山劫掠，搶光糧草，擄走二十多名老弱百姓，還放火燒了數十間房屋，揚言若是不交出呂先生與耳氏兄弟，三日後便踏平秦家壩！」
話音剛落，壩外便傳來陣陣哭喊聲，幾名衣衫襤褸、滿面塵土的難民跌撞著衝進演武場。
白髮蒼蒼的老人癱坐在地，老淚縱橫，婦人抱著孩童瑟瑟發抖，哭訴著家園被毀、親人被擄的慘狀，一時間，慌亂與悲戚瀰漫開來。
演武場內的鄉勇也瞬間亂了陣腳，年長的老兵滿臉懼色，連聲勸阻：「統領，萬萬不可貿然出擊啊！黑風嶺易守難攻，匪眾多勢大，還有官府差役相助，咱們若是強攻，只會白白犧牲，不如死守寨子，護住壩內鄉親！」
年輕的新兵則熱血上頭，攥緊手中兵器，齊聲嘶吼：「百姓都被擄走了，咱們怎能坐視不管？請統領下令，殺上黑風嶺，救出鄉親！」
兩方爭執不休，再無往日全員齊心請戰的刻板模樣，滿是亂世之中的真實糾結。
秦良玉手中長槍猛地一頓，槍尖深深刺入地面，眼神瞬間凌厲，心底卻滿是煎熬。
她一手摩挲著腰間呂镹肆所贈的平安扣，一邊權衡利弊，一邊是被擄百姓的生死關頭，一邊是貿然出擊的傷亡風險與寨子中空的隱患，稍有不慎，便會滿盤皆輸。
她壓下心底的慌亂與不忍，沉聲道：「都安靜！耳虎勾結官府，早有預謀，黑風嶺地勢險峻，貿然強攻只會得不償失，連累被擄百姓受傷。」
「當下先加固寨防，地牢加派人手看守，絕不給吳守義可乘之機，靜待呂先生返程，再謀破敵之策。」
陳雯萱快步上前，手中長槍攥得緊緊的，眼底滿是執念與怒意，聲音帶著一絲壓抑的顫抖：「統領，我家鄉當年便是遭官匪洗劫，親人無一倖免，我絕不能看著鄉親們再遭此難！」
「請統領給我一支精銳，我願打頭陣，就算拼盡性命，也要救出被擄百姓，絕不讓當年的悲劇重演！」
她的請戰，全然是心底傷痛與救贖之心的驅使，再不是單純遵從軍令的附和。
秦大柱、秦二虎、李老三等人也紛紛圍上，雖仍有分歧，卻終究以大局為重，靜候秦良玉的決斷。
就在此時，寨門外傳來傳令聲，言石柱土司馬千乘率兩百精銳土兵趕到。
秦良玉聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即快步走向寨門。
她深知馬家剛平息覃氏母子構陷的風波，馬千乘身為世子，本該留在土司府整頓事務，族老們更是極力反對他傾兵外出，生怕府內生亂，可他依舊頂著宗族非議、扛著府內壓力，親自帶兵前來，這份誠意，早已越過過往的隔閡。
寨門緩緩打開，馬千乘一身銀白鎧甲，腰佩長刀，身姿挺拔，身後的石柱土兵個個精神抖擻，裝備精良，隊列整齊。
見到秦良玉，二人對視一瞬，皆帶著幾分早年拒婚的尷尬與拘謹，氣氛微滯。
馬千乘率先拱手行禮，語氣誠懇，帶著幾分愧疚：「秦姑娘，當年年少執拗，不懂你護鄉守土的苦心，拒婚之事，是我狹隘，還望姑娘莫怪。」
「此番家父得知忠州匪患作亂，心急如焚，命我帶兩百土兵前來，一是報秦家幫馬家洗清冤屈的大恩，二是定下秦馬盟約，此後兩家守望相助，共守川東，絕不讓貪官匪患禍亂鄉鄰。」
秦良玉拱手回禮，心底的隔閡漸漸消融，語氣真誠：「馬世子深明大義，頂著宗族壓力前來馳援，良玉感激不盡，過往之事，不必再提。」
「眼下耳虎占據黑風嶺，劫掠百姓，又設伏算計呂先生，我們正愁破敵之策，有馬家弟兄相助，此事便多了幾分把握。」
當下，秦良玉將馬千乘請進議事廳，陳雯萱、秦大柱等人一併入內，眾人圍坐桌前，剛商議起黑風嶺的地形與匪眾布防，門外便傳來傳令聲，呂镹肆的信鴿送至，送來一封密信。
秦良玉立刻接過，展開細看，信中將吳守義的陰謀、耳虎的兵力部署盡數寫明，更附上誘敵出嶺、斷其水源、分兵合圍的計策，與她心中所想不謀而合。
看完密信，秦良玉心底大石落地，將信遞給馬千乘，沉聲道：「呂先生早已識破耳虎的埋伏，正按計劃返程，午後便可抵達黑風嶺附近，先生計策周全，我們只需按計行事，定能救出百姓，全殲余匪，拿到吳守義勾結匪類的實證。」
馬千乘看完密信，對呂镹肆的謀略愈發敬佩，拱手道：「呂先生料事如神，秦姑娘儘管下令，我帶來的土兵，全聽調遣，配合勇隊作戰。」
秦良玉點頭，當即部署兵力，目光掃過眾人，語氣堅定有力：「此次清剿，首要護住被擄百姓安危，其次全殲耳氏餘黨，活捉耳虎、張三玖，做實吳守義的罪證，所有人務必聽從號令，不得擅自行動，更不得傷及無辜。」
隨後，她結合計策與雙方兵力，逐一安排。
陳雯萱挑選五十名精銳女兵，佯裝秦家壩運糧隊，推三輛滿載糧草的木車，前往黑風嶺山下引誘耳虎主力下山，只許佯裝敗退，將匪眾引入包圍圈，不可戀戰。
秦大柱率前隊四十名鄉勇，繞至黑風嶺後側清溪，截斷匪眾唯一水源，逼其內亂。
秦二虎率中隊四十名鄉勇，埋伏在黑風嶺山口，待匪眾下山後，立刻封堵歸路，斷其退路。
李老三率後隊四十名鄉勇，協同馬千乘麾下一百五十名土兵，埋伏在清溪旁平地兩側，待匪眾入圈，即刻合圍。
馬千乘親率五十名土兵，悄悄潛入黑風嶺後山，尋得被擄百姓關押之地，伺機救人。
秦良玉親率預備隊二十名鄉勇，機動策應，另留三十名鄉勇駐守秦家壩，看守地牢與寨內百姓。
眾人領命，各自回去準備兵器糧草，半個時辰後，隊伍分批出發。
陳雯萱的運糧隊先行，大搖大擺朝著黑風嶺行進，其餘隊伍則悄然潛入山林，隱蔽身形，靜待號令。
此時，呂镹肆一行人已行至亂石坡，正如密報所言，此地兩側山林茂密，道路狹窄，僅容兩馬並行，乃是絕佳的埋伏之地。
夔州府守備立刻示意隊伍停下，揮手讓府兵分列兩側，列成鐵盾防禦陣，五十名府兵半蹲在地，鐵盾緊密相連，護住中間的呂镹肆、推官與鄉勇，弓箭手則搭弓上箭，緊盯山林動靜，戒備森嚴。
牡軻與十名鄉勇也立刻握緊兵器，貼在盾陣後方，神情緊繃。
守備沉聲道：「呂先生，此地地勢兇險，極易設伏，我已讓弟兄們嚴加戒備，若有匪眾出沒，府兵必能護住諸位周全。」
呂镹肆勒住馬韁，神色淡然，目光掃過兩側微微晃動的樹葉，輕聲道：「守備將軍謹慎，不過魚兒已經上鉤，正好在此收網，不必急於通過。」
話音剛落，一陣刺耳哨聲驟然響徹山谷，緊接著，山頂滾落無數碎石滾木，朝著隊伍砸來，兩側山林也射出密密麻麻的毒箭，攻勢兇狠至極。
「護住盾陣！放箭反擊！」守備厲聲下令，府兵們立刻將鐵盾舉過頭頂，死死擋住滾石箭矢，盾陣紋絲不動，弓箭手則從盾陣縫隙中射出羽箭，精準壓制山林中的匪眾。
剎那間，箭雨破空聲、滾石砸地聲、匪眾喊殺聲交織在一起，亂石坡瞬間淪為戰場，塵土飛揚，硝煙瀰漫。
五十餘名匪眾手持刀棍，嗷嗷叫著從兩側山林衝殺而出，為首的匪首滿臉橫肉，手持大刀，身後跟著數名悍匪，直撲盾陣，妄圖衝破防禦。
「呂镹肆，交出罪證，束手就擒，否則今日讓你們葬身亂石坡！」匪首嘶吼著，揮刀砍向鐵盾，震得府兵手臂發麻。
牡軻立刻帶領鄉勇，配合府兵從盾陣兩側殺出，與匪眾近身纏鬥，鄉勇們雖不如府兵專業，卻個個悍不畏死，死死纏住匪眾側翼。
呂镹肆緩緩下馬，站在盾陣後方，冷靜指揮，同時輕輕拍了拍手，十餘道黑影從兩側山林疾速竄出，正是暗中布防的湳聖樓暗衛。
暗衛們不與匪眾正面硬拼，而是專攻匪眾薄弱環節，突襲匪首副手與弓箭手，動作迅捷利落，出手只擒不殺，謹遵呂镹肆做實罪證的命令。
夔州府推官則站在安全處，手持文書，現場記錄匪眾伏擊的罪狀，叮囑府兵留活口取證，全程有條不紊，盡顯高級官員的沉穩。
守備親自提刀上陣，斬殺兩名沖在最前的悍匪，與匪首正面交鋒，刀刀狠厲，不過數回合，便挑飛匪首手中大刀，一腳將其踹倒在地，喝令府兵將其捆綁。
匪眾見首領被擒，頓時軍心大亂，四處逃竄，暗衛與府兵前後合圍，不過半柱香功夫，便將五十餘名匪眾盡數制服，無一人漏網。
此戰中，兩名府兵、一名鄉勇被箭矢擦傷，並無大礙，暗衛則悄無聲息退回山林，未曾暴露身份。
呂镹肆走到被俘匪首面前，沉聲道：「帶我們去黑風嶺，配合取證，可留你性命，若是耍花樣，就地正法。」
匪首嚇得魂飛魄散，連連點頭應允。
推官上前核驗俘虜身份，記錄口供，收集匪眾攜帶的吳守義手令信物，補充罪證，隨後指揮府兵押解俘虜，繼續朝著黑風嶺進發。
黑風嶺山寨內，耳虎坐在石椅上，大口飲酒吃肉，滿臉張狂。
張三玖站在一旁，神色焦急：「耳寨主，派去亂石坡的弟兄遲遲沒有消息，怕是出了意外，呂镹肆詭計多端，還有夔州府兵隨行，我們還是謹慎些，緊閉寨門，死守山寨！」
耳虎滿不在乎地擺手，啐了一口：「不過是些府兵，有什麼好怕的？山下秦家壩的運糧隊已到，三車糧草，送上門的肥肉，豈有不搶之理？」
「我帶一百五十弟兄下山，搶了糧草就回，留下五十人守寨，看押百姓，量他們也耍不出什麼花樣！」
說罷，耳虎不顧張三玖勸阻，拎起大刀，點齊匪眾，大搖大擺朝著山下運糧隊的方向追去。
山下，陳雯萱率領的五十名女兵，早已做好誘敵準備，見耳虎帶著匪眾衝來，立刻故作驚慌，推著糧車往後撤退，兩名女兵故意腳步踉蹌，丟下隨身包袱，佯裝慌亂失措。
「賊人來了，快推糧車撤退！」陳雯萱高聲呼喊，聲音帶著刻意的顫抖，指揮女兵且戰且退，時不時回頭放一箭，卻故意射偏，引誘匪眾追擊。
耳虎見狀，更是得意忘形，以為女兵不堪一擊，大喊道：「弟兄們，沖啊！搶了糧草，抓了這些小娘子，重重有賞！」
匪眾們見了糧草，個個眼冒綠光，瘋了一般緊追不捨，完全沒察覺自己正一步步踏入包圍圈，張三玖阻攔不住，只能帶著親信衙役跟在後方，滿心忐忑。
追出三里地，到了清溪旁的開闊平地，陳雯萱突然揮手示意女兵停下，瞬間列成長槍陣，眼神凌厲，再無半分慌亂：「賊人休狂，你們已經中埋伏了！」
耳虎先是一愣，隨即哈哈大笑：「就憑你們這些女兵，也敢設伏？弟兄們，給我殺！」
話音未落，兩側山林突然響起震天的喊殺聲，李老三率領的勇隊、馬千乘的石柱土兵率先從兩側殺出，長槍如林，箭矢如雨，瞬間將匪眾團團圍住。
秦大柱也在此時完成水源截斷，帶著鄉勇從後山繞來，堵住匪眾後路，秦二虎則率領中隊封堵黑風嶺山口，徹底斷了匪眾逃回山寨的退路。
與此同時，呂镹肆帶著夔州府推官、守備及五十府兵趕到，守備立刻指揮府兵列陣，從正面牽制匪眾主力，弓箭手占據高地，壓制匪眾攻勢，推官則帶人守住包圍圈外圍，防止匪眾逃竄，同時安排人手收集匪眾與官府差役勾結的物證。
耳虎見狀，臉色慘白如紙，方知自己徹底中計，嘶吼著下令：「弟兄們，跟他們拼了，殺出一條血路！」
匪眾們慌亂不已，有的負隅頑抗，有的嚇得腿軟欲降，張三玖帶來的衙役們更是面如死灰，知道自己難逃一死，卻只能硬著頭皮應戰。
戰場瞬間全面打響，廝殺聲震徹山谷。
陳雯萱率領女兵長槍陣，直衝匪眾中路，女兵們配合默契，槍法凌厲，兩名女兵為掩護同伴，被匪眾刀棍劃傷，依舊咬牙奮戰，不退半步，陳雯萱身先士卒，長槍直刺匪眾小頭目，招招致命。
馬千乘率石柱土兵從側翼猛攻，土兵們常年鎮守邊境，作戰經驗豐富，刀砍槍刺，行雲流水，匪眾根本無力抵擋，成片倒下。
夔州府守備帶領府兵正面推進，鐵盾開路，步步緊逼，府兵訓練有素，攻防有序，將匪眾主力死死牽制，不斷壓縮包圍圈。
秦良玉親率預備隊機動馳援，哪裡戰況吃緊就補向哪裡，她手持秦家祖傳長槍，槍法出神入化，接連斬殺數名悍匪，直奔耳虎而去，所到之處，匪眾紛紛避讓。
混戰之中，勇隊、土兵、府兵初期配合略有生疏，出現一絲防線漏洞，幾名悍匪趁機妄圖突圍，秦良玉立刻調轉槍頭，與馬千乘、守備聯手封堵，短短片刻便穩住戰局，盡顯戰場應變能力。
耳虎被秦良玉、陳雯萱、馬千乘三人合圍，早已沒了當初的猖狂，手中大刀被秦良玉一槍挑飛，想要逃跑，卻被陳雯萱一槍刺中腿部，跪倒在地，秦良玉的長槍瞬間抵在他的脖頸處，厲聲喝道：「耳虎，劫掠百姓，勾結貪官，今日插翅難飛，降還是不降！」
耳虎看著滿地倒下的匪眾，看著層層合圍的官兵，知道自己已無退路，只得扔下兵器，癱軟在地，連連求饒：「我降！我降！都是吳守義逼我的，我願招供一切！」
張三玖見耳虎投降，自己也被兩名府兵圍住，深知抵抗無用，當即扔下兵器，跪地投降，剩餘的匪眾與衙役見頭目被俘，紛紛放下兵器，束手就擒。
與此同時，馬千乘派去後山的土兵，悄悄摸進山寨，趁守寨匪眾慌亂無主，順利救出二十多名被擄百姓，百姓們毫髮無傷，被土兵護送到安全地帶，連連磕頭道謝。
整場黑風嶺圍殲戰，歷時近一個時辰，耳氏餘黨兩百餘人，負隅頑抗者被盡數制服，三十名忠州差役無一漏網，黑風嶺山寨被徹底搗毀，山寨中劫掠的糧草、財物、兵器悉數被收繳。
夔州府兵、勇隊、土兵皆有輕微傷亡，無一人陣亡，被擄百姓全部平安獲救。
秦良玉快步走到呂镹肆面前，語氣滿是關切：「先生，一路可安好？亂石坡與黑風嶺戰事兇險，未曾傷及你吧？」
呂镹肆笑著搖頭：「勞秦姑娘掛心，有夔州府將士護持，一切安好，此番能順利清剿余匪，全靠姑娘部署得當，馬世子鼎力相助，還有夔州府諸位將士奮勇殺敵。」
夔州府推官上前拱手，語氣敬重：「呂先生謀略過人，指揮若定，此番不僅剿滅匪患，更坐實了吳守義勾結匪類、謀逆作亂的罪證，下官回府後，定會即刻整理文書，加急上報朝廷，絕不讓貪官逍遙法外。」
守備也行禮道：「能與秦統領、馬世子聯手剿匪，乃是末將榮幸，此後川東匪患，夔州府必與秦家、馬家聯手清剿，共護一方安寧。」
被救出的百姓紛紛圍上，跪地叩謝，白髮老人拉著眾人的手，熱淚盈眶：「多謝呂先生、秦將軍、馬世子，多謝夔州府的英雄們，救了我們全家，救了整個村落，日後我們終於能安心度日了。」
呂镹肆扶起老人，溫聲道：「老丈不必多禮，保護鄉鄰，肅清匪患，懲治貪官，本就是我們分內之事，這些糧草財物，會悉數歸還，大家儘快重建家園，往後有秦馬兩家、夔州府聯手守護，定不會再讓匪患與貪官侵擾。」
隨後，眾人押解著俘虜，帶著收繳的糧草財物，護送百姓返回秦家壩。
回到壩內，秦良玉立刻安排人手，將耳虎、張三玖與被俘匪眾、差役分開看管，夔州府推官親自協助審訊，呂镹肆坐鎮一旁，層層施壓。
耳虎與張三玖起初還百般狡辯，拒不承認勾結吳守義，呂镹肆拿出帳目、證詞、人證物證，加上推官以刑律震懾，一步步擊潰二人心理防線，最終二人如實招供，將吳守義貪贓枉法、構陷馬家、勾結匪類、截殺證人的罪行盡數吐露。
夔州府推官當場將口供記錄在冊，加蓋官府印信，罪證徹底確鑿，無可辯駁。
呂镹肆將所有罪證整理成冊，看向秦良玉、馬千乘與夔州府推官、守備，語氣沉穩：「匪患雖清，但吳守義在忠州經營多年，黨羽眾多，必須連根拔起。」
「此後秦家練兵固寨，收攏流民；馬家整頓土司，穩住川東部族；夔州府坐鎮州府，傳遞罪證、督辦案情；我來打通朝堂鏈路，四方聯手，方能徹底肅清忠州亂象，還百姓安寧，穩固西南邊防。」
秦良玉、馬千乘、推官、守備相視一眼，皆鄭重頷首，齊聲應和。
【時間轉入崇禎元年……】
方才牡軻那句靜候消息的寬慰，並未讓他全然放下心來。
川東地勢複雜，忠州扼守川東咽喉，亦是西南土司聯防的要害之地，知州吳守義盤踞地方多年，黨羽盤根錯節。
耳氏兄弟被擒後，散落在外的餘黨絕非安分之輩，夔州知府雖接了實證，可朝廷批覆往返需時。
這中間的空窗期，一旦官匪勾結再起禍端，勢必撬動整個西南土司格局，若是土司離心、吏治崩壞，苗蠻外族趁機叩邊，大明西南半壁邊防都會隨之鬆動。
牡軻將空碗接過來放在桌邊，見他眉頭微蹙，便輕聲道：「公子，知府大人已然明察案情，奏摺也已八百里加急送往京城，吳守義就算有心反撲，也不敢在夔州地界放肆，咱們只需安心歇息，明日一早啟程返回秦家壩便是。」
「秦姑娘還在壩上等著消息，勇隊的弟兄們也盼著公子回去主持謀劃。」
呂镹肆收回目光，指尖輕輕敲擊桌面，節奏緩而沉，看似是在思索返程路線，實則是在心底梳理湳聖樓此前遞來的情報，更藏著幾分隱忍的糾結。
他掌湳聖樓暗線多年，麾下眼線早已遍布川東各州縣，忠州城內的一舉一動，根本瞞不過暗哨的眼睛。
只是洪武驍武閣的秘令在前，右三衛的隱秘身份絕不能輕易暴露，此番為了護秦良玉、守秦家壩、洗清馬家冤屈，每動用一次隱部力量，都是在刀尖上權衡。
他指尖悄然摩挲著腰間那塊代代相傳的溫潤玉佩，指腹反覆蹭過玉佩上隱晦的紋路，心頭的糾結更甚。
動用私軍可速平禍亂，卻極易暴露身份，違背先祖密令；可若是按兵不動，秦家壩百餘百姓與被擄鄉民，怕是要遭滅頂之災。
就在牡軻轉身準備鋪床歇息時，窗欞突然傳來三聲極輕的叩響，節奏短促且規律，分毫不差，是只有呂镹肆麾下暗衛才懂的隱秘暗號。
牡軻瞬間警覺，手按在腰間短刀上，身形一閃擋在呂镹肆身前，壓低聲音道：「公子，有動靜！」
呂镹肆抬手按住他的肩頭，力道沉穩，示意他稍安勿躁，語氣平淡無波，聽不出半分波瀾：「無妨，是自己人。」
說罷，他緩步走到窗邊，指尖輕推窗欞，只推開一道窄窄的縫隙。
夜色中一道黑影如同鬼魅般貼在牆根，身著玄色勁裝，臉上蒙著素色布巾，只露出一雙銳利冷冽的眼睛。
見到呂镹肆，黑影立刻單膝跪地，聲音壓得極低，輕如蚊蚋，唯有窗邊的呂镹肆能聽清：「奉樓令，遞呈急報。」
黑影雙手遞上一卷蠟封密函，函外還裹著一張摺疊整齊的麻紙，紙上是手繪的黑風嶺地形圖，密密麻麻標註著匪眾布防、山道隘口與唯一水源。
另有半頁泛黃的帳冊殘片，與一份字跡潦草的名單，皆是被吳守義脅迫落草的底層匪眾。
遞完物件，黑影又垂首補了一句，語氣裡帶著幾分沉鬱：「城西三村遭劫，糧草被掠，老弱被擄，房屋盡焚，鄉民流離無依。」
呂镹肆接過物件，指尖微用力碾碎蠟封，展開帛書快速瀏覽，眉眼間的淡然漸漸散去，眸底凝起一層冷意。
密函上字字清晰，將吳守義的陰謀盡數寫明。
他得知呂镹肆將耳氏兄弟口供、官匪勾結實證遞往夔州知府衙門後，自知罪責難逃，一旦朝廷批覆下來，丟官罷職都是輕罰，株連九族亦是必然。
當即命心腹差役頭目張三玖，率三十名親信衙役，暗中聯絡耳氏兄弟的堂弟耳虎，收攏兩百餘名逃竄的耳家余匪，盤踞忠州城西三十里的黑風嶺占山立寨。
一面劫掠周邊村落，搶奪糧草錢財，逼迫秦家壩交出呂镹肆與耳氏兄弟；一面在夔州返忠州的必經之路亂石坡設下埋伏，妄圖截殺呂镹肆，銷毀所有實證，徹底掐斷翻案之路。
除此之外，吳守義還暗中買通地牢守衛，試圖私放耳氏兄弟，裡應外合顛覆秦家壩。
所幸湳聖樓暗哨早已盯死地牢，那人剛一動手便被擒獲，連帶證詞與信物，一併隨密函送來。
牡軻雖不知窗外之人身份，也看不清密函內容，但見呂镹肆神色凝重，指尖攥緊帛書，便知忠州出了天大的變故。
他急聲開口，語氣里滿是疑惑與擔憂，再無往日的盲目順從：「公子，可是吳守義那奸賊不肯善罷甘休，設下了毒計？」
「咱們只帶了十名鄉勇，若是遇上埋伏，無異於以卵擊石，何不調遣人手相助，這般貿然返程，太過兇險。」
呂镹肆將帛書在掌心緩緩揉碎，紙屑順著窗縫落進夜色，他轉頭看向牡軻，依舊以遊學秀才的明面身份應對，半句不提隱朝秘事，語氣沉緩卻字字有力：「調遣人手只會打草驚蛇，反倒讓吳守義提前逃竄，連累更多鄉民遭殃。」
「你要記著，這世間從來沒有天生嘯聚山林的惡匪，大明州縣層層貪腐，官吏盤剝無度，把安分百姓逼上絕路，才生出這諸多匪患，吳守義這般貪官，才是一切禍亂的根源。」
「如今他狗急跳牆，勾結耳虎在黑風嶺作亂，又在亂石坡設伏，此事不僅關乎你我性命，更關乎馬家冤屈能否昭雪，秦家壩百餘鄉親的生死存亡。」
窗外的黑影垂首，聲音依舊輕淺，低聲請示：「近處弟兄已待命，可暗中布控，護住鄉民，斷匪眾退路。」
呂镹肆微微搖頭，眸色堅定，隱衛的底線絕不能破，他隔著窗縫，聲音輕得只有二人能聞：「不必輕舉妄動，只需暗中盯緊耳虎與張三玖，不准他們傷無辜百姓，也不准他們提前撤離，餘下之事，我自有安排。」
「你即刻返回，傳令川東分舵，緊盯忠州官府動靜，吳守義的私倉、錢莊，盡數暗中把控，但凡有半點異動，立刻來報，不准走漏半分風聲。」
「遵命。」
黑影應聲，身形一晃，如同融入夜色一般，轉瞬便消失得無影無蹤，牆根之上，連半分痕跡都未曾留下。
牡軻聽得心頭一緊，攥著短刀的手微微用力，沉聲道：「公子，那亂石坡地勢險要，兩側山林茂密，極易埋伏，我這就去叫醒弟兄們，今夜輪流值守，防備夜襲，明日一早咱們加快行程，火速穿過亂石坡，避開埋伏。」
「避開？」呂镹肆輕笑一聲，轉身走回桌前，燭火映著他的眉眼，神色淡然從容。
「避是避不開的，耳虎既然設下埋伏，必然早已盯緊我們的行程，我們越是躲避，他越是猖狂，周邊村落只會遭受更多劫難。」
「明日我們照常啟程，不快不慢，故作毫無防備之態，正好將計就計，把這伙余匪一網打盡。」
「你放心，我早年遊學結識的江湖義士，早已在暗中布防，不會讓你與弟兄們陷入險境。」
牡軻聞言，心頭的擔憂散去幾分，他雖不知那些義士身在何處，卻素來信服呂镹肆的謀略，當即拱手道：「全聽公子安排，屬下這就去叮囑弟兄們，今夜嚴加值守，明日路上定然護好公子周全。」
呂镹肆點頭，牡軻轉身退出房間，輕輕帶上房門，屋內再度恢復安靜，只剩燭火噼啪作響。
他走到窗前，望著忠州方向沉沉夜色，眸底翻湧著謀劃。
吳守義此番行徑，已是謀逆大罪，此前構陷馬家，還能狡辯誤判，如今公然勾結匪類，截殺公差、劫掠百姓，鐵證如山，就算有內閣後台撐腰，也難逃一死。
馬家的冤屈，忠州的亂象，都該借著此次清剿做個了結。
更要藉此穩住秦馬兩家，秦守鄉勇、馬固土司，自己掌暗局制衡，三方聯手釘死川東底盤，方能讓貪官污吏再無插手之機，守住西南一方安寧。
這一夜，呂镹肆未曾安歇，借著燭火將此前搜集的吳守義罪證逐一整理，地牢奸細的證詞、耳氏兄弟的口供、官匪勾結的帳目，分門別類梳理妥當。
又提筆寫下清剿黑風嶺的細緻計策，藏進貼身行囊，直到天際泛起魚肚白，才合眼小憩片刻。
晨光剛透進窗欞，他便起身收拾行裝，神色平靜，不見半分疲憊。
次日一早，呂镹肆辭別夔州知府，知府深知此行兇險，吳守義黨羽遍布，當即下令，特派刑獄推官（高級官員，掌罪證核驗、刑獄文書）與城防守備（高級武將，統轄府兵），率領五十名裝備精良的夔州精銳府兵隨行護送。
這批府兵皆配長刀、鐵盾與長弓，訓練有素，既是護航，也是協助後續取證剿匪，彰顯夔州府徹查此案的決心。
呂镹肆見知府安排周全，便不再推辭，帶著牡軻、十名鄉勇，與夔州府推官、守備及五十府兵匯合，一行人浩浩蕩蕩，卻依舊保持低調，踏上返回忠州的路途。
推官一路與呂镹肆探討案情，核對罪證細節，守備則時刻警惕四周，指揮府兵分列前後護衛，隊伍秩序井然，沿途遇到往來客商，皆淡然避讓，絲毫不見張揚。
與此同時，秦家壩內，演武場上喊殺聲震天，秦良玉正領著忠州安良勇隊操練。
一百三十名鄉勇列成整齊陣型，前隊秦大柱、中隊秦二虎、後隊李老三各自帶隊，演練長槍刺殺與攻防陣型，氣勢遠勝此前擴充之時。
陳雯萱身著勁裝，手持長槍，在隊中協助督導操練，預備隊二十名弟兄列在一側，隨時待命補位。
只是她眉宇間藏著一絲難以察覺的沉鬱，幼時家鄉遭官匪劫掠、親人慘死的畫面，時不時在腦海中浮現，心底的執念與悲憤，早已壓過平日的沉靜。
自呂镹肆前往夔州後，秦良玉不敢有半分懈怠，每日天不亮便起身操練，夜裡親自巡查寨防。
地牢中的耳氏兄弟，更是派了心腹鄉勇重兵看守，嚴防任何意外。
壩內百姓見勇隊訓練刻苦，皆自發送來乾糧熱水，青壯年更是主動幫忙修繕寨牆、加固城門，整個秦家壩上下一心，都盼著呂镹肆帶回好消息。
操練過半，一名探哨鄉勇急匆匆從壩外奔來，神色慌張，滿頭大汗，單膝跪地急聲稟報：「秦統領，大事不好！」
「城西李家村、王家村遭劫，耳虎帶著兩百餘匪眾，還有忠州官府的差役，占了黑風嶺，昨日下山劫掠，搶光糧草，擄走二十多名老弱百姓，還放火燒了數十間房屋，揚言若是不交出呂先生與耳氏兄弟，三日後便踏平秦家壩！」
話音剛落，壩外便傳來陣陣哭喊聲，幾名衣衫襤褸、滿面塵土的難民跌撞著衝進演武場。
白髮蒼蒼的老人癱坐在地，老淚縱橫，婦人抱著孩童瑟瑟發抖，哭訴著家園被毀、親人被擄的慘狀，一時間，慌亂與悲戚瀰漫開來。
演武場內的鄉勇也瞬間亂了陣腳，年長的老兵滿臉懼色，連聲勸阻：「統領，萬萬不可貿然出擊啊！黑風嶺易守難攻，匪眾多勢大，還有官府差役相助，咱們若是強攻，只會白白犧牲，不如死守寨子，護住壩內鄉親！」
年輕的新兵則熱血上頭，攥緊手中兵器，齊聲嘶吼：「百姓都被擄走了，咱們怎能坐視不管？請統領下令，殺上黑風嶺，救出鄉親！」
兩方爭執不休，再無往日全員齊心請戰的刻板模樣，滿是亂世之中的真實糾結。
秦良玉手中長槍猛地一頓，槍尖深深刺入地面，眼神瞬間凌厲，心底卻滿是煎熬。
她一手摩挲著腰間呂镹肆所贈的平安扣，一邊權衡利弊，一邊是被擄百姓的生死關頭，一邊是貿然出擊的傷亡風險與寨子中空的隱患，稍有不慎，便會滿盤皆輸。
她壓下心底的慌亂與不忍，沉聲道：「都安靜！耳虎勾結官府，早有預謀，黑風嶺地勢險峻，貿然強攻只會得不償失，連累被擄百姓受傷。」
「當下先加固寨防，地牢加派人手看守，絕不給吳守義可乘之機，靜待呂先生返程，再謀破敵之策。」
陳雯萱快步上前，手中長槍攥得緊緊的，眼底滿是執念與怒意，聲音帶著一絲壓抑的顫抖：「統領，我家鄉當年便是遭官匪洗劫，親人無一倖免，我絕不能看著鄉親們再遭此難！」
「請統領給我一支精銳，我願打頭陣，就算拼盡性命，也要救出被擄百姓，絕不讓當年的悲劇重演！」
她的請戰，全然是心底傷痛與救贖之心的驅使，再不是單純遵從軍令的附和。
秦大柱、秦二虎、李老三等人也紛紛圍上，雖仍有分歧，卻終究以大局為重，靜候秦良玉的決斷。
就在此時，寨門外傳來傳令聲，言石柱土司馬千乘率兩百精銳土兵趕到。
秦良玉聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即快步走向寨門。
她深知馬家剛平息覃氏母子構陷的風波，馬千乘身為世子，本該留在土司府整頓事務，族老們更是極力反對他傾兵外出，生怕府內生亂，可他依舊頂著宗族非議、扛著府內壓力，親自帶兵前來，這份誠意，早已越過過往的隔閡。
寨門緩緩打開，馬千乘一身銀白鎧甲，腰佩長刀，身姿挺拔，身後的石柱土兵個個精神抖擻，裝備精良，隊列整齊。
見到秦良玉，二人對視一瞬，皆帶著幾分早年拒婚的尷尬與拘謹，氣氛微滯。
馬千乘率先拱手行禮，語氣誠懇，帶著幾分愧疚：「秦姑娘，當年年少執拗，不懂你護鄉守土的苦心，拒婚之事，是我狹隘，還望姑娘莫怪。」
「此番家父得知忠州匪患作亂，心急如焚，命我帶兩百土兵前來，一是報秦家幫馬家洗清冤屈的大恩，二是定下秦馬盟約，此後兩家守望相助，共守川東，絕不讓貪官匪患禍亂鄉鄰。」
秦良玉拱手回禮，心底的隔閡漸漸消融，語氣真誠：「馬世子深明大義，頂著宗族壓力前來馳援，良玉感激不盡，過往之事，不必再提。」
「眼下耳虎占據黑風嶺，劫掠百姓，又設伏算計呂先生，我們正愁破敵之策，有馬家弟兄相助，此事便多了幾分把握。」
當下，秦良玉將馬千乘請進議事廳，陳雯萱、秦大柱等人一併入內，眾人圍坐桌前，剛商議起黑風嶺的地形與匪眾布防，門外便傳來傳令聲，呂镹肆的信鴿送至，送來一封密信。
秦良玉立刻接過，展開細看，信中將吳守義的陰謀、耳虎的兵力部署盡數寫明，更附上誘敵出嶺、斷其水源、分兵合圍的計策，與她心中所想不謀而合。
看完密信，秦良玉心底大石落地，將信遞給馬千乘，沉聲道：「呂先生早已識破耳虎的埋伏，正按計劃返程，午後便可抵達黑風嶺附近，先生計策周全，我們只需按計行事，定能救出百姓，全殲余匪，拿到吳守義勾結匪類的實證。」
馬千乘看完密信，對呂镹肆的謀略愈發敬佩，拱手道：「呂先生料事如神，秦姑娘儘管下令，我帶來的土兵，全聽調遣，配合勇隊作戰。」
秦良玉點頭，當即部署兵力，目光掃過眾人，語氣堅定有力：「此次清剿，首要護住被擄百姓安危，其次全殲耳氏餘黨，活捉耳虎、張三玖，做實吳守義的罪證，所有人務必聽從號令，不得擅自行動，更不得傷及無辜。」
隨後，她結合計策與雙方兵力，逐一安排。
陳雯萱挑選五十名精銳女兵，佯裝秦家壩運糧隊，推三輛滿載糧草的木車，前往黑風嶺山下引誘耳虎主力下山，只許佯裝敗退，將匪眾引入包圍圈，不可戀戰。
秦大柱率前隊四十名鄉勇，繞至黑風嶺後側清溪，截斷匪眾唯一水源，逼其內亂。
秦二虎率中隊四十名鄉勇，埋伏在黑風嶺山口，待匪眾下山後，立刻封堵歸路，斷其退路。
李老三率後隊四十名鄉勇，協同馬千乘麾下一百五十名土兵，埋伏在清溪旁平地兩側，待匪眾入圈，即刻合圍。
馬千乘親率五十名土兵，悄悄潛入黑風嶺後山，尋得被擄百姓關押之地，伺機救人。
秦良玉親率預備隊二十名鄉勇，機動策應，另留三十名鄉勇駐守秦家壩，看守地牢與寨內百姓。
眾人領命，各自回去準備兵器糧草，半個時辰後，隊伍分批出發。
陳雯萱的運糧隊先行，大搖大擺朝著黑風嶺行進，其餘隊伍則悄然潛入山林，隱蔽身形，靜待號令。
此時，呂镹肆一行人已行至亂石坡，正如密報所言，此地兩側山林茂密，道路狹窄，僅容兩馬並行，乃是絕佳的埋伏之地。
夔州府守備立刻示意隊伍停下，揮手讓府兵分列兩側，列成鐵盾防禦陣，五十名府兵半蹲在地，鐵盾緊密相連，護住中間的呂镹肆、推官與鄉勇，弓箭手則搭弓上箭，緊盯山林動靜，戒備森嚴。
牡軻與十名鄉勇也立刻握緊兵器，貼在盾陣後方，神情緊繃。
守備沉聲道：「呂先生，此地地勢兇險，極易設伏，我已讓弟兄們嚴加戒備，若有匪眾出沒，府兵必能護住諸位周全。」
呂镹肆勒住馬韁，神色淡然，目光掃過兩側微微晃動的樹葉，輕聲道：「守備將軍謹慎，不過魚兒已經上鉤，正好在此收網，不必急於通過。」
話音剛落，一陣刺耳哨聲驟然響徹山谷，緊接著，山頂滾落無數碎石滾木，朝著隊伍砸來，兩側山林也射出密密麻麻的毒箭，攻勢兇狠至極。
「護住盾陣！放箭反擊！」守備厲聲下令，府兵們立刻將鐵盾舉過頭頂，死死擋住滾石箭矢，盾陣紋絲不動，弓箭手則從盾陣縫隙中射出羽箭，精準壓制山林中的匪眾。
剎那間，箭雨破空聲、滾石砸地聲、匪眾喊殺聲交織在一起，亂石坡瞬間淪為戰場，塵土飛揚，硝煙瀰漫。
五十餘名匪眾手持刀棍，嗷嗷叫著從兩側山林衝殺而出，為首的匪首滿臉橫肉，手持大刀，身後跟著數名悍匪，直撲盾陣，妄圖衝破防禦。
「呂镹肆，交出罪證，束手就擒，否則今日讓你們葬身亂石坡！」匪首嘶吼著，揮刀砍向鐵盾，震得府兵手臂發麻。
牡軻立刻帶領鄉勇，配合府兵從盾陣兩側殺出，與匪眾近身纏鬥，鄉勇們雖不如府兵專業，卻個個悍不畏死，死死纏住匪眾側翼。
呂镹肆緩緩下馬，站在盾陣後方，冷靜指揮，同時輕輕拍了拍手，十餘道黑影從兩側山林疾速竄出，正是暗中布防的湳聖樓暗衛。
暗衛們不與匪眾正面硬拼，而是專攻匪眾薄弱環節，突襲匪首副手與弓箭手，動作迅捷利落，出手只擒不殺，謹遵呂镹肆做實罪證的命令。
夔州府推官則站在安全處，手持文書，現場記錄匪眾伏擊的罪狀，叮囑府兵留活口取證，全程有條不紊，盡顯高級官員的沉穩。
守備親自提刀上陣，斬殺兩名沖在最前的悍匪，與匪首正面交鋒，刀刀狠厲，不過數回合，便挑飛匪首手中大刀，一腳將其踹倒在地，喝令府兵將其捆綁。
匪眾見首領被擒，頓時軍心大亂，四處逃竄，暗衛與府兵前後合圍，不過半柱香功夫，便將五十餘名匪眾盡數制服，無一人漏網。
此戰中，兩名府兵、一名鄉勇被箭矢擦傷，並無大礙，暗衛則悄無聲息退回山林，未曾暴露身份。
呂镹肆走到被俘匪首面前，沉聲道：「帶我們去黑風嶺，配合取證，可留你性命，若是耍花樣，就地正法。」
匪首嚇得魂飛魄散，連連點頭應允。
推官上前核驗俘虜身份，記錄口供，收集匪眾攜帶的吳守義手令信物，補充罪證，隨後指揮府兵押解俘虜，繼續朝著黑風嶺進發。
黑風嶺山寨內，耳虎坐在石椅上，大口飲酒吃肉，滿臉張狂。
張三玖站在一旁，神色焦急：「耳寨主，派去亂石坡的弟兄遲遲沒有消息，怕是出了意外，呂镹肆詭計多端，還有夔州府兵隨行，我們還是謹慎些，緊閉寨門，死守山寨！」
耳虎滿不在乎地擺手，啐了一口：「不過是些府兵，有什麼好怕的？山下秦家壩的運糧隊已到，三車糧草，送上門的肥肉，豈有不搶之理？」
「我帶一百五十弟兄下山，搶了糧草就回，留下五十人守寨，看押百姓，量他們也耍不出什麼花樣！」
說罷，耳虎不顧張三玖勸阻，拎起大刀，點齊匪眾，大搖大擺朝著山下運糧隊的方向追去。
山下，陳雯萱率領的五十名女兵，早已做好誘敵準備，見耳虎帶著匪眾衝來，立刻故作驚慌，推著糧車往後撤退，兩名女兵故意腳步踉蹌，丟下隨身包袱，佯裝慌亂失措。
「賊人來了，快推糧車撤退！」陳雯萱高聲呼喊，聲音帶著刻意的顫抖，指揮女兵且戰且退，時不時回頭放一箭，卻故意射偏，引誘匪眾追擊。
耳虎見狀，更是得意忘形，以為女兵不堪一擊，大喊道：「弟兄們，沖啊！搶了糧草，抓了這些小娘子，重重有賞！」
匪眾們見了糧草，個個眼冒綠光，瘋了一般緊追不捨，完全沒察覺自己正一步步踏入包圍圈，張三玖阻攔不住，只能帶著親信衙役跟在後方，滿心忐忑。
追出三里地，到了清溪旁的開闊平地，陳雯萱突然揮手示意女兵停下，瞬間列成長槍陣，眼神凌厲，再無半分慌亂：「賊人休狂，你們已經中埋伏了！」
耳虎先是一愣，隨即哈哈大笑：「就憑你們這些女兵，也敢設伏？弟兄們，給我殺！」
話音未落，兩側山林突然響起震天的喊殺聲，李老三率領的勇隊、馬千乘的石柱土兵率先從兩側殺出，長槍如林，箭矢如雨，瞬間將匪眾團團圍住。
秦大柱也在此時完成水源截斷，帶著鄉勇從後山繞來，堵住匪眾後路，秦二虎則率領中隊封堵黑風嶺山口，徹底斷了匪眾逃回山寨的退路。
與此同時，呂镹肆帶著夔州府推官、守備及五十府兵趕到，守備立刻指揮府兵列陣，從正面牽制匪眾主力，弓箭手占據高地，壓制匪眾攻勢，推官則帶人守住包圍圈外圍，防止匪眾逃竄，同時安排人手收集匪眾與官府差役勾結的物證。
耳虎見狀，臉色慘白如紙，方知自己徹底中計，嘶吼著下令：「弟兄們，跟他們拼了，殺出一條血路！」
匪眾們慌亂不已，有的負隅頑抗，有的嚇得腿軟欲降，張三玖帶來的衙役們更是面如死灰，知道自己難逃一死，卻只能硬著頭皮應戰。
戰場瞬間全面打響，廝殺聲震徹山谷。
陳雯萱率領女兵長槍陣，直衝匪眾中路，女兵們配合默契，槍法凌厲，兩名女兵為掩護同伴，被匪眾刀棍劃傷，依舊咬牙奮戰，不退半步，陳雯萱身先士卒，長槍直刺匪眾小頭目，招招致命。
馬千乘率石柱土兵從側翼猛攻，土兵們常年鎮守邊境，作戰經驗豐富，刀砍槍刺，行雲流水，匪眾根本無力抵擋，成片倒下。
夔州府守備帶領府兵正面推進，鐵盾開路，步步緊逼，府兵訓練有素，攻防有序，將匪眾主力死死牽制，不斷壓縮包圍圈。
秦良玉親率預備隊機動馳援，哪裡戰況吃緊就補向哪裡，她手持秦家祖傳長槍，槍法出神入化，接連斬殺數名悍匪，直奔耳虎而去，所到之處，匪眾紛紛避讓。
混戰之中，勇隊、土兵、府兵初期配合略有生疏，出現一絲防線漏洞，幾名悍匪趁機妄圖突圍，秦良玉立刻調轉槍頭，與馬千乘、守備聯手封堵，短短片刻便穩住戰局，盡顯戰場應變能力。
耳虎被秦良玉、陳雯萱、馬千乘三人合圍，早已沒了當初的猖狂，手中大刀被秦良玉一槍挑飛，想要逃跑，卻被陳雯萱一槍刺中腿部，跪倒在地，秦良玉的長槍瞬間抵在他的脖頸處，厲聲喝道：「耳虎，劫掠百姓，勾結貪官，今日插翅難飛，降還是不降！」
耳虎看著滿地倒下的匪眾，看著層層合圍的官兵，知道自己已無退路，只得扔下兵器，癱軟在地，連連求饒：「我降！我降！都是吳守義逼我的，我願招供一切！」
張三玖見耳虎投降，自己也被兩名府兵圍住，深知抵抗無用，當即扔下兵器，跪地投降，剩餘的匪眾與衙役見頭目被俘，紛紛放下兵器，束手就擒。
與此同時，馬千乘派去後山的土兵，悄悄摸進山寨，趁守寨匪眾慌亂無主，順利救出二十多名被擄百姓，百姓們毫髮無傷，被土兵護送到安全地帶，連連磕頭道謝。
整場黑風嶺圍殲戰，歷時近一個時辰，耳氏餘黨兩百餘人，負隅頑抗者被盡數制服，三十名忠州差役無一漏網，黑風嶺山寨被徹底搗毀，山寨中劫掠的糧草、財物、兵器悉數被收繳。
夔州府兵、勇隊、土兵皆有輕微傷亡，無一人陣亡，被擄百姓全部平安獲救。
秦良玉快步走到呂镹肆面前，語氣滿是關切：「先生，一路可安好？亂石坡與黑風嶺戰事兇險，未曾傷及你吧？」
呂镹肆笑著搖頭：「勞秦姑娘掛心，有夔州府將士護持，一切安好，此番能順利清剿余匪，全靠姑娘部署得當，馬世子鼎力相助，還有夔州府諸位將士奮勇殺敵。」
夔州府推官上前拱手，語氣敬重：「呂先生謀略過人，指揮若定，此番不僅剿滅匪患，更坐實了吳守義勾結匪類、謀逆作亂的罪證，下官回府後，定會即刻整理文書，加急上報朝廷，絕不讓貪官逍遙法外。」
守備也行禮道：「能與秦統領、馬世子聯手剿匪，乃是末將榮幸，此後川東匪患，夔州府必與秦家、馬家聯手清剿，共護一方安寧。」
被救出的百姓紛紛圍上，跪地叩謝，白髮老人拉著眾人的手，熱淚盈眶：「多謝呂先生、秦將軍、馬世子，多謝夔州府的英雄們，救了我們全家，救了整個村落，日後我們終於能安心度日了。」
呂镹肆扶起老人，溫聲道：「老丈不必多禮，保護鄉鄰，肅清匪患，懲治貪官，本就是我們分內之事，這些糧草財物，會悉數歸還，大家儘快重建家園，往後有秦馬兩家、夔州府聯手守護，定不會再讓匪患與貪官侵擾。」
隨後，眾人押解著俘虜，帶著收繳的糧草財物，護送百姓返回秦家壩。
回到壩內，秦良玉立刻安排人手，將耳虎、張三玖與被俘匪眾、差役分開看管，夔州府推官親自協助審訊，呂镹肆坐鎮一旁，層層施壓。
耳虎與張三玖起初還百般狡辯，拒不承認勾結吳守義，呂镹肆拿出帳目、證詞、人證物證，加上推官以刑律震懾，一步步擊潰二人心理防線，最終二人如實招供，將吳守義貪贓枉法、構陷馬家、勾結匪類、截殺證人的罪行盡數吐露。
夔州府推官當場將口供記錄在冊，加蓋官府印信，罪證徹底確鑿，無可辯駁。
呂镹肆將所有罪證整理成冊，看向秦良玉、馬千乘與夔州府推官、守備，語氣沉穩：「匪患雖清，但吳守義在忠州經營多年，黨羽眾多，必須連根拔起。」
「此後秦家練兵固寨，收攏流民；馬家整頓土司，穩住川東部族；夔州府坐鎮州府，傳遞罪證、督辦案情；我來打通朝堂鏈路，四方聯手，方能徹底肅清忠州亂象，還百姓安寧，穩固西南邊防。」
秦良玉、馬千乘、推官、守備相視一眼，皆鄭重頷首，齊聲應和。
【時間轉入崇禎元年……】