第五章 ：『動身前往夔州』
作者提示：【石砫宣慰司《明史·地理志》原文：
石砫宣慰司，元石砫軍民宣撫司。明玉珍改安撫司。洪武八年正月為宣撫司，屬重慶衛。嘉靖四十二年改屬夔州衛。天啟元年升為宣慰司。西南距夔州府七百五十里。
翻譯：
石砫宣慰司，元朝時設立石砫軍民宣撫司。元末明玉珍割據時期將其改為安撫司。明朝洪武八年正月，定為宣撫司，隸屬於重慶衛管轄。嘉靖四十二年，改歸夔州衛管轄。天啟元年，升格為石砫宣慰司。地理位置在夔州府西南方向，距離七百五十里。
忠州（隸屬重慶府）《明史·地理志》原文：
重慶府，領州三，縣十七。忠州，元治臨江縣。洪武中以縣省入。領縣二：酆都、墊江。
翻譯：
重慶府管轄三個州、十七個縣。忠州，元朝時州治設在臨江縣。明朝洪武年間，將臨江縣撤銷併入忠州。忠州下轄兩個縣：酆都縣、墊江縣。全境含境內秦家壩地域，皆隸屬於重慶府。】
呂镹肆望著秦良玉眼底的篤定與期許，稍作沉吟便定下決斷，當即開口敲定行程，聲音平穩卻帶著不容置疑的力道，沒有半分拖泥帶水。
「馬家構陷一事拖不得，忠州知州與涉案官吏沆瀣一氣，地方申訴純屬無用功，唯有直上夔州府，將耳氏兄弟的口供、官匪勾結的實證一併遞上，才能徹底撕開黑幕，既洗清馬家冤屈，也護住咱們秦家壩與忠州安良勇隊的根基。我明日一早就動身，親自帶著所有實證前往夔州府，面見知府大人陳清原委，此事必須由我親自去，方能萬無一失。」
秦良玉聞言，指尖微微攥緊衣角，方才後堂里的凝重還未完全散去。她深知呂镹肆此去路途遙遠，且一路多有兇險，忠州官府的人未必不會暗中下手，若是稍有差池，後果不堪設想。
她沒有半分遲疑，立刻轉頭看向身側候著的牡軻，語氣堅定地吩咐，眼神里滿是鄭重與託付。
「牡軻，你素來行事沉穩，身手也在預備隊裡數一數二，此次你領預備隊十名精銳鄉勇，隨呂公子一同前往夔州府。一路之上，務必護好呂公子的周全，衣食住行多操持，遇到險情拼力相護，不得有半分懈怠，更不能讓呂公子受半點損傷。十名鄉勇皆是隊裡身手矯健、腿腳麻利的弟兄，遇事聽你調度，你們只需護好公子，其餘諸事皆由呂公子決斷。」
牡軻聞言，當即上前一步，單膝跪地行禮，腰杆挺得筆直，聲音洪亮有力，沒有半分推諉。
「姑娘放心，屬下拼盡全力，也定護呂公子平安往返，若是公子有半分損傷，屬下願領軍法處置，絕無二話！」
他起身之後，立刻轉身去召集預備隊的十名鄉勇，不過半柱香的功夫，十名身著勁裝、腰佩短刀的鄉勇便已列隊站好，個個神情肅穆，眼神堅定，皆是勇隊裡挑出來的可靠之人。
呂镹肆看著眼前整裝待發的一行人，又看向秦良玉眼中藏不住的擔憂，心頭泛起一陣暖意，輕聲安撫道：「你放心，我自有分寸，此行帶著實證，又有弟兄們相隨，不會出什麼差錯。你在秦家壩守好寨子，管好勇隊，提防忠州官府狗急跳牆暗中使壞，也看好地牢里的耳氏兄弟，莫讓他們出任何意外，等我從夔州府帶回消息，咱們再做後續打算。」
秦良玉輕輕點頭，上前一步，將提前整理好的口供卷宗、實證文書用防水油布裹好，鄭重交到呂镹肆手中，指尖輕輕觸碰，又快速收回，語氣里滿是叮囑。
「卷宗都在這裡，層層裹好，風雨天也不會受潮，你一路好生保管。路途遙遠，多備了乾糧和傷藥，牡軻都已收拾妥當，遇事切莫衝動，凡事以自身安全為先，我在秦家壩等你平安歸來。」
她轉身快步跑向後堂，片刻後捧著一方繡著纏枝蓮紋的錦盒回來，打開盒蓋，裡面是一枚用暖玉雕琢的平安扣。指尖微微發顫，卻還是將平安扣塞進呂镹肆掌心，聲音輕得像風。
「這是我親手繡的錦袋裹著的，你貼身帶著，避避邪。夔州府路途兇險，你……你務必平安回來，我在秦家壩等你。」
呂镹肆掌心一暖，低頭看了眼那枚溫潤的平安扣，又抬眼對上秦良玉泛紅的眼尾，輕輕頷首：「好，我帶著。」
呂镹肆接過油布包裹，貼身藏在胸前，又拍了拍腰間的行囊，對著秦良玉微微頷首，隨後便帶著牡軻與十名鄉勇，轉身走出側廳，趁著晨光未盛，踏上了前往夔州府的路途。
一行人腳步匆匆，沒有多餘的寒暄，只朝著既定的方向疾馳，很快便消失在秦家壩外的林間小道上。
與此同時，石柱土司府內，馬千乘帶著三百精銳土兵返程回府，隊伍剛到土司府門前，他便吩咐親衛統領將兵士帶回營地休整，自己則獨自一人快步走進府內，神色凝重，心頭還記掛著父親被構陷的大事，腳步絲毫不敢停歇。
剛踏入正廳，便聽見一陣瓷器碎裂的聲響，緊接著馬斗斛震怒的聲音傳遍整個正廳，帶著滔天怒火。
「逆子！你真是好大的膽子！竟敢私自調兵，違抗我的命令，眼裡還有我這個父親，還有石柱馬家的族規嗎？」
馬千乘走進正廳，便見馬斗斛端坐在主位上，臉色鐵青，周身滿是怒意，桌案上的茶杯被掃落在地，碎片散落一地，一旁的管家與下人個個低著頭，大氣都不敢出。
他沒有辯解，徑直上前躬身行禮，神色坦然，即便面對父親的怒火，也依舊沉穩。
「父親，孩兒知錯，私自調兵違反族規，任憑父親處置，但孩兒此行是為了馳援秦家壩，護川東百姓安危，絕非私心作祟。」
馬斗斛聞言，怒火更盛，猛地一拍桌案，起身指著馬千乘，厲聲呵斥，語氣里滿是恨鐵不成鋼。
「知錯？你可知你闖下的是滔天大禍？我早前便明令禁止，不准你插手秦家壩的事，你倒好，私自調動三百精銳土兵，若是被朝廷知曉，治你一個私調兵馬、意圖不軌的罪名，咱們整個馬家都要跟著你遭殃！當初秦良玉拒婚，絲毫不給馬家顏面，如今他們遭難，本就是咎由自取，你偏偏要去趟這渾水，你是要氣死我嗎？」
話音剛落，站在一旁的覃氏便上前一步，臉上帶著假意的關切，語氣卻字字誅心，看似勸解，實則句句煽風點火，眼神里藏著算計。
「老爺息怒，千乘也是年輕氣盛，一時糊塗，可這私自調兵的事，可不是小事啊。咱們馬家世代鎮守石柱，向來恪守規矩，從未有過私調兵馬的先例，如今千乘破了先例，若是傳出去，不僅老爺的宣撫使之位不穩，怕是整個石柱土司都會被朝廷猜忌。」
覃氏身旁的異弟馬千祥，也連忙跟著附和，臉上帶著故作擔憂的神情，語氣里滿是挑唆，眼底卻閃過一絲得意。
「父親，大哥此次實在太過魯莽，全然不顧馬家安危，只憑一己意氣行事。若是人人都像大哥這般，無視族規，違抗父命，日後這石柱土司府還有何規矩可言？大哥身為世子，如此行事，實在難以服眾，日後若是承襲土司之位，怕是會給馬家招來滅頂之災啊。」
覃氏又適時上前，輕輕拉了拉馬斗斛的衣袖，柔聲說道：「老爺，千祥說的也是實話，千乘此次確實太過任性。咱們馬家世代忠良，不能因他一人毀了百年基業，依妾身之見，世子之位關乎馬家未來，千乘如此不堪大任，不如……不如廢了他的世子之位，改立千祥為世子，千祥素來乖巧懂事，行事穩妥，定能守住馬家基業，不會像千乘這般闖下大禍。」
馬千祥聞言，立刻低下頭，裝作惶恐的模樣，實則滿心期待，就等著馬斗斛點頭應允。
馬斗斛本就怒火中燒，被覃氏母子這般一煽風點火，心頭的怒火徹底燒到了極致，臉色漲得通紅，指著馬千乘的手都在顫抖，厲聲喝道。
「好！好一個逆子！既然你不顧馬家安危，無視族規父命，那我也不必顧念父子之情！從今日起，廢除馬千乘世子之位，收回他手中所有兵權，即刻禁足府中，無我的命令，不准踏出房門半步！立馬千祥為馬家世子，日後協助我打理土司事務，就這麼定了！」
馬千乘聞言，神色依舊平靜，沒有半分慌亂，抬頭看向馬斗斛，語氣沉穩，一字一句清晰說道。
「父親，孩兒私自調兵，甘願受罰，可父親不能因旁人挑唆，便廢我世子之位，更不能看不清這背後的陰謀。父親以為孩兒此次闖禍，可曾想過，您早已被人構陷，深陷死局而不自知，孩兒馳援秦家壩，不僅是為了百姓，更是為了救馬家，救父親您啊！」
馬斗斛冷笑一聲，滿臉不屑，怒聲說道：「構陷？我看你是為自己的過錯找藉口！我身為石柱宣撫使，鎮守一方，從未做過違反朝廷律法之事，何來構陷一說？你不必再巧言令色，今日這世子之位，廢定了！」
「父親若是不信，請看這些實證！」
馬千乘不再多言，伸手從懷中掏出一疊文書，正是呂镹肆整理的耳氏兄弟口供、忠州官府與耳氏勾結的記錄，還有覃氏母子暗中聯絡忠州官府、參與構陷馬斗斛的書信實證。他將這些文書雙手遞上，神色鄭重。
「這是秦家壩呂軍師從耳氏兄弟口中審出的口供，還有忠州官府構陷父親私開礦場、意圖謀逆的全部計劃，更有覃氏母子與忠州官府暗中往來、聯手算計父親與馬家的實證，父親一看便知，孩兒絕非虛言！」
馬斗斛見狀，心頭微微一動，看著馬千乘遞過來的文書，神色閃過一絲遲疑，終究還是伸手接了過來。
他先是粗略翻看，臉色漸漸從震怒轉為凝重，越往下看，神情越是冰冷，雙手微微顫抖，原本滔天的怒火，一點點消散，取而代之的是徹骨的寒意與震驚。
他一字一句看著口供與書信，上面清晰記載著忠州知州收受賄賂、縱容耳氏兄弟劫掠鄉里，更與覃氏母子勾結，抓住他私開礦場的小過，刻意放大為謀逆大罪，意圖扳倒馬家，扶持聽話的勢力。而覃氏母子為了奪取世子之位，甘願與官府勾結，不惜出賣馬家利益，害整個馬家陷入滅族危機。
馬斗斛緩緩放下手中的文書，周身的怒火徹底消散，整個人瞬間冷靜下來，眼神冰冷地看向一旁的覃氏母子，目光如刀，帶著徹骨的寒意，聲音低沉而冰冷，沒有半分溫度。
「你們母子二人，還有什麼話要說？這些書信、口供，字字句句都指向你們，勾結官府，構陷家主，算計世子之位，妄圖毀我馬家百年基業，你們到底是何居心？」
覃氏原本還等著馬斗斛將馬千乘廢黜，看到馬斗斛的神情變化，早已慌了神，臉色慘白如紙，身體微微顫抖，看著馬斗斛冰冷的眼神，支支吾吾，半天說不出一句完整的話，眼神躲閃，不敢直視馬斗斛的目光。
「老……老爺，這是誤會，都是誤會，是有人故意陷害妾身母子，這些書信都是偽造的，您千萬不能信啊……」
馬千祥也嚇得渾身發抖，原本的得意蕩然無存，滿臉驚恐，連忙跪地磕頭，聲音顫抖：「父親，孩兒冤枉，都是母親一時糊塗，與孩兒無關，孩兒從未參與此事，求父親明察！」
馬斗斛看著母子二人慌亂不堪、支支吾吾的模樣，再對比文書上的實證，哪裡還有不明白的，心頭滿是悔恨與憤怒。悔恨自己此前被覃氏母子蒙蔽，差點毀了馬家，憤怒他們母子為了權勢，不惜勾結外人，害整個馬家陷入絕境。
他猛地轉頭，對著門外厲聲喝道：「來人！」
門外的親衛立刻衝進正廳，單膝跪地，齊聲應道：「屬下在！」
「將覃氏與馬千祥拖下去，打入家族地牢，嚴加看管，沒有我的手令，任何人不准探視，不准放出半步，誰敢私自放行，以族規論處！」
馬斗斛的聲音冰冷刺骨，沒有半分留情，看向覃氏母子的眼神里，滿是厭惡與決絕。
親衛聞言，立刻上前，架起還在哭喊辯解的覃氏與跪地求饒的馬千祥，不顧二人的掙扎，直接拖了出去，正廳內很快恢復了安靜，只剩下馬斗斛、馬千乘與一旁的管家。
馬斗斛緩緩坐回主位，長長嘆了一口氣，看向馬千乘，眼神里滿是愧疚與釋然，語氣也柔和了許多，帶著一絲疲憊。
「千乘，為父錯怪你了，此前被奸人蒙蔽，險些釀成大錯，更差點廢了你的世子之位，委屈你了。若非你此次馳援秦家壩，拿到這些實證，咱們馬家怕是真的要陷入萬劫不復之地，你做得對，是為父糊塗了。」
馬千乘見狀，連忙上前，躬身說道：「父親言重了，孩兒身為馬家世子，護馬家安危，本就是分內之事，不委屈。此次能拿到實證，全靠秦家壩的呂軍師與秦姑娘，若非他們拼死擒下耳氏兄弟，審出口供，咱們也無法識破這陰謀。忠州官府與奸人勾結，構陷父親，此事必須儘快解決，否則朝廷追責下來，馬家依舊難逃危機。」
馬斗斛點了點頭，神色凝重，深知此事的嚴重性，沉吟片刻後，開口說道。
「此次多虧了秦家壩相助，秦姑娘與呂軍師皆是大義之人，此前為父因拒婚一事心存芥蒂，實屬不該。你立刻安排下去，備上厚禮，派人送往秦家壩，面見秦葵老先生，替為父轉達謝意，就說馬家感念秦家大恩，此前恩怨一筆勾銷，願與秦家永結友好，共守川東。只要能解我馬家此次危機，馬家願傾盡所能，與秦家守望相助，絕不食言。」
馬千乘聞言，心中大喜，連忙應道：「孩兒遵命，這就安排人備禮，即刻送往秦家壩。只是此次構陷一事，牽扯忠州官府，唯有上訴夔州府，方能洗清冤屈，聽聞呂軍師已帶著實證前往夔州府申訴，此事成敗，還需看呂軍師此行是否順利。」
馬斗斛點了點頭，沉聲說道：「呂公子膽識過人，謀略出眾，定能成事，咱們馬家靜候佳音，同時做好準備，隨時配合夔州府的調查，絕不讓奸人得逞。」
地牢陰暗潮濕，覃氏被按在冰冷的石地上，髮髻散亂，錦緞衣衫沾滿泥污。她死死盯著守在地牢門口的親衛，指甲摳進石縫裡，聲音嘶啞又怨毒。
「馬千乘！秦良玉！你們這對狗男女！我就是做鬼也不會放過你們！千祥是我兒，你們廢他世子之位，關我地牢，他日我若出去，定要讓你們血債血償！」
親衛冷著臉呵斥：「閉嘴！地牢重地，豈容你放肆！」
覃氏癱坐在地上，眼淚混著泥土滑落，眼底卻滿是陰狠的算計，絲毫沒有半分悔意。
很快，石柱土司府的使者便帶著厚禮，快馬加鞭趕往秦家壩，不過一日功夫，便抵達了秦家壩，面見秦葵，轉達了馬斗斛的謝意與結好之意。
秦葵聽完使者的話，看著送來的厚禮，笑著說道：「馬土司深明大義，此事本就是鄉里守望相助，分內之事，談不上謝字。馬家此次危機，能否化解，全看呂公子夔州府一行是否順利，若是呂公子能順利遞上實證，說服夔州知府秉公處理，馬家冤屈自然能洗清，屆時秦馬兩家結好，共守川東，乃是美事。你回去轉告馬土司，不必掛心，靜候消息便是。」
使者告辭後，陳雯萱端著一碗熱薑湯走到秦良玉身邊，見她還在望著呂镹肆離去的方向，便輕輕拉了拉她的衣袖，將薑湯遞過去。
「良玉，天涼了，喝口薑湯暖暖身。你這幾日日夜操練，連征袍都磨破了邊角，我幫你縫補好了，你看看合不合身。」
說著，她從袖中取出一件繡著暗紋的青布征袍，針腳細密，還繡了小小的平安紋，看著格外用心。
秦良玉接過征袍，指尖拂過細密的針腳，眼底泛起暖意，輕聲道：「辛苦你了，雯萱。」
使者聞言，連連點頭，又客套幾句，便告辭返回石柱，向馬斗斛復命。
而秦家壩內，自呂镹肆離開後，秦良玉便全身心投入到勇隊的操練之中，一刻也不曾停歇。她深知，忠州官府不會善罷甘休，馬家危機未除，秦家壩依舊身處險境，唯有壯大忠州安良勇隊，提升戰力，才能護住鄉親，守住寨子。
她按照呂镹肆此前定下的勇隊建制，重新梳理人員，此前勇隊僅有七十六人，經此一役，忠州安良勇隊死守秦家壩、擊退百餘名匪眾的事跡傳遍了周邊鄉里，無數青壯年鄉民敬佩勇隊的義舉，感念秦良玉與呂镹肆的護鄉之恩，紛紛主動前來投奔，想要加入勇隊，護鄉安民。
秦良玉一一篩選，挑選身手矯健、心性正直、甘願吃苦的青壯年，經過幾日的甄選與操練，忠州安良勇隊從原本的七十六人，擴充至一百三十人，依舊按照前、中、後三隊，加上預備隊、探哨、輜重兩隊的建制編排。
新增的鄉民全部編入各隊，由秦大柱、秦二虎、李老三三位小隊長分頭帶隊操練，牡軻隨呂镹肆離開後，預備隊暫由秦良玉親自直管。
她指尖輕輕摩挲著腰間的玉佩，目光落在演武場的空地上，腦海里反覆迴響著方才與使者的對話，心頭泛起一陣暖意。新增的鄉勇們個個精神抖擻，眼神里滿是對護鄉安民的熱忱，與此前的七十六人相比，多了幾分鮮活的生命力，也讓勇隊的整體戰力更上一層樓。
「秦姑娘，這些新增的鄉勇都是附近村落的鄉民，聽聞咱們勇隊的事跡，特意趕來投奔，個個都是實打實的漢子。」一旁的親兵湊上前，輕聲稟報，語氣里滿是敬佩。
秦良玉輕輕頷首，目光掃過列隊的鄉勇，他們身姿挺拔，神情肅穆，與此前的老隊員並肩而立，毫無違和感。
她抬手拍了拍身側的鼓，沉聲道：「操練繼續，各隊按原計劃進行，務必將每一個動作練紮實。後續我會安排人統計大家的操練成果，針對薄弱環節進行強化，咱們不僅要守好秦家壩，更要成為能護好川東的中堅力量。」
「是！」
鄉勇們齊聲應和，聲音洪亮，震得演武場周圍的樹葉都微微顫動。
與此同時，夔州府的街巷間，呂镹肆正與牡軻並肩而行。
牡軻看著沿途繁華的景象，又想起方才秦姑娘託付的事宜，快步跟上一步，語氣帶著幾分急切：「呂公子，秦姑娘那邊還盼著咱們的消息呢，咱們得加快腳步，儘快把實證整理好，也好讓她安心。」
呂镹肆腳步未停，微微點頭，目光掃過街邊的商鋪，指尖輕輕敲了敲掌心的文書。
「放心，我心裡有數。此次去夔州府，不僅要把實證遞上去，更要讓知府大人知曉咱們的訴求。你去前面的驛站備些乾糧和水，再準備幾匹快馬，若是途中遇到往來的客商，順便打聽一下夔州府的近況，務必確保萬無一失。」
牡軻聞言，連忙應道：「遵命！我這就去安排！」
說罷，便快步朝著驛站的方向跑去，身影很快消失在街巷的人流中。
呂镹肆繼續前行，路過一家茶肆時，停下腳步，對著茶肆老闆揚聲問道：「老闆，近來夔州府可有什麼新鮮事？尤其是關於官府的動向。」
茶肆老闆是個年過五旬的老者，聞言笑著擺了擺手：「客官有所不知，近來夔州府倒是平靜得很，只是前幾日聽說有幾位外地客商在這裡談生意，說是南邊的貨郎挑著擔子走街串巷，倒是熱鬧了些。不過官府那邊倒是沒什麼動靜，依舊是按部就班的。」
呂镹肆謝過老闆，轉身繼續趕路，心裡默默盤算著：看來夔州府近期暫無變動，正好趁著這個機會，把實證的事宜處理妥當。
行至夔州知府府邸外，呂镹肆停下腳步，整理了一下衣衫，深吸一口氣，邁步走上前。
府邸門前的守衛見他走來，立刻上前攔住，沉聲問道：「來者何人？所為何事？」
呂镹肆從容拱手，語氣平穩：「在下呂镹肆，奉土司之命，前來呈遞實證，還請通傳知府大人。」
守衛上下打量了他一番，見他衣著得體，氣質沉穩，便點了點頭：「稍等。」
說罷，便轉身走進府邸，不多時，便帶著一名衙役出來，對著呂镹肆說道：「跟我來吧，知府大人正在處理公務，聽聞你有實證要呈遞，特命我來引你進去。」
呂镹肆跟著衙役穿過府邸的庭院，庭院裡種著幾株高大的桂花樹，正值花期，香氣四溢，濃郁的花香縈繞在鼻尖，沖淡了幾分官府的嚴肅。
穿過一道月亮門，便來到了知府處理公務的正廳，正廳內，知府正坐在案前批閱文書，案上堆滿了卷宗，案旁的燭火搖曳，將他的身影拉得修長。
衙役上前低聲稟報：「大人，夔州府外的呂镹肆求見，說是有實證要呈遞。」
知府抬了抬眼，放下手中的硃筆，抬眸看向呂镹肆，目光溫和，帶著幾分探究：「你便是呂镹肆？聽聞你手中有關於馬家的實證，且是關於忠州官府構陷馬家的實證？」
呂镹肆躬身行禮，語氣誠懇：「正是，大人。此次前來，不僅是為了呈遞實證，更是希望大人能為馬家主持公道，還馬家一個清白。馬家世代忠良，世代鎮守夔州，絕無半分叛逆之心，此次被忠州官府構陷，實屬冤枉。」
知府聞言，微微頷首，目光落在呂镹肆手中的卷宗上，沉聲道：「將實證呈上來吧，我需仔細查驗。」
呂镹肆依言上前，將手中的卷宗雙手奉上，卷宗用紅繩綑紮，上面貼著封條，封條上蓋著馬家的印記。
知府接過卷宗，放在案上，小心翼翼地拆開封條，展開卷宗，逐頁翻看，神情愈發凝重。
一旁的牡軻站在呂镹肆身側，目光警惕地掃視著周圍，生怕有人暗中動手腳。他注意到，正廳的樑柱上掛著幾幅字畫，畫的是夔州府的山水風光，筆觸細膩，意境悠遠，與正廳的嚴肅氛圍形成了鮮明的對比。
不多時，知府合上卷宗，抬頭看向呂镹肆，眼神里多了幾分讚許。
「呂公子，你手中的實證詳實，邏輯清晰，足以證明忠州官府構陷馬家的事實。馬家世代忠良，不該蒙受此等不白之冤，我定會向上級稟報，還馬家一個清白。」
呂镹肆心中一暖，連忙躬身致謝：「多謝大人明察！大人此舉，不僅是還馬家清白，更是為了維護朝廷律法的公正，夔州府的百姓定會感念大人的恩德。」
知府擺了擺手，語氣平和：「職責所在，不必言謝。只是你此次前來，路途遙遠，一路辛苦，且在夔州府稍作歇息，待我整理好文書，即刻上報朝廷，後續事宜，我會派人通知你。」
「多謝大人！」
呂镹肆再次行禮，轉身與牡軻一同退出正廳。
走出知府府邸，陽光灑在身上，暖洋洋的。牡軻看著呂镹肆臉上的笑意，鬆了一口氣，輕聲說道：「公子，看來此事定能順利解決，馬家也能洗清冤屈了。」
呂镹肆微微點頭，目光望向遠方的山巒，語氣篤定：「是啊，有知府大人主持公道，馬家的冤屈定能昭雪。只是後續還需留意朝廷的批覆，確保萬無一失。咱們先返回客棧，等待消息即可。」
二人沿著原路返回，途經一家布莊時，布莊的老闆娘正站在門口，熱情地招呼著過往的行人。
牡軻看了一眼布莊，笑著說道：「公子，咱們要不要進去買些布料？若是後續需要為鄉勇們做衣衫，也好提前準備。」
呂镹肆想了想，點頭應允：「也好，反正時間還早，進去看看吧。」
二人走進布莊，布莊裡擺滿了各色布料，錦緞、棉布、麻布，琳琅滿目，色彩從淡雅到艷麗，一應俱全。
老闆娘見有客人進來，連忙迎上前，笑容滿面：「二位客官，想買些什麼布料？是做衣衫還是做被褥？」
牡軻掃視了一圈，指著一匹青藍色的棉布說道：「老闆娘，這匹棉布多少錢一匹？質地如何？」
老闆娘拿起棉布，輕輕抖開，介紹道：「客官好眼光，這匹棉布是江南運來的，質地柔軟，透氣吸汗，最適合做衣衫，而且顏色耐髒，經久耐用，一匹只要五十文錢。」
呂镹肆聞言，微微點頭，又指著一匹繡著暗紋的錦緞問道：「那匹錦緞呢？質地如何，適合做什麼？」
老闆娘笑著說道：「那匹錦緞是蜀地的特產，質地細膩，光澤度好，適合做禮服或者裝飾，一匹要兩百文錢。」
牡軻看了看呂镹肆，見他微微頷首，便說道：「那好，老闆娘，給我們來十匹青藍色棉布，再給我們來兩匹錦緞，打包好，送到客棧去。」
「好嘞！」老闆娘應道，立刻吩咐夥計去打包布料，臉上的笑容更盛了。
呂镹肆看著忙碌的老闆娘，又看了看身邊的牡軻，眼底泛起一絲暖意。他知道，此次夔州之行，不僅是為了馬家的冤屈，更是為了守護川東的安寧，而身邊的牡軻，還有那些默默支持的鄉勇，都是他最堅實的後盾。
待布料打包好，二人便返回客棧，剛走進客棧，便見客棧老闆正與幾位客人交談。
老闆見呂镹肆回來，連忙迎上前，笑著說道：「呂公子，您回來了！方才聽聞夔州府知府大人要為馬家洗清冤屈，真是大快人心啊！」
呂镹肆微微頷首，語氣平靜：「借老闆吉言，但願此事能順利解決。」
入夜，夔州府的街道漸漸安靜下來，唯有街邊的燈籠還在散發著微光，照亮著歸家的路。
客棧的房間裡，呂镹肆坐在窗前，看著窗外的月色，手中握著一枚刻著「馬家」字樣的玉佩，玉佩溫潤，帶著淡淡的暖意。他知道，這枚玉佩，承載著馬家的信任與期盼，也承載著他此行的使命。
牡軻推門而入，端著一碗熱粥，輕聲說道：「公子，夜深了，吃點東西歇息吧，明日還要留意朝廷的批覆消息。」
呂镹肆接過熱粥，輕輕點頭，目光依舊望著窗外，語氣帶著幾分期許：「好，吃了粥便歇息。只是不知，明日會有什麼消息傳來，但願一切順遂，馬家能早日洗清冤屈，川東也能早日恢復安寧。」
牡軻坐在一旁，看著呂镹肆的模樣，輕聲安慰道：「公子放心，大人吉人天相，定能逢凶化吉。咱們只需靜候消息，做好後續的準備即可。」
窗外的月光灑進房間，落在二人身上，也落在那碗冒著熱氣的熱粥上，暖意融融。
石砫宣慰司，元石砫軍民宣撫司。明玉珍改安撫司。洪武八年正月為宣撫司，屬重慶衛。嘉靖四十二年改屬夔州衛。天啟元年升為宣慰司。西南距夔州府七百五十里。
翻譯：
石砫宣慰司，元朝時設立石砫軍民宣撫司。元末明玉珍割據時期將其改為安撫司。明朝洪武八年正月，定為宣撫司，隸屬於重慶衛管轄。嘉靖四十二年，改歸夔州衛管轄。天啟元年，升格為石砫宣慰司。地理位置在夔州府西南方向，距離七百五十里。
忠州（隸屬重慶府）《明史·地理志》原文：
重慶府，領州三，縣十七。忠州，元治臨江縣。洪武中以縣省入。領縣二：酆都、墊江。
翻譯：
重慶府管轄三個州、十七個縣。忠州，元朝時州治設在臨江縣。明朝洪武年間，將臨江縣撤銷併入忠州。忠州下轄兩個縣：酆都縣、墊江縣。全境含境內秦家壩地域，皆隸屬於重慶府。】
呂镹肆望著秦良玉眼底的篤定與期許，稍作沉吟便定下決斷，當即開口敲定行程，聲音平穩卻帶著不容置疑的力道，沒有半分拖泥帶水。
「馬家構陷一事拖不得，忠州知州與涉案官吏沆瀣一氣，地方申訴純屬無用功，唯有直上夔州府，將耳氏兄弟的口供、官匪勾結的實證一併遞上，才能徹底撕開黑幕，既洗清馬家冤屈，也護住咱們秦家壩與忠州安良勇隊的根基。我明日一早就動身，親自帶著所有實證前往夔州府，面見知府大人陳清原委，此事必須由我親自去，方能萬無一失。」
秦良玉聞言，指尖微微攥緊衣角，方才後堂里的凝重還未完全散去。她深知呂镹肆此去路途遙遠，且一路多有兇險，忠州官府的人未必不會暗中下手，若是稍有差池，後果不堪設想。
她沒有半分遲疑，立刻轉頭看向身側候著的牡軻，語氣堅定地吩咐，眼神里滿是鄭重與託付。
「牡軻，你素來行事沉穩，身手也在預備隊裡數一數二，此次你領預備隊十名精銳鄉勇，隨呂公子一同前往夔州府。一路之上，務必護好呂公子的周全，衣食住行多操持，遇到險情拼力相護，不得有半分懈怠，更不能讓呂公子受半點損傷。十名鄉勇皆是隊裡身手矯健、腿腳麻利的弟兄，遇事聽你調度，你們只需護好公子，其餘諸事皆由呂公子決斷。」
牡軻聞言，當即上前一步，單膝跪地行禮，腰杆挺得筆直，聲音洪亮有力，沒有半分推諉。
「姑娘放心，屬下拼盡全力，也定護呂公子平安往返，若是公子有半分損傷，屬下願領軍法處置，絕無二話！」
他起身之後，立刻轉身去召集預備隊的十名鄉勇，不過半柱香的功夫，十名身著勁裝、腰佩短刀的鄉勇便已列隊站好，個個神情肅穆，眼神堅定，皆是勇隊裡挑出來的可靠之人。
呂镹肆看著眼前整裝待發的一行人，又看向秦良玉眼中藏不住的擔憂，心頭泛起一陣暖意，輕聲安撫道：「你放心，我自有分寸，此行帶著實證，又有弟兄們相隨，不會出什麼差錯。你在秦家壩守好寨子，管好勇隊，提防忠州官府狗急跳牆暗中使壞，也看好地牢里的耳氏兄弟，莫讓他們出任何意外，等我從夔州府帶回消息，咱們再做後續打算。」
秦良玉輕輕點頭，上前一步，將提前整理好的口供卷宗、實證文書用防水油布裹好，鄭重交到呂镹肆手中，指尖輕輕觸碰，又快速收回，語氣里滿是叮囑。
「卷宗都在這裡，層層裹好，風雨天也不會受潮，你一路好生保管。路途遙遠，多備了乾糧和傷藥，牡軻都已收拾妥當，遇事切莫衝動，凡事以自身安全為先，我在秦家壩等你平安歸來。」
她轉身快步跑向後堂，片刻後捧著一方繡著纏枝蓮紋的錦盒回來，打開盒蓋，裡面是一枚用暖玉雕琢的平安扣。指尖微微發顫，卻還是將平安扣塞進呂镹肆掌心，聲音輕得像風。
「這是我親手繡的錦袋裹著的，你貼身帶著，避避邪。夔州府路途兇險，你……你務必平安回來，我在秦家壩等你。」
呂镹肆掌心一暖，低頭看了眼那枚溫潤的平安扣，又抬眼對上秦良玉泛紅的眼尾，輕輕頷首：「好，我帶著。」
呂镹肆接過油布包裹，貼身藏在胸前，又拍了拍腰間的行囊，對著秦良玉微微頷首，隨後便帶著牡軻與十名鄉勇，轉身走出側廳，趁著晨光未盛，踏上了前往夔州府的路途。
一行人腳步匆匆，沒有多餘的寒暄，只朝著既定的方向疾馳，很快便消失在秦家壩外的林間小道上。
與此同時，石柱土司府內，馬千乘帶著三百精銳土兵返程回府，隊伍剛到土司府門前，他便吩咐親衛統領將兵士帶回營地休整，自己則獨自一人快步走進府內，神色凝重，心頭還記掛著父親被構陷的大事，腳步絲毫不敢停歇。
剛踏入正廳，便聽見一陣瓷器碎裂的聲響，緊接著馬斗斛震怒的聲音傳遍整個正廳，帶著滔天怒火。
「逆子！你真是好大的膽子！竟敢私自調兵，違抗我的命令，眼裡還有我這個父親，還有石柱馬家的族規嗎？」
馬千乘走進正廳，便見馬斗斛端坐在主位上，臉色鐵青，周身滿是怒意，桌案上的茶杯被掃落在地，碎片散落一地，一旁的管家與下人個個低著頭，大氣都不敢出。
他沒有辯解，徑直上前躬身行禮，神色坦然，即便面對父親的怒火，也依舊沉穩。
「父親，孩兒知錯，私自調兵違反族規，任憑父親處置，但孩兒此行是為了馳援秦家壩，護川東百姓安危，絕非私心作祟。」
馬斗斛聞言，怒火更盛，猛地一拍桌案，起身指著馬千乘，厲聲呵斥，語氣里滿是恨鐵不成鋼。
「知錯？你可知你闖下的是滔天大禍？我早前便明令禁止，不准你插手秦家壩的事，你倒好，私自調動三百精銳土兵，若是被朝廷知曉，治你一個私調兵馬、意圖不軌的罪名，咱們整個馬家都要跟著你遭殃！當初秦良玉拒婚，絲毫不給馬家顏面，如今他們遭難，本就是咎由自取，你偏偏要去趟這渾水，你是要氣死我嗎？」
話音剛落，站在一旁的覃氏便上前一步，臉上帶著假意的關切，語氣卻字字誅心，看似勸解，實則句句煽風點火，眼神里藏著算計。
「老爺息怒，千乘也是年輕氣盛，一時糊塗，可這私自調兵的事，可不是小事啊。咱們馬家世代鎮守石柱，向來恪守規矩，從未有過私調兵馬的先例，如今千乘破了先例，若是傳出去，不僅老爺的宣撫使之位不穩，怕是整個石柱土司都會被朝廷猜忌。」
覃氏身旁的異弟馬千祥，也連忙跟著附和，臉上帶著故作擔憂的神情，語氣里滿是挑唆，眼底卻閃過一絲得意。
「父親，大哥此次實在太過魯莽，全然不顧馬家安危，只憑一己意氣行事。若是人人都像大哥這般，無視族規，違抗父命，日後這石柱土司府還有何規矩可言？大哥身為世子，如此行事，實在難以服眾，日後若是承襲土司之位，怕是會給馬家招來滅頂之災啊。」
覃氏又適時上前，輕輕拉了拉馬斗斛的衣袖，柔聲說道：「老爺，千祥說的也是實話，千乘此次確實太過任性。咱們馬家世代忠良，不能因他一人毀了百年基業，依妾身之見，世子之位關乎馬家未來，千乘如此不堪大任，不如……不如廢了他的世子之位，改立千祥為世子，千祥素來乖巧懂事，行事穩妥，定能守住馬家基業，不會像千乘這般闖下大禍。」
馬千祥聞言，立刻低下頭，裝作惶恐的模樣，實則滿心期待，就等著馬斗斛點頭應允。
馬斗斛本就怒火中燒，被覃氏母子這般一煽風點火，心頭的怒火徹底燒到了極致，臉色漲得通紅，指著馬千乘的手都在顫抖，厲聲喝道。
「好！好一個逆子！既然你不顧馬家安危，無視族規父命，那我也不必顧念父子之情！從今日起，廢除馬千乘世子之位，收回他手中所有兵權，即刻禁足府中，無我的命令，不准踏出房門半步！立馬千祥為馬家世子，日後協助我打理土司事務，就這麼定了！」
馬千乘聞言，神色依舊平靜，沒有半分慌亂，抬頭看向馬斗斛，語氣沉穩，一字一句清晰說道。
「父親，孩兒私自調兵，甘願受罰，可父親不能因旁人挑唆，便廢我世子之位，更不能看不清這背後的陰謀。父親以為孩兒此次闖禍，可曾想過，您早已被人構陷，深陷死局而不自知，孩兒馳援秦家壩，不僅是為了百姓，更是為了救馬家，救父親您啊！」
馬斗斛冷笑一聲，滿臉不屑，怒聲說道：「構陷？我看你是為自己的過錯找藉口！我身為石柱宣撫使，鎮守一方，從未做過違反朝廷律法之事，何來構陷一說？你不必再巧言令色，今日這世子之位，廢定了！」
「父親若是不信，請看這些實證！」
馬千乘不再多言，伸手從懷中掏出一疊文書，正是呂镹肆整理的耳氏兄弟口供、忠州官府與耳氏勾結的記錄，還有覃氏母子暗中聯絡忠州官府、參與構陷馬斗斛的書信實證。他將這些文書雙手遞上，神色鄭重。
「這是秦家壩呂軍師從耳氏兄弟口中審出的口供，還有忠州官府構陷父親私開礦場、意圖謀逆的全部計劃，更有覃氏母子與忠州官府暗中往來、聯手算計父親與馬家的實證，父親一看便知，孩兒絕非虛言！」
馬斗斛見狀，心頭微微一動，看著馬千乘遞過來的文書，神色閃過一絲遲疑，終究還是伸手接了過來。
他先是粗略翻看，臉色漸漸從震怒轉為凝重，越往下看，神情越是冰冷，雙手微微顫抖，原本滔天的怒火，一點點消散，取而代之的是徹骨的寒意與震驚。
他一字一句看著口供與書信，上面清晰記載著忠州知州收受賄賂、縱容耳氏兄弟劫掠鄉里，更與覃氏母子勾結，抓住他私開礦場的小過，刻意放大為謀逆大罪，意圖扳倒馬家，扶持聽話的勢力。而覃氏母子為了奪取世子之位，甘願與官府勾結，不惜出賣馬家利益，害整個馬家陷入滅族危機。
馬斗斛緩緩放下手中的文書，周身的怒火徹底消散，整個人瞬間冷靜下來，眼神冰冷地看向一旁的覃氏母子，目光如刀，帶著徹骨的寒意，聲音低沉而冰冷，沒有半分溫度。
「你們母子二人，還有什麼話要說？這些書信、口供，字字句句都指向你們，勾結官府，構陷家主，算計世子之位，妄圖毀我馬家百年基業，你們到底是何居心？」
覃氏原本還等著馬斗斛將馬千乘廢黜，看到馬斗斛的神情變化，早已慌了神，臉色慘白如紙，身體微微顫抖，看著馬斗斛冰冷的眼神，支支吾吾，半天說不出一句完整的話，眼神躲閃，不敢直視馬斗斛的目光。
「老……老爺，這是誤會，都是誤會，是有人故意陷害妾身母子，這些書信都是偽造的，您千萬不能信啊……」
馬千祥也嚇得渾身發抖，原本的得意蕩然無存，滿臉驚恐，連忙跪地磕頭，聲音顫抖：「父親，孩兒冤枉，都是母親一時糊塗，與孩兒無關，孩兒從未參與此事，求父親明察！」
馬斗斛看著母子二人慌亂不堪、支支吾吾的模樣，再對比文書上的實證，哪裡還有不明白的，心頭滿是悔恨與憤怒。悔恨自己此前被覃氏母子蒙蔽，差點毀了馬家，憤怒他們母子為了權勢，不惜勾結外人，害整個馬家陷入絕境。
他猛地轉頭，對著門外厲聲喝道：「來人！」
門外的親衛立刻衝進正廳，單膝跪地，齊聲應道：「屬下在！」
「將覃氏與馬千祥拖下去，打入家族地牢，嚴加看管，沒有我的手令，任何人不准探視，不准放出半步，誰敢私自放行，以族規論處！」
馬斗斛的聲音冰冷刺骨，沒有半分留情，看向覃氏母子的眼神里，滿是厭惡與決絕。
親衛聞言，立刻上前，架起還在哭喊辯解的覃氏與跪地求饒的馬千祥，不顧二人的掙扎，直接拖了出去，正廳內很快恢復了安靜，只剩下馬斗斛、馬千乘與一旁的管家。
馬斗斛緩緩坐回主位，長長嘆了一口氣，看向馬千乘，眼神里滿是愧疚與釋然，語氣也柔和了許多，帶著一絲疲憊。
「千乘，為父錯怪你了，此前被奸人蒙蔽，險些釀成大錯，更差點廢了你的世子之位，委屈你了。若非你此次馳援秦家壩，拿到這些實證，咱們馬家怕是真的要陷入萬劫不復之地，你做得對，是為父糊塗了。」
馬千乘見狀，連忙上前，躬身說道：「父親言重了，孩兒身為馬家世子，護馬家安危，本就是分內之事，不委屈。此次能拿到實證，全靠秦家壩的呂軍師與秦姑娘，若非他們拼死擒下耳氏兄弟，審出口供，咱們也無法識破這陰謀。忠州官府與奸人勾結，構陷父親，此事必須儘快解決，否則朝廷追責下來，馬家依舊難逃危機。」
馬斗斛點了點頭，神色凝重，深知此事的嚴重性，沉吟片刻後，開口說道。
「此次多虧了秦家壩相助，秦姑娘與呂軍師皆是大義之人，此前為父因拒婚一事心存芥蒂，實屬不該。你立刻安排下去，備上厚禮，派人送往秦家壩，面見秦葵老先生，替為父轉達謝意，就說馬家感念秦家大恩，此前恩怨一筆勾銷，願與秦家永結友好，共守川東。只要能解我馬家此次危機，馬家願傾盡所能，與秦家守望相助，絕不食言。」
馬千乘聞言，心中大喜，連忙應道：「孩兒遵命，這就安排人備禮，即刻送往秦家壩。只是此次構陷一事，牽扯忠州官府，唯有上訴夔州府，方能洗清冤屈，聽聞呂軍師已帶著實證前往夔州府申訴，此事成敗，還需看呂軍師此行是否順利。」
馬斗斛點了點頭，沉聲說道：「呂公子膽識過人，謀略出眾，定能成事，咱們馬家靜候佳音，同時做好準備，隨時配合夔州府的調查，絕不讓奸人得逞。」
地牢陰暗潮濕，覃氏被按在冰冷的石地上，髮髻散亂，錦緞衣衫沾滿泥污。她死死盯著守在地牢門口的親衛，指甲摳進石縫裡，聲音嘶啞又怨毒。
「馬千乘！秦良玉！你們這對狗男女！我就是做鬼也不會放過你們！千祥是我兒，你們廢他世子之位，關我地牢，他日我若出去，定要讓你們血債血償！」
親衛冷著臉呵斥：「閉嘴！地牢重地，豈容你放肆！」
覃氏癱坐在地上，眼淚混著泥土滑落，眼底卻滿是陰狠的算計，絲毫沒有半分悔意。
很快，石柱土司府的使者便帶著厚禮，快馬加鞭趕往秦家壩，不過一日功夫，便抵達了秦家壩，面見秦葵，轉達了馬斗斛的謝意與結好之意。
秦葵聽完使者的話，看著送來的厚禮，笑著說道：「馬土司深明大義，此事本就是鄉里守望相助，分內之事，談不上謝字。馬家此次危機，能否化解，全看呂公子夔州府一行是否順利，若是呂公子能順利遞上實證，說服夔州知府秉公處理，馬家冤屈自然能洗清，屆時秦馬兩家結好，共守川東，乃是美事。你回去轉告馬土司，不必掛心，靜候消息便是。」
使者告辭後，陳雯萱端著一碗熱薑湯走到秦良玉身邊，見她還在望著呂镹肆離去的方向，便輕輕拉了拉她的衣袖，將薑湯遞過去。
「良玉，天涼了，喝口薑湯暖暖身。你這幾日日夜操練，連征袍都磨破了邊角，我幫你縫補好了，你看看合不合身。」
說著，她從袖中取出一件繡著暗紋的青布征袍，針腳細密，還繡了小小的平安紋，看著格外用心。
秦良玉接過征袍，指尖拂過細密的針腳，眼底泛起暖意，輕聲道：「辛苦你了，雯萱。」
使者聞言，連連點頭，又客套幾句，便告辭返回石柱，向馬斗斛復命。
而秦家壩內，自呂镹肆離開後，秦良玉便全身心投入到勇隊的操練之中，一刻也不曾停歇。她深知，忠州官府不會善罷甘休，馬家危機未除，秦家壩依舊身處險境，唯有壯大忠州安良勇隊，提升戰力，才能護住鄉親，守住寨子。
她按照呂镹肆此前定下的勇隊建制，重新梳理人員，此前勇隊僅有七十六人，經此一役，忠州安良勇隊死守秦家壩、擊退百餘名匪眾的事跡傳遍了周邊鄉里，無數青壯年鄉民敬佩勇隊的義舉，感念秦良玉與呂镹肆的護鄉之恩，紛紛主動前來投奔，想要加入勇隊，護鄉安民。
秦良玉一一篩選，挑選身手矯健、心性正直、甘願吃苦的青壯年，經過幾日的甄選與操練，忠州安良勇隊從原本的七十六人，擴充至一百三十人，依舊按照前、中、後三隊，加上預備隊、探哨、輜重兩隊的建制編排。
新增的鄉民全部編入各隊，由秦大柱、秦二虎、李老三三位小隊長分頭帶隊操練，牡軻隨呂镹肆離開後，預備隊暫由秦良玉親自直管。
她指尖輕輕摩挲著腰間的玉佩，目光落在演武場的空地上，腦海里反覆迴響著方才與使者的對話，心頭泛起一陣暖意。新增的鄉勇們個個精神抖擻，眼神里滿是對護鄉安民的熱忱，與此前的七十六人相比，多了幾分鮮活的生命力，也讓勇隊的整體戰力更上一層樓。
「秦姑娘，這些新增的鄉勇都是附近村落的鄉民，聽聞咱們勇隊的事跡，特意趕來投奔，個個都是實打實的漢子。」一旁的親兵湊上前，輕聲稟報，語氣里滿是敬佩。
秦良玉輕輕頷首，目光掃過列隊的鄉勇，他們身姿挺拔，神情肅穆，與此前的老隊員並肩而立，毫無違和感。
她抬手拍了拍身側的鼓，沉聲道：「操練繼續，各隊按原計劃進行，務必將每一個動作練紮實。後續我會安排人統計大家的操練成果，針對薄弱環節進行強化，咱們不僅要守好秦家壩，更要成為能護好川東的中堅力量。」
「是！」
鄉勇們齊聲應和，聲音洪亮，震得演武場周圍的樹葉都微微顫動。
與此同時，夔州府的街巷間，呂镹肆正與牡軻並肩而行。
牡軻看著沿途繁華的景象，又想起方才秦姑娘託付的事宜，快步跟上一步，語氣帶著幾分急切：「呂公子，秦姑娘那邊還盼著咱們的消息呢，咱們得加快腳步，儘快把實證整理好，也好讓她安心。」
呂镹肆腳步未停，微微點頭，目光掃過街邊的商鋪，指尖輕輕敲了敲掌心的文書。
「放心，我心裡有數。此次去夔州府，不僅要把實證遞上去，更要讓知府大人知曉咱們的訴求。你去前面的驛站備些乾糧和水，再準備幾匹快馬，若是途中遇到往來的客商，順便打聽一下夔州府的近況，務必確保萬無一失。」
牡軻聞言，連忙應道：「遵命！我這就去安排！」
說罷，便快步朝著驛站的方向跑去，身影很快消失在街巷的人流中。
呂镹肆繼續前行，路過一家茶肆時，停下腳步，對著茶肆老闆揚聲問道：「老闆，近來夔州府可有什麼新鮮事？尤其是關於官府的動向。」
茶肆老闆是個年過五旬的老者，聞言笑著擺了擺手：「客官有所不知，近來夔州府倒是平靜得很，只是前幾日聽說有幾位外地客商在這裡談生意，說是南邊的貨郎挑著擔子走街串巷，倒是熱鬧了些。不過官府那邊倒是沒什麼動靜，依舊是按部就班的。」
呂镹肆謝過老闆，轉身繼續趕路，心裡默默盤算著：看來夔州府近期暫無變動，正好趁著這個機會，把實證的事宜處理妥當。
行至夔州知府府邸外，呂镹肆停下腳步，整理了一下衣衫，深吸一口氣，邁步走上前。
府邸門前的守衛見他走來，立刻上前攔住，沉聲問道：「來者何人？所為何事？」
呂镹肆從容拱手，語氣平穩：「在下呂镹肆，奉土司之命，前來呈遞實證，還請通傳知府大人。」
守衛上下打量了他一番，見他衣著得體，氣質沉穩，便點了點頭：「稍等。」
說罷，便轉身走進府邸，不多時，便帶著一名衙役出來，對著呂镹肆說道：「跟我來吧，知府大人正在處理公務，聽聞你有實證要呈遞，特命我來引你進去。」
呂镹肆跟著衙役穿過府邸的庭院，庭院裡種著幾株高大的桂花樹，正值花期，香氣四溢，濃郁的花香縈繞在鼻尖，沖淡了幾分官府的嚴肅。
穿過一道月亮門，便來到了知府處理公務的正廳，正廳內，知府正坐在案前批閱文書，案上堆滿了卷宗，案旁的燭火搖曳，將他的身影拉得修長。
衙役上前低聲稟報：「大人，夔州府外的呂镹肆求見，說是有實證要呈遞。」
知府抬了抬眼，放下手中的硃筆，抬眸看向呂镹肆，目光溫和，帶著幾分探究：「你便是呂镹肆？聽聞你手中有關於馬家的實證，且是關於忠州官府構陷馬家的實證？」
呂镹肆躬身行禮，語氣誠懇：「正是，大人。此次前來，不僅是為了呈遞實證，更是希望大人能為馬家主持公道，還馬家一個清白。馬家世代忠良，世代鎮守夔州，絕無半分叛逆之心，此次被忠州官府構陷，實屬冤枉。」
知府聞言，微微頷首，目光落在呂镹肆手中的卷宗上，沉聲道：「將實證呈上來吧，我需仔細查驗。」
呂镹肆依言上前，將手中的卷宗雙手奉上，卷宗用紅繩綑紮，上面貼著封條，封條上蓋著馬家的印記。
知府接過卷宗，放在案上，小心翼翼地拆開封條，展開卷宗，逐頁翻看，神情愈發凝重。
一旁的牡軻站在呂镹肆身側，目光警惕地掃視著周圍，生怕有人暗中動手腳。他注意到，正廳的樑柱上掛著幾幅字畫，畫的是夔州府的山水風光，筆觸細膩，意境悠遠，與正廳的嚴肅氛圍形成了鮮明的對比。
不多時，知府合上卷宗，抬頭看向呂镹肆，眼神里多了幾分讚許。
「呂公子，你手中的實證詳實，邏輯清晰，足以證明忠州官府構陷馬家的事實。馬家世代忠良，不該蒙受此等不白之冤，我定會向上級稟報，還馬家一個清白。」
呂镹肆心中一暖，連忙躬身致謝：「多謝大人明察！大人此舉，不僅是還馬家清白，更是為了維護朝廷律法的公正，夔州府的百姓定會感念大人的恩德。」
知府擺了擺手，語氣平和：「職責所在，不必言謝。只是你此次前來，路途遙遠，一路辛苦，且在夔州府稍作歇息，待我整理好文書，即刻上報朝廷，後續事宜，我會派人通知你。」
「多謝大人！」
呂镹肆再次行禮，轉身與牡軻一同退出正廳。
走出知府府邸，陽光灑在身上，暖洋洋的。牡軻看著呂镹肆臉上的笑意，鬆了一口氣，輕聲說道：「公子，看來此事定能順利解決，馬家也能洗清冤屈了。」
呂镹肆微微點頭，目光望向遠方的山巒，語氣篤定：「是啊，有知府大人主持公道，馬家的冤屈定能昭雪。只是後續還需留意朝廷的批覆，確保萬無一失。咱們先返回客棧，等待消息即可。」
二人沿著原路返回，途經一家布莊時，布莊的老闆娘正站在門口，熱情地招呼著過往的行人。
牡軻看了一眼布莊，笑著說道：「公子，咱們要不要進去買些布料？若是後續需要為鄉勇們做衣衫，也好提前準備。」
呂镹肆想了想，點頭應允：「也好，反正時間還早，進去看看吧。」
二人走進布莊，布莊裡擺滿了各色布料，錦緞、棉布、麻布，琳琅滿目，色彩從淡雅到艷麗，一應俱全。
老闆娘見有客人進來，連忙迎上前，笑容滿面：「二位客官，想買些什麼布料？是做衣衫還是做被褥？」
牡軻掃視了一圈，指著一匹青藍色的棉布說道：「老闆娘，這匹棉布多少錢一匹？質地如何？」
老闆娘拿起棉布，輕輕抖開，介紹道：「客官好眼光，這匹棉布是江南運來的，質地柔軟，透氣吸汗，最適合做衣衫，而且顏色耐髒，經久耐用，一匹只要五十文錢。」
呂镹肆聞言，微微點頭，又指著一匹繡著暗紋的錦緞問道：「那匹錦緞呢？質地如何，適合做什麼？」
老闆娘笑著說道：「那匹錦緞是蜀地的特產，質地細膩，光澤度好，適合做禮服或者裝飾，一匹要兩百文錢。」
牡軻看了看呂镹肆，見他微微頷首，便說道：「那好，老闆娘，給我們來十匹青藍色棉布，再給我們來兩匹錦緞，打包好，送到客棧去。」
「好嘞！」老闆娘應道，立刻吩咐夥計去打包布料，臉上的笑容更盛了。
呂镹肆看著忙碌的老闆娘，又看了看身邊的牡軻，眼底泛起一絲暖意。他知道，此次夔州之行，不僅是為了馬家的冤屈，更是為了守護川東的安寧，而身邊的牡軻，還有那些默默支持的鄉勇，都是他最堅實的後盾。
待布料打包好，二人便返回客棧，剛走進客棧，便見客棧老闆正與幾位客人交談。
老闆見呂镹肆回來，連忙迎上前，笑著說道：「呂公子，您回來了！方才聽聞夔州府知府大人要為馬家洗清冤屈，真是大快人心啊！」
呂镹肆微微頷首，語氣平靜：「借老闆吉言，但願此事能順利解決。」
入夜，夔州府的街道漸漸安靜下來，唯有街邊的燈籠還在散發著微光，照亮著歸家的路。
客棧的房間裡，呂镹肆坐在窗前，看著窗外的月色，手中握著一枚刻著「馬家」字樣的玉佩，玉佩溫潤，帶著淡淡的暖意。他知道，這枚玉佩，承載著馬家的信任與期盼，也承載著他此行的使命。
牡軻推門而入，端著一碗熱粥，輕聲說道：「公子，夜深了，吃點東西歇息吧，明日還要留意朝廷的批覆消息。」
呂镹肆接過熱粥，輕輕點頭，目光依舊望著窗外，語氣帶著幾分期許：「好，吃了粥便歇息。只是不知，明日會有什麼消息傳來，但願一切順遂，馬家能早日洗清冤屈，川東也能早日恢復安寧。」
牡軻坐在一旁，看著呂镹肆的模樣，輕聲安慰道：「公子放心，大人吉人天相，定能逢凶化吉。咱們只需靜候消息，做好後續的準備即可。」
窗外的月光灑進房間，落在二人身上，也落在那碗冒著熱氣的熱粥上，暖意融融。