第292 章 邊境聯防
「鎮魔將軍炮」的鑄造如火如荼，軍中「講武堂」、「道兵營」陸續掛牌，士卒行當覺醒與基礎修行推廣初見成效，北蒼州上下憋著一股勁，要將邊境打造成鐵壁銅牆。然而，樹欲靜而風不止。就在李長安與北蒼文武以為贏得了喘息之機，埋頭發展軍備、普及行當時，新的、更陰險的麻煩，如同跗骨之蛆，悄然纏了上來。
定南關以南，葬魂山脈北麓，新設立的幾個屯墾據點、邊境哨所，以及往來於北蒼州與玄陰上人那條隱秘貿易線上的商隊，開始頻頻遭遇襲擊。襲擊者規模不大，多則數十人，少則三五成群，行蹤詭秘，來去如風。他們不攻打重兵把守的關隘、軍鎮，專挑防備相對薄弱、剛剛恢復生機的屯墾點、孤立的哨所、小股的商隊下手。手段狠辣，不留活口，劫掠糧食、牲畜、人口（特別是青壯），有時甚至只是單純地殺人放火，製造恐慌。
起初，地方守軍以為是流竄的妖獸或小股盜匪，雖加強了巡邏，但並未太過重視。然而，隨著襲擊頻率越來越高，手段越來越專業，留下的痕跡也越來越指向南方——那些襲擊者使用的法器、法術，明顯帶有動陰州邪修的特色，甚至有人在現場發現了殘留的、微弱但精純的陰煞之氣，絕非尋常盜匪或妖獸所能擁有。
「觀主，這是七日來，南境三郡呈報的第十七起襲擊案卷。」總督府內，明夷子將一摞厚厚的卷宗放在李長安案頭，蒼老的面容上帶著凝重與憤怒，「損失人口已過三百，牲畜糧食無算，兩處新建的屯墾點被焚毀，一處哨所被拔除，全員殉國。更可恨的是，三日前，一支運送『赤陽鐵』前往貿易點的車隊遇襲，護送的兩名築基客卿、二十名軍卒全部戰死，貨物被劫掠一空。現場遺留的陰煞氣息，經法教『驅邪使』查驗，與動陰州『五陰窟』、『百骸門』等中小邪修門派的路數吻合。」
李長安沒有說話，一份份翻閱著卷宗。越看，他的臉色越沉。卷宗記載詳實，有些還附有簡陋的地圖與現場勘察記錄。襲擊者顯然對北蒼州邊境地形、兵力部署、巡邏規律有一定了解，專挑薄弱環節下手，一擊即走，毫不戀戰。其目的，似乎並非攻城略地，而是持續的騷擾、破壞、削弱，並掠奪資源人口。
「這是在試探，也是在吸血。」李長安合上最後一本卷宗，聲音冰冷，「血魄子鎩羽而歸，肉身被毀，讓動陰州那些老怪看到了我北蒼並非可以隨意揉捏的軟柿子。但他們也看到了，我北蒼正在恢復元氣，發展軍備，甚至與玄陰上人那等人物有了聯繫。他們不敢再輕易發動如血魄子那般大張旗鼓的入侵，因為代價太大，且可能引發不必要的連鎖反應。但坐視我北蒼壯大，他們也心有不甘。」
他站起身，走到懸掛的邊境詳圖前，手指點著那些被標記為襲擊地點的紅叉：「所以，他們換了種方式。派出手下附庸的、或本身就是散兵游勇的邪修小隊，化整為零，持續不斷地騷擾、劫掠。一來，可以持續消耗我北蒼邊境的人力物力，打擊我恢復發展的勢頭；二來，可以試探我北蒼的反應與防禦虛實；三來，掠奪的人口、資源，對他們而言也是實實在在的好處，蚊子腿再小也是肉。而且，這種小股襲擾，即便被我們抓到，也大可推說是散修所為，與那些元嬰老怪無關，讓我們抓不住把柄，難以進行對等的報復。」
「觀主明鑑，正是此理。」明夷子嘆道，「此等襲擾，防不勝防。邊境線漫長，屯墾點、哨所、商路分散，我軍兵力有限，難以處處設防。若處處增兵，則正中其下懷，徒耗國力。可若放任不管，邊境將永無寧日，移民實邊、屯田開墾、貿易往來，都將大受影響，甚至可能引發邊民恐慌，向內遷徙，使我南境防線不攻自潰。」
堂下，王鎮惡、周橫等將領也是面色鐵青。他們不怕正面硬撼，哪怕是如血魄子般的元嬰來襲，也可憑關隘、軍陣、以及即將列裝的「鎮魔將軍炮」拼死一搏。可面對這種「牛皮癬」似的游擊襲擾，卻有種拳頭打在棉花上的無力感。追，追不上，對方熟悉地形，且有動陰州為退路；防，防不住，邊境線太長了。
「看來，光是發展軍備，普及行當，鑄造大炮，還不夠。」李長安沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，「對付這種襲擾，需得軍民一體，全民皆兵，築起真正的銅牆鐵壁。同時，要以雷霆手段，狠狠打掉幾股伸過來的爪子，讓那些背後的老怪知道疼！」
他轉過身，面對眾人，開始下達新的指令：
「第一，改革邊境防務體制。變單純駐軍防守為『軍民聯防』。以南境三郡為基礎，以屯墾點、村莊、鎮堡為單位，建立『民兵自衛隊』！由邊軍抽調老兵、低階修士擔任教官，就地訓練青壯，傳授基礎武藝、簡單戰陣、辨識邪修特徵、示警與自保之法。州府撥發一批簡化版的制式兵器、皮甲，以及——『迅雷銃』！」
「迅雷銃？」眾人一愣。
「對，就是工部正在試製的，簡化版單兵火銃。」李長安解釋道，「射程近，精度差，裝填慢，但勝在製造容易，操作簡單，近距離威力尚可，對練氣、築基期邪修有一定威脅。不求民兵用其殺敵，但求遇襲時能放銃示警，遲滯敵人，為邊軍馳援爭取時間。同時，在各屯墾點、交通要道，修築烽火台、瞭望哨，配發特製『狼煙』，一旦遇襲，白日放煙，夜間舉火，信號必須能迅速傳遞至最近的軍營、關隘！」
「第二，組建快速反應部隊。從邊軍中抽調精銳，尤其是覺醒了『士卒』、『斥候』、『遊俠』等行當，擅長山地、林地作戰，機動性強的軍士，配備快馬、輕甲、強弓勁弩，以及少量『迅雷銃』和特製的『破邪符箭』、『閃光雷』等，組成數支『獵煞游騎』，不固定駐防，專司在邊境線上機動巡邏，剿殺小股邪修。一旦接到烽火示警，必須在一刻鐘內做出反應，半個時辰內抵達事發地域！」
「第三，實行『保甲連坐』與『懸賞激勵』。邊境地區，以十戶為一甲，十甲為一保，互相監督，舉報邪修蹤跡者有重賞，隱匿不報或通敵者，同甲同保連坐！同時，設立高額懸賞，鼓勵邊民、獵戶、行商，提供邪修小隊確切行蹤，或擊殺、擒獲來襲邪修，按其實力、身份，給予靈石、丹藥、兵器甚至土地重賞！要讓每一個邊民都成為我們的眼睛和耳朵，讓那些邪修在邊境地區寸步難行！」
「第四，以牙還牙，以血還血！」李長安眼中寒光一閃，「命令『夜鶯』，加大對動陰州邊境地區的情報滲透，重點搜集頻繁越境襲擾的邪修門派、勢力情報。同時，挑選軍中、法教中擅長隱匿、襲殺的好手，組成數支『暗刃小隊』，由高階修士帶隊，配備最好的隱匿法器、毒藥、爆破物。一旦確認某支邪修小隊的巢穴、老巢位置，或在動陰州內的據點，在確保不暴露我方身份、不引發大規模衝突的前提下，給我潛入進去，實施精準打擊！不必求全殲，但務求狠、准、快，製造恐慌，讓他們也嘗嘗被襲擾的滋味！記住，出手要乾淨，現場要留下其他邪修勢力的痕跡，或者偽裝成內部火併、殺人奪寶！」
「第五，加強對貿易通道的保護。與玄陰上人的貿易線，是我們獲取動陰州資源、情報的重要渠道，不容有失。抽調精銳，組建專門的護送隊伍，配備強弩、火器，路線要時常變換，設立秘密中轉點。同時，通過玄陰上人那條線，放出風去，就說北蒼州願與動陰州內『守規矩』的勢力進行『有限度的貿易』，前提是不得襲擾北蒼邊境。並暗示，若再有不開眼的伸手，北蒼不介意用他們的人頭，來祭煉新鑄的『鎮魔將軍炮』！」
一條條指令清晰明確，從宏觀的防禦體系改革，到具體的戰術應對，再到外交與情報層面的反制，層層遞進，環環相扣。既立足於固本培元，發動邊境民眾，建立聯防網絡；又著眼於主動出擊，組建快速反應部隊和特種小隊，以攻代守；同時還不忘利用貿易渠道，分化拉攏，敲山震虎。
堂下眾人，聽得心潮起伏，眼睛越來越亮。他們發現，觀主的思路，總是出人意料，卻又直指問題核心。面對小股襲擾這種「牛皮癬」，單純增兵防守是下策，而觀主提出的「軍民聯防、快速反應、情報滲透、特種反制、外交施壓」組合拳，無疑是對症下藥，且極具可操作性。
「觀主深謀遠慮，末將等拜服！」王鎮惡率先抱拳，聲音洪亮，「如此，必讓那些魑魅魍魎，有來無回！」
「卑職這就去安排民兵訓練、烽火台修築之事！」兵部主管官員激動道。
「工部保證，一月之內，首批三千杆『迅雷銃』交付邊軍！」工部大匠作拍著胸脯。
「法教願抽調精幹『驅邪使』，加入『獵煞游騎』與『暗刃小隊』！」法教代表也表態。
「夜鶯』會儘快摸清那些襲擾者的底細，尤其是其與動陰州哪些元嬰勢力有牽連。」明夷子沉聲道。
「好！」李長安環視眾人，最後強調，「此事關乎北蒼南疆安危，關乎民心士氣，更關乎我北蒼髮展大計！各部務必通力合作，嚴格執行！我要在三個月內，看到成效！要讓那些藏在暗處的老鼠知道，北蒼州的邊境，不是他們想來就來、想走就走的後花園！敢伸手，就剁了他們的爪子！」
命令如雪片般下發，整個北蒼州南部邊境，如同一個精密的機器，開始高速運轉起來。一座座烽火台、瞭望哨在險要處拔地而起；一隊隊邊軍老兵深入村屯，訓練青壯，組建民兵；簡化版的「迅雷銃」開始批量生產，配發給民兵自衛隊；「獵煞游騎」日夜在邊境線上巡弋，如同警惕的獵鷹；「暗刃小隊」則像幽靈般，悄然潛入葬魂山脈，消失在茫茫山林之中。
與此同時，通過玄陰上人的渠道，李長安那番「守規矩可貿易，伸爪子就剁手」的警告，也以某種隱秘的方式，在動陰州邊境某些中小勢力中流傳開來。有人嗤之以鼻，認為北蒼州不過是虛張聲勢；有人將信將疑，暫時收斂了動作，觀望風色；也有人自恃背後有靠山，或利令智昏，依舊我行我素。
一個月後，一支隸屬於「五陰窟」的邪修小隊，再次越境，襲擊了一個靠近葬魂山脈的屯墾點。他們如往常一樣，以為能輕鬆得手，搶掠一番後揚長而去。然而，這一次，他們剛衝進村口，迎接他們的不是四散奔逃的村民，而是數十桿從簡易掩體後伸出的、黑洞洞的「迅雷銃」槍口，以及民兵們雖然緊張但堅定的怒吼。
砰砰砰——！
爆豆般的槍聲響起，雖然準頭欠佳，但密集的彈丸還是瞬間將沖在最前面的幾個邪修打成了篩子。與此同時，村中最高處的烽火台，一股粗大的、特製的黑色狼煙沖天而起，即使在白天也異常醒目。
邪修小隊頭目，一個築基中期的黑袍修士，又驚又怒，剛要施展法術，遠處已傳來急促的馬蹄聲和尖銳的哨音。「獵煞游騎」到了！帶隊的是邊軍一名覺醒了「士卒」行當、已至築基後期的校尉，麾下五十騎，人人披輕甲，持強弩，馬側掛「迅雷銃」，行動如風，瞬間將殘餘的邪修小隊包圍。弩箭如蝗，夾雜著零星的「迅雷銃」射擊和幾張「破邪符」激發出的光芒，不到一盞茶功夫，這支十二人的邪修小隊，除那頭目被生擒（留作審訊情報），其餘全部被當場格殺。
幾乎與此同時，在動陰州境內，靠近邊境的一處隱秘山谷，這裡是另一支頻繁襲擾北蒼州的「百骸門」小隊臨時巢穴。夜深人靜時，數道黑影悄無聲息地潛入，片刻後，谷中響起幾聲短促的慘叫和劇烈的爆炸聲，隨即恢復死寂。次日，有路過的邪修發現，谷中橫七豎八躺了十幾具「百骸門」修士的屍體，死狀悽慘，像是遭遇了某種兇猛妖獸或是被同門暗算，現場還殘留著其他幾家與「百骸門」素有仇怨的邪修勢力的微弱氣息。此事在動陰州邊境小範圍引起了一些猜疑和騷動，但最終不了了之，畢竟邪修之間殺人奪寶、內訌仇殺，實屬尋常。
接下來的兩個月，類似的場景在邊境線上反覆上演。來襲的邪修小隊，有的被早有準備的民兵配合「獵煞游騎」擊潰，有的在劫掠得手撤退途中，被埋伏的「獵煞游騎」或「暗刃小隊」截殺，更有幾支小隊的巢穴在動陰州境內被神秘端掉。北蒼州邊境，仿佛一夜之間變成了吞噬邪修的黑洞，有來無回。而北蒼州通過玄陰上人渠道放出的警告，也隨著一次次失敗和損失，變得越發具有說服力。
漸漸地，動陰州邊境那些原本蠢蠢欲動的中小勢力，襲擾的頻率明顯降低了，動作也收斂了許多。他們發現，北蒼州這塊「肥肉」，似乎並不像想像中那麼好吃，反而可能崩掉幾顆牙。雖然仍有不怕死的、或背後有強硬靠山的繼續試探，但規模和頻率已大不如前。
南境三郡，受損的屯墾點開始重建，逃難的邊民陸續返回，貿易線路也重新恢復通暢。雖然警報並未完全解除，但邊境的緊張氣氛，終於得到了有效緩解。北蒼州用鐵與血，初步建立了一套應對小股襲擾的有效體系，也向動陰州那些貪婪的目光，展示了捍衛家園的決心與能力。
總督府內，李長安看著最新送來的邊境戰報，上面記錄著近期擊潰的幾支邪修小隊，以及「獵煞游騎」和「暗刃小隊」取得的戰果，臉上露出一絲冷峻的笑意。
「看來，我們的『歡迎儀式』，他們不是很喜歡。」他放下戰報，對明夷子道，「不過，這還只是開始。告訴王鎮惡和『夜鶯』，不要鬆懈。邊境聯防要常態化，快速反應部隊要輪戰錘鍊，『暗刃小隊』的行動要更隱秘、更精準。我們要讓這種高壓態勢持續下去，直到那些藏在背後的老怪們明白，騷擾北蒼，得不償失。」
「另外，」李長安目光幽深，「通過玄陰那條線，適當透露一點我們擊潰襲擾者的細節，尤其是『迅雷銃』和民兵的表現。讓他們知道，北蒼的邊民，不再是任人宰割的羔羊。想打北蒼的主意，就得做好被全民皆兵的北蒼，啃下一塊肉的準備。」
定南關外的勝利，邊境聯防體系初見成效，讓北蒼州軍民士氣大振。工坊里「鎮魔將軍炮」的鑄造日夜不停，軍營中士卒行當覺醒與基礎修行如火如荼，烽火台如林而立，民兵自衛隊巡邏的呼喝聲在邊境村落迴蕩……一切似乎都在向著好的方向發展，北蒼州這隻受傷的巨獸，正以前所未有的速度，舔舐傷口，磨礪爪牙，將南疆逐漸打造成一個令小股邪修望而生畏的刺蝟。
然而，動陰州那些盤踞一方的元嬰老怪、邪道巨擘，並未因幾次小規模襲擾的失利而改變對北蒼州的根本看法。在他們眼中，北蒼州依舊是那個「走了狗屎運、有點古怪但根基淺薄」的邊荒之地。凡人軍隊，即便人人皆是「士卒」、「武師」行當入門，氣血旺盛些，意志堅定些，結成的戰陣在低階修士面前或許能多撐片刻，但也僅此而已。在金丹修士的法術轟擊下，在元嬰老祖的威壓籠罩中，與螻蟻何異？那點粗淺的行當修為，改變不了本質。
真正讓他們感到一絲絲忌憚，或者說，引起了些許興趣的，是北蒼州軍隊中大規模裝備的那種名為「火器」的古怪玩意兒。
「神機炮」、「迅雷銃」，這些名稱伴隨著定南關之戰的細節，以及近來邊境衝突中那些呼嘯的彈丸、轟鳴的炮聲、乃至能將低階邪修打得血肉模糊的景象，逐漸在動陰州靠近北境的幾個邪修門派、散修聚集地流傳開來。起初，是輕蔑與不解——凡鐵、火藥，粗鄙不堪，如何能與道法神通相提並論？但血魄子隨手破去三十門神機炮齊射的戰績，並未完全打消一些心思活絡、尤其是中低層邪修的疑慮。因為後續邊境衝突中，那些被稱為「迅雷銃」的單兵火器，在民兵和「獵煞游騎」手中，確實對練氣、築基期的邪修造成了實實在在的殺傷，尤其是在近距離、密集攢射的情況下。
「此物……似乎有些門道。」 黑煞嶺，一個以煉屍、驅鬼聞名的中型邪修門派，議事大殿內，一名黑袍金丹長老把玩著一桿從邊境衝突中僥倖繳獲、已有些破損的「迅雷銃」，指尖纏繞著陰煞之氣，試圖解析其結構，「雖無靈力波動，然機括精巧，以火藥催發彈丸，速度極快，威力集中於一點，猝不及防下，確能破開低階修士護體靈光。若數量足夠，齊射之下，對我等門下弟子，倒是個麻煩。」
「麻煩？笑話！」 上首，黑煞嶺的掌門，一位面容乾瘦、眼窩深陷的金丹後期修士，嗤笑一聲，「不過是奇技淫巧，依賴外物罷了。我輩修士，修的是長生大道，求的是神通法力。此等器物，於大道何益？且你看這材質，」 他指了指那「迅雷銃」的槍管，「凡鐵所鑄，粗陋不堪。若以法力稍稍侵蝕，或是陰煞之氣長期浸染，必鏽蝕崩壞。更別提，其激發依賴火藥，若遇陰雨潮濕，或是被我等以法術干擾地氣、紊亂五行，怕是連響都響不了。」
「掌門師兄所言極是。」另一名長老附和道，「況且，此物看似犀利，實則限制頗多。射程不過百步，精度低下，裝填繁瑣。對付些無有防備、或是結陣呆板的低階弟子尚可，但凡有個築基中後期，御使一件像樣的防禦法器，或是身法快些，便能輕易躲過。那北蒼蠻子，怕是黔驢技窮，才弄出這些不上檯面的東西。」
「話雖如此，」把玩「迅雷銃」的長老沉吟道，「但此物製造似不難，北蒼州能量產，裝備其邊軍甚至民兵。我觀其戰法，多以火器齊射為先，亂我陣腳，再輔以軍陣衝殺。若大規模接戰，我方低階弟子，恐會吃虧。且聽聞，他們還有一種更大的火炮，威力更甚……」
「更大的火炮？」黑煞嶺掌門眼中閃過一絲陰冷，「定南關那種？哼，血魄子那蠢貨是太過托大，且其《血神經》本就被純陽剛烈之物克制，才著了道。若是我等，豈會任由其火炮齊射？一道『陰風蝕骨咒』覆蓋過去，保管那些操控火炮的凡人士卒，未及開火便已化為膿血！再不然，遣幾頭鐵甲屍沖陣，任他火炮轟擊，又能奈我何？」
他頓了頓，環視殿內眾長老，緩緩道：「不過，此物確有其便利處。若能為我所用，裝備門下低階弟子，或是那些炮灰屍傀，倒也能省些法力，多些花樣。不妨……試著仿製一二？」
此言一出，殿內幾位擅長煉器、對奇巧之物有些興趣的長老，倒是躍躍欲試。黑煞嶺雖以煉屍驅鬼為主，但門內也有煉器傳承，煉製些陰毒法器、屍傀組件不在話下。仿製這看似簡單的「火器」，想來不難？
然而，當他們真的嘗試仿製，並興致勃勃地準備測試時，問題接踵而至。
首先是材料。動陰州陰煞之氣濃郁，礦產多以陰屬性為主，如「玄陰鐵」、「冥銅」等，雖也堅固，但性質偏陰寒、脆硬，鑄造出的槍管炮身，在承受火藥爆炸的高溫高壓時，極易產生細微裂紋，甚至直接炸裂。嘗試摻入陽屬性材料平衡，但動陰州陽屬性材料稀缺，且與陰屬性材料難以完美融合，煉製出的成品不是強度不足，就是屬性衝突導致結構不穩。
其次是環境。動陰州多數地方，尤其是邪修門派駐地，往往選擇陰脈匯聚之地，長年陰氣繚繞，霧凝為水，空氣潮濕。火藥在此等環境下，極易受潮，啞火率極高。即便以法力、符咒勉強隔絕濕氣，但在大規模裝備、長期儲存、實戰使用的複雜條件下，可靠性堪憂。更麻煩的是，陰煞之氣本身對金屬有緩慢的侵蝕作用，對火藥成分似乎也有某種未知的干擾，導致火炮、火銃的壽命和威力都大打折扣。
最後是「人」的問題。動陰州的修士，無論是高高在上的元嬰老祖，還是底層的練氣弟子，功法根基多偏向陰寒、詭譎、毒煞一路。長期受陰煞之氣浸染，體質、法力屬性也偏向陰性。讓他們去操控、維護、乃至批量生產這種依賴「陽火爆發」原理的武器，先不提心理上的排斥（多數邪修視此為「奇技淫巧」、「匠氣太重」，有損修士「體面」），單是實際操作中，陰性法力與火藥、高溫的潛在衝突，就讓人頭疼。一個操控不當，或是戰鬥中情緒波動引動陰煞之氣干擾，說不定敵人沒打到，自己先被炸傷了。
黑煞嶺的煉器長老折騰了數月，耗費了不少材料，最終弄出來的幾杆「仿製迅雷銃」，不是打不響，就是炸了膛，最好的幾杆，威力、射程、可靠性也遠不如從北蒼州繳獲的原版。至於更大口徑的「鎮魔將軍炮」？連膛線都拉不好，炮管鑄造更是難題重重，仿製計劃基本胎死腹中。
類似的情況，在動陰州其他幾個對火器產生興趣的邪修門派，如「五陰窟」、「百骸門」等，也先後上演。區別只是投入資源多寡，最終結果大同小異——要麼徹底失敗，要麼弄出些不倫不類、可靠性極差的殘次品，性價比低得可憐，遠不如多煉製幾具殭屍、多畫幾張符籙、多修煉一門陰毒法術來得實在。
「罷了，此乃北地蠻子迫於無奈，搞出的歪門邪道，與我動陰州水土不服，大道不合。」 最終，黑煞嶺的掌門，以及其他幾位嘗試過的邪修頭目，得出了類似的結論。他們看著倉庫里那堆廢銅爛鐵，以及因為試驗而受傷、抱怨連連的弟子，徹底熄了仿製、列裝火器的心思。
「此物，也就只能在北蒼州那種陽氣稍盛、材料粗鄙、凡人眾多的地方有點用處。於我動陰州，無用，甚至有害。」 黑煞嶺掌門在門內會議上，一錘定音，「傳令下去，門下弟子，日後若與北蒼軍接戰，需提防其火器齊射，尤其是那種大炮。但也不必過於畏懼，以法術擾亂、以法器護身、以屍傀沖陣，破之不難。至於我黑煞嶺，自有煉屍秘法、陰魂大陣，何須效仿那蠻夷之術？」
「正是，掌門高見！」 眾長老齊聲附和，心中那點對火器的忌憚，也隨著仿製的失敗而煙消雲散，取而代之的是一種居高臨下的優越感與對「正統」道法的自信。
「不過，」一位負責情報的長老猶豫了一下，補充道，「據探子回報，北蒼州那邊，似乎並未因火器對我等無效而氣餒，反而更加瘋狂地鑄造那種大炮，並在軍中推行那所謂的『行當修行』。其邊境防禦，也比以往嚴密了許多，我等派出的襲擾小隊，近來損失頗重……」
「垂死掙扎罷了。」 黑煞嶺掌門不以為意地擺擺手，「行當修行？呵呵，不過是將凡人稍加訓練，略通皮毛，能有多大用處？至於那火炮，鑄得再多又如何？難道他們還敢推著那些笨重鐵疙瘩，打進我動陰州不成？我動陰州陰煞沖天，霧鎖千里，他們那火器，一進我州，怕是十成威力去其七八，更別提操控的士卒，受陰氣侵染，又能發揮幾成戰力？」
他冷笑一聲，眼中閃過不屑：「北蒼州，終究只是塊稍微硬點的骨頭，啃起來費點勁，但終究是塊骨頭。血魄子那個蠢貨是自己作死，撞上了鐵板。我等只需徐徐圖之，不斷襲擾，消耗其國力，待其疲敝，或是我等哪日有暇，隨手便可捏死。傳令下去，襲擾不必停，但讓下面的弟子們多長個心眼，莫要再像之前那般冒進。另外，給那些依附我等的小門派、散修也提個醒，北蒼州那條貿易線（指與玄陰上人那條），暫時莫要再去觸碰，玄陰那老鬼，不好惹。」
「是！」
類似的態度，在動陰州其他有頭有臉的勢力中，也逐漸成為共識。火器？奇技淫巧，水土不服，不足為慮。北蒼州全民行當？笑話，螻蟻再多，也是螻蟻。他們真正在意的，依舊是李長安本人那神秘莫測的戰力，以及其背後可能隱藏的秘密。至於北蒼州的軍備發展、邊境防禦，在他們看來，不過是困獸猶鬥，延緩敗亡的時間罷了。
「讓北邊的蠻子們繼續折騰吧，多鑄些無用的鐵炮，多練些無用的民兵。待老祖我神功大成，或是州內局勢明朗，騰出手來，再去接收那塊『熟地』不遲。」 某處陰森洞府中，一位元嬰老怪對門下弟子如是說，語氣輕蔑，渾然不將北蒼州近年來的變化放在眼裡。
就這樣，在一種微妙的、基於誤解與偏見的「平衡」中，北蒼州與動陰州邊境的緊張對峙，進入了一個新的階段。襲擾依舊存在，但頻率和烈度都降低了許多，更多是試探與牽制。動陰州的大勢力們，將主要精力放回了州內更加激烈的資源爭奪與內部傾軋上，對北蒼州的興趣，似乎暫時降低了。而北蒼州，則爭分奪秒地利用這難得的、相對平穩的時期，瘋狂地鑄炮、練兵、普及行當、發展生產、積蓄力量。
蒼城，總督府。
李長安聽著明夷子關於動陰州對火器態度轉變、以及各大勢力近期動向的匯報，臉上露出一絲複雜的表情，似有嘲諷，又似有慶幸。
「他們看不上火器，覺得是奇技淫巧，水土不服，這是好事。」李長安緩緩道，「這給了我們寶貴的時間。若他們真能輕易仿製、大規模列裝，以其底蘊，很快就能形成壓倒性優勢。幸好，動陰州那鬼地方，陰氣太重，確實不適合發展火器。」
「至於他們輕視我軍中普及行當，認為不過是螻蟻的掙扎……」李長安眼中閃過一絲銳利的光芒，「那就讓他們繼續輕視吧。等我們的『鎮魔將軍炮』陣列成形，等我們的士卒人人皆是『士卒』行當小成，氣血如爐，結成『鐵血戰陣』；等我們的炮手皆是『道士』行當入門，觀想存神，操控符文火炮如臂使指；等我們的『獵煞游騎』人人皆是『斥候』、『遊俠』行當精銳，來去如風，箭無虛發……到那時，再看他們口中的『螻蟻』，能否啃下他們幾塊肉來！」
「他們以為我們不敢，也不能用火器反攻動陰州……」李長安走到窗邊，望向南方那片終年陰雲籠罩的山脈，聲音平靜卻帶著冰冷的殺意，「他們是對的，目前確實不能。但，誰說要反攻了？我們鑄炮，是為了守衛家園，是為了讓任何敢來犯之敵，付出血的代價！至於將來……」
他沒有說完，但明夷子等人從他挺直的背影中，感受到了一種磐石般的堅定與隱忍待發的鋒芒。
動陰州的邪修們，依舊沉浸在過去的傲慢與對新事物的不屑中。而北蒼州，這隻曾被他們視為螻蟻、肥羊的邊荒巨獸，正在沉默中，以一種他們無法理解、甚至不屑一顧的方式，悄然蛻變著爪牙，積蓄著力量，等待著……亮出獠牙的那一刻。時間，站在更有耐心、更懂得學習與改變的一方。
定南關以南，葬魂山脈北麓，新設立的幾個屯墾據點、邊境哨所，以及往來於北蒼州與玄陰上人那條隱秘貿易線上的商隊，開始頻頻遭遇襲擊。襲擊者規模不大，多則數十人，少則三五成群，行蹤詭秘，來去如風。他們不攻打重兵把守的關隘、軍鎮，專挑防備相對薄弱、剛剛恢復生機的屯墾點、孤立的哨所、小股的商隊下手。手段狠辣，不留活口，劫掠糧食、牲畜、人口（特別是青壯），有時甚至只是單純地殺人放火，製造恐慌。
起初，地方守軍以為是流竄的妖獸或小股盜匪，雖加強了巡邏，但並未太過重視。然而，隨著襲擊頻率越來越高，手段越來越專業，留下的痕跡也越來越指向南方——那些襲擊者使用的法器、法術，明顯帶有動陰州邪修的特色，甚至有人在現場發現了殘留的、微弱但精純的陰煞之氣，絕非尋常盜匪或妖獸所能擁有。
「觀主，這是七日來，南境三郡呈報的第十七起襲擊案卷。」總督府內，明夷子將一摞厚厚的卷宗放在李長安案頭，蒼老的面容上帶著凝重與憤怒，「損失人口已過三百，牲畜糧食無算，兩處新建的屯墾點被焚毀，一處哨所被拔除，全員殉國。更可恨的是，三日前，一支運送『赤陽鐵』前往貿易點的車隊遇襲，護送的兩名築基客卿、二十名軍卒全部戰死，貨物被劫掠一空。現場遺留的陰煞氣息，經法教『驅邪使』查驗，與動陰州『五陰窟』、『百骸門』等中小邪修門派的路數吻合。」
李長安沒有說話，一份份翻閱著卷宗。越看，他的臉色越沉。卷宗記載詳實，有些還附有簡陋的地圖與現場勘察記錄。襲擊者顯然對北蒼州邊境地形、兵力部署、巡邏規律有一定了解，專挑薄弱環節下手，一擊即走，毫不戀戰。其目的，似乎並非攻城略地，而是持續的騷擾、破壞、削弱，並掠奪資源人口。
「這是在試探，也是在吸血。」李長安合上最後一本卷宗，聲音冰冷，「血魄子鎩羽而歸，肉身被毀，讓動陰州那些老怪看到了我北蒼並非可以隨意揉捏的軟柿子。但他們也看到了，我北蒼正在恢復元氣，發展軍備，甚至與玄陰上人那等人物有了聯繫。他們不敢再輕易發動如血魄子那般大張旗鼓的入侵，因為代價太大，且可能引發不必要的連鎖反應。但坐視我北蒼壯大，他們也心有不甘。」
他站起身，走到懸掛的邊境詳圖前，手指點著那些被標記為襲擊地點的紅叉：「所以，他們換了種方式。派出手下附庸的、或本身就是散兵游勇的邪修小隊，化整為零，持續不斷地騷擾、劫掠。一來，可以持續消耗我北蒼邊境的人力物力，打擊我恢復發展的勢頭；二來，可以試探我北蒼的反應與防禦虛實；三來，掠奪的人口、資源，對他們而言也是實實在在的好處，蚊子腿再小也是肉。而且，這種小股襲擾，即便被我們抓到，也大可推說是散修所為，與那些元嬰老怪無關，讓我們抓不住把柄，難以進行對等的報復。」
「觀主明鑑，正是此理。」明夷子嘆道，「此等襲擾，防不勝防。邊境線漫長，屯墾點、哨所、商路分散，我軍兵力有限，難以處處設防。若處處增兵，則正中其下懷，徒耗國力。可若放任不管，邊境將永無寧日，移民實邊、屯田開墾、貿易往來，都將大受影響，甚至可能引發邊民恐慌，向內遷徙，使我南境防線不攻自潰。」
堂下，王鎮惡、周橫等將領也是面色鐵青。他們不怕正面硬撼，哪怕是如血魄子般的元嬰來襲，也可憑關隘、軍陣、以及即將列裝的「鎮魔將軍炮」拼死一搏。可面對這種「牛皮癬」似的游擊襲擾，卻有種拳頭打在棉花上的無力感。追，追不上，對方熟悉地形，且有動陰州為退路；防，防不住，邊境線太長了。
「看來，光是發展軍備，普及行當，鑄造大炮，還不夠。」李長安沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，「對付這種襲擾，需得軍民一體，全民皆兵，築起真正的銅牆鐵壁。同時，要以雷霆手段，狠狠打掉幾股伸過來的爪子，讓那些背後的老怪知道疼！」
他轉過身，面對眾人，開始下達新的指令：
「第一，改革邊境防務體制。變單純駐軍防守為『軍民聯防』。以南境三郡為基礎，以屯墾點、村莊、鎮堡為單位，建立『民兵自衛隊』！由邊軍抽調老兵、低階修士擔任教官，就地訓練青壯，傳授基礎武藝、簡單戰陣、辨識邪修特徵、示警與自保之法。州府撥發一批簡化版的制式兵器、皮甲，以及——『迅雷銃』！」
「迅雷銃？」眾人一愣。
「對，就是工部正在試製的，簡化版單兵火銃。」李長安解釋道，「射程近，精度差，裝填慢，但勝在製造容易，操作簡單，近距離威力尚可，對練氣、築基期邪修有一定威脅。不求民兵用其殺敵，但求遇襲時能放銃示警，遲滯敵人，為邊軍馳援爭取時間。同時，在各屯墾點、交通要道，修築烽火台、瞭望哨，配發特製『狼煙』，一旦遇襲，白日放煙，夜間舉火，信號必須能迅速傳遞至最近的軍營、關隘！」
「第二，組建快速反應部隊。從邊軍中抽調精銳，尤其是覺醒了『士卒』、『斥候』、『遊俠』等行當，擅長山地、林地作戰，機動性強的軍士，配備快馬、輕甲、強弓勁弩，以及少量『迅雷銃』和特製的『破邪符箭』、『閃光雷』等，組成數支『獵煞游騎』，不固定駐防，專司在邊境線上機動巡邏，剿殺小股邪修。一旦接到烽火示警，必須在一刻鐘內做出反應，半個時辰內抵達事發地域！」
「第三，實行『保甲連坐』與『懸賞激勵』。邊境地區，以十戶為一甲，十甲為一保，互相監督，舉報邪修蹤跡者有重賞，隱匿不報或通敵者，同甲同保連坐！同時，設立高額懸賞，鼓勵邊民、獵戶、行商，提供邪修小隊確切行蹤，或擊殺、擒獲來襲邪修，按其實力、身份，給予靈石、丹藥、兵器甚至土地重賞！要讓每一個邊民都成為我們的眼睛和耳朵，讓那些邪修在邊境地區寸步難行！」
「第四，以牙還牙，以血還血！」李長安眼中寒光一閃，「命令『夜鶯』，加大對動陰州邊境地區的情報滲透，重點搜集頻繁越境襲擾的邪修門派、勢力情報。同時，挑選軍中、法教中擅長隱匿、襲殺的好手，組成數支『暗刃小隊』，由高階修士帶隊，配備最好的隱匿法器、毒藥、爆破物。一旦確認某支邪修小隊的巢穴、老巢位置，或在動陰州內的據點，在確保不暴露我方身份、不引發大規模衝突的前提下，給我潛入進去，實施精準打擊！不必求全殲，但務求狠、准、快，製造恐慌，讓他們也嘗嘗被襲擾的滋味！記住，出手要乾淨，現場要留下其他邪修勢力的痕跡，或者偽裝成內部火併、殺人奪寶！」
「第五，加強對貿易通道的保護。與玄陰上人的貿易線，是我們獲取動陰州資源、情報的重要渠道，不容有失。抽調精銳，組建專門的護送隊伍，配備強弩、火器，路線要時常變換，設立秘密中轉點。同時，通過玄陰上人那條線，放出風去，就說北蒼州願與動陰州內『守規矩』的勢力進行『有限度的貿易』，前提是不得襲擾北蒼邊境。並暗示，若再有不開眼的伸手，北蒼不介意用他們的人頭，來祭煉新鑄的『鎮魔將軍炮』！」
一條條指令清晰明確，從宏觀的防禦體系改革，到具體的戰術應對，再到外交與情報層面的反制，層層遞進，環環相扣。既立足於固本培元，發動邊境民眾，建立聯防網絡；又著眼於主動出擊，組建快速反應部隊和特種小隊，以攻代守；同時還不忘利用貿易渠道，分化拉攏，敲山震虎。
堂下眾人，聽得心潮起伏，眼睛越來越亮。他們發現，觀主的思路，總是出人意料，卻又直指問題核心。面對小股襲擾這種「牛皮癬」，單純增兵防守是下策，而觀主提出的「軍民聯防、快速反應、情報滲透、特種反制、外交施壓」組合拳，無疑是對症下藥，且極具可操作性。
「觀主深謀遠慮，末將等拜服！」王鎮惡率先抱拳，聲音洪亮，「如此，必讓那些魑魅魍魎，有來無回！」
「卑職這就去安排民兵訓練、烽火台修築之事！」兵部主管官員激動道。
「工部保證，一月之內，首批三千杆『迅雷銃』交付邊軍！」工部大匠作拍著胸脯。
「法教願抽調精幹『驅邪使』，加入『獵煞游騎』與『暗刃小隊』！」法教代表也表態。
「夜鶯』會儘快摸清那些襲擾者的底細，尤其是其與動陰州哪些元嬰勢力有牽連。」明夷子沉聲道。
「好！」李長安環視眾人，最後強調，「此事關乎北蒼南疆安危，關乎民心士氣，更關乎我北蒼髮展大計！各部務必通力合作，嚴格執行！我要在三個月內，看到成效！要讓那些藏在暗處的老鼠知道，北蒼州的邊境，不是他們想來就來、想走就走的後花園！敢伸手，就剁了他們的爪子！」
命令如雪片般下發，整個北蒼州南部邊境，如同一個精密的機器，開始高速運轉起來。一座座烽火台、瞭望哨在險要處拔地而起；一隊隊邊軍老兵深入村屯，訓練青壯，組建民兵；簡化版的「迅雷銃」開始批量生產，配發給民兵自衛隊；「獵煞游騎」日夜在邊境線上巡弋，如同警惕的獵鷹；「暗刃小隊」則像幽靈般，悄然潛入葬魂山脈，消失在茫茫山林之中。
與此同時，通過玄陰上人的渠道，李長安那番「守規矩可貿易，伸爪子就剁手」的警告，也以某種隱秘的方式，在動陰州邊境某些中小勢力中流傳開來。有人嗤之以鼻，認為北蒼州不過是虛張聲勢；有人將信將疑，暫時收斂了動作，觀望風色；也有人自恃背後有靠山，或利令智昏，依舊我行我素。
一個月後，一支隸屬於「五陰窟」的邪修小隊，再次越境，襲擊了一個靠近葬魂山脈的屯墾點。他們如往常一樣，以為能輕鬆得手，搶掠一番後揚長而去。然而，這一次，他們剛衝進村口，迎接他們的不是四散奔逃的村民，而是數十桿從簡易掩體後伸出的、黑洞洞的「迅雷銃」槍口，以及民兵們雖然緊張但堅定的怒吼。
砰砰砰——！
爆豆般的槍聲響起，雖然準頭欠佳，但密集的彈丸還是瞬間將沖在最前面的幾個邪修打成了篩子。與此同時，村中最高處的烽火台，一股粗大的、特製的黑色狼煙沖天而起，即使在白天也異常醒目。
邪修小隊頭目，一個築基中期的黑袍修士，又驚又怒，剛要施展法術，遠處已傳來急促的馬蹄聲和尖銳的哨音。「獵煞游騎」到了！帶隊的是邊軍一名覺醒了「士卒」行當、已至築基後期的校尉，麾下五十騎，人人披輕甲，持強弩，馬側掛「迅雷銃」，行動如風，瞬間將殘餘的邪修小隊包圍。弩箭如蝗，夾雜著零星的「迅雷銃」射擊和幾張「破邪符」激發出的光芒，不到一盞茶功夫，這支十二人的邪修小隊，除那頭目被生擒（留作審訊情報），其餘全部被當場格殺。
幾乎與此同時，在動陰州境內，靠近邊境的一處隱秘山谷，這裡是另一支頻繁襲擾北蒼州的「百骸門」小隊臨時巢穴。夜深人靜時，數道黑影悄無聲息地潛入，片刻後，谷中響起幾聲短促的慘叫和劇烈的爆炸聲，隨即恢復死寂。次日，有路過的邪修發現，谷中橫七豎八躺了十幾具「百骸門」修士的屍體，死狀悽慘，像是遭遇了某種兇猛妖獸或是被同門暗算，現場還殘留著其他幾家與「百骸門」素有仇怨的邪修勢力的微弱氣息。此事在動陰州邊境小範圍引起了一些猜疑和騷動，但最終不了了之，畢竟邪修之間殺人奪寶、內訌仇殺，實屬尋常。
接下來的兩個月，類似的場景在邊境線上反覆上演。來襲的邪修小隊，有的被早有準備的民兵配合「獵煞游騎」擊潰，有的在劫掠得手撤退途中，被埋伏的「獵煞游騎」或「暗刃小隊」截殺，更有幾支小隊的巢穴在動陰州境內被神秘端掉。北蒼州邊境，仿佛一夜之間變成了吞噬邪修的黑洞，有來無回。而北蒼州通過玄陰上人渠道放出的警告，也隨著一次次失敗和損失，變得越發具有說服力。
漸漸地，動陰州邊境那些原本蠢蠢欲動的中小勢力，襲擾的頻率明顯降低了，動作也收斂了許多。他們發現，北蒼州這塊「肥肉」，似乎並不像想像中那麼好吃，反而可能崩掉幾顆牙。雖然仍有不怕死的、或背後有強硬靠山的繼續試探，但規模和頻率已大不如前。
南境三郡，受損的屯墾點開始重建，逃難的邊民陸續返回，貿易線路也重新恢復通暢。雖然警報並未完全解除，但邊境的緊張氣氛，終於得到了有效緩解。北蒼州用鐵與血，初步建立了一套應對小股襲擾的有效體系，也向動陰州那些貪婪的目光，展示了捍衛家園的決心與能力。
總督府內，李長安看著最新送來的邊境戰報，上面記錄著近期擊潰的幾支邪修小隊，以及「獵煞游騎」和「暗刃小隊」取得的戰果，臉上露出一絲冷峻的笑意。
「看來，我們的『歡迎儀式』，他們不是很喜歡。」他放下戰報，對明夷子道，「不過，這還只是開始。告訴王鎮惡和『夜鶯』，不要鬆懈。邊境聯防要常態化，快速反應部隊要輪戰錘鍊，『暗刃小隊』的行動要更隱秘、更精準。我們要讓這種高壓態勢持續下去，直到那些藏在背後的老怪們明白，騷擾北蒼，得不償失。」
「另外，」李長安目光幽深，「通過玄陰那條線，適當透露一點我們擊潰襲擾者的細節，尤其是『迅雷銃』和民兵的表現。讓他們知道，北蒼的邊民，不再是任人宰割的羔羊。想打北蒼的主意，就得做好被全民皆兵的北蒼，啃下一塊肉的準備。」
定南關外的勝利，邊境聯防體系初見成效，讓北蒼州軍民士氣大振。工坊里「鎮魔將軍炮」的鑄造日夜不停，軍營中士卒行當覺醒與基礎修行如火如荼，烽火台如林而立，民兵自衛隊巡邏的呼喝聲在邊境村落迴蕩……一切似乎都在向著好的方向發展，北蒼州這隻受傷的巨獸，正以前所未有的速度，舔舐傷口，磨礪爪牙，將南疆逐漸打造成一個令小股邪修望而生畏的刺蝟。
然而，動陰州那些盤踞一方的元嬰老怪、邪道巨擘，並未因幾次小規模襲擾的失利而改變對北蒼州的根本看法。在他們眼中，北蒼州依舊是那個「走了狗屎運、有點古怪但根基淺薄」的邊荒之地。凡人軍隊，即便人人皆是「士卒」、「武師」行當入門，氣血旺盛些，意志堅定些，結成的戰陣在低階修士面前或許能多撐片刻，但也僅此而已。在金丹修士的法術轟擊下，在元嬰老祖的威壓籠罩中，與螻蟻何異？那點粗淺的行當修為，改變不了本質。
真正讓他們感到一絲絲忌憚，或者說，引起了些許興趣的，是北蒼州軍隊中大規模裝備的那種名為「火器」的古怪玩意兒。
「神機炮」、「迅雷銃」，這些名稱伴隨著定南關之戰的細節，以及近來邊境衝突中那些呼嘯的彈丸、轟鳴的炮聲、乃至能將低階邪修打得血肉模糊的景象，逐漸在動陰州靠近北境的幾個邪修門派、散修聚集地流傳開來。起初，是輕蔑與不解——凡鐵、火藥，粗鄙不堪，如何能與道法神通相提並論？但血魄子隨手破去三十門神機炮齊射的戰績，並未完全打消一些心思活絡、尤其是中低層邪修的疑慮。因為後續邊境衝突中，那些被稱為「迅雷銃」的單兵火器，在民兵和「獵煞游騎」手中，確實對練氣、築基期的邪修造成了實實在在的殺傷，尤其是在近距離、密集攢射的情況下。
「此物……似乎有些門道。」 黑煞嶺，一個以煉屍、驅鬼聞名的中型邪修門派，議事大殿內，一名黑袍金丹長老把玩著一桿從邊境衝突中僥倖繳獲、已有些破損的「迅雷銃」，指尖纏繞著陰煞之氣，試圖解析其結構，「雖無靈力波動，然機括精巧，以火藥催發彈丸，速度極快，威力集中於一點，猝不及防下，確能破開低階修士護體靈光。若數量足夠，齊射之下，對我等門下弟子，倒是個麻煩。」
「麻煩？笑話！」 上首，黑煞嶺的掌門，一位面容乾瘦、眼窩深陷的金丹後期修士，嗤笑一聲，「不過是奇技淫巧，依賴外物罷了。我輩修士，修的是長生大道，求的是神通法力。此等器物，於大道何益？且你看這材質，」 他指了指那「迅雷銃」的槍管，「凡鐵所鑄，粗陋不堪。若以法力稍稍侵蝕，或是陰煞之氣長期浸染，必鏽蝕崩壞。更別提，其激發依賴火藥，若遇陰雨潮濕，或是被我等以法術干擾地氣、紊亂五行，怕是連響都響不了。」
「掌門師兄所言極是。」另一名長老附和道，「況且，此物看似犀利，實則限制頗多。射程不過百步，精度低下，裝填繁瑣。對付些無有防備、或是結陣呆板的低階弟子尚可，但凡有個築基中後期，御使一件像樣的防禦法器，或是身法快些，便能輕易躲過。那北蒼蠻子，怕是黔驢技窮，才弄出這些不上檯面的東西。」
「話雖如此，」把玩「迅雷銃」的長老沉吟道，「但此物製造似不難，北蒼州能量產，裝備其邊軍甚至民兵。我觀其戰法，多以火器齊射為先，亂我陣腳，再輔以軍陣衝殺。若大規模接戰，我方低階弟子，恐會吃虧。且聽聞，他們還有一種更大的火炮，威力更甚……」
「更大的火炮？」黑煞嶺掌門眼中閃過一絲陰冷，「定南關那種？哼，血魄子那蠢貨是太過托大，且其《血神經》本就被純陽剛烈之物克制，才著了道。若是我等，豈會任由其火炮齊射？一道『陰風蝕骨咒』覆蓋過去，保管那些操控火炮的凡人士卒，未及開火便已化為膿血！再不然，遣幾頭鐵甲屍沖陣，任他火炮轟擊，又能奈我何？」
他頓了頓，環視殿內眾長老，緩緩道：「不過，此物確有其便利處。若能為我所用，裝備門下低階弟子，或是那些炮灰屍傀，倒也能省些法力，多些花樣。不妨……試著仿製一二？」
此言一出，殿內幾位擅長煉器、對奇巧之物有些興趣的長老，倒是躍躍欲試。黑煞嶺雖以煉屍驅鬼為主，但門內也有煉器傳承，煉製些陰毒法器、屍傀組件不在話下。仿製這看似簡單的「火器」，想來不難？
然而，當他們真的嘗試仿製，並興致勃勃地準備測試時，問題接踵而至。
首先是材料。動陰州陰煞之氣濃郁，礦產多以陰屬性為主，如「玄陰鐵」、「冥銅」等，雖也堅固，但性質偏陰寒、脆硬，鑄造出的槍管炮身，在承受火藥爆炸的高溫高壓時，極易產生細微裂紋，甚至直接炸裂。嘗試摻入陽屬性材料平衡，但動陰州陽屬性材料稀缺，且與陰屬性材料難以完美融合，煉製出的成品不是強度不足，就是屬性衝突導致結構不穩。
其次是環境。動陰州多數地方，尤其是邪修門派駐地，往往選擇陰脈匯聚之地，長年陰氣繚繞，霧凝為水，空氣潮濕。火藥在此等環境下，極易受潮，啞火率極高。即便以法力、符咒勉強隔絕濕氣，但在大規模裝備、長期儲存、實戰使用的複雜條件下，可靠性堪憂。更麻煩的是，陰煞之氣本身對金屬有緩慢的侵蝕作用，對火藥成分似乎也有某種未知的干擾，導致火炮、火銃的壽命和威力都大打折扣。
最後是「人」的問題。動陰州的修士，無論是高高在上的元嬰老祖，還是底層的練氣弟子，功法根基多偏向陰寒、詭譎、毒煞一路。長期受陰煞之氣浸染，體質、法力屬性也偏向陰性。讓他們去操控、維護、乃至批量生產這種依賴「陽火爆發」原理的武器，先不提心理上的排斥（多數邪修視此為「奇技淫巧」、「匠氣太重」，有損修士「體面」），單是實際操作中，陰性法力與火藥、高溫的潛在衝突，就讓人頭疼。一個操控不當，或是戰鬥中情緒波動引動陰煞之氣干擾，說不定敵人沒打到，自己先被炸傷了。
黑煞嶺的煉器長老折騰了數月，耗費了不少材料，最終弄出來的幾杆「仿製迅雷銃」，不是打不響，就是炸了膛，最好的幾杆，威力、射程、可靠性也遠不如從北蒼州繳獲的原版。至於更大口徑的「鎮魔將軍炮」？連膛線都拉不好，炮管鑄造更是難題重重，仿製計劃基本胎死腹中。
類似的情況，在動陰州其他幾個對火器產生興趣的邪修門派，如「五陰窟」、「百骸門」等，也先後上演。區別只是投入資源多寡，最終結果大同小異——要麼徹底失敗，要麼弄出些不倫不類、可靠性極差的殘次品，性價比低得可憐，遠不如多煉製幾具殭屍、多畫幾張符籙、多修煉一門陰毒法術來得實在。
「罷了，此乃北地蠻子迫於無奈，搞出的歪門邪道，與我動陰州水土不服，大道不合。」 最終，黑煞嶺的掌門，以及其他幾位嘗試過的邪修頭目，得出了類似的結論。他們看著倉庫里那堆廢銅爛鐵，以及因為試驗而受傷、抱怨連連的弟子，徹底熄了仿製、列裝火器的心思。
「此物，也就只能在北蒼州那種陽氣稍盛、材料粗鄙、凡人眾多的地方有點用處。於我動陰州，無用，甚至有害。」 黑煞嶺掌門在門內會議上，一錘定音，「傳令下去，門下弟子，日後若與北蒼軍接戰，需提防其火器齊射，尤其是那種大炮。但也不必過於畏懼，以法術擾亂、以法器護身、以屍傀沖陣，破之不難。至於我黑煞嶺，自有煉屍秘法、陰魂大陣，何須效仿那蠻夷之術？」
「正是，掌門高見！」 眾長老齊聲附和，心中那點對火器的忌憚，也隨著仿製的失敗而煙消雲散，取而代之的是一種居高臨下的優越感與對「正統」道法的自信。
「不過，」一位負責情報的長老猶豫了一下，補充道，「據探子回報，北蒼州那邊，似乎並未因火器對我等無效而氣餒，反而更加瘋狂地鑄造那種大炮，並在軍中推行那所謂的『行當修行』。其邊境防禦，也比以往嚴密了許多，我等派出的襲擾小隊，近來損失頗重……」
「垂死掙扎罷了。」 黑煞嶺掌門不以為意地擺擺手，「行當修行？呵呵，不過是將凡人稍加訓練，略通皮毛，能有多大用處？至於那火炮，鑄得再多又如何？難道他們還敢推著那些笨重鐵疙瘩，打進我動陰州不成？我動陰州陰煞沖天，霧鎖千里，他們那火器，一進我州，怕是十成威力去其七八，更別提操控的士卒，受陰氣侵染，又能發揮幾成戰力？」
他冷笑一聲，眼中閃過不屑：「北蒼州，終究只是塊稍微硬點的骨頭，啃起來費點勁，但終究是塊骨頭。血魄子那個蠢貨是自己作死，撞上了鐵板。我等只需徐徐圖之，不斷襲擾，消耗其國力，待其疲敝，或是我等哪日有暇，隨手便可捏死。傳令下去，襲擾不必停，但讓下面的弟子們多長個心眼，莫要再像之前那般冒進。另外，給那些依附我等的小門派、散修也提個醒，北蒼州那條貿易線（指與玄陰上人那條），暫時莫要再去觸碰，玄陰那老鬼，不好惹。」
「是！」
類似的態度，在動陰州其他有頭有臉的勢力中，也逐漸成為共識。火器？奇技淫巧，水土不服，不足為慮。北蒼州全民行當？笑話，螻蟻再多，也是螻蟻。他們真正在意的，依舊是李長安本人那神秘莫測的戰力，以及其背後可能隱藏的秘密。至於北蒼州的軍備發展、邊境防禦，在他們看來，不過是困獸猶鬥，延緩敗亡的時間罷了。
「讓北邊的蠻子們繼續折騰吧，多鑄些無用的鐵炮，多練些無用的民兵。待老祖我神功大成，或是州內局勢明朗，騰出手來，再去接收那塊『熟地』不遲。」 某處陰森洞府中，一位元嬰老怪對門下弟子如是說，語氣輕蔑，渾然不將北蒼州近年來的變化放在眼裡。
就這樣，在一種微妙的、基於誤解與偏見的「平衡」中，北蒼州與動陰州邊境的緊張對峙，進入了一個新的階段。襲擾依舊存在，但頻率和烈度都降低了許多，更多是試探與牽制。動陰州的大勢力們，將主要精力放回了州內更加激烈的資源爭奪與內部傾軋上，對北蒼州的興趣，似乎暫時降低了。而北蒼州，則爭分奪秒地利用這難得的、相對平穩的時期，瘋狂地鑄炮、練兵、普及行當、發展生產、積蓄力量。
蒼城，總督府。
李長安聽著明夷子關於動陰州對火器態度轉變、以及各大勢力近期動向的匯報，臉上露出一絲複雜的表情，似有嘲諷，又似有慶幸。
「他們看不上火器，覺得是奇技淫巧，水土不服，這是好事。」李長安緩緩道，「這給了我們寶貴的時間。若他們真能輕易仿製、大規模列裝，以其底蘊，很快就能形成壓倒性優勢。幸好，動陰州那鬼地方，陰氣太重，確實不適合發展火器。」
「至於他們輕視我軍中普及行當，認為不過是螻蟻的掙扎……」李長安眼中閃過一絲銳利的光芒，「那就讓他們繼續輕視吧。等我們的『鎮魔將軍炮』陣列成形，等我們的士卒人人皆是『士卒』行當小成，氣血如爐，結成『鐵血戰陣』；等我們的炮手皆是『道士』行當入門，觀想存神，操控符文火炮如臂使指；等我們的『獵煞游騎』人人皆是『斥候』、『遊俠』行當精銳，來去如風，箭無虛發……到那時，再看他們口中的『螻蟻』，能否啃下他們幾塊肉來！」
「他們以為我們不敢，也不能用火器反攻動陰州……」李長安走到窗邊，望向南方那片終年陰雲籠罩的山脈，聲音平靜卻帶著冰冷的殺意，「他們是對的，目前確實不能。但，誰說要反攻了？我們鑄炮，是為了守衛家園，是為了讓任何敢來犯之敵，付出血的代價！至於將來……」
他沒有說完，但明夷子等人從他挺直的背影中，感受到了一種磐石般的堅定與隱忍待發的鋒芒。
動陰州的邪修們，依舊沉浸在過去的傲慢與對新事物的不屑中。而北蒼州，這隻曾被他們視為螻蟻、肥羊的邊荒巨獸，正在沉默中，以一種他們無法理解、甚至不屑一顧的方式，悄然蛻變著爪牙，積蓄著力量，等待著……亮出獠牙的那一刻。時間，站在更有耐心、更懂得學習與改變的一方。