第163 章 將計就計
數日後，狼牙寨，聚義廳。
李長安剛剛送走那位來自「玄鱗洞」的蛇人使者——並非上次那位首領，而是一個更年輕的蛇人，態度恭謹，言辭客氣，帶來了「金鱗長老」的口信，表達了「同處青林，陰陽相鄰，願互通有無，各取所需，避免無謂衝突」的意思，甚至還附上了一份禮單，上面列著幾種產自山陰深處的、在人類世界頗為罕見的陰屬性礦物、草藥，以及……兩顆雞蛋大小、隱隱有光華流轉的「陰魄珠」（據說是強大陰魂消散後凝結的精華，對修士或許有用，對凡人則能安神辟邪）。
蛇人使者表示，這些只是「見面禮」，若狼牙寨有需要，山陰方面可以提供更多此類特產，用以交換一些人族工匠打造的精密鐵器、食鹽、布匹，甚至是一些關於山陽局勢、特別是百花山莊、滄海郡動向的情報。姿態放得很低，與上次那種居高臨下的「問罪」姿態截然不同。
李長安收下了禮單和禮物，臉上掛著和煦但疏離的笑容，說了些「和氣生財」、「鄰里和睦」的場面話，表示會考慮，便客客氣氣地將使者送出了寨門。
看著蛇人使者滑行著消失在林間小徑，李長安臉上的笑容瞬間消失，眼神變得銳利如刀。他轉身回到聚義廳，疤臉、張定邊，以及幾個核心頭目立刻圍了上來，個個臉色都不太好看。
「大當家！您還真要跟這些……這些妖怪做買賣？」疤臉性子最急，第一個嚷嚷起來，他指著那幾顆放在桌上、散發著幽幽寒氣的陰魄珠，仿佛那是什麼髒東西，「非我族類，其心必異啊！這些長鱗片拖尾巴的玩意兒，前幾日還跑來興師問罪，拿什麼上古真君壓咱們，轉眼就笑嘻嘻跑來送東西談交易？這裡頭肯定有詐！說不定就是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心！」
「不錯，」張定邊也沉聲道，他比疤臉穩重，但眉頭也皺得死緊，「大當家，山陰邪祟，兇殘詭異，與賀彪所說及咱們親眼所見無二。彼等突然轉變態度，必有所圖。這禮單上的東西，雖珍貴，但焉知不是誘我等深入的餌食？更何況，與這些……異類交易，傳揚出去，恐對寨子名聲有損，也易授人以柄。百花婆若知曉，定會以此大做文章。」
其他幾個頭目也紛紛點頭附和，表達著對山陰異族的不信任與警惕。在他們看來，這些「東西」根本不可信，與其虛與委蛇，不如嚴詞拒絕，甚至找機會打回去，彰顯狼牙寨的威風。
李長安聽著眾人的議論，沒有立刻反駁。他走到主位坐下，手指輕輕敲擊著粗糙的木製扶手，目光掃過那份禮單和陰魄珠，又望向廳外蒼茫的群山，緩緩開口：
「你們說的，我都明白。非我族類，其心必異。這話，老祖宗傳了幾千年，不是沒道理的。」
他頓了頓，語氣平靜，卻帶著一種洞悉世情的冷冽：「這些山陰里的東西，無論它們把自己說得多有智慧、多文明，甚至搬出什麼上古真君、幽明之約，其本質，與我們絕非同類。它們看待我們，恐怕和我們看待它們一樣，都帶著戒備、懷疑，甚至……食慾。」他最後一個詞說得很輕，卻讓廳中眾人心頭一凜。
「那大當家您還……」疤臉不解。
「正因如此，我才要假意答應，虛與委蛇。」李長安打斷他，眼中閃過一絲精光，「你們以為，我真信它們是想跟咱們做鄰居、做生意？它們不過是忌憚咱們的火器，又碰了百花婆的硬釘子，兩頭不討好，這才換個法子，想穩住咱們，甚至從咱們這裡撈點好處，摸摸咱們的底細。」
「它們前倨後恭，態度大變，無非幾點：一，咱們的火器確實讓它們吃了虧，知道了厲害；二，百花婆那邊徹底斷了它們的念想，還狠狠羞辱了它們；三，它們內部恐怕也不是鐵板一塊，有想硬碰硬的，也有想息事寧人甚至占便宜的。那個什麼金鱗長老，派使者來示好送禮，就是後一種想法的體現。」
「那咱們就更不該搭理它們！誰知道它們安得什麼心？」一個頭目道。
「不搭理？」李長安搖搖頭，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，「不搭理，就是明白告訴它們，咱們對它們只有敵意，沒有任何轉圜餘地。這等於逼著山陰里那些原本可能觀望、甚至主和的勢力，也倒向主戰派。到時候，咱們要面對的，可能就是整個山陰鬼魅妖邪的敵視，甚至暗中下絆子、使陰招。別忘了，咱們的根基在這山里，開礦、採藥、巡山、運糧，哪一樣能完全避開山陰的影響？明槍易躲，暗箭難防，尤其是這些精通陰祟手段的東西。」
他拿起一顆陰魄珠，在手中掂了掂，觸手冰涼：「它們現在示好，無論真心假意，對咱們來說，都是一個機會。一個暫時穩住山陰方向，避免兩線樹敵的機會。百花婆和滄海郡的威脅近在眼前，這才是咱們目前的心腹大患。若再與山陰徹底交惡，咱們就得同時應付山陽的人禍和山陰的『鬼』患，腹背受敵，處境將艱難十倍！」
眾人沉默下來，細細思量，不得不承認大當家考慮得更深更遠。
「可是，大當家，與它們交易，豈不是與虎謀皮？萬一它們在交易的東西里動手腳，或者趁機探聽咱們的虛實……」張定邊依然憂慮。
「所以我說，是『假意答應』，『虛與委蛇』。」李長安將陰魄珠放回桌上，「答應交易，不代表就要立刻大規模進行，更不代表要敞開心扉。我們可以答應，但可以設置門檻，比如，只接受以物易物，指定交易地點（必須在咱們控制範圍內，最好是山陽邊緣），嚴格檢查交易物品，每次交易人數、時間嚴格限制。至於情報交換？可以給，給一些半真半假、無關痛癢，甚至故意誤導的消息。它們想探咱們的底，咱們就不能反過來，從它們那裡挖點山陰的情報？比如，哪些地方真有寶貝，哪些地方是絕地，哪些『東西』好對付，哪些惹不起？」
他站起身，走到廳中懸掛的簡陋地圖前，手指點在代表狼牙寨和後方山陰的區域：「它們覺得咱們好糊弄，想用點小恩小惠穩住咱們，甚至從咱們這裡撈好處。那咱們就將計就計，陪它們玩玩。用一些咱們不太緊缺的東西（比如粗鐵器、多餘的鹽），換點真正有用的山陰特產（稀有礦石、特殊藥材）。同時，借著交易的由頭，摸清它們更多底細——它們的勢力分布，內部矛盾，真正懼怕什麼，急需什麼。它們不是賤，只是……和咱們想的不一樣。但只要有欲望，有需求，有智慧，就有利可圖，有隙可乘。」
李長安轉過身，目光掃過眾人：「我知道，與這些異類打交道，心裡彆扭，也不放心。但成大事者，不能只憑喜好。眼下，穩住山陰，集中力量對付百花婆和滄海郡，才是首要。等到咱們在山陽站穩腳跟，勢力壯大，兵強馬壯，火器更利，到時候……」
他冷笑一聲，沒有說下去，但眼中的寒光已經說明了一切。到那時，是戰是和，是繼續交易還是翻臉無情，主動權在誰手裡，就不好說了。
「所以，傳令下去，」李長安沉聲道，「挑選幾個膽大心細、嘴巴嚴實的兄弟，專門負責與山陰的『交易』。告訴他們，只談買賣，不問其他，保持警惕，一切按規矩來。交易所得，單獨造冊，由我親自過目。另外，讓賀彪過來，他熟悉深山，讓他幫著辨認山陰送來的東西，也聽聽他的看法。再派暗哨，嚴密監視所有與山陰接觸的通道，一有異動，立刻來報！」
「是！」眾人齊聲應諾，雖然心中仍有疑慮，但大當家條分縷析，將利害關係說得明白，也指明了應對之策，他們自然遵命。
「記住，」李長安最後強調，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，「與山陰接觸，是權宜之計，是麻痹，是試探，更是為了爭取時間，積蓄力量。心裡那根弦，永遠不能松。它們不是朋友，現在不是，以後也難說。但在咱們拳頭不夠硬、敵人又不少的時候，能少一個方向的敵人，哪怕是暫時的，也是好的。」
眾人凜然，紛紛點頭。經此一番剖析，他們再看桌上那幾顆陰魄珠和那份禮單，心態已然不同。那不再是簡單的禮物或誘惑，而是博弈的棋子，是迷霧中的試探，是強敵環伺下的喘息之機。
李長安揮揮手，讓眾人散去準備。他獨自站在廳中，望著窗外連綿的群山，目光深邃。
「山陰……金鱗長老……」他低聲自語，「想穩住我，摸我的底？也好，那就看看，到底是誰，能在這盤棋里，占到更多的便宜。百花婆視你們為賤種，我李長安，可不會小看任何對手，無論……是不是人。」
狼牙寨，後山隱秘冶煉工坊區域。濃煙滾滾，卻不是尋常炭火的黑煙，而是混雜著一種暗沉血色與詭異青紫色的煙柱，直衝雲霄，又被山間的陰風吹散，瀰漫開一股令人作嘔的、混合了焦糊、鐵鏽與某種難以言喻腥甜的氣味。
工坊外圍，是層層設防、臉色凝重中帶著一絲不安的狼牙寨精銳。他們手持的火槍上了膛，刀劍出鞘，警惕地注視著四周，尤其是後方那片幽暗的山陰方向。儘管大當家嚴令不得靠近窺探，但那工坊中傳出的、絕非正常打鐵的聲響——時而如金鐵交鳴，時而似怨魂嗚咽，還有隱約的、令人頭皮發麻的骨骼碎裂與油脂燃燒的噼啪聲——以及空氣中越來越濃重的邪異腥氣，都讓這些見慣了廝殺的山匪漢子，心底陣陣發毛。
工坊內，景象更是駭人。
中心處，是一座經過李長安親自設計改造的、比尋常高爐更加龐大複雜、刻滿了詭異扭曲符文的「陰爐」。爐火並非純粹的熾紅，而是一種幽幽的、仿佛來自地獄的暗紅與慘綠交織的火焰，無聲地舔舐著爐膛。爐膛內，並非尋常鐵礦石，而是一具具形態各異的、布滿暗沉金屬色澤皮膚與角質層的「鐵人」屍骸！這些屍骸大多殘缺不全，有的被斬去了頭顱，有的四肢扭曲，但無一例外，它們堅硬如鐵的軀幹，正在那詭異的爐火中緩緩融化，與投入其中的特殊礦石、陰屬性的材料（部分來自山陰的「禮物」）混合在一起。融化的「鐵汁」並非熾熱的金紅色，而是一種暗沉如凝固血液、卻又閃爍著點點金屬寒光的粘稠液體，在爐內翻滾，發出咕嘟咕嘟的、仿佛活物吞咽般的聲音。
爐子旁，立著幾個粗糙但巨大的陶瓮，裡面盛滿了粘稠的、散發出刺鼻腥氣的暗紅色液體——那是從「鐵人」屍骸中榨取、混合了特殊藥液的「血淬液」。更遠處，堆積著小山般的、被剝離下來的、依舊保持著金屬光澤的「鐵人」外皮、骨骼碎片、以及一些閃爍著幽光的奇異器官核心。這些都是煉製過程中的「下腳料」，但似乎也被分類存放，以備他用。
李長安赤著上身，身上用混合了硃砂、自身精血以及幾種稀有礦粉的顏料，繪製著比之前更加繁複、隱隱構成一個鎮壓與導引陣法的血色紋路。他臉色有些蒼白，但眼神卻異常明亮銳利，緊緊盯著陰爐內的變化，手中不斷打出各種奇特的手印，口中念念有詞，並非人言，而是一種低沉拗口、仿佛與地脈共鳴的古老音節。隨著他的動作，陰爐上刻畫的符文依次亮起幽光，爐內的火焰時旺時衰，那暗沉的血色鐵汁也隨著他的引導，發生著微妙的變化，雜質被剔除，不同的「鐵人」特性（有的偏重防禦，有的偏重力量，有的似乎帶有某種陰寒屬性）被有意識地區分、融合。
疤臉和張定邊站在稍遠一些的、相對「安全」的區域，臉色都極為難看，甚至有些發青。他們並非沒有殺過人，但眼前這以「人」（雖然是非人）煉器、剝皮拆骨、榨血融屍的場景，實在超出了他們的心理承受底線。空氣中瀰漫的那股邪異腥氣和隱隱的怨念波動，更是讓他們氣血翻騰，心神不寧。若不是對大當家絕對的忠誠和信任支撐著，他們恐怕早已奪路而逃。
「大……大當家，」疤臉聲音乾澀，幾乎是從喉嚨里擠出來的，「這……這煉製之法，未免……未免太過……有傷天和了吧？這些『鐵人』雖非我族類，但……但如此……」他找不到合適的詞來形容，只覺得胃裡一陣翻騰。
張定邊也沉聲道：「大當家，此舉恐非正道。以生靈屍骸煉器，自古便是禁忌之術，易遭天譴，更易反噬己身。況且，消息一旦傳開，山陰震動，百花婆、滄海郡也必會以此大做文章，污我狼牙寨為邪魔外道，屆時人心盡失，恐成大患啊！」
李長安沒有立刻回答，他全神貫注地控制著陰爐內的「鐵汁」完成最後一次提純。隨著他一聲低喝，雙手猛地向兩側虛拉，爐內那暗沉的血色鐵汁如同有生命般分成數股，流入早已準備好的、刻滿符文的特製模具之中。鐵汁入模，並未立刻凝固，反而如同活物般微微蠕動，模具上的符文依次亮起，發出低沉的嗡鳴，強行將那鐵汁「定形」，並似乎將某種殘留的、不甘的意念強行「烙印」進去。
做完這一切，李長安才長長吐出一口帶著鐵鏽與血腥味的濁氣，身上的血色紋路光芒緩緩斂去。他擦了擦額頭的汗水（那汗水也帶著一絲暗紅），轉過身，看向疤臉和張定邊，臉上並無太多表情，只有一種近乎冷酷的平靜。
「有傷天和？禁忌之術？」李長安的聲音有些沙啞，卻異常清晰，「在這青林山，在這世道，活下去，強起來，就是最大的『和』！天若不讓我活，我便逆了這天！百花婆、滄海郡要殺我，山陰那些東西也在算計我，你們告訴我，什麼是正道？等著被他們用『正道』的手段碾死，就是正道？」
他走到一旁的水缸邊，舀起一瓢冷水澆在頭上，洗去臉上的血污和灰燼，眼神在蒸騰的水汽中顯得愈發深邃銳利：「你們以為，我費盡心機，假意與山陰周旋，是為了跟他們做買賣，換點藥材礦石？」
他冷笑一聲，指向那仍在嗡鳴的模具和堆積如山的材料：「看看這些『鐵人』！它們刀槍難入，力大無窮，若非我以戲法幻術惑其心神，再以地師手段尋其地脈節點，破其族地防護，又以計誘其首領入伏，集中火器攢射其要害，豈能如此輕易拿下？即便如此，我們也折損了數十個兄弟！它們的屍身，就是最好的煉器材料！自帶靈性？哼，那是它們天生地養、凝聚了地煞陰氣的本源所在！用它們的屍骸煉製的兵器，天然帶有破甲、破煞、甚至一定程度的『噬靈』特性！對我們接下來可能要面對的山陰邪祟，對百花婆手下的奇人異士，甚至對滄海郡可能調動的道兵術士，都是利器！」
他拿起一塊剛剛冷卻、還帶著餘溫的暗沉金屬錠（由「鐵人」屍骸熔煉初步提純而成），手指撫過其冰冷粗糙的表面，感受著其中蘊含的微弱但堅韌的煞氣與不甘意念：「你們覺得殘忍？覺得有違天和？可你們想過沒有，若是我們敗了，落在百花婆手裡，落在山陰那些東西手裡，我們的下場會如何？百花婆會跟我們講天和？山陰那些東西吞吃我們兄弟的時候，會嫌殘忍？」
「至於人心？名聲？」李長安將金屬錠重重放回原處，發出沉悶的撞擊聲，「疤臉，定邊，你們跟著我這麼久，難道還不明白？在這亂世，在這吃人的山裡，人心不是靠仁義道德收買來的，是靠拳頭打出來的，是靠實實在在的好處聚攏來的！跟著我李長安，有飯吃，有衣穿，有槍炮壯膽，能打勝仗，能活下去，能活得比外面那些被盤剝的百姓、比那些朝不保夕的流民更好！這就是人心所向！至於那些吃飽了撐的、只會滿口仁義道德的偽君子，他們的唾沫星子，淹不死我李長安，也傷不了我狼牙寨分毫！」
他看著兩人依舊有些難以釋懷的表情，語氣稍緩，但依然堅定：「我知道，這種做法，你們一時難以接受。我又何嘗願意用此等手段？但時不我待！百花婆隨時可能發動更大規模的圍剿，山陰那些東西也在虎視眈眈，我們底子薄，要想快速壯大，要想在夾縫中殺出一條血路，就必須用盡一切手段，利用一切資源！這些『鐵人』部落，既然選擇不加入山陰聯盟，又擋在我們的路上，那就是敵人！對敵人，就要像寒冬一樣殘酷！用敵人的屍骨，鑄就我們生存的壁壘，鑄就我們殺敵的利刃，有何不可？」
他走到那堆積的「下腳料」前，撿起一塊閃爍著幽光的、拳頭大小、仿佛某種核心的晶體：「你們看，這是從它們首領體內取出的『地煞核心』。賀彪說過，這『鐵人』部落，是山陰深處一個頗為特異的族群，據說祖上與地脈煞氣共生，軀體堅逾精鐵，力大無窮，但靈智相對低下，且與山陰其他靈族關係不睦。我選擇拿它們開刀，一是因為它們相對獨立，不易立刻引發山陰聯盟的整體反彈；二是因為它們的特性，最適合用來煉製攻堅破甲的兵器！此戰，我們不僅削弱了山陰潛在的力量，獲得了珍貴的煉器材料，更是向山陰，也向百花婆，展示了我們的獠牙和決心——我們狼牙寨，不是好惹的！無論是誰，擋了我們的路，就要有被剝皮拆骨、煉成兵器的覺悟！」
「那……山陰那邊，若是得知……」張定邊依然憂心。
「瞞不住的。」李長安打斷他，眼中寒光一閃，「我也沒想完全瞞住。這麼大的動靜，這麼濃的煞氣血氣，山陰那些鼻子比狗還靈的傢伙，遲早會知道。知道了又如何？」
他嘴角勾起一絲冷酷的弧度：「它們會憤怒，會恐懼，會更加忌憚我們。憤怒，是因為我們動了『山陰』的同類；恐懼和忌憚，是因為我們掌握了如此『酷烈』的手段，並且真的有能力實施。這反而會讓那些還在搖擺、或者想對我們不利的山陰勢力，在動手之前，多想一想代價！至於那個金鱗長老，它若聰明，就該明白，我李長安不是百花婆，不會把它們當『賤種』輕易打發，但也不是莽夫，會權衡利弊。我滅了鐵人部落，是展示肌肉，也是劃下紅線——別來惹我，否則，鐵人部落就是榜樣！而它若還想維持表面上的『交易』關係，就得捏著鼻子認下這個虧，甚至可能暗中慶幸，少了一個不聽調遣的刺頭。」
「當然，」李長安話鋒一轉，「必要的安撫和誤導還是要做的。派人去給金鱗長老送個信，就說鐵人部落『不識抬舉』，『主動襲擊』我狼牙寨運輸隊，被我等『正當防衛』，『不得已』滅之。至於屍骸……就說『毀於戰火』，或者『就地掩埋』了。它們信不信不重要，重要的是，我們給了說辭，表明了『事出有因』，沒有直接打山陰聯盟的臉。至於它們私下裡怎麼想，隨它們去。只要我們還保持著足夠的威懾，它們就不敢輕易翻臉。」
疤臉和張定邊對視一眼，都從對方眼中看到了深深的震撼與一絲瞭然。大當家的手段，確實酷烈，甚至可以說是邪異。但仔細想來，在這危機四伏、強敵環伺的絕境中，這或許是最有效、最能震懾敵人、最快壯大自身的辦法。慈不掌兵，義不掌財，在這人吃人、鬼吃鬼的青林山，或許真的只有像大當家這樣，對敵人如同嚴冬般殘酷無情，對自己人卻又竭力庇護、帶著大家求活路的人，才能帶領狼牙寨殺出一條血路。
「屬下……明白了。」疤臉深吸一口氣，壓下心中的不適，抱拳沉聲道，「大當家深謀遠慮，是屬下愚鈍了。只是……這煉製之法，邪氣太重，長久接觸，恐對兄弟們的心神有損……」
「放心，我自有分寸。」李長安點頭，「參與煉製的，只限於最核心、心志最堅定的少數兄弟，且會定期用藥物和特殊方法滌除煞氣侵染。煉製出的兵器，也會用符法暫時封禁，使用時需以特定手法激發。非到必要，不會大規模裝備。這更多是一種威懾，一種技術儲備，以及……應對特殊敵人的殺手鐧。」
他望向那漸漸冷卻成型、散發出詭異波動的模具，眼神中燃燒著野心的火焰：「很快，我們就會有第一批『煞鐵』兵器。到時候，無論是百花婆的爪牙，還是山陰的鬼魅，都要嘗嘗這用敵人屍骨鑄就的利刃，是何等滋味！」
「傳令下去，加強戒備，尤其是對山陰方向的監視。冶煉工坊周圍，再增設三道暗哨，沒有我的手令，任何人不得靠近！今日之事，列為絕密，膽敢泄露者，寨規處置！」
「是！」疤臉和張定邊肅然應命，轉身大步離去安排。儘管心中仍有波瀾，但他們已經清楚，狼牙寨的道路，註定將與血腥、殘酷、甚至某些禁忌的手段相伴。而他們，已別無選擇，只能跟隨大當家，在這條布滿荊棘與屍骨的道路上，一直走下去。
李長安獨自站在陰爐旁，看著模具中漸漸凝固的、暗沉如血的「煞鐵」坯胎，感受著其中蘊含的冰冷煞氣與微弱靈性，眼神幽深。
「以戰養戰，以殺止殺，以敵之骨血，鑄我之鋒芒……」他低聲自語，聲音在充滿血腥與金屬氣味的工坊中迴蕩，「這條路是邪是正，是對是錯，留給後人評說。我李長安，只要當下，能帶著兄弟們活下去，殺出去！」
李長安剛剛送走那位來自「玄鱗洞」的蛇人使者——並非上次那位首領，而是一個更年輕的蛇人，態度恭謹，言辭客氣，帶來了「金鱗長老」的口信，表達了「同處青林，陰陽相鄰，願互通有無，各取所需，避免無謂衝突」的意思，甚至還附上了一份禮單，上面列著幾種產自山陰深處的、在人類世界頗為罕見的陰屬性礦物、草藥，以及……兩顆雞蛋大小、隱隱有光華流轉的「陰魄珠」（據說是強大陰魂消散後凝結的精華，對修士或許有用，對凡人則能安神辟邪）。
蛇人使者表示，這些只是「見面禮」，若狼牙寨有需要，山陰方面可以提供更多此類特產，用以交換一些人族工匠打造的精密鐵器、食鹽、布匹，甚至是一些關於山陽局勢、特別是百花山莊、滄海郡動向的情報。姿態放得很低，與上次那種居高臨下的「問罪」姿態截然不同。
李長安收下了禮單和禮物，臉上掛著和煦但疏離的笑容，說了些「和氣生財」、「鄰里和睦」的場面話，表示會考慮，便客客氣氣地將使者送出了寨門。
看著蛇人使者滑行著消失在林間小徑，李長安臉上的笑容瞬間消失，眼神變得銳利如刀。他轉身回到聚義廳，疤臉、張定邊，以及幾個核心頭目立刻圍了上來，個個臉色都不太好看。
「大當家！您還真要跟這些……這些妖怪做買賣？」疤臉性子最急，第一個嚷嚷起來，他指著那幾顆放在桌上、散發著幽幽寒氣的陰魄珠，仿佛那是什麼髒東西，「非我族類，其心必異啊！這些長鱗片拖尾巴的玩意兒，前幾日還跑來興師問罪，拿什麼上古真君壓咱們，轉眼就笑嘻嘻跑來送東西談交易？這裡頭肯定有詐！說不定就是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心！」
「不錯，」張定邊也沉聲道，他比疤臉穩重，但眉頭也皺得死緊，「大當家，山陰邪祟，兇殘詭異，與賀彪所說及咱們親眼所見無二。彼等突然轉變態度，必有所圖。這禮單上的東西，雖珍貴，但焉知不是誘我等深入的餌食？更何況，與這些……異類交易，傳揚出去，恐對寨子名聲有損，也易授人以柄。百花婆若知曉，定會以此大做文章。」
其他幾個頭目也紛紛點頭附和，表達著對山陰異族的不信任與警惕。在他們看來，這些「東西」根本不可信，與其虛與委蛇，不如嚴詞拒絕，甚至找機會打回去，彰顯狼牙寨的威風。
李長安聽著眾人的議論，沒有立刻反駁。他走到主位坐下，手指輕輕敲擊著粗糙的木製扶手，目光掃過那份禮單和陰魄珠，又望向廳外蒼茫的群山，緩緩開口：
「你們說的，我都明白。非我族類，其心必異。這話，老祖宗傳了幾千年，不是沒道理的。」
他頓了頓，語氣平靜，卻帶著一種洞悉世情的冷冽：「這些山陰里的東西，無論它們把自己說得多有智慧、多文明，甚至搬出什麼上古真君、幽明之約，其本質，與我們絕非同類。它們看待我們，恐怕和我們看待它們一樣，都帶著戒備、懷疑，甚至……食慾。」他最後一個詞說得很輕，卻讓廳中眾人心頭一凜。
「那大當家您還……」疤臉不解。
「正因如此，我才要假意答應，虛與委蛇。」李長安打斷他，眼中閃過一絲精光，「你們以為，我真信它們是想跟咱們做鄰居、做生意？它們不過是忌憚咱們的火器，又碰了百花婆的硬釘子，兩頭不討好，這才換個法子，想穩住咱們，甚至從咱們這裡撈點好處，摸摸咱們的底細。」
「它們前倨後恭，態度大變，無非幾點：一，咱們的火器確實讓它們吃了虧，知道了厲害；二，百花婆那邊徹底斷了它們的念想，還狠狠羞辱了它們；三，它們內部恐怕也不是鐵板一塊，有想硬碰硬的，也有想息事寧人甚至占便宜的。那個什麼金鱗長老，派使者來示好送禮，就是後一種想法的體現。」
「那咱們就更不該搭理它們！誰知道它們安得什麼心？」一個頭目道。
「不搭理？」李長安搖搖頭，嘴角勾起一絲冰冷的弧度，「不搭理，就是明白告訴它們，咱們對它們只有敵意，沒有任何轉圜餘地。這等於逼著山陰里那些原本可能觀望、甚至主和的勢力，也倒向主戰派。到時候，咱們要面對的，可能就是整個山陰鬼魅妖邪的敵視，甚至暗中下絆子、使陰招。別忘了，咱們的根基在這山里，開礦、採藥、巡山、運糧，哪一樣能完全避開山陰的影響？明槍易躲，暗箭難防，尤其是這些精通陰祟手段的東西。」
他拿起一顆陰魄珠，在手中掂了掂，觸手冰涼：「它們現在示好，無論真心假意，對咱們來說，都是一個機會。一個暫時穩住山陰方向，避免兩線樹敵的機會。百花婆和滄海郡的威脅近在眼前，這才是咱們目前的心腹大患。若再與山陰徹底交惡，咱們就得同時應付山陽的人禍和山陰的『鬼』患，腹背受敵，處境將艱難十倍！」
眾人沉默下來，細細思量，不得不承認大當家考慮得更深更遠。
「可是，大當家，與它們交易，豈不是與虎謀皮？萬一它們在交易的東西里動手腳，或者趁機探聽咱們的虛實……」張定邊依然憂慮。
「所以我說，是『假意答應』，『虛與委蛇』。」李長安將陰魄珠放回桌上，「答應交易，不代表就要立刻大規模進行，更不代表要敞開心扉。我們可以答應，但可以設置門檻，比如，只接受以物易物，指定交易地點（必須在咱們控制範圍內，最好是山陽邊緣），嚴格檢查交易物品，每次交易人數、時間嚴格限制。至於情報交換？可以給，給一些半真半假、無關痛癢，甚至故意誤導的消息。它們想探咱們的底，咱們就不能反過來，從它們那裡挖點山陰的情報？比如，哪些地方真有寶貝，哪些地方是絕地，哪些『東西』好對付，哪些惹不起？」
他站起身，走到廳中懸掛的簡陋地圖前，手指點在代表狼牙寨和後方山陰的區域：「它們覺得咱們好糊弄，想用點小恩小惠穩住咱們，甚至從咱們這裡撈好處。那咱們就將計就計，陪它們玩玩。用一些咱們不太緊缺的東西（比如粗鐵器、多餘的鹽），換點真正有用的山陰特產（稀有礦石、特殊藥材）。同時，借著交易的由頭，摸清它們更多底細——它們的勢力分布，內部矛盾，真正懼怕什麼，急需什麼。它們不是賤，只是……和咱們想的不一樣。但只要有欲望，有需求，有智慧，就有利可圖，有隙可乘。」
李長安轉過身，目光掃過眾人：「我知道，與這些異類打交道，心裡彆扭，也不放心。但成大事者，不能只憑喜好。眼下，穩住山陰，集中力量對付百花婆和滄海郡，才是首要。等到咱們在山陽站穩腳跟，勢力壯大，兵強馬壯，火器更利，到時候……」
他冷笑一聲，沒有說下去，但眼中的寒光已經說明了一切。到那時，是戰是和，是繼續交易還是翻臉無情，主動權在誰手裡，就不好說了。
「所以，傳令下去，」李長安沉聲道，「挑選幾個膽大心細、嘴巴嚴實的兄弟，專門負責與山陰的『交易』。告訴他們，只談買賣，不問其他，保持警惕，一切按規矩來。交易所得，單獨造冊，由我親自過目。另外，讓賀彪過來，他熟悉深山，讓他幫著辨認山陰送來的東西，也聽聽他的看法。再派暗哨，嚴密監視所有與山陰接觸的通道，一有異動，立刻來報！」
「是！」眾人齊聲應諾，雖然心中仍有疑慮，但大當家條分縷析，將利害關係說得明白，也指明了應對之策，他們自然遵命。
「記住，」李長安最後強調，聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，「與山陰接觸，是權宜之計，是麻痹，是試探，更是為了爭取時間，積蓄力量。心裡那根弦，永遠不能松。它們不是朋友，現在不是，以後也難說。但在咱們拳頭不夠硬、敵人又不少的時候，能少一個方向的敵人，哪怕是暫時的，也是好的。」
眾人凜然，紛紛點頭。經此一番剖析，他們再看桌上那幾顆陰魄珠和那份禮單，心態已然不同。那不再是簡單的禮物或誘惑，而是博弈的棋子，是迷霧中的試探，是強敵環伺下的喘息之機。
李長安揮揮手，讓眾人散去準備。他獨自站在廳中，望著窗外連綿的群山，目光深邃。
「山陰……金鱗長老……」他低聲自語，「想穩住我，摸我的底？也好，那就看看，到底是誰，能在這盤棋里，占到更多的便宜。百花婆視你們為賤種，我李長安，可不會小看任何對手，無論……是不是人。」
狼牙寨，後山隱秘冶煉工坊區域。濃煙滾滾，卻不是尋常炭火的黑煙，而是混雜著一種暗沉血色與詭異青紫色的煙柱，直衝雲霄，又被山間的陰風吹散，瀰漫開一股令人作嘔的、混合了焦糊、鐵鏽與某種難以言喻腥甜的氣味。
工坊外圍，是層層設防、臉色凝重中帶著一絲不安的狼牙寨精銳。他們手持的火槍上了膛，刀劍出鞘，警惕地注視著四周，尤其是後方那片幽暗的山陰方向。儘管大當家嚴令不得靠近窺探，但那工坊中傳出的、絕非正常打鐵的聲響——時而如金鐵交鳴，時而似怨魂嗚咽，還有隱約的、令人頭皮發麻的骨骼碎裂與油脂燃燒的噼啪聲——以及空氣中越來越濃重的邪異腥氣，都讓這些見慣了廝殺的山匪漢子，心底陣陣發毛。
工坊內，景象更是駭人。
中心處，是一座經過李長安親自設計改造的、比尋常高爐更加龐大複雜、刻滿了詭異扭曲符文的「陰爐」。爐火並非純粹的熾紅，而是一種幽幽的、仿佛來自地獄的暗紅與慘綠交織的火焰，無聲地舔舐著爐膛。爐膛內，並非尋常鐵礦石，而是一具具形態各異的、布滿暗沉金屬色澤皮膚與角質層的「鐵人」屍骸！這些屍骸大多殘缺不全，有的被斬去了頭顱，有的四肢扭曲，但無一例外，它們堅硬如鐵的軀幹，正在那詭異的爐火中緩緩融化，與投入其中的特殊礦石、陰屬性的材料（部分來自山陰的「禮物」）混合在一起。融化的「鐵汁」並非熾熱的金紅色，而是一種暗沉如凝固血液、卻又閃爍著點點金屬寒光的粘稠液體，在爐內翻滾，發出咕嘟咕嘟的、仿佛活物吞咽般的聲音。
爐子旁，立著幾個粗糙但巨大的陶瓮，裡面盛滿了粘稠的、散發出刺鼻腥氣的暗紅色液體——那是從「鐵人」屍骸中榨取、混合了特殊藥液的「血淬液」。更遠處，堆積著小山般的、被剝離下來的、依舊保持著金屬光澤的「鐵人」外皮、骨骼碎片、以及一些閃爍著幽光的奇異器官核心。這些都是煉製過程中的「下腳料」，但似乎也被分類存放，以備他用。
李長安赤著上身，身上用混合了硃砂、自身精血以及幾種稀有礦粉的顏料，繪製著比之前更加繁複、隱隱構成一個鎮壓與導引陣法的血色紋路。他臉色有些蒼白，但眼神卻異常明亮銳利，緊緊盯著陰爐內的變化，手中不斷打出各種奇特的手印，口中念念有詞，並非人言，而是一種低沉拗口、仿佛與地脈共鳴的古老音節。隨著他的動作，陰爐上刻畫的符文依次亮起幽光，爐內的火焰時旺時衰，那暗沉的血色鐵汁也隨著他的引導，發生著微妙的變化，雜質被剔除，不同的「鐵人」特性（有的偏重防禦，有的偏重力量，有的似乎帶有某種陰寒屬性）被有意識地區分、融合。
疤臉和張定邊站在稍遠一些的、相對「安全」的區域，臉色都極為難看，甚至有些發青。他們並非沒有殺過人，但眼前這以「人」（雖然是非人）煉器、剝皮拆骨、榨血融屍的場景，實在超出了他們的心理承受底線。空氣中瀰漫的那股邪異腥氣和隱隱的怨念波動，更是讓他們氣血翻騰，心神不寧。若不是對大當家絕對的忠誠和信任支撐著，他們恐怕早已奪路而逃。
「大……大當家，」疤臉聲音乾澀，幾乎是從喉嚨里擠出來的，「這……這煉製之法，未免……未免太過……有傷天和了吧？這些『鐵人』雖非我族類，但……但如此……」他找不到合適的詞來形容，只覺得胃裡一陣翻騰。
張定邊也沉聲道：「大當家，此舉恐非正道。以生靈屍骸煉器，自古便是禁忌之術，易遭天譴，更易反噬己身。況且，消息一旦傳開，山陰震動，百花婆、滄海郡也必會以此大做文章，污我狼牙寨為邪魔外道，屆時人心盡失，恐成大患啊！」
李長安沒有立刻回答，他全神貫注地控制著陰爐內的「鐵汁」完成最後一次提純。隨著他一聲低喝，雙手猛地向兩側虛拉，爐內那暗沉的血色鐵汁如同有生命般分成數股，流入早已準備好的、刻滿符文的特製模具之中。鐵汁入模，並未立刻凝固，反而如同活物般微微蠕動，模具上的符文依次亮起，發出低沉的嗡鳴，強行將那鐵汁「定形」，並似乎將某種殘留的、不甘的意念強行「烙印」進去。
做完這一切，李長安才長長吐出一口帶著鐵鏽與血腥味的濁氣，身上的血色紋路光芒緩緩斂去。他擦了擦額頭的汗水（那汗水也帶著一絲暗紅），轉過身，看向疤臉和張定邊，臉上並無太多表情，只有一種近乎冷酷的平靜。
「有傷天和？禁忌之術？」李長安的聲音有些沙啞，卻異常清晰，「在這青林山，在這世道，活下去，強起來，就是最大的『和』！天若不讓我活，我便逆了這天！百花婆、滄海郡要殺我，山陰那些東西也在算計我，你們告訴我，什麼是正道？等著被他們用『正道』的手段碾死，就是正道？」
他走到一旁的水缸邊，舀起一瓢冷水澆在頭上，洗去臉上的血污和灰燼，眼神在蒸騰的水汽中顯得愈發深邃銳利：「你們以為，我費盡心機，假意與山陰周旋，是為了跟他們做買賣，換點藥材礦石？」
他冷笑一聲，指向那仍在嗡鳴的模具和堆積如山的材料：「看看這些『鐵人』！它們刀槍難入，力大無窮，若非我以戲法幻術惑其心神，再以地師手段尋其地脈節點，破其族地防護，又以計誘其首領入伏，集中火器攢射其要害，豈能如此輕易拿下？即便如此，我們也折損了數十個兄弟！它們的屍身，就是最好的煉器材料！自帶靈性？哼，那是它們天生地養、凝聚了地煞陰氣的本源所在！用它們的屍骸煉製的兵器，天然帶有破甲、破煞、甚至一定程度的『噬靈』特性！對我們接下來可能要面對的山陰邪祟，對百花婆手下的奇人異士，甚至對滄海郡可能調動的道兵術士，都是利器！」
他拿起一塊剛剛冷卻、還帶著餘溫的暗沉金屬錠（由「鐵人」屍骸熔煉初步提純而成），手指撫過其冰冷粗糙的表面，感受著其中蘊含的微弱但堅韌的煞氣與不甘意念：「你們覺得殘忍？覺得有違天和？可你們想過沒有，若是我們敗了，落在百花婆手裡，落在山陰那些東西手裡，我們的下場會如何？百花婆會跟我們講天和？山陰那些東西吞吃我們兄弟的時候，會嫌殘忍？」
「至於人心？名聲？」李長安將金屬錠重重放回原處，發出沉悶的撞擊聲，「疤臉，定邊，你們跟著我這麼久，難道還不明白？在這亂世，在這吃人的山裡，人心不是靠仁義道德收買來的，是靠拳頭打出來的，是靠實實在在的好處聚攏來的！跟著我李長安，有飯吃，有衣穿，有槍炮壯膽，能打勝仗，能活下去，能活得比外面那些被盤剝的百姓、比那些朝不保夕的流民更好！這就是人心所向！至於那些吃飽了撐的、只會滿口仁義道德的偽君子，他們的唾沫星子，淹不死我李長安，也傷不了我狼牙寨分毫！」
他看著兩人依舊有些難以釋懷的表情，語氣稍緩，但依然堅定：「我知道，這種做法，你們一時難以接受。我又何嘗願意用此等手段？但時不我待！百花婆隨時可能發動更大規模的圍剿，山陰那些東西也在虎視眈眈，我們底子薄，要想快速壯大，要想在夾縫中殺出一條血路，就必須用盡一切手段，利用一切資源！這些『鐵人』部落，既然選擇不加入山陰聯盟，又擋在我們的路上，那就是敵人！對敵人，就要像寒冬一樣殘酷！用敵人的屍骨，鑄就我們生存的壁壘，鑄就我們殺敵的利刃，有何不可？」
他走到那堆積的「下腳料」前，撿起一塊閃爍著幽光的、拳頭大小、仿佛某種核心的晶體：「你們看，這是從它們首領體內取出的『地煞核心』。賀彪說過，這『鐵人』部落，是山陰深處一個頗為特異的族群，據說祖上與地脈煞氣共生，軀體堅逾精鐵，力大無窮，但靈智相對低下，且與山陰其他靈族關係不睦。我選擇拿它們開刀，一是因為它們相對獨立，不易立刻引發山陰聯盟的整體反彈；二是因為它們的特性，最適合用來煉製攻堅破甲的兵器！此戰，我們不僅削弱了山陰潛在的力量，獲得了珍貴的煉器材料，更是向山陰，也向百花婆，展示了我們的獠牙和決心——我們狼牙寨，不是好惹的！無論是誰，擋了我們的路，就要有被剝皮拆骨、煉成兵器的覺悟！」
「那……山陰那邊，若是得知……」張定邊依然憂心。
「瞞不住的。」李長安打斷他，眼中寒光一閃，「我也沒想完全瞞住。這麼大的動靜，這麼濃的煞氣血氣，山陰那些鼻子比狗還靈的傢伙，遲早會知道。知道了又如何？」
他嘴角勾起一絲冷酷的弧度：「它們會憤怒，會恐懼，會更加忌憚我們。憤怒，是因為我們動了『山陰』的同類；恐懼和忌憚，是因為我們掌握了如此『酷烈』的手段，並且真的有能力實施。這反而會讓那些還在搖擺、或者想對我們不利的山陰勢力，在動手之前，多想一想代價！至於那個金鱗長老，它若聰明，就該明白，我李長安不是百花婆，不會把它們當『賤種』輕易打發，但也不是莽夫，會權衡利弊。我滅了鐵人部落，是展示肌肉，也是劃下紅線——別來惹我，否則，鐵人部落就是榜樣！而它若還想維持表面上的『交易』關係，就得捏著鼻子認下這個虧，甚至可能暗中慶幸，少了一個不聽調遣的刺頭。」
「當然，」李長安話鋒一轉，「必要的安撫和誤導還是要做的。派人去給金鱗長老送個信，就說鐵人部落『不識抬舉』，『主動襲擊』我狼牙寨運輸隊，被我等『正當防衛』，『不得已』滅之。至於屍骸……就說『毀於戰火』，或者『就地掩埋』了。它們信不信不重要，重要的是，我們給了說辭，表明了『事出有因』，沒有直接打山陰聯盟的臉。至於它們私下裡怎麼想，隨它們去。只要我們還保持著足夠的威懾，它們就不敢輕易翻臉。」
疤臉和張定邊對視一眼，都從對方眼中看到了深深的震撼與一絲瞭然。大當家的手段，確實酷烈，甚至可以說是邪異。但仔細想來，在這危機四伏、強敵環伺的絕境中，這或許是最有效、最能震懾敵人、最快壯大自身的辦法。慈不掌兵，義不掌財，在這人吃人、鬼吃鬼的青林山，或許真的只有像大當家這樣，對敵人如同嚴冬般殘酷無情，對自己人卻又竭力庇護、帶著大家求活路的人，才能帶領狼牙寨殺出一條血路。
「屬下……明白了。」疤臉深吸一口氣，壓下心中的不適，抱拳沉聲道，「大當家深謀遠慮，是屬下愚鈍了。只是……這煉製之法，邪氣太重，長久接觸，恐對兄弟們的心神有損……」
「放心，我自有分寸。」李長安點頭，「參與煉製的，只限於最核心、心志最堅定的少數兄弟，且會定期用藥物和特殊方法滌除煞氣侵染。煉製出的兵器，也會用符法暫時封禁，使用時需以特定手法激發。非到必要，不會大規模裝備。這更多是一種威懾，一種技術儲備，以及……應對特殊敵人的殺手鐧。」
他望向那漸漸冷卻成型、散發出詭異波動的模具，眼神中燃燒著野心的火焰：「很快，我們就會有第一批『煞鐵』兵器。到時候，無論是百花婆的爪牙，還是山陰的鬼魅，都要嘗嘗這用敵人屍骨鑄就的利刃，是何等滋味！」
「傳令下去，加強戒備，尤其是對山陰方向的監視。冶煉工坊周圍，再增設三道暗哨，沒有我的手令，任何人不得靠近！今日之事，列為絕密，膽敢泄露者，寨規處置！」
「是！」疤臉和張定邊肅然應命，轉身大步離去安排。儘管心中仍有波瀾，但他們已經清楚，狼牙寨的道路，註定將與血腥、殘酷、甚至某些禁忌的手段相伴。而他們，已別無選擇，只能跟隨大當家，在這條布滿荊棘與屍骨的道路上，一直走下去。
李長安獨自站在陰爐旁，看著模具中漸漸凝固的、暗沉如血的「煞鐵」坯胎，感受著其中蘊含的冰冷煞氣與微弱靈性，眼神幽深。
「以戰養戰，以殺止殺，以敵之骨血，鑄我之鋒芒……」他低聲自語，聲音在充滿血腥與金屬氣味的工坊中迴蕩，「這條路是邪是正，是對是錯，留給後人評說。我李長安，只要當下，能帶著兄弟們活下去，殺出去！」