第102 章 白沙城
蒼莽山，龍王寨，九山盟議事廳。
冬日的寒風，似乎因著前番「灰岩堡」那場慘烈、詭譎、最終以驚天爆炸收場的「大捷」（抑或是「慘勝」？），而帶上了一種更加深入骨髓的、混合了硝煙餘燼、血腥沉澱、以及某種難以言喻的、仿佛來自廢墟與焦土的、不祥的死亡氣息，在群山之間嗚咽盤旋，也穿透了「議事廳」那些永遠修補不完的縫隙孔洞，帶來一陣陣濕冷刺骨的嗚咽。廳內的炭火盆依舊燒得通紅，卻仿佛永遠也暖不透那仿佛滲入了每一塊石頭、每一縷空氣的寒意，以及那更加沉重、更加詭譎難明的、涌動在眾人心頭的暗流。
廳內的陳設，與前次相比，並無太大變化。依舊是那副簡陋、粗獷、充滿了原始暴力與權力象徵的模樣。只是空氣中，除了慣常的汗臭、血腥、皮革、鐵鏽氣息，似乎還多了一絲若有若無的、更加「正式」、也更加「陌生」的、類似於檀香、陳年紙張、以及某種清冷、乾燥的、仿佛來自遙遠、有序之地的、秩序的氣味。這氣味，與這土匪窩的狂野混亂，格格不入，卻異常頑固地盤踞在空氣的一角，無聲地提醒著眾人，某些變化，已然悄然發生。
主位上，「盟主」翻江龍，依舊是那身「員外」打扮，手中鐵膽不急不緩地轉動著，臉上重新掛起了那副仿佛萬年不變的、「和煦」笑容。只是今日這笑容，似乎比以往更加「深邃」，也更加「難以捉摸」。眼底深處，那墨藍色的靈性光暈，緩緩流轉，如同風暴過後、看似平靜、實則暗流更洶湧的深海。他身上的氣息，似乎比前番「灰岩堡」之戰時，更加內斂，也更加沉凝，仿佛與身後那仿佛永恆咆哮的「怒龍江」，達成了某種更深層次的、更加「默契」的共鳴。只是，在那份沉凝之下，李長安那被「戲法師」靈性強化過的感知，卻隱約捕捉到了一絲極其隱晦的、如同被觸碰了逆鱗般的、冰冷的不悅與警惕。
下首左右，各山當家俱在。「座山雕」依舊是那副眼觀鼻、鼻觀心的沉靜模樣，仿佛一尊入定的石佛，只是偶爾從「翻江龍」身上、以及廳內某個特定位置掃過的目光，更加銳利、專注，如同在棋盤上計算著每一步落子的老練棋手。「白眼狼」的臉色，似乎比之前更加慘白，眼神也更加陰鬱、閃爍，顯然「灰岩堡」那場大爆炸，以及隨後「九山盟」倉皇撤退、未能盡全功的現實，讓他心中那點僥倖和算計，變得更加焦躁不安。其他當家，也大多神色複雜，有對「灰岩堡」大爆炸（無論內情如何）的驚懼後怕，有對未能徹底洗劫堡壘、獲取更多財富的遺憾不甘，也有對眼下這詭異平靜下、暗流洶湧局勢的茫然與不安。
而引起這一切微妙變化的「源頭」，此刻，正「安然」端坐在議事廳下首、特意增設的一張、鋪著相對乾淨獸皮、甚至擺上了一壺清茶（在這土匪窩裡堪稱「奢侈」）的、簡陋木椅上。
那是一個約莫三十許歲、麵皮白淨、五官端正、留著一縷修剪整齊短髯、身穿一襲漿洗得發白、卻異常整潔、連邊角都一絲不苟的靛藍色文士長衫、頭戴一頂同樣漿洗髮白的儒巾的中年男子。他身形略顯單薄，坐在一群剽悍、粗野的土匪頭子中間，顯得格格不入，甚至有些「扎眼」。但他臉上，卻沒有任何侷促、不安，反而帶著一種近乎刻板的、平靜的、甚至隱隱有一絲不易察覺的、屬於「上邦」使者面對「化外之民」時、那種居高臨下的審視與禮儀性的疏離。
他手中，端著一個粗糙的、與這身打扮極不相稱的陶土茶杯，卻只是輕輕托著，並未飲用。他的目光，平靜地掃過廳內眾人，尤其是在「翻江龍」、「座山雕」等幾人臉上略作停留，眼神深處，仿佛在評估、在衡量、在……記錄。
此人，便是白沙城派來的使者。自稱姓文，單名一個「束」字。
白沙城！
這個名字，如同投入深潭的巨石，在這「九山盟」剛剛經歷一場慘烈大戰、喘息未定的敏感時刻，激起了難以言喻的波瀾。
白沙城，並非蒼莽山中的勢力。它坐落於蒼莽山脈東北方向，約莫三百里外，一片相對開闊、肥沃的河谷平原之上，背靠一條名為「白沙江」的大河支流。此城規模，遠非「灰岩堡」甚至「葫蘆谷」（若建成）可比，是真正意義上的、有城牆、有街市、有衙門（雖已名存實亡）、有常備軍、有完整稅收和治理體系的、城池！城主世代相傳，據說祖上曾是前朝鎮守邊疆的將軍，亂世中割據一方，經營數代，根基深厚。更重要的是，城中供奉著一位名為「白沙公」的、真正的、得到廣泛認可、香火鼎盛的、老牌俗神！據說這位「白沙公」，司掌「白沙江」一段水域及附近土地的「豐饒」與「安寧」，神通廣大，信徒眾多，在白沙城及其周邊數百里範圍內，威望極高，是實實在在的、能影響一方氣運的、龐然大物！
這樣一個勢力，平日裡與蒼莽山中這些土匪綹子，幾乎是井水不犯河水，偶有商隊經過，也是繳納「買路錢」了事，彼此保持著一種微妙的、互不侵犯的「默契」。如今，突然派來使者，而且是在「九山盟」新立、與「水煙筒」勢力大打出手、甚至剛剛「摧毀」了灰岩堡（無論真相如何）的這個微妙節點……
來意，不言自明。
此刻，這位文束使者，剛剛結束了他那番雖然用詞文雅、語氣平和，卻字字句句都透著一種「施捨」與「招攬」意味的、「傳達」「白沙公」與白沙城主「善意」的長篇大論。核心意思，總結起來便是：
「白沙公」慈悲，白沙城主仁德，不忍見蒼莽山生靈塗炭，流寇（指九山盟）與山民（指筒子樓）互相攻伐，死傷無數。願以「白沙公」無上神威與白沙城雄厚實力為後盾，招撫「九山盟」上下。若「九山盟」願依附白沙城，奉白沙城主為尊，遵「白沙公」法旨，則「白沙公」可賜下庇護，准許「九山盟」在蒼莽山中，擇地建一『從城』，作為白沙城的「前哨」與「屏障」。白沙城可提供部分糧秣、匠人、乃至……有限的、「守御型」 軍械（包括火炮？）支援，幫助「從城」建設，抵禦外敵（主要指「水煙筒」勢力）。而「九山盟」則需按時「進貢」，聽從調遣，必要時派兵協助白沙城作戰，並保證白沙城商路暢通云云。
條件，聽起來似乎不錯。有「俗神」庇護，有城池支持，還能「合法」建城，擺脫「流寇」身份，似乎是一條「通天大道」。
然而，廳內眾人，但凡有點腦子的，都聽出了這話里話外的「陷阱」與「代價」。
「依附」？說得客氣，實為「臣服」，甚至「吞併」！一旦答應，從此「九山盟」便不再獨立，頭上多了「白沙公」和「白沙城主」兩座大山！所謂「從城」，好聽點是「前哨」，難聽點就是「附庸」、「看門狗」！一切物資、人員、行動，恐怕都要受制於人。那「有限的、守御型軍械」，更是赤裸裸的枷鎖——只給你守家的武器，不給你出去搶的刀！而且，還要「按時進貢」、「聽從調遣」、「協助作戰」……這簡直是拿「九山盟」當免費的打手和血包！
更關鍵的是，「白沙公」那位「老牌俗神」的「庇護」，是那麼好拿的？只怕今日受了「庇護」，明日就要被「神意」滲透、掌控，連「翻江龍」這「准江神」的獨立性與根基，都可能受到影響！甚至，可能被那位「白沙公」，以「神道」手段，悄無聲息地「消化」、「吸收」掉！
這哪裡是「招撫」，分明是趁火打劫，是看準了「九山盟」與「水煙筒」兩敗俱傷、立足未穩，想以最小的代價，將這股新生的、悍勇的土匪勢力，收為己用，成為其向蒼莽山深處擴張、與「水煙筒」乃至其他潛在勢力爭奪利益的馬前卒和緩衝墊！
廳內一片沉默。只有炭火燃燒的噼啪聲，和眾人壓抑的呼吸聲。
「座山雕」依舊沉靜，但李長安能感覺到，他那平靜的外表下，靈性波動極其穩定，顯然早有預料，甚至在冷靜地分析著利弊。「白眼狼」眼神閃爍，似乎對「建城」和「庇護」有些意動，但更多的，是猶豫和不安。其他當家，更是面面相覷，有茫然，有貪婪，有警惕，也有對「白沙城」那龐然大物的、本能的畏懼。
所有人的目光，最終都集中到了主位上的「翻江龍」身上。等待著他的「決斷」。
「翻江龍」臉上那「和煦」的笑容，絲毫未變。他甚至輕輕啜飲了一口杯中早已涼透的茶水，仿佛在品味著什麼。然後，他放下茶杯，目光溫和地看向下首的文束使者，緩緩開口，聲音依舊帶著那股奇異的、溫潤的質感：
「文先生遠來辛苦，帶來『白沙公』與城主的『美意』，龍三與『九山盟』上下，深感榮幸，亦……感激不盡。」
他頓了頓，臉上笑容似乎更加「真摯」了一些：「『白沙公』神威浩蕩，城主仁德廣布，能得『白沙公』庇護，於蒼莽山建一安身立命之『從城』，實乃我『九山盟』萬千弟兄之福，亦是這山中生靈之幸。此等隆情厚誼，龍三……銘感五內。」
這番話，說得漂亮至極，語氣恭謹，幾乎要將對方捧到天上。
然而，文束使者那平靜的臉上，眉頭卻幾不可察地，微微蹙了一下。他聽出了這話里的「客氣」與「距離」，更聽出了那看似感激涕零的言辭下，毫無實質承諾的空洞。
果然，只見「翻江龍」話鋒一轉，臉上露出一絲恰到好處的、混合了「感激」、「為難」與「遺憾」的複雜表情，嘆息道：「只是……文先生也看到了，我『九山盟』新立未久，內部猶自紛雜，各寨兄弟，野性難馴，於『規矩』、『法度』，尚需時日磨合。前番與山中舊民（指筒子樓）有些誤會衝突，雖小有斬獲，然自身亦是損失頗重，元氣未復。此時若貿然應承『白沙公』與城主如此重託，只怕……力有未逮，反倒辜負了『白沙公』與城主的殷殷期望，壞了『從城』大計，更損了『白沙公』與城主清譽。」
他抬起頭，目光「誠懇」地看著文束使者：「不若……請文先生迴轉，代為稟明『白沙公』與城主。容我『九山盟』些許時日，整頓內部，撫平創傷，待得根基稍穩，弟兄們皆心向『王化』，屆時，龍三必親率『九山盟』上下，前往白沙城，負荊請罪，聆聽『白沙公』法旨與城主教誨！再議這『依附』、『建城』之事，方是穩妥。不知文先生……意下如何？」
一番話，綿里藏針，以退為進。既沒有直接拒絕，惹怒「白沙公」與白沙城，又將「皮球」輕輕踢了回去，用「需要時間整頓內部」、「擔心力有未逮壞了大事」為藉口，將「依附」之事，無限期地拖延了下去。最後那句「負荊請罪」、「再議」，更是將姿態放得極低，讓對方即便不悅，也難以立刻發作。
這不僅是拒絕，更是一種政治上的、不動聲色的、卻又異常堅決的「婉拒」。潛台詞是：你的「好意」我心領了，但「依附」不可能，至少現在不可能。至於以後？以後再說。
文束使者臉上的平靜，終於出現了一絲裂痕。他那雙原本平和的眼眸中，閃過一絲不易察覺的、冰冷的不悅與審視。他顯然沒料到，這個看似「員外」、實則土匪頭子的「翻江龍」，言辭竟如此圓滑、老辣，應對得滴水不漏，讓他這「上使」竟有種一拳打在棉花上的、有力無處使的憋悶感。
他沉默了片刻，似乎在斟酌措辭。廳內的氣氛，也隨之變得更加凝滯、緊繃。所有人都能感覺到，那看似「和煦」的對話下，洶湧的暗流與無形的角力。
最終，文束使者緩緩放下手中那杯始終未飲的茶，臉上重新恢復了那種刻板的平靜，只是語氣，比之前更加冷淡了幾分：
「龍盟主……思慮周全，顧全大局，文某……佩服。」
他站起身，對著「翻江龍」，以及廳內眾位當家，抱了抱拳，動作標準，卻透著疏離：「既如此，文某便將龍盟主之意，如實帶回，稟明『白沙公』與城主。望龍盟主……好自為之，莫要辜負了這蒼莽山的大好時機，也……莫要行差踏錯，誤了『九山盟』上下弟兄的……前程。」
最後一句，語氣平淡，卻隱隱帶上了一絲警告的意味。
「那是自然，那是自然。」「翻江龍」也站起身，臉上笑容不變，甚至更加「熱情」，「文先生遠來辛苦，車馬勞頓，不如在寨中盤桓數日，讓龍三略盡地主之誼……」
「不必了。」文束使者斷然拒絕，聲音清冷，「文某身負使命，不敢久留。這便告辭。」
「既如此，龍三不敢強留。」「翻江龍」臉上露出恰到好處的「遺憾」，對左右吩咐道，「來人，取我寨中珍藏的『百年山參』兩支，『老龍潭』特產的『寒玉』一方，贈與文先生，以表謝意與……歉意。再派一隊得力弟兄，護送文先生……安全離開蒼莽山地界，務必確保文先生一路平安，直達白沙城外！」
「是！」手下嘍囉連忙應聲。
「百年山參」、「寒玉」……禮物不可謂不重，但這「護送」，與其說是保護，不如說是監視與禮送出境，確保這位使者不會在離開途中「出什麼意外」，或者「看到什麼不該看的」。
文束使者顯然也明白其中意味，嘴角微微抽動了一下，最終沒有再多言，只是對「翻江龍」再次抱了抱拳，便在兩名嘍囉的「陪同」下，轉身，邁著那種一絲不苟的、與這土匪窩格格不入的步伐，走出了議事廳。那襲漿洗髮白的靛藍長衫，在昏暗、粗陋的廳堂背景中，迅速遠去、消失，只留下那縷清冷、乾燥、帶著「秩序」氣息的陌生味道，依舊在空氣中，若有若無地盤旋，仿佛一個冰冷的、揮之不去的、充滿警示意味的……
烙印。
廳內，隨著使者的離開，那緊繃到極致的氣氛，似乎微微鬆動了一絲。但取而代之的，是一種更加深沉的、難以言喻的凝重與……隱憂。
「白沙城」的招攬（或者說，吞併企圖），雖然被「翻江龍」以圓滑手段暫時擋了回去，但這無疑是一個極其危險的信號！它意味著，「九山盟」的存在，已經引起了蒼莽山之外、那些更加龐大、更加有序、也擁有真正「俗神」坐鎮的、真正「城池」級別勢力的注意！而且，是以一種並不「友善」的方式。
今日可以「婉拒」，明日呢？當「白沙公」覺得耐心耗盡，或者「九山盟」顯出更多「疲態」時，來的恐怕就不是一個文質彬彬的「使者」，而是……大軍，乃至「俗神」的神罰了！
更何況，還有一個虎視眈眈、吃了大虧、絕不會善罷甘休的「水煙筒老爺」及其背後的筒子樓聯盟！
「九山盟」看似剛剛取得一場「大捷」（無論過程多慘烈），實則已陷入前有狼（水煙筒）、後有虎（白沙城）、自身還內傷未愈、根基不穩的、更加兇險的絕地！
「翻江龍」臉上的「和煦」笑容，在使者身影消失的瞬間，便如同陽光下的冰雪，迅速消融、凝固，最終化為一片深不見底的、冰冷的平靜。他緩緩坐回「主位」，目光如電，緩緩掃過堂下神色各異的眾位當家，最後，落在了那兩扇剛剛合攏的、厚重的議事廳大門上，仿佛能穿透門板，看到那使者遠去的方向，以及更遠處，那座名為「白沙」的、龐然巨物般的城池。
「都聽到了？」他開口，聲音不再溫潤，而是帶著一種金屬摩擦般的、冰冷的質感，「『白沙公』……『白沙城』……呵呵，倒是看得起咱們。」
他頓了頓，眼中寒光一閃：「可惜，我『翻江龍』的脊樑，還沒軟到那個份上。這蒼莽山，這片水，該由誰說了算……還輪不到外人來指手畫腳！」
「傳令下去！」他聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷，「各寨加強戒備，尤其是通往『白沙城』方向的要道，增派哨探，嚴密監控！『匠作營』、『爆裂箭』生產，全力加速！儲備糧草，整訓人馬！」
「咱們的時間……不多了。」
「是！謹遵盟主號令！」眾當家齊聲應諾，聲音中卻少了前番「灰岩堡」戰前的狂熱，多了幾分沉甸甸的、對未知未來的、冰冷的覺悟。
「座山雕」微微垂首，掩去眸中那深沉如海的算計。他知道，「白沙城」的介入，讓局勢變得更加複雜，也……更加「有趣」了。這或許，是危機，也未嘗不是……機會。
李長安站在人群後，面色平靜，心中卻是一片冰冷的清明。
白沙城……真正的城池，真正的俗神……
體內的邪異肺葉，似乎因「白沙公」這個名號，以及使者身上那殘留的、清冷乾燥的、充滿「秩序」與「神性」威嚴的氣息，而傳來一陣更加複雜、更加「排斥」的悸動。
袖中，那張邪異皮子，也仿佛被觸動，隱隱發燙。
這蒼莽山的風雲，果然越來越大了。
而他們這隻剛剛僥倖從「灰岩堡」煉獄中掙脫、看似「大勝」歸來的、脆弱的「土匪之舟」，又該如何在這即將到來的、更加狂暴的、由「准江神」、「老牌俗神」、「復仇者」與「野心家」共同掀起的……
驚濤駭浪中，找到那一線或許更加渺茫、卻也必須去爭的……
生路？
蒼莽山深處，老龍潭，水府秘窟。
議事「石廳」內，那股亘古不變的、幽深、濕冷、沉靜，卻又蘊含著某種古老威嚴與神秘靈韻的氛圍，今日似乎被一絲截然不同的氣息，微微攪動。中央淺坑中，那幽藍色的、粘稠如漿的「水」，依舊緩緩流轉，散發著冰冷螢光，映照著奇石上幾道沉默的身影。裊裊的、帶著水底沉泥與陳年草藥氣息的淡藍色煙氣，依舊在「水煙筒老爺」面前盤旋、變幻，勾勒出模糊的山川水影與符文虛影，但今日，那煙氣的流轉，似乎比往常更加緩慢、更加凝滯，仿佛也在「傾聽」、在「思量」。
「老爺」依舊坐在主位的暗金龍鱗奇石上，那杆黝黑古舊的水煙筒輕輕含在唇間，半眯著眼睛，神情恬淡，似乎與往日並無二致。但若仔細感知，便能發現，他周身那股仿佛與潭水、與山石、與這洞窟融為一體的、沉凝如淵的靈性波動，此刻正以一種極其隱晦、卻又異常「專注」的方式，微微「蕩漾」著，如同平靜潭面下，有暗流在悄然涌動、計算。
下首，石壘樓主、以及其他幾位參與了「灰岩堡」之戰（或救援、或善後）的筒子樓「老爺」們，此刻的臉上，大多帶著一種難以掩飾的、混合了悲愴、驚怒、後怕，以及一絲更深沉的、對眼前這位「老爺」的、更加敬畏與依賴的複雜神色。灰岩堡那場突如其來的、毀滅性的大爆炸，以及隨後「九山盟」的倉皇撤退，雖然讓他們暫時免於了被徹底攻破、洗劫的厄運，但堡壘超過三分之二的區域化為焦土廢墟，無數兒郎、工匠、乃至積累的物資、器械毀於一旦，這損失，幾乎是傷筋動骨，甚至動搖了根基**！若非「水煙筒老爺」關鍵時刻現身，與「翻江龍」隔空對峙，牽制了對方主力，後果恐怕更加不堪設想。此刻，面對這突如其來的、來自「外面」的、更加龐大的壓力，他們本能地，將所有的希望與忐忑，都寄托在了主位之上。
而引起這「外面壓力」的源頭，此刻，同樣「安然」端坐在石廳內、一張相對平整、卻被特意墊高了寸許、以示「客位」的、光滑的青石之上。
正是那位不久前剛從「龍王寨」離開的、白沙城使者，文束。
他依舊穿著那身漿洗髮白、一絲不苟的靛藍文士長衫，頭戴儒巾，麵皮白淨，神情平靜。只是此刻，他身處這與「龍王寨」那粗野混亂截然不同的、幽深、古老、充滿了「水」與「靈」之氣息的秘窟之中，臉上那絲屬於「上邦」使者的、居高臨下的審視與疏離，似乎淡去了不少，取而代之的，是一種更加凝重、更加專注的觀察，與評估。他手中依舊托著一個粗糙的石杯（此處連陶土杯都無），杯中是清澈的、帶著淡淡寒意的潭水，同樣未曾飲用。他的目光，緩緩掃過石廳內簡陋卻奇異的陳設，掃過那幽藍的「水」與裊裊的「煙」，最後，落在主位上那看似平凡、卻仿佛與整個洞窟渾然一體的「水煙筒老爺」身上，眼神深處，閃爍著難以言喻的、混合了驚異、瞭然、以及一絲更加深沉的、算計的光芒。
顯然，這「老龍潭水府」與「水煙筒老爺」的存在，其底蘊與神秘，遠超他之前對「山野蠻民」的預期。這讓他原本或許帶著幾分「施捨」意味的心態，不由得端正了許多。
此刻，文束使者剛剛結束了他那番與在「龍王寨」時大同小異、但措辭或許更加「文雅」、也更多了幾分「對山中先民不易之體恤」的、「傳達」「白沙公」與白沙城主「招撫善意」的說辭。核心條件依舊：依附，建「從城」，得「庇護」與有限支援，但需進貢、聽調、助戰、保商路。
石廳內，一片寂靜。只有那幽藍的「水」緩緩流動的細微聲響，以及「水煙筒老爺」吞吐煙氣時，那極其輕微的、仿佛能滌盪人心的「嘶嘶」聲。
幾位筒子樓「老爺」面面相覷，臉上神色變幻不定。有對「白沙公」與「白沙城」那龐然勢力的本能畏懼與隱隱嚮往（若能得此強援，何懼「九山盟」土匪？），但也有對「依附」後失去獨立、任人魚肉的深深擔憂。更重要的是，他們不約而同地，將目光投向了主位，等待著「老爺」的決斷。
良久。
「水煙筒老爺」緩緩睜開了那雙清澈如幽潭的眼睛。他並未立刻看文束使者，而是將目光，投向了面前那裊裊盤旋、變幻不定的淡藍色煙氣。煙氣似乎感應到他的心意，緩緩凝聚、變幻，隱約勾勒出了一幅更加宏大、也更加複雜的地圖虛影——不僅有蒼莽山，更有蒼莽山東北方向，那片開闊的河谷平原，以及平原上，那座標註著「白沙」二字的、雄偉的城池虛影；更有蒼莽山東南方向，更加遙遠、模糊的、另一片山川與城池的輪廓虛影，其中一座，似乎被特意點亮，標註著「東陽」二字。
他輕輕吸了一口水煙，那奇異的煙氣隨之濃郁一絲，將「東陽」城的虛影，襯托得更加清晰了些。然後，他才緩緩轉過頭，目光平靜地、甚至帶著一絲恰到好處的、混合了「敬意」與「遺憾」的、看向了文束使者。
「文先生不辭辛勞，跋山涉水，代表『白沙公』與白沙城主，親臨我這荒僻山野，帶來如此……厚重的『善意』與『期許』，老朽……感佩莫名。」他開口，聲音依舊是那股奇異的、如同水流穿過石隙般的、溫潤而清晰的質感，但語氣，卻比「翻江龍」更多了幾分發自內在的、沉靜的力量，與一種仿佛曆經滄桑、洞明世事的淡然。
「白沙公」神威如岳，澤被蒼生；白沙城主雄才大略，仁德廣布。能得『白沙公』庇護，於這紛亂世道，得一安身立命之『從城』，為我山中這些苦熬了不知多少代的後輩兒郎，尋一強大依靠，覓一條……或許能通往『王化』、『秩序』的……出路……」他頓了頓，眼中流露出真誠的、仿佛為子孫計深遠的、沉重光芒，「此實乃……天大的福緣，亦是老朽……夢寐以求之事。」
這番話，說得極其「動情」，甚至帶著幾分「哽咽」與「嚮往」，仿佛真的被「白沙公」的「慈悲」與白沙城主的「仁德」所深深打動，對其提出的條件，充滿了無比的「感激」與「渴望」。
文束使者聽著，臉上那平靜的表情，幾不可察地舒展了一絲，眼中也掠過一絲「果然如此」的、淡淡的滿意。看來，這些「山野蠻民」的首領，終究還是識時務的，比那些桀驁不馴的土匪，要「懂事」得多。
然而，就在他心中那絲淡淡的優越感與掌控感剛剛升起的剎那——
「水煙筒老爺」話鋒，極其自然、卻又異常堅定地，一轉。
他臉上那「嚮往」與「感激」的神色緩緩收斂，取而代之的，是一種混合了深深的、無可奈何的「遺憾」、發自肺腑的「歉疚」，以及一絲……難以言喻的、仿佛涉及某種更高層次「承諾」與「規則」的、「肅然」** 與 「敬畏」。
「只是……」他緩緩地、長長地、嘆息了一聲，那嘆息聲在幽靜的石廳中迴蕩，仿佛帶著千鈞之重，「文先生……來晚了。」
「來晚了？」文束使者眉頭一蹙，眼中那一絲滿意瞬間消散，取而代之的是疑惑與警惕。
「是啊，來晚了。」「水煙筒老爺」的目光，再次投向了面前煙氣中，那被點亮的「東陽」城虛影，眼神變得無比深邃、複雜，仿佛在追憶著什麼極其久遠、又極其重要的往事。
「早在……三十七年前，甲子冬月，大雪封山，老龍潭冰封三丈，山中疫病橫行，人畜死傷無數，幾近絕境之時……」他的聲音，帶上了一種仿佛吟誦古老史詩般的、沉緩而肅穆的韻律，「是東陽城的使者，帶著『東陽君』的神諭與靈藥，冒死進山，救活了無數垂死的兒郎，賜下了度過寒冬的糧種與禦寒之物。更在潭邊，與老朽……歃血為盟，訂立了永世相守、互為依仗的『山城之契』。」
他抬起頭，目光清澈而堅定地看向文束使者，一字一頓，聲音雖不高，卻仿佛帶著某種不可違背的、源自古老誓言與血脈的、沉重力量：
「自那時起，我蒼莽山三十六峒（此為虛指，代表山中筒子樓勢力），便已奉『東陽君』為主，世代為『東陽城』之附庸，守此山門，護其商道，供其所需，聽其調遣。」
「東陽君」神恩浩蕩，數十年來，雖山川阻隔，音訊難通，然每逢大災大難，或山中兒郎遇有不解之惑、不決之事，焚香禱告，『東陽君』必有神諭降下，或遣使者前來，指點迷津，襄助解難。此恩此德，山高海深，我山中兒郎，沒齒難忘，亦不敢或忘！」
他頓了頓，語氣變得更加沉痛、無奈，卻又異常堅定：
「文先生今日帶來『白沙公』與城主的『美意』，老朽與山中兒郎，銘感五內，亦知此乃千載難逢之機。然……先來後到，有主有從。我山中三十六峒，既已先奉『東陽君』為主，立下血誓，便當恪守盟約，從一而終，絕無背棄舊主、改投新主之理！此非不願，實不能也！否則，豈非成了無信無義、朝秦暮楚、豬狗不如之徒？又有何面目，立足於這天地之間，受山中兒郎供奉，更遑論……建城立基，傳承香火？」
一番話，情理兼備，軟中帶硬，將「不能相投」的理由，牢牢釘死在了「先有盟約」、「不可背信」 這面道德與規則的大旗之上！而且，抬出的「東陽城」與「東陽君」，同樣是擁有「俗神」坐鎮的、實力絕不弱於甚至可能強於「白沙城」的、真正的城池級勢力！並且，點明了雙方有著數十年的、救急救難、神諭指引的、深厚「恩義」與「主從」關係！
這不僅是拒絕，更是一種委婉而堅定的、宣告自身「已有歸屬」、且「歸屬」同樣強大、不可輕侮的外交表態！潛台詞是：我們不是無主的野狗，可以任人招攬。我們早有主人，而且主人很強大，對我們有恩，我們絕不會背叛。你們「白沙城」雖然也好，但來晚了，而且，我們之間，沒有那份「先來」的緣法與「恩義」。
文束使者臉上的平靜，終於徹底凝固、瓦解。他眼中那絲疑惑與警惕，瞬間化為了震驚、恍然，以及一絲更加深沉的、冰冷的審視與難以掩飾的……挫敗與惱怒！
東陽城！東陽君！
他當然知道！那是位於蒼莽山東南方向、更加強大、歷史也更加悠久的另一座大城！其掌控的「東陽君」，同樣是成名已久、香火鼎盛的「老牌俗神」！而且，據說「東陽君」的權柄，更偏向「山川」、「地脈」、「草木生機」，與這蒼莽山的環境，或許更加「契合」！難怪這些筒子樓能在山中屹立不倒，難怪這「水煙筒老爺」有如此底蘊！原來背後，站著的是「東陽城」！
這樣一來，一切就說得通了。也難怪「水煙筒」敢與「翻江龍」正面硬撼，甚至在那等慘烈爆炸後，依舊能穩住陣腳。其底氣，恐怕不僅僅在於自身，更在於背後那若隱若現的「東陽城」！
自己這趟「招撫」，從一開始，就註定是……徒勞！甚至，可能因為試圖「挖牆角」，而無意中觸怒了「東陽城」！這其中的干係，可就大了！
文束使者心中念頭急轉，臉上卻強行維持著鎮定，只是那絲「居高臨下」的從容，已然蕩然無存。他沉默了片刻，似乎在消化這突如其來的、完全出乎預料的信息，也在權衡著措辭。
最終，他緩緩放下手中石杯，站起身，對著「水煙筒老爺」，鄭重地抱了抱拳，語氣變得前所未有的嚴肅與正式：
「原來如此……是文某……唐突了。竟不知貴方與『東陽城』、『東陽君』，有如此深厚的淵源與盟約。『東陽君』神威，文某亦素有耳聞，心懷敬畏。今日得聞，方知山中先民，源流深遠，信義昭彰，實非等閒。文某……佩服。」
他頓了頓，語氣帶上了一絲恰到好處的「遺憾」與「理解」：「既已有主在先，盟約如山，自當謹守不渝。文某此番前來，確是……冒昧了。還望水煙筒老爺，勿要見怪。文某這便返回，將其中緣由，如實稟明『白沙公』與城主。想來『白沙公』與城主，亦能體諒貴方堅守信義、不忘舊恩之高義。」
這番話，說得漂亮，既全了「白沙城」的體面，也給了「水煙筒」台階下，更隱隱點明了「此事已了，莫要再提，亦莫要因此生出芥蒂」的意思。
「水煙筒老爺」也緩緩站起身，臉上重新浮現那恬淡、平和的微笑，同樣抱拳還禮：「文先生深明大義，通情達理，老朽……感激不盡。山中簡陋，無以待客，些許山野微物，不成敬意，還望文先生笑納，帶回白沙，略表我山中兒郎對『白沙公』與城主的……敬意。」
同樣，是「禮物」與「禮送」。
只是這一次，雙方的態度，都鄭重了許多，也疏離了許多。那層看似「客氣」的帷幕下，是更加清晰的、屬於不同陣營、不同「主人」之間的、冰冷的界限與警惕。
「既如此，文某……告辭。」
「文先生，一路順風。」
文束使者不再多言，在一位筒子樓「老爺」的陪同下，轉身，邁著依舊一絲不苟、卻仿佛沉重了幾分的步伐，走出了這幽深的「水府秘窟」，消失在了洞外那濃得化不開的、蒼莽山的冬日寒霧之中。
石廳內，重歸寂靜。
「水煙筒老爺」緩緩坐回奇石，重新含住水煙筒，裊裊的淡藍色煙氣再次升起。他半眯著眼睛，目光幽深，仿佛穿透了石壁，望向了東南「東陽城」的方向，又望向了東北「白沙城」的方向，最後，落在了面前煙氣中，那依舊在燃燒、冒煙的「灰岩堡」虛影之上。
「東陽……白沙……翻江泥鰍……」他低聲自語，聲音幾不可聞，只有那煙氣，隨著他的話語，微微波動、變幻，勾勒出更加複雜、也更加危險的……未來圖景。
幾位筒子樓「老爺」面面相覷，臉上神色複雜。有對「老爺」應對得滴水不漏的敬佩，有對「東陽城」這面「虎皮」的安心與依賴，但更多的，是一種更加深沉的、對前路未卜的、沉重憂慮。
拒絕了「白沙城」，固然暫時避免了被吞併的風險，但也等於徹底表明了立場，站在了「東陽城」一方。而「白沙城」此番招撫不成，是否會心生怨懟？甚至與「九山盟」那「翻江泥鰍」產生某種「默契」或「勾結」？畢竟，敵人的敵人……
更何況，家中剛剛遭了「火災」，損失慘重，強敵「九山盟」雖退，卻隨時可能捲土重來，甚至手段更加酷烈……
這蒼莽山的冬天，似乎比往年，更加寒冷，也更加……殺機四伏，波譎雲詭了。
冬日的寒風，似乎因著前番「灰岩堡」那場慘烈、詭譎、最終以驚天爆炸收場的「大捷」（抑或是「慘勝」？），而帶上了一種更加深入骨髓的、混合了硝煙餘燼、血腥沉澱、以及某種難以言喻的、仿佛來自廢墟與焦土的、不祥的死亡氣息，在群山之間嗚咽盤旋，也穿透了「議事廳」那些永遠修補不完的縫隙孔洞，帶來一陣陣濕冷刺骨的嗚咽。廳內的炭火盆依舊燒得通紅，卻仿佛永遠也暖不透那仿佛滲入了每一塊石頭、每一縷空氣的寒意，以及那更加沉重、更加詭譎難明的、涌動在眾人心頭的暗流。
廳內的陳設，與前次相比，並無太大變化。依舊是那副簡陋、粗獷、充滿了原始暴力與權力象徵的模樣。只是空氣中，除了慣常的汗臭、血腥、皮革、鐵鏽氣息，似乎還多了一絲若有若無的、更加「正式」、也更加「陌生」的、類似於檀香、陳年紙張、以及某種清冷、乾燥的、仿佛來自遙遠、有序之地的、秩序的氣味。這氣味，與這土匪窩的狂野混亂，格格不入，卻異常頑固地盤踞在空氣的一角，無聲地提醒著眾人，某些變化，已然悄然發生。
主位上，「盟主」翻江龍，依舊是那身「員外」打扮，手中鐵膽不急不緩地轉動著，臉上重新掛起了那副仿佛萬年不變的、「和煦」笑容。只是今日這笑容，似乎比以往更加「深邃」，也更加「難以捉摸」。眼底深處，那墨藍色的靈性光暈，緩緩流轉，如同風暴過後、看似平靜、實則暗流更洶湧的深海。他身上的氣息，似乎比前番「灰岩堡」之戰時，更加內斂，也更加沉凝，仿佛與身後那仿佛永恆咆哮的「怒龍江」，達成了某種更深層次的、更加「默契」的共鳴。只是，在那份沉凝之下，李長安那被「戲法師」靈性強化過的感知，卻隱約捕捉到了一絲極其隱晦的、如同被觸碰了逆鱗般的、冰冷的不悅與警惕。
下首左右，各山當家俱在。「座山雕」依舊是那副眼觀鼻、鼻觀心的沉靜模樣，仿佛一尊入定的石佛，只是偶爾從「翻江龍」身上、以及廳內某個特定位置掃過的目光，更加銳利、專注，如同在棋盤上計算著每一步落子的老練棋手。「白眼狼」的臉色，似乎比之前更加慘白，眼神也更加陰鬱、閃爍，顯然「灰岩堡」那場大爆炸，以及隨後「九山盟」倉皇撤退、未能盡全功的現實，讓他心中那點僥倖和算計，變得更加焦躁不安。其他當家，也大多神色複雜，有對「灰岩堡」大爆炸（無論內情如何）的驚懼後怕，有對未能徹底洗劫堡壘、獲取更多財富的遺憾不甘，也有對眼下這詭異平靜下、暗流洶湧局勢的茫然與不安。
而引起這一切微妙變化的「源頭」，此刻，正「安然」端坐在議事廳下首、特意增設的一張、鋪著相對乾淨獸皮、甚至擺上了一壺清茶（在這土匪窩裡堪稱「奢侈」）的、簡陋木椅上。
那是一個約莫三十許歲、麵皮白淨、五官端正、留著一縷修剪整齊短髯、身穿一襲漿洗得發白、卻異常整潔、連邊角都一絲不苟的靛藍色文士長衫、頭戴一頂同樣漿洗髮白的儒巾的中年男子。他身形略顯單薄，坐在一群剽悍、粗野的土匪頭子中間，顯得格格不入，甚至有些「扎眼」。但他臉上，卻沒有任何侷促、不安，反而帶著一種近乎刻板的、平靜的、甚至隱隱有一絲不易察覺的、屬於「上邦」使者面對「化外之民」時、那種居高臨下的審視與禮儀性的疏離。
他手中，端著一個粗糙的、與這身打扮極不相稱的陶土茶杯，卻只是輕輕托著，並未飲用。他的目光，平靜地掃過廳內眾人，尤其是在「翻江龍」、「座山雕」等幾人臉上略作停留，眼神深處，仿佛在評估、在衡量、在……記錄。
此人，便是白沙城派來的使者。自稱姓文，單名一個「束」字。
白沙城！
這個名字，如同投入深潭的巨石，在這「九山盟」剛剛經歷一場慘烈大戰、喘息未定的敏感時刻，激起了難以言喻的波瀾。
白沙城，並非蒼莽山中的勢力。它坐落於蒼莽山脈東北方向，約莫三百里外，一片相對開闊、肥沃的河谷平原之上，背靠一條名為「白沙江」的大河支流。此城規模，遠非「灰岩堡」甚至「葫蘆谷」（若建成）可比，是真正意義上的、有城牆、有街市、有衙門（雖已名存實亡）、有常備軍、有完整稅收和治理體系的、城池！城主世代相傳，據說祖上曾是前朝鎮守邊疆的將軍，亂世中割據一方，經營數代，根基深厚。更重要的是，城中供奉著一位名為「白沙公」的、真正的、得到廣泛認可、香火鼎盛的、老牌俗神！據說這位「白沙公」，司掌「白沙江」一段水域及附近土地的「豐饒」與「安寧」，神通廣大，信徒眾多，在白沙城及其周邊數百里範圍內，威望極高，是實實在在的、能影響一方氣運的、龐然大物！
這樣一個勢力，平日裡與蒼莽山中這些土匪綹子，幾乎是井水不犯河水，偶有商隊經過，也是繳納「買路錢」了事，彼此保持著一種微妙的、互不侵犯的「默契」。如今，突然派來使者，而且是在「九山盟」新立、與「水煙筒」勢力大打出手、甚至剛剛「摧毀」了灰岩堡（無論真相如何）的這個微妙節點……
來意，不言自明。
此刻，這位文束使者，剛剛結束了他那番雖然用詞文雅、語氣平和，卻字字句句都透著一種「施捨」與「招攬」意味的、「傳達」「白沙公」與白沙城主「善意」的長篇大論。核心意思，總結起來便是：
「白沙公」慈悲，白沙城主仁德，不忍見蒼莽山生靈塗炭，流寇（指九山盟）與山民（指筒子樓）互相攻伐，死傷無數。願以「白沙公」無上神威與白沙城雄厚實力為後盾，招撫「九山盟」上下。若「九山盟」願依附白沙城，奉白沙城主為尊，遵「白沙公」法旨，則「白沙公」可賜下庇護，准許「九山盟」在蒼莽山中，擇地建一『從城』，作為白沙城的「前哨」與「屏障」。白沙城可提供部分糧秣、匠人、乃至……有限的、「守御型」 軍械（包括火炮？）支援，幫助「從城」建設，抵禦外敵（主要指「水煙筒」勢力）。而「九山盟」則需按時「進貢」，聽從調遣，必要時派兵協助白沙城作戰，並保證白沙城商路暢通云云。
條件，聽起來似乎不錯。有「俗神」庇護，有城池支持，還能「合法」建城，擺脫「流寇」身份，似乎是一條「通天大道」。
然而，廳內眾人，但凡有點腦子的，都聽出了這話里話外的「陷阱」與「代價」。
「依附」？說得客氣，實為「臣服」，甚至「吞併」！一旦答應，從此「九山盟」便不再獨立，頭上多了「白沙公」和「白沙城主」兩座大山！所謂「從城」，好聽點是「前哨」，難聽點就是「附庸」、「看門狗」！一切物資、人員、行動，恐怕都要受制於人。那「有限的、守御型軍械」，更是赤裸裸的枷鎖——只給你守家的武器，不給你出去搶的刀！而且，還要「按時進貢」、「聽從調遣」、「協助作戰」……這簡直是拿「九山盟」當免費的打手和血包！
更關鍵的是，「白沙公」那位「老牌俗神」的「庇護」，是那麼好拿的？只怕今日受了「庇護」，明日就要被「神意」滲透、掌控，連「翻江龍」這「准江神」的獨立性與根基，都可能受到影響！甚至，可能被那位「白沙公」，以「神道」手段，悄無聲息地「消化」、「吸收」掉！
這哪裡是「招撫」，分明是趁火打劫，是看準了「九山盟」與「水煙筒」兩敗俱傷、立足未穩，想以最小的代價，將這股新生的、悍勇的土匪勢力，收為己用，成為其向蒼莽山深處擴張、與「水煙筒」乃至其他潛在勢力爭奪利益的馬前卒和緩衝墊！
廳內一片沉默。只有炭火燃燒的噼啪聲，和眾人壓抑的呼吸聲。
「座山雕」依舊沉靜，但李長安能感覺到，他那平靜的外表下，靈性波動極其穩定，顯然早有預料，甚至在冷靜地分析著利弊。「白眼狼」眼神閃爍，似乎對「建城」和「庇護」有些意動，但更多的，是猶豫和不安。其他當家，更是面面相覷，有茫然，有貪婪，有警惕，也有對「白沙城」那龐然大物的、本能的畏懼。
所有人的目光，最終都集中到了主位上的「翻江龍」身上。等待著他的「決斷」。
「翻江龍」臉上那「和煦」的笑容，絲毫未變。他甚至輕輕啜飲了一口杯中早已涼透的茶水，仿佛在品味著什麼。然後，他放下茶杯，目光溫和地看向下首的文束使者，緩緩開口，聲音依舊帶著那股奇異的、溫潤的質感：
「文先生遠來辛苦，帶來『白沙公』與城主的『美意』，龍三與『九山盟』上下，深感榮幸，亦……感激不盡。」
他頓了頓，臉上笑容似乎更加「真摯」了一些：「『白沙公』神威浩蕩，城主仁德廣布，能得『白沙公』庇護，於蒼莽山建一安身立命之『從城』，實乃我『九山盟』萬千弟兄之福，亦是這山中生靈之幸。此等隆情厚誼，龍三……銘感五內。」
這番話，說得漂亮至極，語氣恭謹，幾乎要將對方捧到天上。
然而，文束使者那平靜的臉上，眉頭卻幾不可察地，微微蹙了一下。他聽出了這話里的「客氣」與「距離」，更聽出了那看似感激涕零的言辭下，毫無實質承諾的空洞。
果然，只見「翻江龍」話鋒一轉，臉上露出一絲恰到好處的、混合了「感激」、「為難」與「遺憾」的複雜表情，嘆息道：「只是……文先生也看到了，我『九山盟』新立未久，內部猶自紛雜，各寨兄弟，野性難馴，於『規矩』、『法度』，尚需時日磨合。前番與山中舊民（指筒子樓）有些誤會衝突，雖小有斬獲，然自身亦是損失頗重，元氣未復。此時若貿然應承『白沙公』與城主如此重託，只怕……力有未逮，反倒辜負了『白沙公』與城主的殷殷期望，壞了『從城』大計，更損了『白沙公』與城主清譽。」
他抬起頭，目光「誠懇」地看著文束使者：「不若……請文先生迴轉，代為稟明『白沙公』與城主。容我『九山盟』些許時日，整頓內部，撫平創傷，待得根基稍穩，弟兄們皆心向『王化』，屆時，龍三必親率『九山盟』上下，前往白沙城，負荊請罪，聆聽『白沙公』法旨與城主教誨！再議這『依附』、『建城』之事，方是穩妥。不知文先生……意下如何？」
一番話，綿里藏針，以退為進。既沒有直接拒絕，惹怒「白沙公」與白沙城，又將「皮球」輕輕踢了回去，用「需要時間整頓內部」、「擔心力有未逮壞了大事」為藉口，將「依附」之事，無限期地拖延了下去。最後那句「負荊請罪」、「再議」，更是將姿態放得極低，讓對方即便不悅，也難以立刻發作。
這不僅是拒絕，更是一種政治上的、不動聲色的、卻又異常堅決的「婉拒」。潛台詞是：你的「好意」我心領了，但「依附」不可能，至少現在不可能。至於以後？以後再說。
文束使者臉上的平靜，終於出現了一絲裂痕。他那雙原本平和的眼眸中，閃過一絲不易察覺的、冰冷的不悅與審視。他顯然沒料到，這個看似「員外」、實則土匪頭子的「翻江龍」，言辭竟如此圓滑、老辣，應對得滴水不漏，讓他這「上使」竟有種一拳打在棉花上的、有力無處使的憋悶感。
他沉默了片刻，似乎在斟酌措辭。廳內的氣氛，也隨之變得更加凝滯、緊繃。所有人都能感覺到，那看似「和煦」的對話下，洶湧的暗流與無形的角力。
最終，文束使者緩緩放下手中那杯始終未飲的茶，臉上重新恢復了那種刻板的平靜，只是語氣，比之前更加冷淡了幾分：
「龍盟主……思慮周全，顧全大局，文某……佩服。」
他站起身，對著「翻江龍」，以及廳內眾位當家，抱了抱拳，動作標準，卻透著疏離：「既如此，文某便將龍盟主之意，如實帶回，稟明『白沙公』與城主。望龍盟主……好自為之，莫要辜負了這蒼莽山的大好時機，也……莫要行差踏錯，誤了『九山盟』上下弟兄的……前程。」
最後一句，語氣平淡，卻隱隱帶上了一絲警告的意味。
「那是自然，那是自然。」「翻江龍」也站起身，臉上笑容不變，甚至更加「熱情」，「文先生遠來辛苦，車馬勞頓，不如在寨中盤桓數日，讓龍三略盡地主之誼……」
「不必了。」文束使者斷然拒絕，聲音清冷，「文某身負使命，不敢久留。這便告辭。」
「既如此，龍三不敢強留。」「翻江龍」臉上露出恰到好處的「遺憾」，對左右吩咐道，「來人，取我寨中珍藏的『百年山參』兩支，『老龍潭』特產的『寒玉』一方，贈與文先生，以表謝意與……歉意。再派一隊得力弟兄，護送文先生……安全離開蒼莽山地界，務必確保文先生一路平安，直達白沙城外！」
「是！」手下嘍囉連忙應聲。
「百年山參」、「寒玉」……禮物不可謂不重，但這「護送」，與其說是保護，不如說是監視與禮送出境，確保這位使者不會在離開途中「出什麼意外」，或者「看到什麼不該看的」。
文束使者顯然也明白其中意味，嘴角微微抽動了一下，最終沒有再多言，只是對「翻江龍」再次抱了抱拳，便在兩名嘍囉的「陪同」下，轉身，邁著那種一絲不苟的、與這土匪窩格格不入的步伐，走出了議事廳。那襲漿洗髮白的靛藍長衫，在昏暗、粗陋的廳堂背景中，迅速遠去、消失，只留下那縷清冷、乾燥、帶著「秩序」氣息的陌生味道，依舊在空氣中，若有若無地盤旋，仿佛一個冰冷的、揮之不去的、充滿警示意味的……
烙印。
廳內，隨著使者的離開，那緊繃到極致的氣氛，似乎微微鬆動了一絲。但取而代之的，是一種更加深沉的、難以言喻的凝重與……隱憂。
「白沙城」的招攬（或者說，吞併企圖），雖然被「翻江龍」以圓滑手段暫時擋了回去，但這無疑是一個極其危險的信號！它意味著，「九山盟」的存在，已經引起了蒼莽山之外、那些更加龐大、更加有序、也擁有真正「俗神」坐鎮的、真正「城池」級別勢力的注意！而且，是以一種並不「友善」的方式。
今日可以「婉拒」，明日呢？當「白沙公」覺得耐心耗盡，或者「九山盟」顯出更多「疲態」時，來的恐怕就不是一個文質彬彬的「使者」，而是……大軍，乃至「俗神」的神罰了！
更何況，還有一個虎視眈眈、吃了大虧、絕不會善罷甘休的「水煙筒老爺」及其背後的筒子樓聯盟！
「九山盟」看似剛剛取得一場「大捷」（無論過程多慘烈），實則已陷入前有狼（水煙筒）、後有虎（白沙城）、自身還內傷未愈、根基不穩的、更加兇險的絕地！
「翻江龍」臉上的「和煦」笑容，在使者身影消失的瞬間，便如同陽光下的冰雪，迅速消融、凝固，最終化為一片深不見底的、冰冷的平靜。他緩緩坐回「主位」，目光如電，緩緩掃過堂下神色各異的眾位當家，最後，落在了那兩扇剛剛合攏的、厚重的議事廳大門上，仿佛能穿透門板，看到那使者遠去的方向，以及更遠處，那座名為「白沙」的、龐然巨物般的城池。
「都聽到了？」他開口，聲音不再溫潤，而是帶著一種金屬摩擦般的、冰冷的質感，「『白沙公』……『白沙城』……呵呵，倒是看得起咱們。」
他頓了頓，眼中寒光一閃：「可惜，我『翻江龍』的脊樑，還沒軟到那個份上。這蒼莽山，這片水，該由誰說了算……還輪不到外人來指手畫腳！」
「傳令下去！」他聲音陡然拔高，帶著不容置疑的決斷，「各寨加強戒備，尤其是通往『白沙城』方向的要道，增派哨探，嚴密監控！『匠作營』、『爆裂箭』生產，全力加速！儲備糧草，整訓人馬！」
「咱們的時間……不多了。」
「是！謹遵盟主號令！」眾當家齊聲應諾，聲音中卻少了前番「灰岩堡」戰前的狂熱，多了幾分沉甸甸的、對未知未來的、冰冷的覺悟。
「座山雕」微微垂首，掩去眸中那深沉如海的算計。他知道，「白沙城」的介入，讓局勢變得更加複雜，也……更加「有趣」了。這或許，是危機，也未嘗不是……機會。
李長安站在人群後，面色平靜，心中卻是一片冰冷的清明。
白沙城……真正的城池，真正的俗神……
體內的邪異肺葉，似乎因「白沙公」這個名號，以及使者身上那殘留的、清冷乾燥的、充滿「秩序」與「神性」威嚴的氣息，而傳來一陣更加複雜、更加「排斥」的悸動。
袖中，那張邪異皮子，也仿佛被觸動，隱隱發燙。
這蒼莽山的風雲，果然越來越大了。
而他們這隻剛剛僥倖從「灰岩堡」煉獄中掙脫、看似「大勝」歸來的、脆弱的「土匪之舟」，又該如何在這即將到來的、更加狂暴的、由「准江神」、「老牌俗神」、「復仇者」與「野心家」共同掀起的……
驚濤駭浪中，找到那一線或許更加渺茫、卻也必須去爭的……
生路？
蒼莽山深處，老龍潭，水府秘窟。
議事「石廳」內，那股亘古不變的、幽深、濕冷、沉靜，卻又蘊含著某種古老威嚴與神秘靈韻的氛圍，今日似乎被一絲截然不同的氣息，微微攪動。中央淺坑中，那幽藍色的、粘稠如漿的「水」，依舊緩緩流轉，散發著冰冷螢光，映照著奇石上幾道沉默的身影。裊裊的、帶著水底沉泥與陳年草藥氣息的淡藍色煙氣，依舊在「水煙筒老爺」面前盤旋、變幻，勾勒出模糊的山川水影與符文虛影，但今日，那煙氣的流轉，似乎比往常更加緩慢、更加凝滯，仿佛也在「傾聽」、在「思量」。
「老爺」依舊坐在主位的暗金龍鱗奇石上，那杆黝黑古舊的水煙筒輕輕含在唇間，半眯著眼睛，神情恬淡，似乎與往日並無二致。但若仔細感知，便能發現，他周身那股仿佛與潭水、與山石、與這洞窟融為一體的、沉凝如淵的靈性波動，此刻正以一種極其隱晦、卻又異常「專注」的方式，微微「蕩漾」著，如同平靜潭面下，有暗流在悄然涌動、計算。
下首，石壘樓主、以及其他幾位參與了「灰岩堡」之戰（或救援、或善後）的筒子樓「老爺」們，此刻的臉上，大多帶著一種難以掩飾的、混合了悲愴、驚怒、後怕，以及一絲更深沉的、對眼前這位「老爺」的、更加敬畏與依賴的複雜神色。灰岩堡那場突如其來的、毀滅性的大爆炸，以及隨後「九山盟」的倉皇撤退，雖然讓他們暫時免於了被徹底攻破、洗劫的厄運，但堡壘超過三分之二的區域化為焦土廢墟，無數兒郎、工匠、乃至積累的物資、器械毀於一旦，這損失，幾乎是傷筋動骨，甚至動搖了根基**！若非「水煙筒老爺」關鍵時刻現身，與「翻江龍」隔空對峙，牽制了對方主力，後果恐怕更加不堪設想。此刻，面對這突如其來的、來自「外面」的、更加龐大的壓力，他們本能地，將所有的希望與忐忑，都寄托在了主位之上。
而引起這「外面壓力」的源頭，此刻，同樣「安然」端坐在石廳內、一張相對平整、卻被特意墊高了寸許、以示「客位」的、光滑的青石之上。
正是那位不久前剛從「龍王寨」離開的、白沙城使者，文束。
他依舊穿著那身漿洗髮白、一絲不苟的靛藍文士長衫，頭戴儒巾，麵皮白淨，神情平靜。只是此刻，他身處這與「龍王寨」那粗野混亂截然不同的、幽深、古老、充滿了「水」與「靈」之氣息的秘窟之中，臉上那絲屬於「上邦」使者的、居高臨下的審視與疏離，似乎淡去了不少，取而代之的，是一種更加凝重、更加專注的觀察，與評估。他手中依舊托著一個粗糙的石杯（此處連陶土杯都無），杯中是清澈的、帶著淡淡寒意的潭水，同樣未曾飲用。他的目光，緩緩掃過石廳內簡陋卻奇異的陳設，掃過那幽藍的「水」與裊裊的「煙」，最後，落在主位上那看似平凡、卻仿佛與整個洞窟渾然一體的「水煙筒老爺」身上，眼神深處，閃爍著難以言喻的、混合了驚異、瞭然、以及一絲更加深沉的、算計的光芒。
顯然，這「老龍潭水府」與「水煙筒老爺」的存在，其底蘊與神秘，遠超他之前對「山野蠻民」的預期。這讓他原本或許帶著幾分「施捨」意味的心態，不由得端正了許多。
此刻，文束使者剛剛結束了他那番與在「龍王寨」時大同小異、但措辭或許更加「文雅」、也更多了幾分「對山中先民不易之體恤」的、「傳達」「白沙公」與白沙城主「招撫善意」的說辭。核心條件依舊：依附，建「從城」，得「庇護」與有限支援，但需進貢、聽調、助戰、保商路。
石廳內，一片寂靜。只有那幽藍的「水」緩緩流動的細微聲響，以及「水煙筒老爺」吞吐煙氣時，那極其輕微的、仿佛能滌盪人心的「嘶嘶」聲。
幾位筒子樓「老爺」面面相覷，臉上神色變幻不定。有對「白沙公」與「白沙城」那龐然勢力的本能畏懼與隱隱嚮往（若能得此強援，何懼「九山盟」土匪？），但也有對「依附」後失去獨立、任人魚肉的深深擔憂。更重要的是，他們不約而同地，將目光投向了主位，等待著「老爺」的決斷。
良久。
「水煙筒老爺」緩緩睜開了那雙清澈如幽潭的眼睛。他並未立刻看文束使者，而是將目光，投向了面前那裊裊盤旋、變幻不定的淡藍色煙氣。煙氣似乎感應到他的心意，緩緩凝聚、變幻，隱約勾勒出了一幅更加宏大、也更加複雜的地圖虛影——不僅有蒼莽山，更有蒼莽山東北方向，那片開闊的河谷平原，以及平原上，那座標註著「白沙」二字的、雄偉的城池虛影；更有蒼莽山東南方向，更加遙遠、模糊的、另一片山川與城池的輪廓虛影，其中一座，似乎被特意點亮，標註著「東陽」二字。
他輕輕吸了一口水煙，那奇異的煙氣隨之濃郁一絲，將「東陽」城的虛影，襯托得更加清晰了些。然後，他才緩緩轉過頭，目光平靜地、甚至帶著一絲恰到好處的、混合了「敬意」與「遺憾」的、看向了文束使者。
「文先生不辭辛勞，跋山涉水，代表『白沙公』與白沙城主，親臨我這荒僻山野，帶來如此……厚重的『善意』與『期許』，老朽……感佩莫名。」他開口，聲音依舊是那股奇異的、如同水流穿過石隙般的、溫潤而清晰的質感，但語氣，卻比「翻江龍」更多了幾分發自內在的、沉靜的力量，與一種仿佛曆經滄桑、洞明世事的淡然。
「白沙公」神威如岳，澤被蒼生；白沙城主雄才大略，仁德廣布。能得『白沙公』庇護，於這紛亂世道，得一安身立命之『從城』，為我山中這些苦熬了不知多少代的後輩兒郎，尋一強大依靠，覓一條……或許能通往『王化』、『秩序』的……出路……」他頓了頓，眼中流露出真誠的、仿佛為子孫計深遠的、沉重光芒，「此實乃……天大的福緣，亦是老朽……夢寐以求之事。」
這番話，說得極其「動情」，甚至帶著幾分「哽咽」與「嚮往」，仿佛真的被「白沙公」的「慈悲」與白沙城主的「仁德」所深深打動，對其提出的條件，充滿了無比的「感激」與「渴望」。
文束使者聽著，臉上那平靜的表情，幾不可察地舒展了一絲，眼中也掠過一絲「果然如此」的、淡淡的滿意。看來，這些「山野蠻民」的首領，終究還是識時務的，比那些桀驁不馴的土匪，要「懂事」得多。
然而，就在他心中那絲淡淡的優越感與掌控感剛剛升起的剎那——
「水煙筒老爺」話鋒，極其自然、卻又異常堅定地，一轉。
他臉上那「嚮往」與「感激」的神色緩緩收斂，取而代之的，是一種混合了深深的、無可奈何的「遺憾」、發自肺腑的「歉疚」，以及一絲……難以言喻的、仿佛涉及某種更高層次「承諾」與「規則」的、「肅然」** 與 「敬畏」。
「只是……」他緩緩地、長長地、嘆息了一聲，那嘆息聲在幽靜的石廳中迴蕩，仿佛帶著千鈞之重，「文先生……來晚了。」
「來晚了？」文束使者眉頭一蹙，眼中那一絲滿意瞬間消散，取而代之的是疑惑與警惕。
「是啊，來晚了。」「水煙筒老爺」的目光，再次投向了面前煙氣中，那被點亮的「東陽」城虛影，眼神變得無比深邃、複雜，仿佛在追憶著什麼極其久遠、又極其重要的往事。
「早在……三十七年前，甲子冬月，大雪封山，老龍潭冰封三丈，山中疫病橫行，人畜死傷無數，幾近絕境之時……」他的聲音，帶上了一種仿佛吟誦古老史詩般的、沉緩而肅穆的韻律，「是東陽城的使者，帶著『東陽君』的神諭與靈藥，冒死進山，救活了無數垂死的兒郎，賜下了度過寒冬的糧種與禦寒之物。更在潭邊，與老朽……歃血為盟，訂立了永世相守、互為依仗的『山城之契』。」
他抬起頭，目光清澈而堅定地看向文束使者，一字一頓，聲音雖不高，卻仿佛帶著某種不可違背的、源自古老誓言與血脈的、沉重力量：
「自那時起，我蒼莽山三十六峒（此為虛指，代表山中筒子樓勢力），便已奉『東陽君』為主，世代為『東陽城』之附庸，守此山門，護其商道，供其所需，聽其調遣。」
「東陽君」神恩浩蕩，數十年來，雖山川阻隔，音訊難通，然每逢大災大難，或山中兒郎遇有不解之惑、不決之事，焚香禱告，『東陽君』必有神諭降下，或遣使者前來，指點迷津，襄助解難。此恩此德，山高海深，我山中兒郎，沒齒難忘，亦不敢或忘！」
他頓了頓，語氣變得更加沉痛、無奈，卻又異常堅定：
「文先生今日帶來『白沙公』與城主的『美意』，老朽與山中兒郎，銘感五內，亦知此乃千載難逢之機。然……先來後到，有主有從。我山中三十六峒，既已先奉『東陽君』為主，立下血誓，便當恪守盟約，從一而終，絕無背棄舊主、改投新主之理！此非不願，實不能也！否則，豈非成了無信無義、朝秦暮楚、豬狗不如之徒？又有何面目，立足於這天地之間，受山中兒郎供奉，更遑論……建城立基，傳承香火？」
一番話，情理兼備，軟中帶硬，將「不能相投」的理由，牢牢釘死在了「先有盟約」、「不可背信」 這面道德與規則的大旗之上！而且，抬出的「東陽城」與「東陽君」，同樣是擁有「俗神」坐鎮的、實力絕不弱於甚至可能強於「白沙城」的、真正的城池級勢力！並且，點明了雙方有著數十年的、救急救難、神諭指引的、深厚「恩義」與「主從」關係！
這不僅是拒絕，更是一種委婉而堅定的、宣告自身「已有歸屬」、且「歸屬」同樣強大、不可輕侮的外交表態！潛台詞是：我們不是無主的野狗，可以任人招攬。我們早有主人，而且主人很強大，對我們有恩，我們絕不會背叛。你們「白沙城」雖然也好，但來晚了，而且，我們之間，沒有那份「先來」的緣法與「恩義」。
文束使者臉上的平靜，終於徹底凝固、瓦解。他眼中那絲疑惑與警惕，瞬間化為了震驚、恍然，以及一絲更加深沉的、冰冷的審視與難以掩飾的……挫敗與惱怒！
東陽城！東陽君！
他當然知道！那是位於蒼莽山東南方向、更加強大、歷史也更加悠久的另一座大城！其掌控的「東陽君」，同樣是成名已久、香火鼎盛的「老牌俗神」！而且，據說「東陽君」的權柄，更偏向「山川」、「地脈」、「草木生機」，與這蒼莽山的環境，或許更加「契合」！難怪這些筒子樓能在山中屹立不倒，難怪這「水煙筒老爺」有如此底蘊！原來背後，站著的是「東陽城」！
這樣一來，一切就說得通了。也難怪「水煙筒」敢與「翻江龍」正面硬撼，甚至在那等慘烈爆炸後，依舊能穩住陣腳。其底氣，恐怕不僅僅在於自身，更在於背後那若隱若現的「東陽城」！
自己這趟「招撫」，從一開始，就註定是……徒勞！甚至，可能因為試圖「挖牆角」，而無意中觸怒了「東陽城」！這其中的干係，可就大了！
文束使者心中念頭急轉，臉上卻強行維持著鎮定，只是那絲「居高臨下」的從容，已然蕩然無存。他沉默了片刻，似乎在消化這突如其來的、完全出乎預料的信息，也在權衡著措辭。
最終，他緩緩放下手中石杯，站起身，對著「水煙筒老爺」，鄭重地抱了抱拳，語氣變得前所未有的嚴肅與正式：
「原來如此……是文某……唐突了。竟不知貴方與『東陽城』、『東陽君』，有如此深厚的淵源與盟約。『東陽君』神威，文某亦素有耳聞，心懷敬畏。今日得聞，方知山中先民，源流深遠，信義昭彰，實非等閒。文某……佩服。」
他頓了頓，語氣帶上了一絲恰到好處的「遺憾」與「理解」：「既已有主在先，盟約如山，自當謹守不渝。文某此番前來，確是……冒昧了。還望水煙筒老爺，勿要見怪。文某這便返回，將其中緣由，如實稟明『白沙公』與城主。想來『白沙公』與城主，亦能體諒貴方堅守信義、不忘舊恩之高義。」
這番話，說得漂亮，既全了「白沙城」的體面，也給了「水煙筒」台階下，更隱隱點明了「此事已了，莫要再提，亦莫要因此生出芥蒂」的意思。
「水煙筒老爺」也緩緩站起身，臉上重新浮現那恬淡、平和的微笑，同樣抱拳還禮：「文先生深明大義，通情達理，老朽……感激不盡。山中簡陋，無以待客，些許山野微物，不成敬意，還望文先生笑納，帶回白沙，略表我山中兒郎對『白沙公』與城主的……敬意。」
同樣，是「禮物」與「禮送」。
只是這一次，雙方的態度，都鄭重了許多，也疏離了許多。那層看似「客氣」的帷幕下，是更加清晰的、屬於不同陣營、不同「主人」之間的、冰冷的界限與警惕。
「既如此，文某……告辭。」
「文先生，一路順風。」
文束使者不再多言，在一位筒子樓「老爺」的陪同下，轉身，邁著依舊一絲不苟、卻仿佛沉重了幾分的步伐，走出了這幽深的「水府秘窟」，消失在了洞外那濃得化不開的、蒼莽山的冬日寒霧之中。
石廳內，重歸寂靜。
「水煙筒老爺」緩緩坐回奇石，重新含住水煙筒，裊裊的淡藍色煙氣再次升起。他半眯著眼睛，目光幽深，仿佛穿透了石壁，望向了東南「東陽城」的方向，又望向了東北「白沙城」的方向，最後，落在了面前煙氣中，那依舊在燃燒、冒煙的「灰岩堡」虛影之上。
「東陽……白沙……翻江泥鰍……」他低聲自語，聲音幾不可聞，只有那煙氣，隨著他的話語，微微波動、變幻，勾勒出更加複雜、也更加危險的……未來圖景。
幾位筒子樓「老爺」面面相覷，臉上神色複雜。有對「老爺」應對得滴水不漏的敬佩，有對「東陽城」這面「虎皮」的安心與依賴，但更多的，是一種更加深沉的、對前路未卜的、沉重憂慮。
拒絕了「白沙城」，固然暫時避免了被吞併的風險，但也等於徹底表明了立場，站在了「東陽城」一方。而「白沙城」此番招撫不成，是否會心生怨懟？甚至與「九山盟」那「翻江泥鰍」產生某種「默契」或「勾結」？畢竟，敵人的敵人……
更何況，家中剛剛遭了「火災」，損失慘重，強敵「九山盟」雖退，卻隨時可能捲土重來，甚至手段更加酷烈……
這蒼莽山的冬天，似乎比往年，更加寒冷，也更加……殺機四伏，波譎雲詭了。