第97 章 勝算在我
蒼莽山深處，老龍潭，水府秘窟。
議事「石廳」內，與「龍王寨」議事廳那刻意營造的、混合著血腥、煙塵與狂熱躁動的「慶功」氣氛截然不同。此處，依舊是那股仿佛亘古不變的、幽深、濕冷、沉靜，卻又蘊含著某種難以言喻的、古老而威嚴的靈韻。中央淺坑中，那幽藍色的、粘稠如漿的「水」，緩緩流轉，散發著微弱而冰冷的螢光，映照著圍坐奇石之上的幾道身影，將他們的面容和表情，都鍍上了一層幽邃、變幻的光澤。
「水煙筒老爺」依舊坐在那塊最大的、帶有暗金龍鱗紋的奇石主位上，那杆黝黑古舊、頂端暗黃煙鍋油光發亮的水煙筒，輕輕含在唇間。奇異的、帶著水底沉泥與陳年草藥物氣息的淡藍色煙氣，依舊在他面前裊裊盤旋，偶爾勾勒出模糊的山川、水流、乃至某些更加抽象的、仿佛預示著吉凶禍福的紋路，又迅速消散於無形。他半眯著眼睛，神情恬淡，仿佛外界那場血流成河、地動山搖的攻防戰，不過是潭面上掠過的一縷微風，激不起他心中半分真正的漣漪。
下首，石壘樓主、灰岩堡主等幾位參與了此次「試探性」進攻的筒子樓「老爺」們，此刻的臉上，卻大多帶著一種混合了疲憊、後怕，卻又難掩興奮與「果然如此」的、奇異的神采。他們身上或多或少帶著戰鬥留下的痕跡——破損的衣袍、燻黑的臉色、甚至有人手臂上纏著滲血的布條，但精神頭卻似乎比戰前更加「亢奮」。
「……損失是有些，尤其是被那突然殺出的騎兵沖了一陣，丟了一門炮，折了百十號兒郎。」灰岩堡主摸著下巴上被炮火燎焦了一片的鬍鬚，聲音洪亮，語氣中卻聽不出多少痛惜，反而帶著一種「划算」的意味，「但比起咱們的收穫，這點損失，算個屁！」
「正是！」石壘樓主接口，那雙精明的眼睛裡閃爍著興奮的光芒，「咱們這次，算是把『翻江泥鰍』的老底，還有他那『九山盟』的成色，徹底摸清楚了！」
他屈指數來，如數家珍：「第一，那『翻江龍』個人實力確實恐怖，非人力可敵。咱們的火炮，轟在他那護身的水罩子上，竟不能破！還能被他反手就拍碎炮位，抹殺兒郎。這一點，必須認！日後對陣，絕不可讓他近身，需以炮火、弓弩、乃至陣法，將他遠遠隔開、牽制，甚至……設法困住！」
「第二，除了『翻江龍』，九山盟其他土匪，不足為慮！」另一個穿著半舊綢衫、做員外打扮的「老爺」冷笑一聲，「寨牆被咱們轟開，那些嘍囉除了躲在後面放幾支軟綿綿的箭，扔幾塊石頭，可敢出來與咱們的兒郎真刀真槍拼殺？也就那支突然殺出的騎兵，有點樣子，但也只敢偷襲側翼，一擊即走，不敢戀戰。可見，其戰心、紀律、配合，遠遜於我！」
「第三，也是最重要的，」灰岩堡主聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的得意，「咱們的火炮，威力確鑿無疑！寨牆再厚，能厚過咱們的鐵蛋子？轟他娘的！只要炮火夠密，覆蓋夠廣，任他什麼悍匪兇徒，都得變成一地碎肉！那『翻江龍』能護住自己，還能護住所有人，護住整段寨牆？只要轟開缺口，咱們的兒郎一擁而上，他那些烏合之眾，拿什麼擋？！」
「不錯！」石壘樓主點頭，山羊鬍一翹一翹，「此番雖未竟全功，但已然證明，火炮，便是對付這些土匪流寇的『大殺器』！他們那套打家劫舍、好勇鬥狠的把戲，在咱們的炮口面前，過時了！」
「水煙筒老爺」靜靜地聽著，煙霧後的眼睛，緩緩睜開一線，那清澈如幽潭的眸光，緩緩掃過眾人興奮的臉龐。他沒有立刻發表看法，只是輕輕吸了一口水煙，那奇異的煙氣隨之濃郁了一絲，在他面前凝聚、變幻，隱約化為了一幅更加清晰的地形圖——正是「龍王寨」及其周邊山勢，其中代表寨牆、炮位、兵力分布的「光點」與「線條」，比之前更加細緻，甚至隱約能看到代表「翻江龍」個人靈性波動的、一團濃郁的墨藍色「陰影」，在圖中緩緩移動、盤踞。
「如此說來，此戰，諸位是覺得……咱們勝了？」他開口，聲音依舊溫潤平和，聽不出喜怒。
幾位「老爺」對視一眼，灰岩堡主嘿嘿一笑：「雖未破寨，但重創其軍心士氣，探明虛實，更驗證了火炮之威，自然是……大勝！」
「嗯，大勝。」水煙筒老爺微微頷首，菸嘴離開唇邊，那奇異的煙氣也隨之一頓，緩緩散去。他目光落在中央淺坑那幽藍的「水」面上，仿佛在凝視著更深邃的東西。
「不過，勝，也要看怎麼個勝法。」他緩緩說道，語氣依舊平淡，卻讓廳內興奮的氣氛，為之一斂，「是慘勝，是險勝，是僥倖得勝，還是……勝券在握，徐徐圖之的，完勝？」
眾人一怔，臉上興奮稍退，露出思索之色。
「老爺的意思是……」石壘樓主試探著問。
「咱們這次，是『打草驚蛇』了。」水煙筒老爺抬起眼，目光清澈，卻仿佛能洞見未來，「也讓那『翻江泥鰍』，徹底看清了咱們的『倚仗』——火炮，以及咱們敢於主動出擊、甚至攻打他老巢的『決心』。」
「他吃了虧，丟了面子，更見識了火炮的厲害。以他那性子，會怎麼做？」他目光掃過眾人，「無非兩條路。一，忍下這口氣，加緊防備，甚至也想辦法去搞火炮，跟咱們對轟。二，惱羞成怒，不顧一切，集結所有力量，以他個人之勇，強攻咱們某處要害，以求速戰速決，扳回一城。」
「無論他選哪條，對咱們而言，都需應對。」他頓了頓，語氣轉冷，「第一條路，咱們不怕。拼火炮？咱們有『南海商會』的渠道，有紅毛匠師，有各家積攢的底子，有這蒼莽山裡的礦藏、木料、人力！更重要的是，咱們有『城』！有紮根於此、世代經營、能耕能戰、能源源不斷提供糧秣、兵員、匠人的根基！」
他伸出手指，在虛空中緩緩划過，那奇異的煙氣再次凝聚，化為一個個大小不一的、仿佛「筒子樓」輪廓的光點，星羅棋布地分布在蒼莽山的簡化地圖上，又以更加粗壯的線條，隱隱將這些光點連接、環繞，最終，匯向地圖上某處三水交匯、背靠山嶺的、被重點標記的「葫蘆谷」位置。
「咱們一座樓，大者數千人，小者數百人，加起來，是多少人口？是那些流寇土匪的多少倍？他們靠搶，吃了上頓沒下頓。咱們靠種，靠養，靠織，靠這山裡的出產，只要不是災年絕收，糧倉里總能有餘糧，地窖里總能存下醃肉，婦人手中總能紡出布匹！」
「打仗，打的是什麼？是錢糧！是人力！是韌性！」水煙筒老爺的聲音，帶上了一種沉甸甸的、仿佛源自土地和歲月本身的厚重力量，「他們搶一把，肥一陣，可經得起曠日持久的消耗？經得起今天死幾十，明天死幾百的放血？咱們死一個兒郎，家裡妻兒老小有樓里的公田、公倉接濟，有鄰居幫襯。他們死一個土匪，剩下的只會想著分他的贓，搶他的女人，甚至內訌！」
「更別說，咱們有火炮守城，有高牆深壘。他們來攻，就要拿人命填炮口，拿血肉撞城牆！就算那『翻江龍』能轟開一段牆，他能轟開十段、百段？他能時刻護著所有進攻的土匪，擋住所有從牆頭射下的箭矢、砸下的滾木礌石、潑下的金汁沸油？」
「所以，他要走第一條路，跟咱們拼消耗，拼底蘊，拼誰的火炮多、糧食足、人心穩……」水煙筒老爺嘴角，勾起一絲冰冷而篤定的、仿佛智珠在握的弧度，「那是自尋死路。時間，站在咱們這邊。拖得越久，咱們的『城』建得越牢，火炮造得越多，兒郎練得越精。而他們，內部必然生變，人心必然渙散。此消彼長，勝負自明。」
廳內幾位「老爺」聽得頻頻點頭，眼中光芒越來越亮。是啊，他們之前只看到了火炮的「矛」之利，卻忽略了自身那更加深厚、更加難以撼動的「盾」之基！土匪是流寇，是浮萍。他們筒子樓，是紮根的樹，是壘石的堡！拼消耗，打持久，土匪憑什麼跟他們比？
「那……第二條路呢？」灰岩堡主問道，「若那『翻江龍』狗急跳牆，不要命地來攻……」
「那就更好了。」水煙筒老爺眼中寒光一閃，那奇異的煙氣驟然變得凌厲，在他面前化為一道墨藍色的、仿佛「翻江龍」靈性象徵的「水龍」虛影，咆哮著撲向地圖上某個代表大型筒子樓的光點，然而，那光點周圍，卻驟然亮起數層或明或暗、代表著不同防禦手段的「光暈」，有代表厚重城牆的土黃色，有代表密集箭矢的銀白色，有代表滾木礌石的深褐色，更有……幾處閃爍著橘紅色、代表著預設火炮陣地的、更加刺眼的「光斑」！
「水龍」撞在「光暈」之上，激起劇烈的漣漪，甚至撕開了最外層的幾道，但自身也在不斷消耗、暗淡，最終，被那層層疊疊、仿佛無窮無盡的「光暈」和驟然爆發的橘紅色「炮火」所淹沒、擊碎、消散！
「他個人再強，也是血肉之軀，靈性有窮時！」水煙筒老爺聲音冰冷，「只要咱們事先選定一處堅固的、有重兵和火炮駐守的『硬骨頭』，設下陷阱，以逸待勞，甚至……故意露出些『破綻』引他來攻。屆時，萬箭齊發，炮火覆蓋，陣法困鎖，再輔以一些專門克制『水』性靈性的手段（他目光若有深意地掃過在座某人，那人微微點頭，顯然有所準備）……就算殺不死他，也要讓他脫層皮，損了元氣，甚至……重傷！」
「只要他受創，或者久攻不下，銳氣盡失，他手下那些本就各懷鬼胎的土匪，還會跟他一條心？到時候，不用咱們打，他們自己內部就要亂起來！甚至，未必沒有機會，讓那『座山雕』、『白眼狼』之流，生出些不該有的心思……」
他輕輕吸了一口水煙，那凌厲的煙氣虛影緩緩散去，重新化為淡薄的、盤旋的煙縷。他臉上，重新恢復了那種恬淡、深不可測的平靜。
「所以，無論他選哪條路，對咱們而言，都有應對之策，且……勝算在我。」
「當前要務，依舊是建城！集中人力物力，加快『葫蘆谷』城牆、炮台、營房、倉庫的修築！同時，各家需按計劃，加大糧食種植、牲畜養殖，儲備軍械物資，操練兒郎，尤其是炮手的訓練！」
「對九山盟的監控不可放鬆，尤其是注意他們是否有外購火炮、招募匠師的動向。『穿山猴』南下之事，咱們在『南海商會』那邊的線人，也要盯緊。」
「至於那『翻江龍』……」他眼中閃過一絲冰冷的、仿佛獵人看著已入籠中、猶作困獸之鬥的獵物的光芒，「便讓他先蹦躂幾天。等咱們的『城』有了雛形，糧草軍械更加充裕，兒郎們操練得更加精熟……到時候，是他來攻，還是咱們去『請』，可就由不得他了。」
一番話，條分縷析，從戰術到戰略，從眼前到長遠，將筒子樓聯盟相對於「九山盟」土匪的全面優勢——人口基數、經濟基礎、防禦縱深、戰爭潛力、乃至內部凝聚力——剖析得淋漓盡致。更制定了一套「以我為主，穩紮穩打，拼消耗，待敵變」的、近乎「陽謀」的制勝策略。
廳內幾位「老爺」，聽得心潮澎湃，眼中再無半分猶疑與後怕，只剩下滿滿的信心與昂揚的戰意。
「謹遵老爺吩咐！」
「必不負老爺所託！」
眾人齊聲應諾，聲音在幽深的石廳中迴蕩，帶著一種磐石般的堅定與決心。
「水煙筒老爺」微微頷首，重新闔上眼帘，含住菸嘴。裊裊的奇異煙氣，再次將他籠罩，與石廳中央那幽藍的「水」，以及洞窟外那深不見底、仿佛蘊含著無盡秘密與力量的「老龍潭」，仿佛徹底融為了一體。
在這片他們世代經營、視為家園與根基的蒼莽山中，一股更加龐大、更加堅韌、也更加「耐心」的「勢」，正以「水煙筒老爺」為核心，以無數筒子樓為節點，緩緩凝聚、擴張，如同老樹的根須，深深地扎入大地，耐心地等待著，吞噬一切敢於挑釁的「流寇」與「風雨」的時刻。
而遠方，「龍王寨」中，那剛剛經歷炮火洗禮、看似「慶功」實則暗流更洶湧的「九山盟」，以及寨中那悄然晉升為「四當家」、正秘密籌劃著名「私下造炮」的李長安，又將如何在這看似「無解」的、拼消耗、拼底蘊的「陽謀」面前，找到那一線……或許更加艱難、也更加危險的「破局」之機？
蒼莽山的冬日，寒風越發刺骨。而山雨欲來的殺機，也在這看似「明朗」的優劣對比下，變得更加深沉，更加……耐人尋味。
龍王寨，九山盟議事廳。
冬日的寒風，似乎比前幾日更加刺骨，帶著一種深入骨髓的、仿佛能凍結靈魂的濕冷，從議事廳牆壁的縫隙、窗欞的破口，無孔不入地鑽進來。廳內，炭火盆里新添的、相對乾燥的木炭，努力燃燒著，發出噼啪的爆響，卻依舊驅不散那股瀰漫在空氣中的、混合了焦慮、失望、壓抑，以及一絲難以言喻的、如同毒蛇般悄然滋生的、冰冷的憤怒與屈辱的氣息。光線依舊昏暗，火把和油燈的光芒，在寒風的擾動下搖曳不定，將廳內或坐或立、神色各異的眾位當家、頭目的身影，投射在斑駁的牆壁上，拉長、扭曲，如同群魔亂舞。
主位上，「盟主」翻江龍，罕見地沒有把玩那對油光水滑的鐵膽。他端坐於虎皮「寶座」之上，雙手隨意地搭在扶手上，臉上那慣常的、「和煦」的笑容，早已消失不見，取而代之的，是一種平靜到近乎冷漠的、深不見底的表情。只是那雙幽深如寒潭的眼眸深處，那墨藍色的靈性光暈，此刻正以一種極其緩慢、卻又異常「沉重」的韻律，微微流轉、起伏，仿佛平靜海面下，有暗流正在悄然積蓄著足以掀翻巨舟的力量。他身上的「員外袍」，纖塵不染，卻自有一股令人不敢直視的、如同與整座廳堂、乃至外面那鉛灰色天空和滔滔江水融為一體的、沉凝如山的威壓。
下首左右，各位當家已然到齊。「座山雕」依舊坐在左側首位，神色沉靜，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊入定的石佛，只是那放在膝上、看似自然交疊的雙手，指節卻隱隱有些發白。「白眼狼」坐在右側靠前，那張慘白的臉上，眉頭緊鎖，灰白的眼珠不時轉動，掃過廳內眾人，又警惕地、帶著一絲不易察覺的幸災樂禍，偷眼覷著主位上的「翻江龍」，以及站在廳下中央、正垂首匯報的那個身影。其他幾位當家，也大多神色凝重，或低頭沉思，或交換著不安、焦躁的眼神。
廳下中央，站著一個人。
此人約莫四十上下年紀，身形精瘦矮小，如同山間的老猿，但骨架粗大，手腳頎長，尤其一雙手臂，幾乎垂到膝蓋，手指關節粗大，布滿老繭和細密的傷痕。他穿著一身半舊、沾滿旅途風塵、打著不少補丁的、似乎是用多種不同質地、顏色的布料胡亂拼湊而成的、樣式古怪的「行商」裝束，頭上包著一塊油膩的、顏色難辨的頭巾。臉上皮膚黝黑粗糙，布滿風霜刻痕，一雙眼睛卻異常明亮、靈活，此刻正低垂著，不敢與堂上諸位「大人物」對視，臉上寫滿了長途跋涉後的疲憊、風塵，以及一種更加深沉的、混合了惶恐、不甘、屈辱和……無能為力的苦澀。
他，便是被「盟主」和「座山雕」寄予厚望、攜帶重金、南下前往「怒龍江」下游、乃至「出海口」附近大碼頭、試圖為「九山盟」採購火炮、尋覓匠師的——「穿山猴」，侯三。
李長安也站在廳下靠後的位置，依舊是他那「巡山探馬總旗」的裝束，臉上沒什麼表情，只是平靜地注視著廳中的「穿山猴」，以及堂上神色各異的眾人。體內，那幽藍色的「戲法師」靈性，讓他能更敏銳地感知到廳內那無形流淌的、壓抑而危險的「情緒場」。他能感覺到「穿山猴」身上那股濃郁的、長途奔波後的塵土與汗水味，更能感覺到其言語間、那幾乎要滿溢出來的、深深的挫敗與不甘。也能感覺到，堂上「翻江龍」那看似平靜的外表下，那如同即將爆發的火山岩漿般、壓抑著的怒火與冰冷殺意。以及，「座山雕」那沉靜表象下，一絲不易察覺的、仿佛「果然如此」的、冰冷的瞭然與……更加深沉的算計。
「穿山猴」的匯報，已經進行了一會兒。他用一種帶著濃重南方口音、卻又極力模仿「官話」、顯得有些怪腔怪調、但足夠清晰的嗓音，磕磕絆絆地，講述著他這趟南下之行的經過。
「……小的帶著盟主和各位當家的重託，還有那些……黃白之物、靈材寶貝，先是到了『怒龍江』下游最大的碼頭『金沙港』。那裡果然繁華，船來船往，人山人海，什麼稀奇古怪的玩意兒都有。小的按照大當家（他看了一眼「座山雕」）交代的暗號和路子，找到了幾個早年跑船時認識、據說有些門道的『中人』……」
他舔了舔乾裂的嘴唇，喉嚨滾動，聲音裡帶上了一絲沙啞和難以掩飾的後怕與屈辱：
「開始……倒還順利。那些『中人』聽說咱們要買『炮』，眼神都變了，熱情得不得了，拍著胸脯保證，說只要錢到位，什麼『大將軍炮』、『佛郎機』、『紅夷大炮』，甚至水師船上用的『碗口銃』、『百子連珠炮』，都能搞到！還要給咱們引薦真正懂行的『紅毛匠師』、『閩浙老師傅』！」
「小的……小的當時心裡也熱乎，覺得這趟差事，有門！便把帶去的『誠意』，先拿了一部分出來，請他們吃酒、逛窯子、打通關節……前前後後，花了不下這個數（他伸出兩根手指，又張開手掌，比劃了一個讓人心驚肉跳的數字）。」
廳內響起一陣壓抑的吸氣聲。那筆錢，對任何一個山寨來說，都絕非小數。
「可是……可是等真要見真佛、談買賣的時候，出岔子了！」穿山猴的聲音陡然變得激動，又強行壓下，帶著哭腔，「那些之前拍胸脯的『中人』，一個個都變了臉！不是說貨主臨時變卦，就是說水路被卡，最近查得嚴……反正，就是推三阻四，不肯帶咱們去見真正的賣主，更不肯讓咱們看貨！」
「小的覺得不對勁，又換了幾條路子打聽，甚至冒險混進了幾個專做『黑市』生意的南洋商會駐地附近……」他頓了頓，臉上露出一絲驚悸，「這才知道……原來，就在咱們去之前不久，已經有一批人，帶著比咱們多得多、也貴重得多的『誠意』，把『金沙港』乃至附近幾個大碼頭、所有能搞到火炮、火器的門路，幾乎……掃了一遍！」
「那些人，出手闊綽得嚇人！直接用成箱的、市面上罕見的『水府靈玉』、『百年沉陰木』、『古獸完整骸骨』，還有大把大把的、成色極好的金錠、明珠，跟那些南洋商會、紅毛夷商，還有幾個背景很深的『軍火販子』談！聽說……光是預付的『定金』，就夠買下小半個碼頭！」
「他們買的，也不僅僅是炮！是成批的、最新式的『佛郎機』速射炮、帶瞄準具的『紅夷長炮』，還有大量的精煉火藥、開花彈、甚至……還有幾套完整的、小型的『水力鍛錘』和『鏜床』的圖樣和關鍵部件！說是要自己建『炮作』！」
穿山猴的聲音，因為激動和憤怒，微微顫抖：「小的託了無數關係，花了更多錢，才從一個喝醉了的、南洋商會底層小管事嘴裡套出話……那些買炮的人，自稱是……『蒼莽山聯合自治會』的！領頭的，是個抽著古怪水煙筒、說話慢條斯理、但眼神讓人發毛的……老頭子！」
「水煙筒……老頭子……」廳內，不知是誰，低聲重複了一句，聲音里充滿了寒意。
是「水煙筒老爺」！筒子樓聯盟！他們不僅買了炮，而且是成批地買！是最新式的！還買了造炮的設備和技術！出手之闊綽，準備之充分，野心之龐大，遠超「九山盟」之前的想像！
「後來呢？！」「白眼狼」忍不住追問，聲音尖利，「他們買了，咱們就不能買了？錢不夠，再加！靈材不夠，再去山裡找！總不能空手回來吧？！」
穿山猴臉上苦澀更濃，幾乎要哭出來：「狼……狼爺，不是錢和靈材的事啊！是……是人家根本就看不上咱們這點『誠意』，也……也不敢賣啊！」
他抬起頭，眼中充滿了屈辱和無奈：「那些真正有貨、有門路的南洋大商會、紅毛夷商，在跟『聯合自治會』做完那筆天價買賣後，就……就放出話來了！說『蒼莽山』那邊的『生意』，近期只跟『自治會』做！其他人……尤其是來歷不明、看著就像土匪流寇的……一概不接待！給再多錢也不賣！」
「他們說……說『自治會』那邊，是『正經營生』，『有根基』，『懂規矩』，『付錢爽快』，『後續還有大買賣』！而咱們……」穿山猴的聲音低了下去，幾乎微不可聞，「他們說咱們是『流寇』，是『搶一把就跑的泥腿子』，『今天買了炮，明天說不定就連人帶炮被官府剿了，或者自己內訌火併了』，『風險太大』，『壞了他們的名聲和規矩』……」
「而且……」他艱難地吞了口唾沫，聲音更加乾澀，「那幾個跟『自治會』做了大買賣的商會，似乎還……還私下警告了其他一些中小商會和軍火販子，誰要是敢背著他們，偷偷賣炮給『蒼莽山』的其他勢力，尤其是土匪……以後就別想在『金沙港』乃至整個南邊水道混了！」
廳內，一片死寂。只有炭火燃燒的噼啪聲，和窗外呼嘯的寒風，顯得格外刺耳。
所有人的臉色，都難看至極。尤其是「翻江龍」，他臉上那平靜的冷漠，此刻仿佛結了一層冰，眼中那墨藍色的靈性光暈，緩緩「凝固」，散發出一種令人心悸的、仿佛能凍結靈魂的寒意。
「所以……」「翻江龍」緩緩開口，聲音依舊平靜，卻仿佛帶著冰碴，「你這一趟，就帶回來這麼個消息？還有……他們連看都不屑看一眼的，『誠意』？」
穿山猴身體一顫，噗通一聲跪倒在地，以頭搶地，聲音帶著哭腔：「盟主恕罪！各位當家恕罪！小的……小的無能！辜負了盟主和各位當家的重託！小的……小的也不甘心啊！在那邊耗了足足一個多月，求爺爺告奶奶，散盡了帶去的錢財，受盡了白眼和嘲諷……最後……最後實在沒辦法……」
他猛地抬起頭，眼中閃過一絲絕望中迸發出的、近乎瘋狂的光芒：「小的……小的最後，實在咽不下這口氣！也不能就這麼空著手回來！就……就找了幾個以前跑船時認識的、實在混不下去、只能做些最下等、最危險黑市買賣的、被各大商會排擠的……『爛仔』！」
「從他們手裡……用剩下的、最後一點值錢東西，換了……換了點這個！」
他猛地轉身，對廳外嘶聲喊道：「抬進來！」
幾個同樣風塵僕僕、面帶菜色、顯然一路吃了不少苦頭的隨行嘍囉，吃力地抬著兩個用厚油布和草繩緊緊綑紮、長度約莫五尺、粗如海碗的、長條形的、沉重的木箱，踉踉蹌蹌地走進議事廳，將木箱重重放在地上，發出沉悶的撞擊聲。
穿山猴掙扎著爬起來，撲到木箱旁，用顫抖的手，飛快地解開草繩，撕開油布——
露出了裡面的「東西」。
那是……炮。
但，與之前奪自筒子樓、或者想像中的「大將軍炮」、「佛郎機」截然不同。
這兩門「炮」，通體黝黑，似乎是生鐵鑄造，工藝極其粗糙，表面布滿了砂眼和氣孔，甚至能看到明顯的鑄造「披縫」。炮身短粗，炮管壁厚薄不均，口徑約莫兩寸，長度不過四尺有餘。沒有炮車，沒有輪子，只有兩個簡陋的、似乎是用硬木隨便釘成的、八字形的支架，將炮身勉強架起。炮尾處，只有一個粗糙的、用鐵片捲成的「火門」，連個像樣的「點火杆」和「藥匙」都沒有，旁邊散亂地放著幾根削尖的木棍和幾個黑乎乎、似乎是陶土燒制的、嬰兒拳頭大小的「圓球」。
整個「炮」，看起來……寒酸、簡陋、怪異，甚至有些……可笑。
「這……這是炮？！」一個當家忍不住失聲叫道，語氣里充滿了難以置信和……鄙夷。
「連珠……小土炮。」穿山猴的聲音低得幾乎聽不見，臉上火辣辣的，仿佛被人當眾抽了幾十個耳光，「是……是南邊一些實在窮得揭不開鍋的土寨、小股水匪，自己偷偷摸摸，用最差的生鐵、甚至用陶土混著鐵砂……胡亂澆鑄出來的玩意兒……一次能塞進去好幾個這種小『泥彈』或者鐵砂、碎石……用黑火藥點燃……打出去……能……能噴出一片，二三十步內，對付沒甲的人，有點用……再遠……就沒準頭，也沒勁了……」
「就這？！」「白眼狼」猛地站起來，指著那兩門「小土炮」，氣得渾身發抖，「咱們花了那麼多錢，等了那麼久，你就帶回來這兩堆……破爛？！這玩意兒，能跟筒子樓那些『佛郎機』、『紅夷炮』比？！啊？！」
穿山猴癱坐在地，無言以對，只是將頭深深埋下，肩膀劇烈抖動。
廳內，響起一片壓抑的、憤怒的、失望的、甚至帶著絕望的嗡嗡議論聲。
「翻江龍」緩緩地從「主位」上站了起來。
他沒有看那兩門「小土炮」，也沒有看癱倒在地的「穿山猴」。他的目光，仿佛穿透了議事廳的屋頂，投向了那鉛灰色的、壓抑的天空，又仿佛投向了更加遙遠、更加不可測的南方，投向了那些傲慢的、將他們視為「流寇泥腿子」、不屑一顧的「南洋商會」和「紅毛夷商」。
他臉上，沒有任何表情。只有那雙眼眸深處，那墨藍色的靈性，如同風暴前夕最深沉的海洋，緩緩地、以一種令人靈魂都感到戰慄的、冰冷的「韻律」，旋轉、凝聚、升騰。
「好……好得很。」他開口，聲音依舊平靜，卻仿佛帶著萬載玄冰般的寒意，瞬間壓下了廳內所有的嘈雜。
「商會……夷商……『正經營生』……『懂規矩』……」
他每重複一個詞，廳內的溫度，仿佛就降低一分。
「看不起咱們是『流寇』？覺得咱們是『泥腿子』，不配用他們的『好炮』？寧可把最好的貨，賣給山里那些縮頭烏龜一樣的『筒子樓』？」
他緩緩低下頭，目光終於落在了那兩門寒酸簡陋的「連珠小土炮」上，嘴角，極其緩慢地，向上扯起一個冰冷、獰厲、卻又帶著一種奇異「嘲弄」意味的、令人毛骨悚然的弧度。
「行。」
「有骨氣。」
他抬起腳，一步一步，緩緩走下「主位」的石階，來到那兩門「小土炮」旁邊。他蹲下身，伸出那隻白皙、保養得宜的手，輕輕撫摸著那粗糙、冰冷、布滿砂眼和氣孔的、醜陋的炮身。
動作輕柔，如同撫摸情人的臉頰。
但廳內所有人，都能感覺到，一股難以形容的、混合了滔天怒火、冰冷殺意、以及某種更加深沉、更加可怕的「決心」的、恐怖的氣息，正以他為中心，無聲地瀰漫開來。
「連珠小土炮……也是炮。」
他緩緩站起身，目光掃過廳內噤若寒蟬的眾人，最後，落在了依舊垂首站立、面無表情的李長安身上，停留了一瞬，又移開。
「既然人家『看得起』咱們，只肯賣這個。」
「那咱們……」
「就用這個。」
他猛地提高聲音，如同驚雷炸響，帶著一種不容置疑的、仿佛要將一切阻礙都碾碎的、冰冷的決斷：
「從今日起，停止一切外購火炮的幻想！」
「這兩門『小土炮』，給老子好好收著！當成寶貝供起來！讓所有弟兄都看看，這就是外面那些『老爺』、『商會』，眼裡咱們『九山盟』的價值！」
「但！」
他話鋒一轉，眼中寒光暴漲，聲音斬釘截鐵：
「炮，咱們必須要有！而且，要更多！要更好！要能轟塌筒子樓的牆！要能打穿『水煙筒』那老泥鰍的烏龜殼！」
「外頭不賣，看不起咱們，覺得咱們造不出來？」
「那咱們……」
「就自己造！」
他目光如電，再次掃過眾人，尤其是在「座山雕」和李長安臉上，多停留了一瞬，仿佛意有所指：
「傳令各寨，搜集一切與『鐵』、『火』相關的匠人、材料、古籍、殘圖！凡有所獲，重賞！」
「在寨中，選址秘密籌建『匠作營』！不拘一格，無論出身，凡有奇思妙想，懂煉鐵、燒陶、配藥、乃至刻畫符文的，全都給老子網羅進來！」
「就以這兩門『破爛』為樣子，給老子拆！給老子研究！給老子……仿！不僅要仿出來，還要給老子改得更好！威力更大！射程更遠！」
「老子就不信，他筒子樓能從外頭買來炮，咱們『九山盟』，一群刀頭舔血的爺們，就他娘的造不出一門能殺敵的炮來！」
「都聽明白了沒有？！」
「是！謹遵盟主號令！」廳內眾人，如夢初醒，連忙齊聲應諾，聲音雖然參差不齊，卻帶著一種被激怒後的、狠戾與決絕。
「翻江龍」不再多言，一拂衣袖，轉身，大步走回「主位」，重新坐下。臉上，重新恢復了那種平靜到近乎冷漠的表情，只是眼底深處，那墨藍色的風暴，依舊在無聲地醞釀、盤旋。
「座山雕」微微垂首，掩去眸中那複雜難明的光芒。他知道，「翻江龍」這番話，既是說給所有人聽的，也是說給他聽的。外購之路斷絕，「自己造炮」成為唯一選擇。而他暗中支持李長安進行的「煙火匠」火器研製，似乎……與盟主的「大計」，不謀而合了？
這究竟是巧合，還是……「翻江龍」已經察覺到了什麼，在藉此敲打，或者……順勢推動？
他不敢確定。但有一點很清楚，李長安那邊的「私造火炮」計劃，必須加快，也必須更加隱秘、更加「有效」。否則，一旦「翻江龍」親自推動的、明面上的「匠作營」先出了成果，或者出了紕漏，黑風寨的處境，將會更加微妙和危險。
李長安同樣垂首，面色平靜，心中卻是一片冰冷的清明。
「連珠小土炮」……雖然寒酸，但終究是「炮」。其「連珠」的設計思路（儘管極其簡陋），或許能給他那基於「煙火匠」理念的、小型化、特種化火器的研發，帶來一些「啟發」。
更重要的是，「翻江龍」那番「自己造炮」的宣言，以及其下隱含的、被外界輕視羞辱後的、滔天的怒火與不甘，無疑會推動整個「九山盟」將資源和注意力，向「火器研發」傾斜。這對他暗中進行的計劃，既是掩護（大潮之下，暗流更容易隱藏），也是壓力（必須更快拿出「成果」）。
而筒子樓那邊，獲得了大量正規火炮和造炮技術……他們與「九山盟」之間的技術代差，恐怕會進一步拉大。未來的衝突，會更加殘酷，也更加……依賴於「非對稱」的智慧與手段。
袖中，那張邪異皮子，似乎因為感應到了「火炮」、「造炮」這些充滿「毀滅」與「創造」矛盾意味的詞彙，以及廳內那洶湧的、不甘與憤怒的情緒，傳來一陣更加清晰、更加冰冷的悸動。
體內，那幽藍色的「戲法師」靈性燈火，在這越發複雜、危險、充滿「意外」與「變數」的局勢刺激下，燃燒得異常穩定，幽光深邃，仿佛在靜靜等待著，那即將登場的、更加詭譎莫測的……
「大戲」。
議事「石廳」內，與「龍王寨」議事廳那刻意營造的、混合著血腥、煙塵與狂熱躁動的「慶功」氣氛截然不同。此處，依舊是那股仿佛亘古不變的、幽深、濕冷、沉靜，卻又蘊含著某種難以言喻的、古老而威嚴的靈韻。中央淺坑中，那幽藍色的、粘稠如漿的「水」，緩緩流轉，散發著微弱而冰冷的螢光，映照著圍坐奇石之上的幾道身影，將他們的面容和表情，都鍍上了一層幽邃、變幻的光澤。
「水煙筒老爺」依舊坐在那塊最大的、帶有暗金龍鱗紋的奇石主位上，那杆黝黑古舊、頂端暗黃煙鍋油光發亮的水煙筒，輕輕含在唇間。奇異的、帶著水底沉泥與陳年草藥物氣息的淡藍色煙氣，依舊在他面前裊裊盤旋，偶爾勾勒出模糊的山川、水流、乃至某些更加抽象的、仿佛預示著吉凶禍福的紋路，又迅速消散於無形。他半眯著眼睛，神情恬淡，仿佛外界那場血流成河、地動山搖的攻防戰，不過是潭面上掠過的一縷微風，激不起他心中半分真正的漣漪。
下首，石壘樓主、灰岩堡主等幾位參與了此次「試探性」進攻的筒子樓「老爺」們，此刻的臉上，卻大多帶著一種混合了疲憊、後怕，卻又難掩興奮與「果然如此」的、奇異的神采。他們身上或多或少帶著戰鬥留下的痕跡——破損的衣袍、燻黑的臉色、甚至有人手臂上纏著滲血的布條，但精神頭卻似乎比戰前更加「亢奮」。
「……損失是有些，尤其是被那突然殺出的騎兵沖了一陣，丟了一門炮，折了百十號兒郎。」灰岩堡主摸著下巴上被炮火燎焦了一片的鬍鬚，聲音洪亮，語氣中卻聽不出多少痛惜，反而帶著一種「划算」的意味，「但比起咱們的收穫，這點損失，算個屁！」
「正是！」石壘樓主接口，那雙精明的眼睛裡閃爍著興奮的光芒，「咱們這次，算是把『翻江泥鰍』的老底，還有他那『九山盟』的成色，徹底摸清楚了！」
他屈指數來，如數家珍：「第一，那『翻江龍』個人實力確實恐怖，非人力可敵。咱們的火炮，轟在他那護身的水罩子上，竟不能破！還能被他反手就拍碎炮位，抹殺兒郎。這一點，必須認！日後對陣，絕不可讓他近身，需以炮火、弓弩、乃至陣法，將他遠遠隔開、牽制，甚至……設法困住！」
「第二，除了『翻江龍』，九山盟其他土匪，不足為慮！」另一個穿著半舊綢衫、做員外打扮的「老爺」冷笑一聲，「寨牆被咱們轟開，那些嘍囉除了躲在後面放幾支軟綿綿的箭，扔幾塊石頭，可敢出來與咱們的兒郎真刀真槍拼殺？也就那支突然殺出的騎兵，有點樣子，但也只敢偷襲側翼，一擊即走，不敢戀戰。可見，其戰心、紀律、配合，遠遜於我！」
「第三，也是最重要的，」灰岩堡主聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的得意，「咱們的火炮，威力確鑿無疑！寨牆再厚，能厚過咱們的鐵蛋子？轟他娘的！只要炮火夠密，覆蓋夠廣，任他什麼悍匪兇徒，都得變成一地碎肉！那『翻江龍』能護住自己，還能護住所有人，護住整段寨牆？只要轟開缺口，咱們的兒郎一擁而上，他那些烏合之眾，拿什麼擋？！」
「不錯！」石壘樓主點頭，山羊鬍一翹一翹，「此番雖未竟全功，但已然證明，火炮，便是對付這些土匪流寇的『大殺器』！他們那套打家劫舍、好勇鬥狠的把戲，在咱們的炮口面前，過時了！」
「水煙筒老爺」靜靜地聽著，煙霧後的眼睛，緩緩睜開一線，那清澈如幽潭的眸光，緩緩掃過眾人興奮的臉龐。他沒有立刻發表看法，只是輕輕吸了一口水煙，那奇異的煙氣隨之濃郁了一絲，在他面前凝聚、變幻，隱約化為了一幅更加清晰的地形圖——正是「龍王寨」及其周邊山勢，其中代表寨牆、炮位、兵力分布的「光點」與「線條」，比之前更加細緻，甚至隱約能看到代表「翻江龍」個人靈性波動的、一團濃郁的墨藍色「陰影」，在圖中緩緩移動、盤踞。
「如此說來，此戰，諸位是覺得……咱們勝了？」他開口，聲音依舊溫潤平和，聽不出喜怒。
幾位「老爺」對視一眼，灰岩堡主嘿嘿一笑：「雖未破寨，但重創其軍心士氣，探明虛實，更驗證了火炮之威，自然是……大勝！」
「嗯，大勝。」水煙筒老爺微微頷首，菸嘴離開唇邊，那奇異的煙氣也隨之一頓，緩緩散去。他目光落在中央淺坑那幽藍的「水」面上，仿佛在凝視著更深邃的東西。
「不過，勝，也要看怎麼個勝法。」他緩緩說道，語氣依舊平淡，卻讓廳內興奮的氣氛，為之一斂，「是慘勝，是險勝，是僥倖得勝，還是……勝券在握，徐徐圖之的，完勝？」
眾人一怔，臉上興奮稍退，露出思索之色。
「老爺的意思是……」石壘樓主試探著問。
「咱們這次，是『打草驚蛇』了。」水煙筒老爺抬起眼，目光清澈，卻仿佛能洞見未來，「也讓那『翻江泥鰍』，徹底看清了咱們的『倚仗』——火炮，以及咱們敢於主動出擊、甚至攻打他老巢的『決心』。」
「他吃了虧，丟了面子，更見識了火炮的厲害。以他那性子，會怎麼做？」他目光掃過眾人，「無非兩條路。一，忍下這口氣，加緊防備，甚至也想辦法去搞火炮，跟咱們對轟。二，惱羞成怒，不顧一切，集結所有力量，以他個人之勇，強攻咱們某處要害，以求速戰速決，扳回一城。」
「無論他選哪條，對咱們而言，都需應對。」他頓了頓，語氣轉冷，「第一條路，咱們不怕。拼火炮？咱們有『南海商會』的渠道，有紅毛匠師，有各家積攢的底子，有這蒼莽山裡的礦藏、木料、人力！更重要的是，咱們有『城』！有紮根於此、世代經營、能耕能戰、能源源不斷提供糧秣、兵員、匠人的根基！」
他伸出手指，在虛空中緩緩划過，那奇異的煙氣再次凝聚，化為一個個大小不一的、仿佛「筒子樓」輪廓的光點，星羅棋布地分布在蒼莽山的簡化地圖上，又以更加粗壯的線條，隱隱將這些光點連接、環繞，最終，匯向地圖上某處三水交匯、背靠山嶺的、被重點標記的「葫蘆谷」位置。
「咱們一座樓，大者數千人，小者數百人，加起來，是多少人口？是那些流寇土匪的多少倍？他們靠搶，吃了上頓沒下頓。咱們靠種，靠養，靠織，靠這山裡的出產，只要不是災年絕收，糧倉里總能有餘糧，地窖里總能存下醃肉，婦人手中總能紡出布匹！」
「打仗，打的是什麼？是錢糧！是人力！是韌性！」水煙筒老爺的聲音，帶上了一種沉甸甸的、仿佛源自土地和歲月本身的厚重力量，「他們搶一把，肥一陣，可經得起曠日持久的消耗？經得起今天死幾十，明天死幾百的放血？咱們死一個兒郎，家裡妻兒老小有樓里的公田、公倉接濟，有鄰居幫襯。他們死一個土匪，剩下的只會想著分他的贓，搶他的女人，甚至內訌！」
「更別說，咱們有火炮守城，有高牆深壘。他們來攻，就要拿人命填炮口，拿血肉撞城牆！就算那『翻江龍』能轟開一段牆，他能轟開十段、百段？他能時刻護著所有進攻的土匪，擋住所有從牆頭射下的箭矢、砸下的滾木礌石、潑下的金汁沸油？」
「所以，他要走第一條路，跟咱們拼消耗，拼底蘊，拼誰的火炮多、糧食足、人心穩……」水煙筒老爺嘴角，勾起一絲冰冷而篤定的、仿佛智珠在握的弧度，「那是自尋死路。時間，站在咱們這邊。拖得越久，咱們的『城』建得越牢，火炮造得越多，兒郎練得越精。而他們，內部必然生變，人心必然渙散。此消彼長，勝負自明。」
廳內幾位「老爺」聽得頻頻點頭，眼中光芒越來越亮。是啊，他們之前只看到了火炮的「矛」之利，卻忽略了自身那更加深厚、更加難以撼動的「盾」之基！土匪是流寇，是浮萍。他們筒子樓，是紮根的樹，是壘石的堡！拼消耗，打持久，土匪憑什麼跟他們比？
「那……第二條路呢？」灰岩堡主問道，「若那『翻江龍』狗急跳牆，不要命地來攻……」
「那就更好了。」水煙筒老爺眼中寒光一閃，那奇異的煙氣驟然變得凌厲，在他面前化為一道墨藍色的、仿佛「翻江龍」靈性象徵的「水龍」虛影，咆哮著撲向地圖上某個代表大型筒子樓的光點，然而，那光點周圍，卻驟然亮起數層或明或暗、代表著不同防禦手段的「光暈」，有代表厚重城牆的土黃色，有代表密集箭矢的銀白色，有代表滾木礌石的深褐色，更有……幾處閃爍著橘紅色、代表著預設火炮陣地的、更加刺眼的「光斑」！
「水龍」撞在「光暈」之上，激起劇烈的漣漪，甚至撕開了最外層的幾道，但自身也在不斷消耗、暗淡，最終，被那層層疊疊、仿佛無窮無盡的「光暈」和驟然爆發的橘紅色「炮火」所淹沒、擊碎、消散！
「他個人再強，也是血肉之軀，靈性有窮時！」水煙筒老爺聲音冰冷，「只要咱們事先選定一處堅固的、有重兵和火炮駐守的『硬骨頭』，設下陷阱，以逸待勞，甚至……故意露出些『破綻』引他來攻。屆時，萬箭齊發，炮火覆蓋，陣法困鎖，再輔以一些專門克制『水』性靈性的手段（他目光若有深意地掃過在座某人，那人微微點頭，顯然有所準備）……就算殺不死他，也要讓他脫層皮，損了元氣，甚至……重傷！」
「只要他受創，或者久攻不下，銳氣盡失，他手下那些本就各懷鬼胎的土匪，還會跟他一條心？到時候，不用咱們打，他們自己內部就要亂起來！甚至，未必沒有機會，讓那『座山雕』、『白眼狼』之流，生出些不該有的心思……」
他輕輕吸了一口水煙，那凌厲的煙氣虛影緩緩散去，重新化為淡薄的、盤旋的煙縷。他臉上，重新恢復了那種恬淡、深不可測的平靜。
「所以，無論他選哪條路，對咱們而言，都有應對之策，且……勝算在我。」
「當前要務，依舊是建城！集中人力物力，加快『葫蘆谷』城牆、炮台、營房、倉庫的修築！同時，各家需按計劃，加大糧食種植、牲畜養殖，儲備軍械物資，操練兒郎，尤其是炮手的訓練！」
「對九山盟的監控不可放鬆，尤其是注意他們是否有外購火炮、招募匠師的動向。『穿山猴』南下之事，咱們在『南海商會』那邊的線人，也要盯緊。」
「至於那『翻江龍』……」他眼中閃過一絲冰冷的、仿佛獵人看著已入籠中、猶作困獸之鬥的獵物的光芒，「便讓他先蹦躂幾天。等咱們的『城』有了雛形，糧草軍械更加充裕，兒郎們操練得更加精熟……到時候，是他來攻，還是咱們去『請』，可就由不得他了。」
一番話，條分縷析，從戰術到戰略，從眼前到長遠，將筒子樓聯盟相對於「九山盟」土匪的全面優勢——人口基數、經濟基礎、防禦縱深、戰爭潛力、乃至內部凝聚力——剖析得淋漓盡致。更制定了一套「以我為主，穩紮穩打，拼消耗，待敵變」的、近乎「陽謀」的制勝策略。
廳內幾位「老爺」，聽得心潮澎湃，眼中再無半分猶疑與後怕，只剩下滿滿的信心與昂揚的戰意。
「謹遵老爺吩咐！」
「必不負老爺所託！」
眾人齊聲應諾，聲音在幽深的石廳中迴蕩，帶著一種磐石般的堅定與決心。
「水煙筒老爺」微微頷首，重新闔上眼帘，含住菸嘴。裊裊的奇異煙氣，再次將他籠罩，與石廳中央那幽藍的「水」，以及洞窟外那深不見底、仿佛蘊含著無盡秘密與力量的「老龍潭」，仿佛徹底融為了一體。
在這片他們世代經營、視為家園與根基的蒼莽山中，一股更加龐大、更加堅韌、也更加「耐心」的「勢」，正以「水煙筒老爺」為核心，以無數筒子樓為節點，緩緩凝聚、擴張，如同老樹的根須，深深地扎入大地，耐心地等待著，吞噬一切敢於挑釁的「流寇」與「風雨」的時刻。
而遠方，「龍王寨」中，那剛剛經歷炮火洗禮、看似「慶功」實則暗流更洶湧的「九山盟」，以及寨中那悄然晉升為「四當家」、正秘密籌劃著名「私下造炮」的李長安，又將如何在這看似「無解」的、拼消耗、拼底蘊的「陽謀」面前，找到那一線……或許更加艱難、也更加危險的「破局」之機？
蒼莽山的冬日，寒風越發刺骨。而山雨欲來的殺機，也在這看似「明朗」的優劣對比下，變得更加深沉，更加……耐人尋味。
龍王寨，九山盟議事廳。
冬日的寒風，似乎比前幾日更加刺骨，帶著一種深入骨髓的、仿佛能凍結靈魂的濕冷，從議事廳牆壁的縫隙、窗欞的破口，無孔不入地鑽進來。廳內，炭火盆里新添的、相對乾燥的木炭，努力燃燒著，發出噼啪的爆響，卻依舊驅不散那股瀰漫在空氣中的、混合了焦慮、失望、壓抑，以及一絲難以言喻的、如同毒蛇般悄然滋生的、冰冷的憤怒與屈辱的氣息。光線依舊昏暗，火把和油燈的光芒，在寒風的擾動下搖曳不定，將廳內或坐或立、神色各異的眾位當家、頭目的身影，投射在斑駁的牆壁上，拉長、扭曲，如同群魔亂舞。
主位上，「盟主」翻江龍，罕見地沒有把玩那對油光水滑的鐵膽。他端坐於虎皮「寶座」之上，雙手隨意地搭在扶手上，臉上那慣常的、「和煦」的笑容，早已消失不見，取而代之的，是一種平靜到近乎冷漠的、深不見底的表情。只是那雙幽深如寒潭的眼眸深處，那墨藍色的靈性光暈，此刻正以一種極其緩慢、卻又異常「沉重」的韻律，微微流轉、起伏，仿佛平靜海面下，有暗流正在悄然積蓄著足以掀翻巨舟的力量。他身上的「員外袍」，纖塵不染，卻自有一股令人不敢直視的、如同與整座廳堂、乃至外面那鉛灰色天空和滔滔江水融為一體的、沉凝如山的威壓。
下首左右，各位當家已然到齊。「座山雕」依舊坐在左側首位，神色沉靜，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊入定的石佛，只是那放在膝上、看似自然交疊的雙手，指節卻隱隱有些發白。「白眼狼」坐在右側靠前，那張慘白的臉上，眉頭緊鎖，灰白的眼珠不時轉動，掃過廳內眾人，又警惕地、帶著一絲不易察覺的幸災樂禍，偷眼覷著主位上的「翻江龍」，以及站在廳下中央、正垂首匯報的那個身影。其他幾位當家，也大多神色凝重，或低頭沉思，或交換著不安、焦躁的眼神。
廳下中央，站著一個人。
此人約莫四十上下年紀，身形精瘦矮小，如同山間的老猿，但骨架粗大，手腳頎長，尤其一雙手臂，幾乎垂到膝蓋，手指關節粗大，布滿老繭和細密的傷痕。他穿著一身半舊、沾滿旅途風塵、打著不少補丁的、似乎是用多種不同質地、顏色的布料胡亂拼湊而成的、樣式古怪的「行商」裝束，頭上包著一塊油膩的、顏色難辨的頭巾。臉上皮膚黝黑粗糙，布滿風霜刻痕，一雙眼睛卻異常明亮、靈活，此刻正低垂著，不敢與堂上諸位「大人物」對視，臉上寫滿了長途跋涉後的疲憊、風塵，以及一種更加深沉的、混合了惶恐、不甘、屈辱和……無能為力的苦澀。
他，便是被「盟主」和「座山雕」寄予厚望、攜帶重金、南下前往「怒龍江」下游、乃至「出海口」附近大碼頭、試圖為「九山盟」採購火炮、尋覓匠師的——「穿山猴」，侯三。
李長安也站在廳下靠後的位置，依舊是他那「巡山探馬總旗」的裝束，臉上沒什麼表情，只是平靜地注視著廳中的「穿山猴」，以及堂上神色各異的眾人。體內，那幽藍色的「戲法師」靈性，讓他能更敏銳地感知到廳內那無形流淌的、壓抑而危險的「情緒場」。他能感覺到「穿山猴」身上那股濃郁的、長途奔波後的塵土與汗水味，更能感覺到其言語間、那幾乎要滿溢出來的、深深的挫敗與不甘。也能感覺到，堂上「翻江龍」那看似平靜的外表下，那如同即將爆發的火山岩漿般、壓抑著的怒火與冰冷殺意。以及，「座山雕」那沉靜表象下，一絲不易察覺的、仿佛「果然如此」的、冰冷的瞭然與……更加深沉的算計。
「穿山猴」的匯報，已經進行了一會兒。他用一種帶著濃重南方口音、卻又極力模仿「官話」、顯得有些怪腔怪調、但足夠清晰的嗓音，磕磕絆絆地，講述著他這趟南下之行的經過。
「……小的帶著盟主和各位當家的重託，還有那些……黃白之物、靈材寶貝，先是到了『怒龍江』下游最大的碼頭『金沙港』。那裡果然繁華，船來船往，人山人海，什麼稀奇古怪的玩意兒都有。小的按照大當家（他看了一眼「座山雕」）交代的暗號和路子，找到了幾個早年跑船時認識、據說有些門道的『中人』……」
他舔了舔乾裂的嘴唇，喉嚨滾動，聲音裡帶上了一絲沙啞和難以掩飾的後怕與屈辱：
「開始……倒還順利。那些『中人』聽說咱們要買『炮』，眼神都變了，熱情得不得了，拍著胸脯保證，說只要錢到位，什麼『大將軍炮』、『佛郎機』、『紅夷大炮』，甚至水師船上用的『碗口銃』、『百子連珠炮』，都能搞到！還要給咱們引薦真正懂行的『紅毛匠師』、『閩浙老師傅』！」
「小的……小的當時心裡也熱乎，覺得這趟差事，有門！便把帶去的『誠意』，先拿了一部分出來，請他們吃酒、逛窯子、打通關節……前前後後，花了不下這個數（他伸出兩根手指，又張開手掌，比劃了一個讓人心驚肉跳的數字）。」
廳內響起一陣壓抑的吸氣聲。那筆錢，對任何一個山寨來說，都絕非小數。
「可是……可是等真要見真佛、談買賣的時候，出岔子了！」穿山猴的聲音陡然變得激動，又強行壓下，帶著哭腔，「那些之前拍胸脯的『中人』，一個個都變了臉！不是說貨主臨時變卦，就是說水路被卡，最近查得嚴……反正，就是推三阻四，不肯帶咱們去見真正的賣主，更不肯讓咱們看貨！」
「小的覺得不對勁，又換了幾條路子打聽，甚至冒險混進了幾個專做『黑市』生意的南洋商會駐地附近……」他頓了頓，臉上露出一絲驚悸，「這才知道……原來，就在咱們去之前不久，已經有一批人，帶著比咱們多得多、也貴重得多的『誠意』，把『金沙港』乃至附近幾個大碼頭、所有能搞到火炮、火器的門路，幾乎……掃了一遍！」
「那些人，出手闊綽得嚇人！直接用成箱的、市面上罕見的『水府靈玉』、『百年沉陰木』、『古獸完整骸骨』，還有大把大把的、成色極好的金錠、明珠，跟那些南洋商會、紅毛夷商，還有幾個背景很深的『軍火販子』談！聽說……光是預付的『定金』，就夠買下小半個碼頭！」
「他們買的，也不僅僅是炮！是成批的、最新式的『佛郎機』速射炮、帶瞄準具的『紅夷長炮』，還有大量的精煉火藥、開花彈、甚至……還有幾套完整的、小型的『水力鍛錘』和『鏜床』的圖樣和關鍵部件！說是要自己建『炮作』！」
穿山猴的聲音，因為激動和憤怒，微微顫抖：「小的託了無數關係，花了更多錢，才從一個喝醉了的、南洋商會底層小管事嘴裡套出話……那些買炮的人，自稱是……『蒼莽山聯合自治會』的！領頭的，是個抽著古怪水煙筒、說話慢條斯理、但眼神讓人發毛的……老頭子！」
「水煙筒……老頭子……」廳內，不知是誰，低聲重複了一句，聲音里充滿了寒意。
是「水煙筒老爺」！筒子樓聯盟！他們不僅買了炮，而且是成批地買！是最新式的！還買了造炮的設備和技術！出手之闊綽，準備之充分，野心之龐大，遠超「九山盟」之前的想像！
「後來呢？！」「白眼狼」忍不住追問，聲音尖利，「他們買了，咱們就不能買了？錢不夠，再加！靈材不夠，再去山裡找！總不能空手回來吧？！」
穿山猴臉上苦澀更濃，幾乎要哭出來：「狼……狼爺，不是錢和靈材的事啊！是……是人家根本就看不上咱們這點『誠意』，也……也不敢賣啊！」
他抬起頭，眼中充滿了屈辱和無奈：「那些真正有貨、有門路的南洋大商會、紅毛夷商，在跟『聯合自治會』做完那筆天價買賣後，就……就放出話來了！說『蒼莽山』那邊的『生意』，近期只跟『自治會』做！其他人……尤其是來歷不明、看著就像土匪流寇的……一概不接待！給再多錢也不賣！」
「他們說……說『自治會』那邊，是『正經營生』，『有根基』，『懂規矩』，『付錢爽快』，『後續還有大買賣』！而咱們……」穿山猴的聲音低了下去，幾乎微不可聞，「他們說咱們是『流寇』，是『搶一把就跑的泥腿子』，『今天買了炮，明天說不定就連人帶炮被官府剿了，或者自己內訌火併了』，『風險太大』，『壞了他們的名聲和規矩』……」
「而且……」他艱難地吞了口唾沫，聲音更加乾澀，「那幾個跟『自治會』做了大買賣的商會，似乎還……還私下警告了其他一些中小商會和軍火販子，誰要是敢背著他們，偷偷賣炮給『蒼莽山』的其他勢力，尤其是土匪……以後就別想在『金沙港』乃至整個南邊水道混了！」
廳內，一片死寂。只有炭火燃燒的噼啪聲，和窗外呼嘯的寒風，顯得格外刺耳。
所有人的臉色，都難看至極。尤其是「翻江龍」，他臉上那平靜的冷漠，此刻仿佛結了一層冰，眼中那墨藍色的靈性光暈，緩緩「凝固」，散發出一種令人心悸的、仿佛能凍結靈魂的寒意。
「所以……」「翻江龍」緩緩開口，聲音依舊平靜，卻仿佛帶著冰碴，「你這一趟，就帶回來這麼個消息？還有……他們連看都不屑看一眼的，『誠意』？」
穿山猴身體一顫，噗通一聲跪倒在地，以頭搶地，聲音帶著哭腔：「盟主恕罪！各位當家恕罪！小的……小的無能！辜負了盟主和各位當家的重託！小的……小的也不甘心啊！在那邊耗了足足一個多月，求爺爺告奶奶，散盡了帶去的錢財，受盡了白眼和嘲諷……最後……最後實在沒辦法……」
他猛地抬起頭，眼中閃過一絲絕望中迸發出的、近乎瘋狂的光芒：「小的……小的最後，實在咽不下這口氣！也不能就這麼空著手回來！就……就找了幾個以前跑船時認識的、實在混不下去、只能做些最下等、最危險黑市買賣的、被各大商會排擠的……『爛仔』！」
「從他們手裡……用剩下的、最後一點值錢東西，換了……換了點這個！」
他猛地轉身，對廳外嘶聲喊道：「抬進來！」
幾個同樣風塵僕僕、面帶菜色、顯然一路吃了不少苦頭的隨行嘍囉，吃力地抬著兩個用厚油布和草繩緊緊綑紮、長度約莫五尺、粗如海碗的、長條形的、沉重的木箱，踉踉蹌蹌地走進議事廳，將木箱重重放在地上，發出沉悶的撞擊聲。
穿山猴掙扎著爬起來，撲到木箱旁，用顫抖的手，飛快地解開草繩，撕開油布——
露出了裡面的「東西」。
那是……炮。
但，與之前奪自筒子樓、或者想像中的「大將軍炮」、「佛郎機」截然不同。
這兩門「炮」，通體黝黑，似乎是生鐵鑄造，工藝極其粗糙，表面布滿了砂眼和氣孔，甚至能看到明顯的鑄造「披縫」。炮身短粗，炮管壁厚薄不均，口徑約莫兩寸，長度不過四尺有餘。沒有炮車，沒有輪子，只有兩個簡陋的、似乎是用硬木隨便釘成的、八字形的支架，將炮身勉強架起。炮尾處，只有一個粗糙的、用鐵片捲成的「火門」，連個像樣的「點火杆」和「藥匙」都沒有，旁邊散亂地放著幾根削尖的木棍和幾個黑乎乎、似乎是陶土燒制的、嬰兒拳頭大小的「圓球」。
整個「炮」，看起來……寒酸、簡陋、怪異，甚至有些……可笑。
「這……這是炮？！」一個當家忍不住失聲叫道，語氣里充滿了難以置信和……鄙夷。
「連珠……小土炮。」穿山猴的聲音低得幾乎聽不見，臉上火辣辣的，仿佛被人當眾抽了幾十個耳光，「是……是南邊一些實在窮得揭不開鍋的土寨、小股水匪，自己偷偷摸摸，用最差的生鐵、甚至用陶土混著鐵砂……胡亂澆鑄出來的玩意兒……一次能塞進去好幾個這種小『泥彈』或者鐵砂、碎石……用黑火藥點燃……打出去……能……能噴出一片，二三十步內，對付沒甲的人，有點用……再遠……就沒準頭，也沒勁了……」
「就這？！」「白眼狼」猛地站起來，指著那兩門「小土炮」，氣得渾身發抖，「咱們花了那麼多錢，等了那麼久，你就帶回來這兩堆……破爛？！這玩意兒，能跟筒子樓那些『佛郎機』、『紅夷炮』比？！啊？！」
穿山猴癱坐在地，無言以對，只是將頭深深埋下，肩膀劇烈抖動。
廳內，響起一片壓抑的、憤怒的、失望的、甚至帶著絕望的嗡嗡議論聲。
「翻江龍」緩緩地從「主位」上站了起來。
他沒有看那兩門「小土炮」，也沒有看癱倒在地的「穿山猴」。他的目光，仿佛穿透了議事廳的屋頂，投向了那鉛灰色的、壓抑的天空，又仿佛投向了更加遙遠、更加不可測的南方，投向了那些傲慢的、將他們視為「流寇泥腿子」、不屑一顧的「南洋商會」和「紅毛夷商」。
他臉上，沒有任何表情。只有那雙眼眸深處，那墨藍色的靈性，如同風暴前夕最深沉的海洋，緩緩地、以一種令人靈魂都感到戰慄的、冰冷的「韻律」，旋轉、凝聚、升騰。
「好……好得很。」他開口，聲音依舊平靜，卻仿佛帶著萬載玄冰般的寒意，瞬間壓下了廳內所有的嘈雜。
「商會……夷商……『正經營生』……『懂規矩』……」
他每重複一個詞，廳內的溫度，仿佛就降低一分。
「看不起咱們是『流寇』？覺得咱們是『泥腿子』，不配用他們的『好炮』？寧可把最好的貨，賣給山里那些縮頭烏龜一樣的『筒子樓』？」
他緩緩低下頭，目光終於落在了那兩門寒酸簡陋的「連珠小土炮」上，嘴角，極其緩慢地，向上扯起一個冰冷、獰厲、卻又帶著一種奇異「嘲弄」意味的、令人毛骨悚然的弧度。
「行。」
「有骨氣。」
他抬起腳，一步一步，緩緩走下「主位」的石階，來到那兩門「小土炮」旁邊。他蹲下身，伸出那隻白皙、保養得宜的手，輕輕撫摸著那粗糙、冰冷、布滿砂眼和氣孔的、醜陋的炮身。
動作輕柔，如同撫摸情人的臉頰。
但廳內所有人，都能感覺到，一股難以形容的、混合了滔天怒火、冰冷殺意、以及某種更加深沉、更加可怕的「決心」的、恐怖的氣息，正以他為中心，無聲地瀰漫開來。
「連珠小土炮……也是炮。」
他緩緩站起身，目光掃過廳內噤若寒蟬的眾人，最後，落在了依舊垂首站立、面無表情的李長安身上，停留了一瞬，又移開。
「既然人家『看得起』咱們，只肯賣這個。」
「那咱們……」
「就用這個。」
他猛地提高聲音，如同驚雷炸響，帶著一種不容置疑的、仿佛要將一切阻礙都碾碎的、冰冷的決斷：
「從今日起，停止一切外購火炮的幻想！」
「這兩門『小土炮』，給老子好好收著！當成寶貝供起來！讓所有弟兄都看看，這就是外面那些『老爺』、『商會』，眼裡咱們『九山盟』的價值！」
「但！」
他話鋒一轉，眼中寒光暴漲，聲音斬釘截鐵：
「炮，咱們必須要有！而且，要更多！要更好！要能轟塌筒子樓的牆！要能打穿『水煙筒』那老泥鰍的烏龜殼！」
「外頭不賣，看不起咱們，覺得咱們造不出來？」
「那咱們……」
「就自己造！」
他目光如電，再次掃過眾人，尤其是在「座山雕」和李長安臉上，多停留了一瞬，仿佛意有所指：
「傳令各寨，搜集一切與『鐵』、『火』相關的匠人、材料、古籍、殘圖！凡有所獲，重賞！」
「在寨中，選址秘密籌建『匠作營』！不拘一格，無論出身，凡有奇思妙想，懂煉鐵、燒陶、配藥、乃至刻畫符文的，全都給老子網羅進來！」
「就以這兩門『破爛』為樣子，給老子拆！給老子研究！給老子……仿！不僅要仿出來，還要給老子改得更好！威力更大！射程更遠！」
「老子就不信，他筒子樓能從外頭買來炮，咱們『九山盟』，一群刀頭舔血的爺們，就他娘的造不出一門能殺敵的炮來！」
「都聽明白了沒有？！」
「是！謹遵盟主號令！」廳內眾人，如夢初醒，連忙齊聲應諾，聲音雖然參差不齊，卻帶著一種被激怒後的、狠戾與決絕。
「翻江龍」不再多言，一拂衣袖，轉身，大步走回「主位」，重新坐下。臉上，重新恢復了那種平靜到近乎冷漠的表情，只是眼底深處，那墨藍色的風暴，依舊在無聲地醞釀、盤旋。
「座山雕」微微垂首，掩去眸中那複雜難明的光芒。他知道，「翻江龍」這番話，既是說給所有人聽的，也是說給他聽的。外購之路斷絕，「自己造炮」成為唯一選擇。而他暗中支持李長安進行的「煙火匠」火器研製，似乎……與盟主的「大計」，不謀而合了？
這究竟是巧合，還是……「翻江龍」已經察覺到了什麼，在藉此敲打，或者……順勢推動？
他不敢確定。但有一點很清楚，李長安那邊的「私造火炮」計劃，必須加快，也必須更加隱秘、更加「有效」。否則，一旦「翻江龍」親自推動的、明面上的「匠作營」先出了成果，或者出了紕漏，黑風寨的處境，將會更加微妙和危險。
李長安同樣垂首，面色平靜，心中卻是一片冰冷的清明。
「連珠小土炮」……雖然寒酸，但終究是「炮」。其「連珠」的設計思路（儘管極其簡陋），或許能給他那基於「煙火匠」理念的、小型化、特種化火器的研發，帶來一些「啟發」。
更重要的是，「翻江龍」那番「自己造炮」的宣言，以及其下隱含的、被外界輕視羞辱後的、滔天的怒火與不甘，無疑會推動整個「九山盟」將資源和注意力，向「火器研發」傾斜。這對他暗中進行的計劃，既是掩護（大潮之下，暗流更容易隱藏），也是壓力（必須更快拿出「成果」）。
而筒子樓那邊，獲得了大量正規火炮和造炮技術……他們與「九山盟」之間的技術代差，恐怕會進一步拉大。未來的衝突，會更加殘酷，也更加……依賴於「非對稱」的智慧與手段。
袖中，那張邪異皮子，似乎因為感應到了「火炮」、「造炮」這些充滿「毀滅」與「創造」矛盾意味的詞彙，以及廳內那洶湧的、不甘與憤怒的情緒，傳來一陣更加清晰、更加冰冷的悸動。
體內，那幽藍色的「戲法師」靈性燈火，在這越發複雜、危險、充滿「意外」與「變數」的局勢刺激下，燃燒得異常穩定，幽光深邃，仿佛在靜靜等待著，那即將登場的、更加詭譎莫測的……
「大戲」。