第332章 例行公事
清晨的凜冬城東區集市剛開市不久，菜販還在支棚子，糧油鋪的夥計正把半人高的麻袋從板車上往下卸。
兩名財政署走訪員從西頭的馬車上跳下來。他們穿著統一公服，胸前別著財政署徽章。
年長那個留著短須，看起來四十出頭。
年輕那個大概二十五六，臉上還帶著沒睡醒的倦意。
年長的在街口站定，他從公文包里抽出一張折好的紙，展開看了看，又折回去。
「糧油鋪，鐵器鋪，布匹鋪。」
他念了一遍，隨後把紙遞給年輕的，「三家，都在這條街上。」
「不直接查藥鋪嗎？」年輕的掃了一眼街對面那間掛白鈴草招牌的矮房子。
年長的沒回答。他把公文包往腋下一夾，徑直走向街東頭的糧油鋪。
糧油鋪老闆是個胖乎乎的中年人，看見財政署徽章時臉上的笑容僵了一瞬，隨即堆得更厚。他搓著手迎上來，嘴裡說著「大人怎麼不提前打招呼」。
「例行走訪。」年長的走訪員語氣平淡：「最近一季的稅務備案拿出來看看就行。」
糧油鋪的備案很乾淨，一沓紙碼得整整齊齊。
年長的走訪員逐頁翻看，他偶爾在筆記本上記一個數字。年輕的站在旁邊核對日期和金額，確認無誤後打了一個鉤。
「生意不錯。」
年長的合上備案冊隨口說了句。
「托大人的福，勉強餬口。」
糧油鋪老闆賠著笑。
從糧油鋪出來後，兩人去了斜對面的布匹鋪。
布匹鋪的老闆娘比糧油鋪老闆緊張得多，手指一直在圍裙上搓來搓去，但備案同樣沒有問題。
年長的走訪員多問了一句最近三個月有沒有新增經營項，老闆娘搖頭，他們就走了。
最後是對面的鐵器鋪。
鐵器鋪的備案比前兩家厚一些，因為凜冬城東區的鐵器鋪最近半年生意明顯好了，進貨量和申報額都在漲。
走訪員多花了一點時間核對，但最終結論仍然是無異常。
三家全部查完。
年長的走訪員在街口茶攤坐下，要了一壺粗茶和兩碟花生。
年輕的在他對面坐下，把公文包放在膝蓋上翻開筆記本，把三家走訪結果分別謄抄進正式記錄。
「喝茶嗎？」年長的端起杯子。
年輕的端起杯子抿了一口，燙得齜了下牙。
兩人就這樣在茶攤有一搭沒一搭地聊著凜冬城最近什麼茶好喝、北邊入秋之後會不會早冷。
集市上的人來人往，一片嘈雜的煙火氣。
沒有人注意到他們。
或者說，所有人都在注意他們，但只把他們當成兩個來收稅的普通小吏。
隔壁糧油鋪的夥計從門縫裡探出頭看了一眼又縮回去。
鐵器鋪的學徒端著水杯路過茶攤時低了低頭。
布匹鋪的老闆娘隔著半條街瞄了好幾眼，確認他們沒有再折返回來之後才鬆了一口氣。
年長的走訪員把最後一口茶喝完，在桌上放了幾枚銅子，起身拍了拍褲子上的花生衣。
「走吧。」
兩人上了馬車，馬車沿街區西行在下一個路口轉彎消失。
當天傍晚，凜冬城政務廳。
尼克面前攤著一張凜冬城東區的街區圖，薩拉站在他右側。
「三家商鋪，全部無異常。」薩拉把摘要放在桌上：「走訪員按你說的，查完在茶攤坐了四十分鐘，然後離開。」
「藥鋪的人看見他們了？」
「糧油鋪老闆。」薩拉用指尖在街區圖上點了一下：「他是整條街消息最靈通的。財政署的人前腳剛走出他家的門，後腳他就打發夥計去隔壁傳話了。」
「傳到藥鋪了？」
「傳到了。」薩拉頓了頓：「據夜鶯的人觀察，藥鋪老闆聽到消息後在前台站了大約十息沒動，然後關了正門的半扇門板。」
尼克靠在椅背上，手指輕輕叩著桌面。
他沒有讓走訪員去查藥鋪。
原因很簡單，直接查藥鋪等於告訴對方我們已經盯上你了。藥鋪背後的人會立刻警覺，收縮所有暴露的線頭。
到那時候，抓到一個藥鋪老闆毫無意義。
但如果財政署只是例行走訪整條街，藥鋪老闆就不會知道自己是目標。
他只會看到隔壁、對面、斜對面的商鋪都被查了，唯獨自己還沒被查。
然後他會開始害怕。
害怕的人會動，而動的方向才是尼克真正想看到的。
「夜鶯那邊呢？」
「已經就位了。」薩拉從口袋裡取出一小張紙條：「後巷兩個暗影觀察點，他們的視角可以覆蓋後門到巷口的全段。」
「多遠？」
「最近的一個不到二十步。」
尼克點了一下頭。
「還有一件事。」薩拉說：「我同步核查了藥鋪的稅務備案。藥鋪登記為草藥零售，年納稅額極低，比街尾那家只賣膏藥貼的小鋪子還少。但三個月前轉讓時，收購款來源標註的是……」
「教區修繕專項備用金。」尼克接過她的話。
薩拉點頭。
「和鏈條完全吻合。」
「藥鋪老闆知不知道通報的事？」
「知道。通報貼在公告欄上三天了，整條街都傳遍了。」薩拉的語氣很平：「他知道自己的藥鋪被點名了。但他不知道我們手上還有別的東西。」
尼克站起來走到窗前。
窗外的凜冬城正籠罩在暮色里，遠處的城牆在夕陽中顯得格外厚重。
他沉默了一會兒，然後轉過身。
「今晚會有動作。」
夜鶯在暗影里等了三個時辰。
藥鋪的後門在亥時三刻打開。
一個矮個男人探出半個身子左右看了看。
他穿著一件灰粗布衣，頭髮稀疏，左手食指上有一道舊傷的疤痕。
是白鈴藥鋪老闆。
他確認巷子裡沒有人之後，把後門完全打開回到屋裡。過了大約一盞茶的功夫，一股濃煙從後門飄出來。
第一個手下從屋檐夾層里微微調整了角度，他透過瓦片的縫隙向下看去。
後院裡支了一個鐵盆。
藥鋪老闆蹲在鐵盆旁邊把一摞一摞的紙往火里塞。
他燒得很快，一摞接一摞中間幾乎不停頓。
燒完紙之後，他開始燒瓶子，瓶子一個一個地扔進鐵盆。
玻璃在高溫下炸裂，液體蒸發時冒出帶顏色的煙霧。
第二個手下將整個過程刻入特製骨片。這些畫面會在事後被魔法還原成連續影像。
藥鋪老闆燒了將近一個時辰。
他用棍子在鐵盆里攪了幾遍，確認沒有完整的殘留物之後，才把鐵盆搬到牆角用碎磚蓋上。
然後他回到後屋。
又過了半個時辰，他再次從後門出來。
這一次他手裡多了個鐵皮箱。
他把箱子放到巷子裡一輛早已停好的手推車上，用油布蓋好推著車往巷子南頭走。
第一個手下移動到屋脊上。
巷子南頭停著輛馬車，車轅上坐著個戴氈帽的車夫。
一切都很普通，在凜冬城的夜裡不會引起任何人的注意。
藥鋪老闆把鐵皮箱從手推車上搬進馬車車廂，又從懷裡掏出紙包遞給車夫。
車夫接過紙包掂了掂，然後點了下頭把氈帽往下拉。
馬車啟動，沿巷子南頭的岔路匯入城南的主道，然後向南駛去。
藥鋪老闆目送馬車消失在夜色里之後，轉身快步走回後門，關門落鎖。
暗巷恢復寂靜。
夜鶯的情報在次日凌晨送到尼克桌上。
尼克在書房裡看完了全部內容。老傑克站在門邊，薩拉坐在對面的椅子上。
「灰燼里有東西。」
「現場殘渣經暗影手段提取辨認，至少包含三種毒藥殘留痕跡。」
尼克把紙條放下，拿起另一張。
「藥鋪老闆連夜把鐵皮箱搬上馬車。」老傑克的聲音低啞：「馬車出巷子後向南走，上了城南主道。夜鶯已經派人跟上去了。」
「方向？」
「目前還在跟蹤中。但按照出城後的路線判斷，是往南偏西……」
「灰枝教區方向。」尼克說。
老傑克點頭。
薩拉放下茶杯身體前傾：「我們要攔嗎？」
書房裡安靜了一瞬。
尼克沒有回答。
他站起來走到牆上那張北境地圖前。
他的目光沿著馬車的行駛方向向南偏西划過去，穿過三個已標註的村鎮，最終停在地圖中偏南的位置。
一個用灰色墨水標出的小圓點。
圓點旁邊寫著三個字：灰枝教區。
再旁邊，用更小的字寫著另一個名字——馬修·格蘭。
尼克盯著那個小圓點看了很久。
「不用攔。」
薩拉抬起頭。
「讓它走。」尼克轉過身：「箱子送到誰手裡，比箱子裡有什麼更重要。」
「可箱子裡的東西……」
「已經燒掉大半了。」尼克說：「鐵皮箱裡剩下的，要麼是來不及燒的，要麼是本來就不打算燒的。因為它的價值不在於內容物，而在於它被送到的地方。」
「藥鋪老闆燒了帳冊和瓶子，但留下了一個鐵皮箱連夜送走。」尼克把炭筆擱下：「他燒掉的是自己的後路。送走的是別人的東西。」
「別人的。」薩拉重複了一遍。
「教區修繕專項備用金買下的藥鋪，養的不會只是一個賣藥的矮個男人。」尼克在灰枝教區旁邊又畫了一個小圈：「藥鋪是終端，不是源頭。鐵皮箱從終端回到源頭……」
他用指尖點了點灰枝教區。
「馬修·格蘭，科倫案後沒被列入主犯名單的書記修士。」
「你懷疑他還在替教廷跑線？」薩拉問。
「不是懷疑。」尼克搖頭，「是這條線從來沒有斷過，真正在中樞里轉接頭的人，一直坐在灰枝教區的文書室里。」
老傑克從門邊走過來兩步：「要不要現在就動他？」
「不行。」
「我們在凜冬城手裡的這些東西全部指向凜冬城範圍內的鏈條。而灰枝教區不在凜冬城的管轄權內，我們碰不到他。」
「那怎麼辦？」
尼克重新看向地圖上那條從凜冬城延伸到灰枝教區的線。
「馬車在走。」
「夜鶯的人在跟。它走到終點的時候會告訴我們這根線有多長。」
兩名財政署走訪員從西頭的馬車上跳下來。他們穿著統一公服，胸前別著財政署徽章。
年長那個留著短須，看起來四十出頭。
年輕那個大概二十五六，臉上還帶著沒睡醒的倦意。
年長的在街口站定，他從公文包里抽出一張折好的紙，展開看了看，又折回去。
「糧油鋪，鐵器鋪，布匹鋪。」
他念了一遍，隨後把紙遞給年輕的，「三家，都在這條街上。」
「不直接查藥鋪嗎？」年輕的掃了一眼街對面那間掛白鈴草招牌的矮房子。
年長的沒回答。他把公文包往腋下一夾，徑直走向街東頭的糧油鋪。
糧油鋪老闆是個胖乎乎的中年人，看見財政署徽章時臉上的笑容僵了一瞬，隨即堆得更厚。他搓著手迎上來，嘴裡說著「大人怎麼不提前打招呼」。
「例行走訪。」年長的走訪員語氣平淡：「最近一季的稅務備案拿出來看看就行。」
糧油鋪的備案很乾淨，一沓紙碼得整整齊齊。
年長的走訪員逐頁翻看，他偶爾在筆記本上記一個數字。年輕的站在旁邊核對日期和金額，確認無誤後打了一個鉤。
「生意不錯。」
年長的合上備案冊隨口說了句。
「托大人的福，勉強餬口。」
糧油鋪老闆賠著笑。
從糧油鋪出來後，兩人去了斜對面的布匹鋪。
布匹鋪的老闆娘比糧油鋪老闆緊張得多，手指一直在圍裙上搓來搓去，但備案同樣沒有問題。
年長的走訪員多問了一句最近三個月有沒有新增經營項，老闆娘搖頭，他們就走了。
最後是對面的鐵器鋪。
鐵器鋪的備案比前兩家厚一些，因為凜冬城東區的鐵器鋪最近半年生意明顯好了，進貨量和申報額都在漲。
走訪員多花了一點時間核對，但最終結論仍然是無異常。
三家全部查完。
年長的走訪員在街口茶攤坐下，要了一壺粗茶和兩碟花生。
年輕的在他對面坐下，把公文包放在膝蓋上翻開筆記本，把三家走訪結果分別謄抄進正式記錄。
「喝茶嗎？」年長的端起杯子。
年輕的端起杯子抿了一口，燙得齜了下牙。
兩人就這樣在茶攤有一搭沒一搭地聊著凜冬城最近什麼茶好喝、北邊入秋之後會不會早冷。
集市上的人來人往，一片嘈雜的煙火氣。
沒有人注意到他們。
或者說，所有人都在注意他們，但只把他們當成兩個來收稅的普通小吏。
隔壁糧油鋪的夥計從門縫裡探出頭看了一眼又縮回去。
鐵器鋪的學徒端著水杯路過茶攤時低了低頭。
布匹鋪的老闆娘隔著半條街瞄了好幾眼，確認他們沒有再折返回來之後才鬆了一口氣。
年長的走訪員把最後一口茶喝完，在桌上放了幾枚銅子，起身拍了拍褲子上的花生衣。
「走吧。」
兩人上了馬車，馬車沿街區西行在下一個路口轉彎消失。
當天傍晚，凜冬城政務廳。
尼克面前攤著一張凜冬城東區的街區圖，薩拉站在他右側。
「三家商鋪，全部無異常。」薩拉把摘要放在桌上：「走訪員按你說的，查完在茶攤坐了四十分鐘，然後離開。」
「藥鋪的人看見他們了？」
「糧油鋪老闆。」薩拉用指尖在街區圖上點了一下：「他是整條街消息最靈通的。財政署的人前腳剛走出他家的門，後腳他就打發夥計去隔壁傳話了。」
「傳到藥鋪了？」
「傳到了。」薩拉頓了頓：「據夜鶯的人觀察，藥鋪老闆聽到消息後在前台站了大約十息沒動，然後關了正門的半扇門板。」
尼克靠在椅背上，手指輕輕叩著桌面。
他沒有讓走訪員去查藥鋪。
原因很簡單，直接查藥鋪等於告訴對方我們已經盯上你了。藥鋪背後的人會立刻警覺，收縮所有暴露的線頭。
到那時候，抓到一個藥鋪老闆毫無意義。
但如果財政署只是例行走訪整條街，藥鋪老闆就不會知道自己是目標。
他只會看到隔壁、對面、斜對面的商鋪都被查了，唯獨自己還沒被查。
然後他會開始害怕。
害怕的人會動，而動的方向才是尼克真正想看到的。
「夜鶯那邊呢？」
「已經就位了。」薩拉從口袋裡取出一小張紙條：「後巷兩個暗影觀察點，他們的視角可以覆蓋後門到巷口的全段。」
「多遠？」
「最近的一個不到二十步。」
尼克點了一下頭。
「還有一件事。」薩拉說：「我同步核查了藥鋪的稅務備案。藥鋪登記為草藥零售，年納稅額極低，比街尾那家只賣膏藥貼的小鋪子還少。但三個月前轉讓時，收購款來源標註的是……」
「教區修繕專項備用金。」尼克接過她的話。
薩拉點頭。
「和鏈條完全吻合。」
「藥鋪老闆知不知道通報的事？」
「知道。通報貼在公告欄上三天了，整條街都傳遍了。」薩拉的語氣很平：「他知道自己的藥鋪被點名了。但他不知道我們手上還有別的東西。」
尼克站起來走到窗前。
窗外的凜冬城正籠罩在暮色里，遠處的城牆在夕陽中顯得格外厚重。
他沉默了一會兒，然後轉過身。
「今晚會有動作。」
夜鶯在暗影里等了三個時辰。
藥鋪的後門在亥時三刻打開。
一個矮個男人探出半個身子左右看了看。
他穿著一件灰粗布衣，頭髮稀疏，左手食指上有一道舊傷的疤痕。
是白鈴藥鋪老闆。
他確認巷子裡沒有人之後，把後門完全打開回到屋裡。過了大約一盞茶的功夫，一股濃煙從後門飄出來。
第一個手下從屋檐夾層里微微調整了角度，他透過瓦片的縫隙向下看去。
後院裡支了一個鐵盆。
藥鋪老闆蹲在鐵盆旁邊把一摞一摞的紙往火里塞。
他燒得很快，一摞接一摞中間幾乎不停頓。
燒完紙之後，他開始燒瓶子，瓶子一個一個地扔進鐵盆。
玻璃在高溫下炸裂，液體蒸發時冒出帶顏色的煙霧。
第二個手下將整個過程刻入特製骨片。這些畫面會在事後被魔法還原成連續影像。
藥鋪老闆燒了將近一個時辰。
他用棍子在鐵盆里攪了幾遍，確認沒有完整的殘留物之後，才把鐵盆搬到牆角用碎磚蓋上。
然後他回到後屋。
又過了半個時辰，他再次從後門出來。
這一次他手裡多了個鐵皮箱。
他把箱子放到巷子裡一輛早已停好的手推車上，用油布蓋好推著車往巷子南頭走。
第一個手下移動到屋脊上。
巷子南頭停著輛馬車，車轅上坐著個戴氈帽的車夫。
一切都很普通，在凜冬城的夜裡不會引起任何人的注意。
藥鋪老闆把鐵皮箱從手推車上搬進馬車車廂，又從懷裡掏出紙包遞給車夫。
車夫接過紙包掂了掂，然後點了下頭把氈帽往下拉。
馬車啟動，沿巷子南頭的岔路匯入城南的主道，然後向南駛去。
藥鋪老闆目送馬車消失在夜色里之後，轉身快步走回後門，關門落鎖。
暗巷恢復寂靜。
夜鶯的情報在次日凌晨送到尼克桌上。
尼克在書房裡看完了全部內容。老傑克站在門邊，薩拉坐在對面的椅子上。
「灰燼里有東西。」
「現場殘渣經暗影手段提取辨認，至少包含三種毒藥殘留痕跡。」
尼克把紙條放下，拿起另一張。
「藥鋪老闆連夜把鐵皮箱搬上馬車。」老傑克的聲音低啞：「馬車出巷子後向南走，上了城南主道。夜鶯已經派人跟上去了。」
「方向？」
「目前還在跟蹤中。但按照出城後的路線判斷，是往南偏西……」
「灰枝教區方向。」尼克說。
老傑克點頭。
薩拉放下茶杯身體前傾：「我們要攔嗎？」
書房裡安靜了一瞬。
尼克沒有回答。
他站起來走到牆上那張北境地圖前。
他的目光沿著馬車的行駛方向向南偏西划過去，穿過三個已標註的村鎮，最終停在地圖中偏南的位置。
一個用灰色墨水標出的小圓點。
圓點旁邊寫著三個字：灰枝教區。
再旁邊，用更小的字寫著另一個名字——馬修·格蘭。
尼克盯著那個小圓點看了很久。
「不用攔。」
薩拉抬起頭。
「讓它走。」尼克轉過身：「箱子送到誰手裡，比箱子裡有什麼更重要。」
「可箱子裡的東西……」
「已經燒掉大半了。」尼克說：「鐵皮箱裡剩下的，要麼是來不及燒的，要麼是本來就不打算燒的。因為它的價值不在於內容物，而在於它被送到的地方。」
「藥鋪老闆燒了帳冊和瓶子，但留下了一個鐵皮箱連夜送走。」尼克把炭筆擱下：「他燒掉的是自己的後路。送走的是別人的東西。」
「別人的。」薩拉重複了一遍。
「教區修繕專項備用金買下的藥鋪，養的不會只是一個賣藥的矮個男人。」尼克在灰枝教區旁邊又畫了一個小圈：「藥鋪是終端，不是源頭。鐵皮箱從終端回到源頭……」
他用指尖點了點灰枝教區。
「馬修·格蘭，科倫案後沒被列入主犯名單的書記修士。」
「你懷疑他還在替教廷跑線？」薩拉問。
「不是懷疑。」尼克搖頭，「是這條線從來沒有斷過，真正在中樞里轉接頭的人，一直坐在灰枝教區的文書室里。」
老傑克從門邊走過來兩步：「要不要現在就動他？」
「不行。」
「我們在凜冬城手裡的這些東西全部指向凜冬城範圍內的鏈條。而灰枝教區不在凜冬城的管轄權內，我們碰不到他。」
「那怎麼辦？」
尼克重新看向地圖上那條從凜冬城延伸到灰枝教區的線。
「馬車在走。」
「夜鶯的人在跟。它走到終點的時候會告訴我們這根線有多長。」