第103章 泥爪怪
「先看車。」
孟德爾說道。
約瑟夫的運貨車還停在沼澤邊緣。
車輪一半陷在泥里，車廂側面留下了三道寬大的爪痕。鱗腳馬已經被帶走，只剩下地面凌亂的蹄印。
伊芙琳蹲下檢查爪痕。
「不是泥爪怪。」
霍克巫師皺眉：「執法隊比對過痕跡。」
「比對錯了。」
伊芙琳將手指插進爪痕邊緣，刮下一點黑色泥土。
「泥爪怪前肢有四根趾爪，這裡只有三根。第四道是有人用鏟子補出來的。」
霍克立刻蹲下。
果然，所謂第四道爪痕深淺均勻，邊緣沒有魔獸甲質摩擦留下的碎屑。
這是偽造的現場。
伊芙琳走到車廂後方，拔出銀劍。
劍刃靠近泥地時，表面浮現出一層微弱藍光。
「有植物魔力殘留。」
蘇恩取出檢測水晶。
水晶同樣呈現出淡綠色。
他沿著殘留向蘆葦叢走了幾步，很快在一片折斷的蘆葦葉上發現了暗金色汁液。
汁液的氣味類似日光葵，卻夾雜著鹽腥味。
「不是根須拖走了箱子。」
蘇恩觀察片刻，「有人使用魔法植物清理了搬運痕跡，又偽造魔獸襲擊。」
霍克問道：「能追蹤嗎？」
蘇恩看向風靈。
沼澤里氣流複雜，普通風之歌很難復原三天前的痕跡。但魔法植物的汁液滲進了蘆葦，附近植物或許記錄了當時的刺激。
「可以嘗試。」
他走到一片沒有被踩壞的蘆葦旁，伸手碰了碰葉片。
蘇恩沒有直接使用精神力，而是先念出一個低緩的赫爾墨斯語音節。
這是「迴響」。
蘆葦葉微微震動。
風靈沿著葉片飛過，將極其微弱的氣流變化帶回蘇恩身邊。
凌亂的影像沒有出現。
植物也不會像人一樣複述現場。
蘇恩感受到的，只是幾種殘留刺激。
重物經過。
高溫。
鹽霧。
還有一種持續時間很短，卻非常強烈的恐懼。
恐懼來自沼澤深處。
不是約瑟夫。
是這片蘆葦本身在恐懼。
蘇恩睜開眼睛，指向西北方。
「有人把箱子運進了沼澤。但那邊存在某種東西，植物不願意靠近。」
伊芙琳舔了舔嘴角。
「這才像個委託。」
四人進入沼澤。
越往深處，水面越渾濁。
高大的蘆葦遮住陽光，偶爾能看見浮在水面的白骨和破碎木板。風靈不喜歡這裡，始終貼在蘇恩肩膀附近。
水靈卻十分活躍。
它能夠提前發現泥水中的漩渦和隱藏生物，幫助眾人避開幾處深坑。
行進大約半小時後，前方傳來嬰兒般的哭聲。
霍克立刻停住。
「是泥爪怪幼崽。」
伊芙琳卻抬起手。
「別過去。」
哭聲來自一座泥島。
島上趴著一隻體型巨大的泥爪怪。它的背部布滿灰褐色甲片，腹部卻被某種暗金根須貫穿。
三隻幼崽圍在母獸身邊，不斷發出低沉哀鳴。
霍克握緊法杖。
「它受傷了。現在是殺死它的最好機會。」
「不。」
蘇恩看向那些根須，「它不是襲擊者。」
暗金根須從泥爪怪腹部穿過，一直延伸到島嶼下方。
它更像是被固定在這裡，用來製造魔獸活動的痕跡。
伊芙琳走近幾步。
母獸立刻抬起頭，發出虛弱咆哮。
「它活不了多久。」
伊芙琳說道：「根須已經進入心臟。拔出來會死，不拔也會死。」
三隻幼崽擋在母獸面前。
其中一隻還沒有長出完整甲片，卻對眾人張開嘴，露出細小尖牙。
霍克皺眉道：「泥爪怪成年後會襲擊外港。現在殺掉它們，可以避免後患。」
「這不屬於調查任務。」
蘇恩說道。
「等它們長大吃人，你再來談任務？」
霍克語氣生硬。
蘇恩沒有退讓。
「有人利用母獸偽造襲擊。如果我們殺死它和幼崽，真正的兇手就會得到一份完整的魔獸襲擊報告。」
霍克沉默下來。
伊芙琳則看了蘇恩一眼。
「你比我見過的一些老巫師更會找理由。」
「我只是認為證據比方便重要。」
「那你準備怎麼處理它？」
蘇恩蹲下來觀察根須。
這些根須仍在緩慢吸收泥爪怪的血液和魔力。它們沒有將養分送回地下，而是向沼澤更深處傳遞。
「順著根須，就能找到貨箱。」
他說道。
母獸顯然不允許他們靠近。
蘇恩只向前走了一步，它便掙扎著揮出前爪。
一道泥漿飛向蘇恩。
魔力之手立即展開，將泥漿擋在半空。
緊接著，蘇恩念出赫爾墨斯語的禁止式。
不是對泥爪怪。
而是對貫穿它腹部的根須。
「停止。」
根須輕輕一顫。
沒有停止吸收，卻明顯遲緩下來。
母獸的咆哮也隨之減弱。
蘇恩再次發音。
這一次，他將精神力落在根須與母獸傷口的連接處，明確劃分兩者的邊界。
暗金根須開始收縮。
其中一段從傷口邊緣緩慢退出。
「你在做什麼？」霍克問道。
「讓根須認為這具身體不屬於它。」
蘇恩額頭滲出汗水。
這比控制聽音草困難得多。
根須背後存在某種強烈的生長意志，不斷抵抗他的禁止式。
風靈在周圍維持發音需要的氣流。
水靈則貼近傷口，用水膜降低母獸的出血速度。
第三次禁止式落下時，一根暗金根須終於從母獸體內脫落。
伊芙琳瞬間出手。
銀劍斬斷根須。
黑色汁液濺在泥水中，發出腐蝕般的輕響。
母獸發出一聲痛苦咆哮，隨後倒在泥地上。
三隻幼崽圍了上去。
伊芙琳檢查傷口。
「心臟沒被刺穿，只是被根須包裹。它未必會死。」
蘇恩坐在泥地邊緣，喘了口氣。
精神之環傳來明顯疲憊感。
「剩下的根須呢？」
霍克問道。
「還在地下，但已經失去活性。」
孟德爾從始至終沒有出手。
直到蘇恩站起來，他才道：「禁止式使用四次，第三次落點偏移，第四次魔力過量。回去寫復盤。」
「是。」
蘇恩已經習慣了這種評價方式。
救下一頭魔獸並不代表過程完美。
只要他判斷失誤，剛才死的就可能是自己。
四人沿著地下根須的方向繼續前進。
十分鐘後，他們來到一片沒有蘆葦的黑色水域。
水域中央立著一座廢棄木屋。
屋頂掛著鹽霧溫室的舊徽章。
門外堆放著兩隻已經打開的貨箱。
其中一隻箱子裡裝著乾枯潮聲藻。
另一隻箱子裡，則是大量尚未發芽的暗金種子。
「就是這裡。」
霍克舉起法杖。
木屋內沒有回應。
伊芙琳走到門邊，突然拔出短弩，對準屋頂。
一道人影從屋頂翻身落下。
那是個穿黑色防水衣的男人。
他的右臂已經被暗金根須覆蓋，半張臉也長出了植物般的紋路。
「別動手！」
男人大喊。
「我是約瑟夫·懷特。」
梅芙失蹤的哥哥還活著。
但他顯然已經不再完全是人類。
約瑟夫舉起變異的右臂。
「箱子不是我偷的。有人騙我把它們運到這裡。」
霍克冷聲問道：「誰？」
約瑟夫看向孟德爾，又看了看蘇恩。
他的目光最終停在蘇恩胸前的學院徽章上。
「我不知道名字。」
「他只告訴我，如果不把種子送回根下，整個普雷斯頓的日光葵都會在同一天醒來。」
木屋周圍忽然傳來密集的破土聲。
水面下，一株株沒有見過陽光的蒼白日光葵緩慢升起。
它們沒有朝向天空。
所有花盤，都轉向了蘇恩。
孟德爾說道。
約瑟夫的運貨車還停在沼澤邊緣。
車輪一半陷在泥里，車廂側面留下了三道寬大的爪痕。鱗腳馬已經被帶走，只剩下地面凌亂的蹄印。
伊芙琳蹲下檢查爪痕。
「不是泥爪怪。」
霍克巫師皺眉：「執法隊比對過痕跡。」
「比對錯了。」
伊芙琳將手指插進爪痕邊緣，刮下一點黑色泥土。
「泥爪怪前肢有四根趾爪，這裡只有三根。第四道是有人用鏟子補出來的。」
霍克立刻蹲下。
果然，所謂第四道爪痕深淺均勻，邊緣沒有魔獸甲質摩擦留下的碎屑。
這是偽造的現場。
伊芙琳走到車廂後方，拔出銀劍。
劍刃靠近泥地時，表面浮現出一層微弱藍光。
「有植物魔力殘留。」
蘇恩取出檢測水晶。
水晶同樣呈現出淡綠色。
他沿著殘留向蘆葦叢走了幾步，很快在一片折斷的蘆葦葉上發現了暗金色汁液。
汁液的氣味類似日光葵，卻夾雜著鹽腥味。
「不是根須拖走了箱子。」
蘇恩觀察片刻，「有人使用魔法植物清理了搬運痕跡，又偽造魔獸襲擊。」
霍克問道：「能追蹤嗎？」
蘇恩看向風靈。
沼澤里氣流複雜，普通風之歌很難復原三天前的痕跡。但魔法植物的汁液滲進了蘆葦，附近植物或許記錄了當時的刺激。
「可以嘗試。」
他走到一片沒有被踩壞的蘆葦旁，伸手碰了碰葉片。
蘇恩沒有直接使用精神力，而是先念出一個低緩的赫爾墨斯語音節。
這是「迴響」。
蘆葦葉微微震動。
風靈沿著葉片飛過，將極其微弱的氣流變化帶回蘇恩身邊。
凌亂的影像沒有出現。
植物也不會像人一樣複述現場。
蘇恩感受到的，只是幾種殘留刺激。
重物經過。
高溫。
鹽霧。
還有一種持續時間很短，卻非常強烈的恐懼。
恐懼來自沼澤深處。
不是約瑟夫。
是這片蘆葦本身在恐懼。
蘇恩睜開眼睛，指向西北方。
「有人把箱子運進了沼澤。但那邊存在某種東西，植物不願意靠近。」
伊芙琳舔了舔嘴角。
「這才像個委託。」
四人進入沼澤。
越往深處，水面越渾濁。
高大的蘆葦遮住陽光，偶爾能看見浮在水面的白骨和破碎木板。風靈不喜歡這裡，始終貼在蘇恩肩膀附近。
水靈卻十分活躍。
它能夠提前發現泥水中的漩渦和隱藏生物，幫助眾人避開幾處深坑。
行進大約半小時後，前方傳來嬰兒般的哭聲。
霍克立刻停住。
「是泥爪怪幼崽。」
伊芙琳卻抬起手。
「別過去。」
哭聲來自一座泥島。
島上趴著一隻體型巨大的泥爪怪。它的背部布滿灰褐色甲片，腹部卻被某種暗金根須貫穿。
三隻幼崽圍在母獸身邊，不斷發出低沉哀鳴。
霍克握緊法杖。
「它受傷了。現在是殺死它的最好機會。」
「不。」
蘇恩看向那些根須，「它不是襲擊者。」
暗金根須從泥爪怪腹部穿過，一直延伸到島嶼下方。
它更像是被固定在這裡，用來製造魔獸活動的痕跡。
伊芙琳走近幾步。
母獸立刻抬起頭，發出虛弱咆哮。
「它活不了多久。」
伊芙琳說道：「根須已經進入心臟。拔出來會死，不拔也會死。」
三隻幼崽擋在母獸面前。
其中一隻還沒有長出完整甲片，卻對眾人張開嘴，露出細小尖牙。
霍克皺眉道：「泥爪怪成年後會襲擊外港。現在殺掉它們，可以避免後患。」
「這不屬於調查任務。」
蘇恩說道。
「等它們長大吃人，你再來談任務？」
霍克語氣生硬。
蘇恩沒有退讓。
「有人利用母獸偽造襲擊。如果我們殺死它和幼崽，真正的兇手就會得到一份完整的魔獸襲擊報告。」
霍克沉默下來。
伊芙琳則看了蘇恩一眼。
「你比我見過的一些老巫師更會找理由。」
「我只是認為證據比方便重要。」
「那你準備怎麼處理它？」
蘇恩蹲下來觀察根須。
這些根須仍在緩慢吸收泥爪怪的血液和魔力。它們沒有將養分送回地下，而是向沼澤更深處傳遞。
「順著根須，就能找到貨箱。」
他說道。
母獸顯然不允許他們靠近。
蘇恩只向前走了一步，它便掙扎著揮出前爪。
一道泥漿飛向蘇恩。
魔力之手立即展開，將泥漿擋在半空。
緊接著，蘇恩念出赫爾墨斯語的禁止式。
不是對泥爪怪。
而是對貫穿它腹部的根須。
「停止。」
根須輕輕一顫。
沒有停止吸收，卻明顯遲緩下來。
母獸的咆哮也隨之減弱。
蘇恩再次發音。
這一次，他將精神力落在根須與母獸傷口的連接處，明確劃分兩者的邊界。
暗金根須開始收縮。
其中一段從傷口邊緣緩慢退出。
「你在做什麼？」霍克問道。
「讓根須認為這具身體不屬於它。」
蘇恩額頭滲出汗水。
這比控制聽音草困難得多。
根須背後存在某種強烈的生長意志，不斷抵抗他的禁止式。
風靈在周圍維持發音需要的氣流。
水靈則貼近傷口，用水膜降低母獸的出血速度。
第三次禁止式落下時，一根暗金根須終於從母獸體內脫落。
伊芙琳瞬間出手。
銀劍斬斷根須。
黑色汁液濺在泥水中，發出腐蝕般的輕響。
母獸發出一聲痛苦咆哮，隨後倒在泥地上。
三隻幼崽圍了上去。
伊芙琳檢查傷口。
「心臟沒被刺穿，只是被根須包裹。它未必會死。」
蘇恩坐在泥地邊緣，喘了口氣。
精神之環傳來明顯疲憊感。
「剩下的根須呢？」
霍克問道。
「還在地下，但已經失去活性。」
孟德爾從始至終沒有出手。
直到蘇恩站起來，他才道：「禁止式使用四次，第三次落點偏移，第四次魔力過量。回去寫復盤。」
「是。」
蘇恩已經習慣了這種評價方式。
救下一頭魔獸並不代表過程完美。
只要他判斷失誤，剛才死的就可能是自己。
四人沿著地下根須的方向繼續前進。
十分鐘後，他們來到一片沒有蘆葦的黑色水域。
水域中央立著一座廢棄木屋。
屋頂掛著鹽霧溫室的舊徽章。
門外堆放著兩隻已經打開的貨箱。
其中一隻箱子裡裝著乾枯潮聲藻。
另一隻箱子裡，則是大量尚未發芽的暗金種子。
「就是這裡。」
霍克舉起法杖。
木屋內沒有回應。
伊芙琳走到門邊，突然拔出短弩，對準屋頂。
一道人影從屋頂翻身落下。
那是個穿黑色防水衣的男人。
他的右臂已經被暗金根須覆蓋，半張臉也長出了植物般的紋路。
「別動手！」
男人大喊。
「我是約瑟夫·懷特。」
梅芙失蹤的哥哥還活著。
但他顯然已經不再完全是人類。
約瑟夫舉起變異的右臂。
「箱子不是我偷的。有人騙我把它們運到這裡。」
霍克冷聲問道：「誰？」
約瑟夫看向孟德爾，又看了看蘇恩。
他的目光最終停在蘇恩胸前的學院徽章上。
「我不知道名字。」
「他只告訴我，如果不把種子送回根下，整個普雷斯頓的日光葵都會在同一天醒來。」
木屋周圍忽然傳來密集的破土聲。
水面下，一株株沒有見過陽光的蒼白日光葵緩慢升起。
它們沒有朝向天空。
所有花盤，都轉向了蘇恩。