第三章 私塾風雲
光緒十六年，春去秋來，許敬文在龐舉人的鄉間私塾里，已然扎紮實實讀滿了一整年。
不過半大少年的年紀，卻早已在私塾一眾學子中，闖出了不小的名氣。
可這名聲，從不是單靠死讀經書換來的。私塾里天資聰穎、課業拔尖的學子從不少見，同窗趙秉鈞便是其中翹楚，四書五經爛熟於心，行文落筆也頗有章法，可他性子寡淡，整日埋首書卷，在學堂里如同一個悄無聲息的影子，旁人既無敬畏之心，也無信服之意。許敬文卻截然不同，他不僅書讀得通透，更深諳為人處世之道，行事穩妥有度，待人赤誠周全，身邊人打心底里覺得，凡事跟著他，定然不會吃虧。
最先對許敬文改觀的，便是同窗周家寶。
這少年本性純良，只是自幼被家中長輩嬌慣縱容，養出了一身驕縱任性的脾氣，向來受不得半分委屈。早前他在許敬文跟前碰了軟釘子，滿心不服氣，暗地裡盤算著尋機報復，可每每想起許敬文當時不卑不亢說的那番話，便如同一根細刺深深扎在心頭，讓他輾轉難安。他心裡清楚，若真仗著家世耍手段報復，反倒坐實了自己仗勢欺人的小人名頭，而他打心底里，不願做那樣的人。
思來想去，周家寶換了個比試的法子，打算憑學識一較高下。他尋來讀書最好的趙秉鈞當槍手，拉著許敬文定下賭約：三人當眾比學識，輸的一方掏錢，請全班學子吃熱騰騰的肉包子。
比試當日，私塾里的學子們圍了滿滿一圈，個個看得興致勃勃。三場比試，各有章法：頭一場背《論語》，趙秉鈞記憶力超群，字句流暢毫無卡頓，拔得頭籌；第二場誦《孟子》，許敬文不僅背得一字不差，更能隨口銜接章句要義，穩穩贏下一局；第三場臨場寫策論，兩人皆是提筆疾書，立論清晰、文筆老練，龐舉人閱卷過後，也只得判定二人平分秋色。
一番較量下來，竟是平手收場。周家寶倒也爽快，願賭服輸，當即揣了銅錢去集市，拎回一大屜熱氣騰騰的肉包子，學堂里頓時瀰漫著面香與肉香。許敬文平日裡飯量淺，那日卻一口氣吃了八個，足足是平日的一倍，吃完隨手用袖口抹了抹嘴角，眉眼間帶著幾分爽朗笑意：「下次咱再比，要是我輸了，包子我來請。」
就這般，一群心性單純的半大少年，在這場無傷大雅的比試里，漸漸卸下隔閡，熟絡了起來。
許敬文在私塾里的聲望，從來不是靠拳腳相爭得來，也不是憑優異成績強行壓制，而是一點一滴靠為人處世的真心積攢而來。張家學子被外村人欺負，他不急不躁，細細幫著謀劃對策；李家同窗缺了筆墨紙硯，他二話不說，把自己的份額勻出一半；王家子弟與人起了口角爭執，他居中調解，不偏不倚、公允說理，總能把矛盾化解於無形。
日子一久，私塾里的少年們漸漸形成了默契：但凡遇到難事、煩心事，第一時間便會想到找許敬文，而他也從未讓人失望，再棘手的小事，到了他手裡，總能被擺平得妥妥噹噹。
這份通透處事的能力，並非全然從書本中學來，更像是與生俱來的天賦。許敬文骨子裡，有著一種遠超同齡人的分寸感，深知何時該銳意進取，何時該收斂退讓，何事該堅守底線、態度強硬，何事該靈活變通、溫和圓融。他從不會為了刻意討好旁人，委屈折損自己的本心，也不會為了一時逞強，無端得罪他人。他就像一把精準有度的尺子，總能悄然丈量出每個人心底的底線與分寸，待人接物，恰到好處。
龐舉人將這一切看在眼裡，心底暗暗稱奇。
他教書育人數十載，見過的聰慧學子數不勝數，也遇過不少心智早熟的少年，可像許敬文這般，既兼具過目不忘的讀書天賦，又擁有沉穩圓融的處世心智，實在是萬中無一。
只是這份讚嘆之餘，龐舉人卻怎麼也高興不起來，因為他敏銳地發覺，這個少年，終究不像其他學子那般，輕易受自己掌控。
學堂上，其餘學生對他的教誨言聽計從，句句奉為聖旨，從不敢有半分質疑。可許敬文不同，每每聽完他講經釋義，總會先躬身道一句「先生所言極是」，隨即話鋒一轉，道出「但是」，從容說出自己的獨到見解。偶爾，他的觀點與龐舉人相悖，甚至能一針見血，指出先生論述中邏輯上的疏漏，每每讓龐舉人啞口無言。
這般行徑，終究讓自詡學識淵博的龐舉人，心裡生出幾分不悅。
一日講堂之上，眾人研習《春秋》，龐舉人捋著鬍鬚，篤定評說鄭莊公乃是偽善小人，表面恪守孝道、善待母親，實則心底暗藏怨恨，不過是刻意做給世人看。話音剛落，許敬文便緩緩舉手，神色恭謹卻語氣堅定：「先生，學生愚見，鄭莊公的這份『偽』，恰恰是他心底的『仁』。」
龐舉人聞言一愣，眉頭微蹙：「此話怎講？」
「倘若鄭莊公當真怨恨母親，大可以直接斷絕母子情分，甚至痛下殺手，以絕後患。可他並未如此，他忍下了旁人難以承受的恩怨糾葛，始終恪守為人子的本分，把所有的苦楚與心結，盡數藏在自己心底。這般藏起真心、保全孝道的『偽』，比起那些當面一套、背後一套，口蜜腹劍的真小人，不知要強出多少倍。」許敬文聲音清亮，字字清晰。
龐舉人一時語塞，臉色沉了沉，想要開口反駁，可細細思忖，又覺得這少年的話語，竟有著幾分難以辯駁的道理。他只得輕咳兩聲，板起面孔，故作嚴厲道：「你所言，雖有幾分粗淺道理，但讀書治學，不可只逞口舌之利，要潛心體察聖賢著書的本意，不可妄自揣測。」
許敬文聞言，微微躬身，禮數周全：「學生受教，謹記先生教誨。」
可他心底，卻有著另一番思量：聖賢著書的本意，先生又如何能全然洞悉？畢竟未曾與聖賢促膝長談，一本書，千人讀便有千種見解，憑何先生的解讀便是真理，自己的想法便是錯的？
只是這番話，他終究沒有說出口。
審時度勢，知曉何事可言、何事不可言，正是他最過人的本事。
光緒十六年秋，天高雲淡，鄉間私塾本是一派寧靜讀書景象，卻迎來了一位不速之客——劉各寨劉德茂的三兒子，劉繼祖。
劉繼祖年方十七八歲，早前在縣城書院求學，學業一塌糊塗，打架鬥毆、惹是生非卻是遠近聞名的好手。他此番踏入龐舉人的私塾，根本不是為了求學讀書，而是專程來找許敬文的麻煩。
一切的根源，還要從許家莊與劉各寨的新一輪土地糾紛說起。
劉德茂向來貪心狡詐，早前河灘地之爭，他從許家占盡便宜，便認定許守朴為人懦弱，許家就是任人拿捏的軟豆腐，想如何欺壓便如何欺壓。這一次，他又把算盤打到了許家莊東邊的五十畝地，這塊地雖面積不大，卻是許家莊的風水寶地，許家列祖列宗的祖墳，便緊挨在此地，是許家萬萬不能退讓的命根子。
劉德茂當即派人上門，直言要買下這塊地，可開出的價格低得離譜，與明搶無異。
經過上一回的事，許守朴也學了乖，不敢直接強硬拒絕，只得託了村裡有臉面的中人從中說合，希望能抬高些許地價。可劉德茂態度蠻橫，根本不留半點餘地，明著告訴來人：他並非真心買地，就是要拿捏許家的命根子。許家肯賣，他便用低價羞辱；若是不肯賣，他有的是手段，逼得許家不得不交地。
無奈之下，許守朴只得再次將官司打到了縣衙。
這一回，許守朴做足了準備，提前重金聘請了狀師，把訴狀寫得滴水不漏，又輾轉託人，給縣太爺送去了厚禮，滿心以為能討回公道。可他終究低估了劉德茂的手段，對方直接暗中派人，在許家的那塊風水地上立起界碑，反咬一口，聲稱許家祖墳侵占了劉家的土地，多年來未曾計較，如今理應歸還賠償。
這般顛倒黑白、倒打一耙的行徑，簡直荒唐至極。
許守朴得知消息後，又氣又急，當場嘔血倒地，一病不起，土地糾紛的事再也無力親自奔波，只能託付給族中長輩出面應付。可族中老人老實本分，哪裡是老奸巨猾的劉家的對手？幾人來回奔走縣衙，花光了積攢的銀子，最終卻只換來一個不公的判決：土地權屬仍歸許家，但許家需賠付劉家一大筆所謂的「占地方」銀兩。
如此判決，與明火執仗的搶劫，又有何分別？
消息傳到私塾時，許敬文正臨案練字，指尖握著狼毫筆，穩穩落在宣紙上。聽聞此言，他握著筆的手驟然一頓，飽滿的墨汁瞬間在紙上暈開一團濃黑，將方才寫就的半篇字跡，盡數毀去。他沉默片刻，緩緩放下筆，將那張染了墨漬的紙輕輕揉成團，隨手扔進了桌角的紙簍里，動作平靜得看不出一絲波瀾。
一旁的趙秉鈞將這一切看在眼裡，心頭一緊，湊到近前，壓低聲音關切問道：「敬文，你沒事吧？」
「無妨。」許敬文聲音平淡，聽不出半點情緒，「只是墨汁灑了，污了紙張而已。」
周家寶性子急躁，早已按捺不住怒火，攥著拳頭湊過來，語氣憤憤：「劉繼祖那兔猻都到村頭了，就在私塾外頭轉悠！要不我叫上幾個兄弟，把他狠狠扁一頓，替你出這口惡氣！」
「可不敢。」許敬文抬眼看向他，眼神沉穩而堅定，「一時意氣用事，揍他一頓，根本解決不了土地糾紛的根兒，反倒會給劉家落下話柄，讓事態愈演愈烈，到時候，許家只會陷入更被動的境地。」
「那我們總不能眼睜睜看著，什麼都不做吧？」周家寶急得滿臉通紅。
許敬文沒有再多言，只是重新鋪開一張宣紙，拿起筆，繼續默默書寫，可垂在身側的手，已然悄悄攥緊。
午後時分，劉繼祖果然大搖大擺地走進了私塾。
他生得一副端正皮囊，面容俊朗，身著錦緞長衫，打扮得體面周正，可一雙眼睛裡，卻滿是居高臨下的傲慢與戾氣，眼神掃過學堂，帶著毫不掩飾的輕蔑，仿佛世間所有人，都該對他俯首讓路。身後跟著兩個身形魁梧、滿臉橫肉的大漢，步履沉穩，眼神兇悍，一看便知是劉家豢養的打手，絕非讀書之人。
龐舉人見到來者不善的陣勢，臉色瞬間變得慘白，心裡雖有不悅，卻深知劉家在鄉里的勢力，不敢輕易得罪，只得強堆起笑意，上前拱手：「劉公子大駕光臨，寒舍私塾蓬蓽生輝，不知公子此番前來，有何見教？」
「談不上什麼見教。」劉繼祖大大咧咧地在堂內的太師椅上坐下，蹺起二郎腿，語氣輕佻又傲慢，「聽說你這私塾里，有個叫許敬文的學生，正是俺爹提起的許家莊許守朴的兒子，我今兒過來，倒是要瞧瞧，這蛋子兒到底是何方神聖，敢跟俺劉家作對。」
龐舉人心裡咯噔一下，臉色愈發難看，連忙打圓場：「劉公子說笑了，敬文這孩子平日裡勤勉好學，是個安分守己的好學生，若是有什麼誤會，咱們不妨好好說，切莫動氣。」
「我又沒說要對他咋做，先生這麼緊張弄啥？」劉繼祖忽然笑了起來，那笑容陰冷刻薄，聽得學堂里的學子們齊齊打了個寒顫，「我就是專門來找他，說兩句話就妥了。」
話音未落，許敬文緩緩從自己的座位上站了起來。
他起身的那一刻，學堂里瞬間鴉雀無聲，所有目光齊刷刷聚焦在他身上。趙秉鈞緊張得手心冒汗，手指不住發抖；周家寶攥緊拳頭，臉頰漲得通紅，隨時準備衝上前；其餘學子更是屏住呼吸，連大氣都不敢喘，生怕一場衝突即刻爆發。
唯有許敬文，神色平靜如常，臉上沒有絲毫慌亂、畏懼，也沒有半分憤怒與挑釁，仿佛面對的不是氣勢洶洶的找茬之人，只是尋常的同窗到訪。
他步履沉穩，一步步走到劉繼祖面前，站定身形，隨即拱手躬身，行了一個標準的學子禮，語氣不卑不亢：「劉公子，學生許敬文，不知公子此番前來，有何指教？」
劉繼祖放下二郎腿，上上下下、仔仔細細打量著許敬文，眼神如同打量一件待價而沽的貨物，帶著十足的審視：「你就是許守朴的兒子？」
「家父正是許守朴。」許敬文抬眼對視，眼神坦蕩，毫無閃躲。
「恁爹跟俺爹打官司，輸了，輸嘞一敗塗地。」劉繼祖嘴角勾起一抹得意的笑，語氣帶著刻意的羞辱，「你知道，恁家因為啥會輸嗎？」
許敬文神色依舊平靜，語氣淡然，仿佛在訴說一件與自己毫無關聯的事：「學生知道。只因劉老爺在縣衙有靠山，有權勢撐腰，而我許家，無權無勢，無人相助。」
劉繼祖臉上的得意笑容，瞬間僵住。
他混跡市井與縣城，見慣了官場上的虛與委蛇、話里藏刀，人人說話都繞著彎子，相互揣測、假意周旋，從未有人敢如此直白，把這般赤裸裸的真相說出口。眼前這個不過十幾歲的少年，竟直接捅破了這層窗戶紙，反倒讓他一時之間，不知該如何應對。
「你倒是有幾分膽量，不怕我打你一頓？」劉繼祖收起笑容，臉色驟然沉下，眼神里泛起一絲危險的戾氣，周身的氣勢也變得凌厲起來。
「學生並非膽大，自然也怕死。」許敬文目光堅定，語氣從容，「但學生更明白，不可做欺瞞、違心之事。對公子說實話，並非不怕惹禍，只是知曉，即便刻意隱瞞、假意奉承，也瞞不過公子的眼睛，反倒會讓公子更加惱怒。倒不如把話直白說開，彼此都省心。」
劉繼祖沉默不語，目光死死盯著許敬文，久久沒有說話。
許敬文始終站在原地，身姿挺拔，不閃不避，臉上既沒有刻意的討好諂媚，也沒有無端的挑釁張狂，始終是那份淡然沉穩的模樣。
良久，劉繼祖忽然再次笑了起來，這一次，笑容里少了幾分戾氣，多了幾分玩味：「有意思，真是有意思。你比恁爹強太多了，恁爹只會一味告狀、送禮、托人情，折騰來折騰去，最後啥也沒弄成。可你不一樣，你這孩子，心思通透，懂得審時度勢，知道對啥人說啥話，啥時候該說，啥時候不該說，是個聰明人。」
他站起身，上前一步，輕輕拍了拍許敬文的肩膀，語氣帶著幾分意味深長：「小子，我記住你了。往後要是你能闖出一番名堂，咱們說不定還有打交道的機會；但要是你終究碌碌無為，一事無成——那也別怪旁人心狠，要怪，就只怪你出身平凡，命不如人。」
話音落下，劉繼祖不再多言，轉身帶著兩名打手，大步離開了私塾。
直到那囂張的腳步聲徹底遠去，學堂里壓抑的氣氛才終於消散，眾人紛紛長出一口氣，壓抑許久的呼吸聲重新響起。
周家寶第一時間衝到許敬文身邊，心有餘悸地拍著胸口：「敬文，剛才可嚇死我了！那劉繼祖一看就不是善茬，你怎麼能一點都不害怕，還敢跟他說那樣的話？」
許敬文沒有回應，默默走回自己的座位，重新拿起桌上的筆，想要繼續練字，可他垂在桌下的手，卻控制不住地微微發抖。
這是他第一次如此真切地感受到：在絕對的權勢與強權面前，自己引以為傲的聰明才智、三寸不爛之舌、讀書人的一身傲骨，全都不堪一擊，毫無用處。倘若劉繼祖當真想要對他下手，根本無需親自動手，身邊的打手便能輕易將他置於死地，他沒有任何反抗的餘地。
那一刻，他心底清晰地生出一個念頭：他必須擁有更強大的本事。不再僅僅是讀書治學的才學，而是能在這弱肉強食、強權當道的世間，護住家人、站穩腳跟，在狼群環伺的困境裡，安然活下去的本事。
當夜，夜深人靜，屋內燭火搖曳，映著許敬文年少卻堅毅的臉龐。他端坐案前，提筆鋪紙，給遠在陳州習武的哥哥許敬武，寫下一封家書。
信中文字簡短，語氣平和，只寥寥數語：
「敬武兄如晤：家中近來諸事尚可，唯劉家再起事端，父親憂思過度，染病在床。弟在私塾一切安好，課業如常，望兄無需掛念。兄在陳州習武，務必倍加勤勉，苦練本領。弟深信，今日所受之屈辱與隱忍，皆為來日自強自立之根基。望兄多多保重，照料好自身。弟敬文頓首。」
寫完正文，許敬文小心翼翼將信紙折好，裝進信封，封口封牢。隨後，他又重新拿起筆，在信封背面，提筆寫下一行小字，字跡力透紙背：「兄當知，這世上沒人能保護我們，除了我們自己。」
這句話，他沒有寫進正文，也未曾對旁人言說，可他深知，一母同胞的兄弟，心意相通，有些話無需明說，哥哥定然能讀懂他字里的深意，更能明白他心底的決心。
不過半大少年的年紀，卻早已在私塾一眾學子中，闖出了不小的名氣。
可這名聲，從不是單靠死讀經書換來的。私塾里天資聰穎、課業拔尖的學子從不少見，同窗趙秉鈞便是其中翹楚，四書五經爛熟於心，行文落筆也頗有章法，可他性子寡淡，整日埋首書卷，在學堂里如同一個悄無聲息的影子，旁人既無敬畏之心，也無信服之意。許敬文卻截然不同，他不僅書讀得通透，更深諳為人處世之道，行事穩妥有度，待人赤誠周全，身邊人打心底里覺得，凡事跟著他，定然不會吃虧。
最先對許敬文改觀的，便是同窗周家寶。
這少年本性純良，只是自幼被家中長輩嬌慣縱容，養出了一身驕縱任性的脾氣，向來受不得半分委屈。早前他在許敬文跟前碰了軟釘子，滿心不服氣，暗地裡盤算著尋機報復，可每每想起許敬文當時不卑不亢說的那番話，便如同一根細刺深深扎在心頭，讓他輾轉難安。他心裡清楚，若真仗著家世耍手段報復，反倒坐實了自己仗勢欺人的小人名頭，而他打心底里，不願做那樣的人。
思來想去，周家寶換了個比試的法子，打算憑學識一較高下。他尋來讀書最好的趙秉鈞當槍手，拉著許敬文定下賭約：三人當眾比學識，輸的一方掏錢，請全班學子吃熱騰騰的肉包子。
比試當日，私塾里的學子們圍了滿滿一圈，個個看得興致勃勃。三場比試，各有章法：頭一場背《論語》，趙秉鈞記憶力超群，字句流暢毫無卡頓，拔得頭籌；第二場誦《孟子》，許敬文不僅背得一字不差，更能隨口銜接章句要義，穩穩贏下一局；第三場臨場寫策論，兩人皆是提筆疾書，立論清晰、文筆老練，龐舉人閱卷過後，也只得判定二人平分秋色。
一番較量下來，竟是平手收場。周家寶倒也爽快，願賭服輸，當即揣了銅錢去集市，拎回一大屜熱氣騰騰的肉包子，學堂里頓時瀰漫著面香與肉香。許敬文平日裡飯量淺，那日卻一口氣吃了八個，足足是平日的一倍，吃完隨手用袖口抹了抹嘴角，眉眼間帶著幾分爽朗笑意：「下次咱再比，要是我輸了，包子我來請。」
就這般，一群心性單純的半大少年，在這場無傷大雅的比試里，漸漸卸下隔閡，熟絡了起來。
許敬文在私塾里的聲望，從來不是靠拳腳相爭得來，也不是憑優異成績強行壓制，而是一點一滴靠為人處世的真心積攢而來。張家學子被外村人欺負，他不急不躁，細細幫著謀劃對策；李家同窗缺了筆墨紙硯，他二話不說，把自己的份額勻出一半；王家子弟與人起了口角爭執，他居中調解，不偏不倚、公允說理，總能把矛盾化解於無形。
日子一久，私塾里的少年們漸漸形成了默契：但凡遇到難事、煩心事，第一時間便會想到找許敬文，而他也從未讓人失望，再棘手的小事，到了他手裡，總能被擺平得妥妥噹噹。
這份通透處事的能力，並非全然從書本中學來，更像是與生俱來的天賦。許敬文骨子裡，有著一種遠超同齡人的分寸感，深知何時該銳意進取，何時該收斂退讓，何事該堅守底線、態度強硬，何事該靈活變通、溫和圓融。他從不會為了刻意討好旁人，委屈折損自己的本心，也不會為了一時逞強，無端得罪他人。他就像一把精準有度的尺子，總能悄然丈量出每個人心底的底線與分寸，待人接物，恰到好處。
龐舉人將這一切看在眼裡，心底暗暗稱奇。
他教書育人數十載，見過的聰慧學子數不勝數，也遇過不少心智早熟的少年，可像許敬文這般，既兼具過目不忘的讀書天賦，又擁有沉穩圓融的處世心智，實在是萬中無一。
只是這份讚嘆之餘，龐舉人卻怎麼也高興不起來，因為他敏銳地發覺，這個少年，終究不像其他學子那般，輕易受自己掌控。
學堂上，其餘學生對他的教誨言聽計從，句句奉為聖旨，從不敢有半分質疑。可許敬文不同，每每聽完他講經釋義，總會先躬身道一句「先生所言極是」，隨即話鋒一轉，道出「但是」，從容說出自己的獨到見解。偶爾，他的觀點與龐舉人相悖，甚至能一針見血，指出先生論述中邏輯上的疏漏，每每讓龐舉人啞口無言。
這般行徑，終究讓自詡學識淵博的龐舉人，心裡生出幾分不悅。
一日講堂之上，眾人研習《春秋》，龐舉人捋著鬍鬚，篤定評說鄭莊公乃是偽善小人，表面恪守孝道、善待母親，實則心底暗藏怨恨，不過是刻意做給世人看。話音剛落，許敬文便緩緩舉手，神色恭謹卻語氣堅定：「先生，學生愚見，鄭莊公的這份『偽』，恰恰是他心底的『仁』。」
龐舉人聞言一愣，眉頭微蹙：「此話怎講？」
「倘若鄭莊公當真怨恨母親，大可以直接斷絕母子情分，甚至痛下殺手，以絕後患。可他並未如此，他忍下了旁人難以承受的恩怨糾葛，始終恪守為人子的本分，把所有的苦楚與心結，盡數藏在自己心底。這般藏起真心、保全孝道的『偽』，比起那些當面一套、背後一套，口蜜腹劍的真小人，不知要強出多少倍。」許敬文聲音清亮，字字清晰。
龐舉人一時語塞，臉色沉了沉，想要開口反駁，可細細思忖，又覺得這少年的話語，竟有著幾分難以辯駁的道理。他只得輕咳兩聲，板起面孔，故作嚴厲道：「你所言，雖有幾分粗淺道理，但讀書治學，不可只逞口舌之利，要潛心體察聖賢著書的本意，不可妄自揣測。」
許敬文聞言，微微躬身，禮數周全：「學生受教，謹記先生教誨。」
可他心底，卻有著另一番思量：聖賢著書的本意，先生又如何能全然洞悉？畢竟未曾與聖賢促膝長談，一本書，千人讀便有千種見解，憑何先生的解讀便是真理，自己的想法便是錯的？
只是這番話，他終究沒有說出口。
審時度勢，知曉何事可言、何事不可言，正是他最過人的本事。
光緒十六年秋，天高雲淡，鄉間私塾本是一派寧靜讀書景象，卻迎來了一位不速之客——劉各寨劉德茂的三兒子，劉繼祖。
劉繼祖年方十七八歲，早前在縣城書院求學，學業一塌糊塗，打架鬥毆、惹是生非卻是遠近聞名的好手。他此番踏入龐舉人的私塾，根本不是為了求學讀書，而是專程來找許敬文的麻煩。
一切的根源，還要從許家莊與劉各寨的新一輪土地糾紛說起。
劉德茂向來貪心狡詐，早前河灘地之爭，他從許家占盡便宜，便認定許守朴為人懦弱，許家就是任人拿捏的軟豆腐，想如何欺壓便如何欺壓。這一次，他又把算盤打到了許家莊東邊的五十畝地，這塊地雖面積不大，卻是許家莊的風水寶地，許家列祖列宗的祖墳，便緊挨在此地，是許家萬萬不能退讓的命根子。
劉德茂當即派人上門，直言要買下這塊地，可開出的價格低得離譜，與明搶無異。
經過上一回的事，許守朴也學了乖，不敢直接強硬拒絕，只得託了村裡有臉面的中人從中說合，希望能抬高些許地價。可劉德茂態度蠻橫，根本不留半點餘地，明著告訴來人：他並非真心買地，就是要拿捏許家的命根子。許家肯賣，他便用低價羞辱；若是不肯賣，他有的是手段，逼得許家不得不交地。
無奈之下，許守朴只得再次將官司打到了縣衙。
這一回，許守朴做足了準備，提前重金聘請了狀師，把訴狀寫得滴水不漏，又輾轉託人，給縣太爺送去了厚禮，滿心以為能討回公道。可他終究低估了劉德茂的手段，對方直接暗中派人，在許家的那塊風水地上立起界碑，反咬一口，聲稱許家祖墳侵占了劉家的土地，多年來未曾計較，如今理應歸還賠償。
這般顛倒黑白、倒打一耙的行徑，簡直荒唐至極。
許守朴得知消息後，又氣又急，當場嘔血倒地，一病不起，土地糾紛的事再也無力親自奔波，只能託付給族中長輩出面應付。可族中老人老實本分，哪裡是老奸巨猾的劉家的對手？幾人來回奔走縣衙，花光了積攢的銀子，最終卻只換來一個不公的判決：土地權屬仍歸許家，但許家需賠付劉家一大筆所謂的「占地方」銀兩。
如此判決，與明火執仗的搶劫，又有何分別？
消息傳到私塾時，許敬文正臨案練字，指尖握著狼毫筆，穩穩落在宣紙上。聽聞此言，他握著筆的手驟然一頓，飽滿的墨汁瞬間在紙上暈開一團濃黑，將方才寫就的半篇字跡，盡數毀去。他沉默片刻，緩緩放下筆，將那張染了墨漬的紙輕輕揉成團，隨手扔進了桌角的紙簍里，動作平靜得看不出一絲波瀾。
一旁的趙秉鈞將這一切看在眼裡，心頭一緊，湊到近前，壓低聲音關切問道：「敬文，你沒事吧？」
「無妨。」許敬文聲音平淡，聽不出半點情緒，「只是墨汁灑了，污了紙張而已。」
周家寶性子急躁，早已按捺不住怒火，攥著拳頭湊過來，語氣憤憤：「劉繼祖那兔猻都到村頭了，就在私塾外頭轉悠！要不我叫上幾個兄弟，把他狠狠扁一頓，替你出這口惡氣！」
「可不敢。」許敬文抬眼看向他，眼神沉穩而堅定，「一時意氣用事，揍他一頓，根本解決不了土地糾紛的根兒，反倒會給劉家落下話柄，讓事態愈演愈烈，到時候，許家只會陷入更被動的境地。」
「那我們總不能眼睜睜看著，什麼都不做吧？」周家寶急得滿臉通紅。
許敬文沒有再多言，只是重新鋪開一張宣紙，拿起筆，繼續默默書寫，可垂在身側的手，已然悄悄攥緊。
午後時分，劉繼祖果然大搖大擺地走進了私塾。
他生得一副端正皮囊，面容俊朗，身著錦緞長衫，打扮得體面周正，可一雙眼睛裡，卻滿是居高臨下的傲慢與戾氣，眼神掃過學堂，帶著毫不掩飾的輕蔑，仿佛世間所有人，都該對他俯首讓路。身後跟著兩個身形魁梧、滿臉橫肉的大漢，步履沉穩，眼神兇悍，一看便知是劉家豢養的打手，絕非讀書之人。
龐舉人見到來者不善的陣勢，臉色瞬間變得慘白，心裡雖有不悅，卻深知劉家在鄉里的勢力，不敢輕易得罪，只得強堆起笑意，上前拱手：「劉公子大駕光臨，寒舍私塾蓬蓽生輝，不知公子此番前來，有何見教？」
「談不上什麼見教。」劉繼祖大大咧咧地在堂內的太師椅上坐下，蹺起二郎腿，語氣輕佻又傲慢，「聽說你這私塾里，有個叫許敬文的學生，正是俺爹提起的許家莊許守朴的兒子，我今兒過來，倒是要瞧瞧，這蛋子兒到底是何方神聖，敢跟俺劉家作對。」
龐舉人心裡咯噔一下，臉色愈發難看，連忙打圓場：「劉公子說笑了，敬文這孩子平日裡勤勉好學，是個安分守己的好學生，若是有什麼誤會，咱們不妨好好說，切莫動氣。」
「我又沒說要對他咋做，先生這麼緊張弄啥？」劉繼祖忽然笑了起來，那笑容陰冷刻薄，聽得學堂里的學子們齊齊打了個寒顫，「我就是專門來找他，說兩句話就妥了。」
話音未落，許敬文緩緩從自己的座位上站了起來。
他起身的那一刻，學堂里瞬間鴉雀無聲，所有目光齊刷刷聚焦在他身上。趙秉鈞緊張得手心冒汗，手指不住發抖；周家寶攥緊拳頭，臉頰漲得通紅，隨時準備衝上前；其餘學子更是屏住呼吸，連大氣都不敢喘，生怕一場衝突即刻爆發。
唯有許敬文，神色平靜如常，臉上沒有絲毫慌亂、畏懼，也沒有半分憤怒與挑釁，仿佛面對的不是氣勢洶洶的找茬之人，只是尋常的同窗到訪。
他步履沉穩，一步步走到劉繼祖面前，站定身形，隨即拱手躬身，行了一個標準的學子禮，語氣不卑不亢：「劉公子，學生許敬文，不知公子此番前來，有何指教？」
劉繼祖放下二郎腿，上上下下、仔仔細細打量著許敬文，眼神如同打量一件待價而沽的貨物，帶著十足的審視：「你就是許守朴的兒子？」
「家父正是許守朴。」許敬文抬眼對視，眼神坦蕩，毫無閃躲。
「恁爹跟俺爹打官司，輸了，輸嘞一敗塗地。」劉繼祖嘴角勾起一抹得意的笑，語氣帶著刻意的羞辱，「你知道，恁家因為啥會輸嗎？」
許敬文神色依舊平靜，語氣淡然，仿佛在訴說一件與自己毫無關聯的事：「學生知道。只因劉老爺在縣衙有靠山，有權勢撐腰，而我許家，無權無勢，無人相助。」
劉繼祖臉上的得意笑容，瞬間僵住。
他混跡市井與縣城，見慣了官場上的虛與委蛇、話里藏刀，人人說話都繞著彎子，相互揣測、假意周旋，從未有人敢如此直白，把這般赤裸裸的真相說出口。眼前這個不過十幾歲的少年，竟直接捅破了這層窗戶紙，反倒讓他一時之間，不知該如何應對。
「你倒是有幾分膽量，不怕我打你一頓？」劉繼祖收起笑容，臉色驟然沉下，眼神里泛起一絲危險的戾氣，周身的氣勢也變得凌厲起來。
「學生並非膽大，自然也怕死。」許敬文目光堅定，語氣從容，「但學生更明白，不可做欺瞞、違心之事。對公子說實話，並非不怕惹禍，只是知曉，即便刻意隱瞞、假意奉承，也瞞不過公子的眼睛，反倒會讓公子更加惱怒。倒不如把話直白說開，彼此都省心。」
劉繼祖沉默不語，目光死死盯著許敬文，久久沒有說話。
許敬文始終站在原地，身姿挺拔，不閃不避，臉上既沒有刻意的討好諂媚，也沒有無端的挑釁張狂，始終是那份淡然沉穩的模樣。
良久，劉繼祖忽然再次笑了起來，這一次，笑容里少了幾分戾氣，多了幾分玩味：「有意思，真是有意思。你比恁爹強太多了，恁爹只會一味告狀、送禮、托人情，折騰來折騰去，最後啥也沒弄成。可你不一樣，你這孩子，心思通透，懂得審時度勢，知道對啥人說啥話，啥時候該說，啥時候不該說，是個聰明人。」
他站起身，上前一步，輕輕拍了拍許敬文的肩膀，語氣帶著幾分意味深長：「小子，我記住你了。往後要是你能闖出一番名堂，咱們說不定還有打交道的機會；但要是你終究碌碌無為，一事無成——那也別怪旁人心狠，要怪，就只怪你出身平凡，命不如人。」
話音落下，劉繼祖不再多言，轉身帶著兩名打手，大步離開了私塾。
直到那囂張的腳步聲徹底遠去，學堂里壓抑的氣氛才終於消散，眾人紛紛長出一口氣，壓抑許久的呼吸聲重新響起。
周家寶第一時間衝到許敬文身邊，心有餘悸地拍著胸口：「敬文，剛才可嚇死我了！那劉繼祖一看就不是善茬，你怎麼能一點都不害怕，還敢跟他說那樣的話？」
許敬文沒有回應，默默走回自己的座位，重新拿起桌上的筆，想要繼續練字，可他垂在桌下的手，卻控制不住地微微發抖。
這是他第一次如此真切地感受到：在絕對的權勢與強權面前，自己引以為傲的聰明才智、三寸不爛之舌、讀書人的一身傲骨，全都不堪一擊，毫無用處。倘若劉繼祖當真想要對他下手，根本無需親自動手，身邊的打手便能輕易將他置於死地，他沒有任何反抗的餘地。
那一刻，他心底清晰地生出一個念頭：他必須擁有更強大的本事。不再僅僅是讀書治學的才學，而是能在這弱肉強食、強權當道的世間，護住家人、站穩腳跟，在狼群環伺的困境裡，安然活下去的本事。
當夜，夜深人靜，屋內燭火搖曳，映著許敬文年少卻堅毅的臉龐。他端坐案前，提筆鋪紙，給遠在陳州習武的哥哥許敬武，寫下一封家書。
信中文字簡短，語氣平和，只寥寥數語：
「敬武兄如晤：家中近來諸事尚可，唯劉家再起事端，父親憂思過度，染病在床。弟在私塾一切安好，課業如常，望兄無需掛念。兄在陳州習武，務必倍加勤勉，苦練本領。弟深信，今日所受之屈辱與隱忍，皆為來日自強自立之根基。望兄多多保重，照料好自身。弟敬文頓首。」
寫完正文，許敬文小心翼翼將信紙折好，裝進信封，封口封牢。隨後，他又重新拿起筆，在信封背面，提筆寫下一行小字，字跡力透紙背：「兄當知，這世上沒人能保護我們，除了我們自己。」
這句話，他沒有寫進正文，也未曾對旁人言說，可他深知，一母同胞的兄弟，心意相通，有些話無需明說，哥哥定然能讀懂他字里的深意，更能明白他心底的決心。