第53章
路德維格親自斬首了其中幾隻擋在驛道正中間的羅慕路斯感染者。
他的劍落下時沒有任何遲疑，但每一次收劍之後他都會用布條擦一遍劍身，擦得比平時更用力。
之後出現的感染者集群里不再只有軍人。
他們在穿過一片低洼谷地時遭遇了一群規模不小的感染者，其中有羅斯軍服的、有羅慕路斯軍服的，還有穿著平民服裝的——男人、女人、老人，甚至有幾個感染者的身高只到成年人的腰際，它們被裹挾在屍群里，跟著大群感染者一起往前涌，直到被蒸汽騎士迎面撞碎。
路德維格在清理完這一波感染者之後，在谷地邊緣的一輛翻倒馬車旁邊看到了一具穿著羅慕路斯貴族獵裝的屍體。
那不是軍人，肩章上的徽記不屬於任何部隊番號，而是一個家族紋章——一頭盤踞在橡樹枝上的冬狼。他認出那個紋章。
諾瓦克男爵，他父親的舊友，一個在上流宴會上喜歡用手槍表演速射技巧的老貴族。
他為什麼會在這裡？路德維格在片刻的疑惑之後便想通了——諾瓦克男爵的獵場就在北方軍團駐防區附近，他一定是隨北方軍團一起行動的，或許作為後備軍官，或許只是作為一個不願意獨自逃離的老貴族。
此刻他躺在翻倒的馬車旁邊，獵槍的槍管已經彎了，身邊散落著幾個空了的火藥桶，凍在凝固的黑色血污里。
路德維格在那具屍體前單膝跪地，將諾瓦克男爵胸前那枚歪斜的家族徽章取下來放進口袋，然後用羅慕路斯語低聲說了一句告別的話，隨後他站起身，頭也不回地繼續往前走。
當隊伍在一片背風的丘陵腳下短暫紮營休息時，蒸汽騎士的排氣聲從熟悉的低鳴變成了斷斷續續的喘息。
貝法在擊退兩波屍群之後，爐膛里的壓縮無煙煤塊燃燒殆盡，她主動退到隊伍後方，用劍身敲了一下自己的胸甲，簡潔地喚來了艾倫和莫里斯。
兩名鍊金術士立刻停下手裡正在整理的藥品箱，快步走向蒸汽騎士。
艾倫從備品箱裡取出一塊壓縮無煙煤塊，那是珀菲科特在突圍之後趕製的備用燃料，每一塊都用油紙包著，碼放在一隻鐵皮箱裡。
莫里斯則先檢查了一遍蒸汽核心的爐膛內壁，確認沒有因為連續高功率運轉產生裂紋，然後打開爐門，將燒盡的煤渣剷出來倒進一隻鐵桶里，動作小心得像是清理精密儀器。
艾倫把新煤塊填入爐膛，關上爐門，鎖緊密封扣，然後用點金棒末端輕輕敲了一下啟動閥，賢者之石碎片的紅光一閃，爐膛里重新響起燃燒的悶響，排氣格柵噴出兩股白霧，蒸汽核心的運轉聲重新恢復穩定。
兩人在關閉檢修口之後沒有馬上走開。
他們互相看了一眼，又同時看向馬車裡仍在昏睡的珀菲科特。
莫里斯蹲下身，把幾塊剛剷出來散熱完畢可以正常觸摸的煤渣翻了一遍，估算了一下剩下的備用煤塊數量，然後對艾倫說：「按現在這個消耗速度，剩下的煤塊還夠換幾次。但備用煤塊的存量支撐不了太久了。」
艾倫沒有回答。
他只是把鐵皮箱的蓋子重新蓋好鎖緊，在心裡默默算了一遍燃料消耗——珀菲科特在突圍之後用沿途採集的碎石趕製了一批壓縮無煙煤塊，數量大約備足了數日消耗，但感染者的襲擊越來越頻繁，蒸汽騎士在高強度戰鬥下的燃料消耗遠超常規行軍，備用煤塊已經消耗過半。
他們必須在燃料耗盡之前找到一個可以安全停下來讓珀菲科特甦醒的地方。
否則當蒸汽騎士的爐膛徹底冷下來的時候，這支隊伍將失去它唯一的鋼鐵守護者。
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隊伍又走到了入夜，切爾佐夫下令紮營。
紮營的地方選在了一片背風的斷崖下面。崖壁不算高，但足以擋住從北面吹來的冷風，碎石坡底下有一小塊相對平整的礫石地，勉強夠馬車和炮車並排停靠。
騎士們在崖壁外側用碎石壘了一道半人高的矮牆，不是用來抵擋感染者衝擊的——這點高度擋不住任何東西——而是為了讓值夜的士兵有個可以靠著射擊的掩體。
無煙灶挖在崖壁根部的碎石堆里，灶口朝向崖壁內側，煙氣貼著石壁往上爬，散到崖頂時已經淡得看不見了。
珀菲科特的馬車停在崖壁最深處，貝法站在馬車旁邊，進入待機模式的蒸汽騎士甲冑的排氣聲在夜色里低沉而平穩。
艾倫和莫里斯在半小時前剛給她換過一塊新的壓縮無煙煤，此刻爐膛里的燃燒聲均勻而持續，排氣格柵里噴出的白霧在冷空氣中凝成一道細長的白線，筆直地往上升，然後被崖壁頂端的亂流打散。
馬車裡，珀菲科特仍然在昏睡。
她的呼吸比白天稍微平穩了一些，但額頭上的濕布換了三次，每一次換上冷的，不到一刻鐘就被她的體溫焐熱。
軍醫又給她檢查了一次瞳孔和脈搏，在本子上記了幾個數字，然後合上本子，對旗隊長輕輕搖了搖頭。
崖壁下方，切爾佐夫、路德維格、莎貝爾和旗隊長圍坐在一盞用帆布遮住大半光線的防風油燈旁邊。
油燈的光很暗，只夠照亮四個人的臉和中間攤開的那張地圖。
地圖邊緣被手指反覆摩挲過的地方已經起了毛邊，路德維格標出的那個谷地仍然是一片空白的等高線圈，沒有任何新的標註可以填上去。
切爾佐夫先開口。
他的聲音比白天更沙啞，但語氣仍然沉穩：「我們的燃料只夠蒸汽騎士再維持有限的時間，而且這還是在沒有高烈度戰鬥的前提下。
壓縮無煙煤的餘量已經所剩不多，如果接下來幾天再遇到之前那種規模的屍潮，蒸汽騎士的爐膛撐不到我們抵達目的地。
但比起這個，我更擔心的是珀菲科特。她如果一直醒不過來，我們越往前走，就會越危險。」
路德維格坐在他對面，灰甲上的劃痕在油燈光暈里顯得格外深。
他的劍靠在膝蓋上，劍柄朝著珀菲科特馬車所在的方向。
「那就更應該繼續往前走。」他的聲音不高，但很堅定，「珀菲科特小姐在昏迷之前下達的最後一個命令是讓我們往我父親軍團所在的位置前進。
她當時比我們任何人都清楚自己的狀態，如果她認為停下來是更好的選擇，她會下那個命令。
但她沒有。她想讓我們繼續往羅慕路斯走。
就算不為了和我父親的北方軍團匯合——我承認希望已經很小——也應該往斯托卡納港的方向走。
我們和巡洋艦約定的匯合點就是斯托卡納，到了那裡，不管是撤回維克托亞還是補充物資之後另做打算，都比困在這片凍土上更有希望。」
他的劍落下時沒有任何遲疑，但每一次收劍之後他都會用布條擦一遍劍身，擦得比平時更用力。
之後出現的感染者集群里不再只有軍人。
他們在穿過一片低洼谷地時遭遇了一群規模不小的感染者，其中有羅斯軍服的、有羅慕路斯軍服的，還有穿著平民服裝的——男人、女人、老人，甚至有幾個感染者的身高只到成年人的腰際，它們被裹挾在屍群里，跟著大群感染者一起往前涌，直到被蒸汽騎士迎面撞碎。
路德維格在清理完這一波感染者之後，在谷地邊緣的一輛翻倒馬車旁邊看到了一具穿著羅慕路斯貴族獵裝的屍體。
那不是軍人，肩章上的徽記不屬於任何部隊番號，而是一個家族紋章——一頭盤踞在橡樹枝上的冬狼。他認出那個紋章。
諾瓦克男爵，他父親的舊友，一個在上流宴會上喜歡用手槍表演速射技巧的老貴族。
他為什麼會在這裡？路德維格在片刻的疑惑之後便想通了——諾瓦克男爵的獵場就在北方軍團駐防區附近，他一定是隨北方軍團一起行動的，或許作為後備軍官，或許只是作為一個不願意獨自逃離的老貴族。
此刻他躺在翻倒的馬車旁邊，獵槍的槍管已經彎了，身邊散落著幾個空了的火藥桶，凍在凝固的黑色血污里。
路德維格在那具屍體前單膝跪地，將諾瓦克男爵胸前那枚歪斜的家族徽章取下來放進口袋，然後用羅慕路斯語低聲說了一句告別的話，隨後他站起身，頭也不回地繼續往前走。
當隊伍在一片背風的丘陵腳下短暫紮營休息時，蒸汽騎士的排氣聲從熟悉的低鳴變成了斷斷續續的喘息。
貝法在擊退兩波屍群之後，爐膛里的壓縮無煙煤塊燃燒殆盡，她主動退到隊伍後方，用劍身敲了一下自己的胸甲，簡潔地喚來了艾倫和莫里斯。
兩名鍊金術士立刻停下手裡正在整理的藥品箱，快步走向蒸汽騎士。
艾倫從備品箱裡取出一塊壓縮無煙煤塊，那是珀菲科特在突圍之後趕製的備用燃料，每一塊都用油紙包著，碼放在一隻鐵皮箱裡。
莫里斯則先檢查了一遍蒸汽核心的爐膛內壁，確認沒有因為連續高功率運轉產生裂紋，然後打開爐門，將燒盡的煤渣剷出來倒進一隻鐵桶里，動作小心得像是清理精密儀器。
艾倫把新煤塊填入爐膛，關上爐門，鎖緊密封扣，然後用點金棒末端輕輕敲了一下啟動閥，賢者之石碎片的紅光一閃，爐膛里重新響起燃燒的悶響，排氣格柵噴出兩股白霧，蒸汽核心的運轉聲重新恢復穩定。
兩人在關閉檢修口之後沒有馬上走開。
他們互相看了一眼，又同時看向馬車裡仍在昏睡的珀菲科特。
莫里斯蹲下身，把幾塊剛剷出來散熱完畢可以正常觸摸的煤渣翻了一遍，估算了一下剩下的備用煤塊數量，然後對艾倫說：「按現在這個消耗速度，剩下的煤塊還夠換幾次。但備用煤塊的存量支撐不了太久了。」
艾倫沒有回答。
他只是把鐵皮箱的蓋子重新蓋好鎖緊，在心裡默默算了一遍燃料消耗——珀菲科特在突圍之後用沿途採集的碎石趕製了一批壓縮無煙煤塊，數量大約備足了數日消耗，但感染者的襲擊越來越頻繁，蒸汽騎士在高強度戰鬥下的燃料消耗遠超常規行軍，備用煤塊已經消耗過半。
他們必須在燃料耗盡之前找到一個可以安全停下來讓珀菲科特甦醒的地方。
否則當蒸汽騎士的爐膛徹底冷下來的時候，這支隊伍將失去它唯一的鋼鐵守護者。
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隊伍又走到了入夜，切爾佐夫下令紮營。
紮營的地方選在了一片背風的斷崖下面。崖壁不算高，但足以擋住從北面吹來的冷風，碎石坡底下有一小塊相對平整的礫石地，勉強夠馬車和炮車並排停靠。
騎士們在崖壁外側用碎石壘了一道半人高的矮牆，不是用來抵擋感染者衝擊的——這點高度擋不住任何東西——而是為了讓值夜的士兵有個可以靠著射擊的掩體。
無煙灶挖在崖壁根部的碎石堆里，灶口朝向崖壁內側，煙氣貼著石壁往上爬，散到崖頂時已經淡得看不見了。
珀菲科特的馬車停在崖壁最深處，貝法站在馬車旁邊，進入待機模式的蒸汽騎士甲冑的排氣聲在夜色里低沉而平穩。
艾倫和莫里斯在半小時前剛給她換過一塊新的壓縮無煙煤，此刻爐膛里的燃燒聲均勻而持續，排氣格柵里噴出的白霧在冷空氣中凝成一道細長的白線，筆直地往上升，然後被崖壁頂端的亂流打散。
馬車裡，珀菲科特仍然在昏睡。
她的呼吸比白天稍微平穩了一些，但額頭上的濕布換了三次，每一次換上冷的，不到一刻鐘就被她的體溫焐熱。
軍醫又給她檢查了一次瞳孔和脈搏，在本子上記了幾個數字，然後合上本子，對旗隊長輕輕搖了搖頭。
崖壁下方，切爾佐夫、路德維格、莎貝爾和旗隊長圍坐在一盞用帆布遮住大半光線的防風油燈旁邊。
油燈的光很暗，只夠照亮四個人的臉和中間攤開的那張地圖。
地圖邊緣被手指反覆摩挲過的地方已經起了毛邊，路德維格標出的那個谷地仍然是一片空白的等高線圈，沒有任何新的標註可以填上去。
切爾佐夫先開口。
他的聲音比白天更沙啞，但語氣仍然沉穩：「我們的燃料只夠蒸汽騎士再維持有限的時間，而且這還是在沒有高烈度戰鬥的前提下。
壓縮無煙煤的餘量已經所剩不多，如果接下來幾天再遇到之前那種規模的屍潮，蒸汽騎士的爐膛撐不到我們抵達目的地。
但比起這個，我更擔心的是珀菲科特。她如果一直醒不過來，我們越往前走，就會越危險。」
路德維格坐在他對面，灰甲上的劃痕在油燈光暈里顯得格外深。
他的劍靠在膝蓋上，劍柄朝著珀菲科特馬車所在的方向。
「那就更應該繼續往前走。」他的聲音不高，但很堅定，「珀菲科特小姐在昏迷之前下達的最後一個命令是讓我們往我父親軍團所在的位置前進。
她當時比我們任何人都清楚自己的狀態，如果她認為停下來是更好的選擇，她會下那個命令。
但她沒有。她想讓我們繼續往羅慕路斯走。
就算不為了和我父親的北方軍團匯合——我承認希望已經很小——也應該往斯托卡納港的方向走。
我們和巡洋艦約定的匯合點就是斯托卡納，到了那裡，不管是撤回維克托亞還是補充物資之後另做打算，都比困在這片凍土上更有希望。」