第42章
胸甲、背甲、臂甲、肩甲、腿甲，每一塊甲片在她手裡像是有了自己的意志，精準地滑入預定的卡槽。
液壓連杆被她用手指一推便嵌入關節軸的凹槽里。
當所有甲片組裝完畢，她將背甲翻轉過來，露出蒸汽核心的檢修口。
貝法走上前，將那枚壓縮無煙煤塊填入爐膛，關上爐門，鎖緊密封扣。
珀菲科特退後一步，簡短地命令：「貝法，進去。」
貝法無聲地踩上箱子邊緣，將雙臂伸入臂甲內部的操作套筒。
珀菲科特繞到她身後，將傳導接口逐一對接。
最後一個接口鎖止時，她用點金棒末端敲了一下蒸汽核心的啟動閥。
賢者之石碎片的紅光在閥門上一閃而逝，爐膛內傳來一聲極其細微的悶響——壓縮無煙煤被瞬間點燃，熱量在幾個呼吸間攀升到工作溫度，重水在密閉管路中迅速汽化，高壓蒸汽沿著銅製管道注入四肢關節的液壓連杆。
甲冑背部的排氣格柵噴出兩股細密的白霧，貝法抬起一隻手，握拳，鬆開。
甲冑的手指跟隨她的差分機指令，每一根指節都流暢得像是從未停過機。
「這塊煤能撐多久？」路德維格看著重新站起來的蒸汽騎士，開口問道。
「低速待機足夠撐到我們穿過隘口。」珀菲科特將點金棒收回腰間，直起身，「萬一隘口裡還有沒撤走的伏兵，這副甲冑能直接擊潰他們。」
路德維格看了她片刻，然後對身後的灰甲騎士們打了個手勢。
灰甲騎士們從松林邊緣退回來，重新列成護衛隊形。
旗隊長向偵察兵下了命令：四名騎士重新走在隊伍最前面，偵察範圍擴大，兩側塔樓和壕溝在隊伍通過之前都必須再檢查一遍。
切爾佐夫走向自己的羅斯老兵和潰軍隊伍。
他從拉赫曼手裡接過一面疊得整整齊齊的羅斯軍旗——那是他從潰軍要塞裡帶出來的，不是他自己那面磨破了邊的舊旗，而是一面從要塞倉庫里找到的新旗，金色雙頭鷹徽記仍然鮮亮。
他將旗杆豎在地上，對拉赫曼和軍士長們簡短地交代了幾句，然後轉身回到珀菲科特身邊。
隊伍從松林里緩緩開出，沿著凍土路面向隘口推進，大約走了不到半個鐘頭，隘口哨站的灰色石牆便從地平線上浮現出來。
走近之後，珀菲科特才看清這座哨站到底經歷了什麼。
東側塔樓的上半部分整個被掀掉了。
不是坍塌，是炮彈直接命中——塔樓頂部的石砌垛口被炸成了參差不齊的鋸齒狀，碎裂的石磚從塔樓基座一直散落到壕溝邊緣，最大的一塊足有馬車輪大小，半埋在凍土裡，表面還殘留著炮彈爆炸時產生的高溫灼燒痕跡。
塔樓內部的結構裸露在外，一根斷裂的木樑斜插在石磚堆里，梁身上嵌著好幾塊彈片，鏽跡沿著彈片邊緣在木頭上染出一圈圈暗紅色的印痕。
西側塔樓雖然還保持著完整的外形，但塔身中部有一道從垛口一直裂到基座的縱向裂縫，裂縫最寬處能塞進一隻拳頭，從裂縫裡能看到塔樓內部空蕩蕩的、已經被搬空了的儲物架。
指揮部主樓的大門是被炸開的。
門框兩側的石牆上還殘留著炸藥爆炸時產生的放射狀焦黑痕跡，鐵製門扇向外翻卷，鉸鏈被炸斷，門板本身扭曲得不成形狀，半掛在門框上，在冷風裡發出極其細微的金屬摩擦聲。
主樓外牆上到處都是彈孔，靠近地面的牆根處還有幾處被火藥燻黑的痕跡，那是近距離射擊留下的——槍口幾乎抵在牆上開的火。
從主樓入口往兩側延伸的壕溝里，屍體橫七豎八地躺著。
珀菲科特走近壕溝邊緣，蹲下身仔細看了最近的一具屍體。
那是一個穿著羅斯軍服的年輕士兵，軍服領口內側的番號已經被血污浸透，分辨不清原本的數字。
他的致命傷在胸口——軍服上有一個邊緣燒焦的彈孔，胸骨被子彈貫穿，肋骨斷裂的碎茬從彈孔里戳出來，已經凍得發白。
這不是感染者造成的傷害，感染者不會用燧發槍。
她站起身，沿著壕溝往前走。
壕溝底部每隔幾步就有一具屍體，死狀各不相同——有人額頭中彈，仰面倒在壕溝側壁上，雙手還保持著臨死前抓住步槍的姿勢，手指僵硬地彎曲著，指節上結了一層薄薄的白霜。
有人被炮彈碎片削掉了半邊肩膀，斷口處已經不流血了，凍得發黑的肌肉組織和碎裂的肩胛骨暴露在冷空氣里，邊緣整齊得像是被一把巨大的刀刃橫切過。
還有幾具屍體堆疊在壕溝轉角處，從姿勢來看他們是在試圖翻過壕溝往主樓方向撤退時被從背後射殺的，後背上的彈孔密集得數不清，軍服的背部幾乎被鉛彈打成了篩子。
每一具屍體她都仔細看了。
不是感染者，全是羅斯守軍。死了至少好幾周。
傷口全部是槍彈和炮彈造成的。
壕溝後半段有幾具屍體的軍服被翻動過，身上的彈藥盒是空的，武器也不在屍體旁邊。
應該是羅慕路斯軍隊在清理戰場時撿走了能用的彈藥和槍枝。
珀菲科特直起身，將目光從壕溝里那幾具堆疊的屍體上收回來，轉向旗隊長：「讓人搜索哨站。任何還能用的東西——彈藥、食物、藥品、地圖、軍用電報記錄——全部收集起來，分類登記。
動作要快，我們在這裡停留的時間越短越好。」
旗隊長領命而去，開始分配搜索區域。
四名騎士被派去搜查塔樓和主樓外圍，其餘人分成兩組，一組清理壕溝里還能用的裝備，另一組進入主樓一層逐間檢查。
切爾佐夫讓拉赫曼把軍士長們叫過來，讓他們抽調人手協助騎士搬運物資，但所有屍體暫時不要移動，等物資清點完畢之後再集中掩埋。
軍士長們各自去調配人手，士兵們開始在騎士的指揮下有條不紊地散開，鑽進哨站各處的建築物陰影里。
珀菲科特轉身看向切爾佐夫：「中將閣下，帶我去指揮部。希望他們撤離前還有留下什麼東西。」
液壓連杆被她用手指一推便嵌入關節軸的凹槽里。
當所有甲片組裝完畢，她將背甲翻轉過來，露出蒸汽核心的檢修口。
貝法走上前，將那枚壓縮無煙煤塊填入爐膛，關上爐門，鎖緊密封扣。
珀菲科特退後一步，簡短地命令：「貝法，進去。」
貝法無聲地踩上箱子邊緣，將雙臂伸入臂甲內部的操作套筒。
珀菲科特繞到她身後，將傳導接口逐一對接。
最後一個接口鎖止時，她用點金棒末端敲了一下蒸汽核心的啟動閥。
賢者之石碎片的紅光在閥門上一閃而逝，爐膛內傳來一聲極其細微的悶響——壓縮無煙煤被瞬間點燃，熱量在幾個呼吸間攀升到工作溫度，重水在密閉管路中迅速汽化，高壓蒸汽沿著銅製管道注入四肢關節的液壓連杆。
甲冑背部的排氣格柵噴出兩股細密的白霧，貝法抬起一隻手，握拳，鬆開。
甲冑的手指跟隨她的差分機指令，每一根指節都流暢得像是從未停過機。
「這塊煤能撐多久？」路德維格看著重新站起來的蒸汽騎士，開口問道。
「低速待機足夠撐到我們穿過隘口。」珀菲科特將點金棒收回腰間，直起身，「萬一隘口裡還有沒撤走的伏兵，這副甲冑能直接擊潰他們。」
路德維格看了她片刻，然後對身後的灰甲騎士們打了個手勢。
灰甲騎士們從松林邊緣退回來，重新列成護衛隊形。
旗隊長向偵察兵下了命令：四名騎士重新走在隊伍最前面，偵察範圍擴大，兩側塔樓和壕溝在隊伍通過之前都必須再檢查一遍。
切爾佐夫走向自己的羅斯老兵和潰軍隊伍。
他從拉赫曼手裡接過一面疊得整整齊齊的羅斯軍旗——那是他從潰軍要塞裡帶出來的，不是他自己那面磨破了邊的舊旗，而是一面從要塞倉庫里找到的新旗，金色雙頭鷹徽記仍然鮮亮。
他將旗杆豎在地上，對拉赫曼和軍士長們簡短地交代了幾句，然後轉身回到珀菲科特身邊。
隊伍從松林里緩緩開出，沿著凍土路面向隘口推進，大約走了不到半個鐘頭，隘口哨站的灰色石牆便從地平線上浮現出來。
走近之後，珀菲科特才看清這座哨站到底經歷了什麼。
東側塔樓的上半部分整個被掀掉了。
不是坍塌，是炮彈直接命中——塔樓頂部的石砌垛口被炸成了參差不齊的鋸齒狀，碎裂的石磚從塔樓基座一直散落到壕溝邊緣，最大的一塊足有馬車輪大小，半埋在凍土裡，表面還殘留著炮彈爆炸時產生的高溫灼燒痕跡。
塔樓內部的結構裸露在外，一根斷裂的木樑斜插在石磚堆里，梁身上嵌著好幾塊彈片，鏽跡沿著彈片邊緣在木頭上染出一圈圈暗紅色的印痕。
西側塔樓雖然還保持著完整的外形，但塔身中部有一道從垛口一直裂到基座的縱向裂縫，裂縫最寬處能塞進一隻拳頭，從裂縫裡能看到塔樓內部空蕩蕩的、已經被搬空了的儲物架。
指揮部主樓的大門是被炸開的。
門框兩側的石牆上還殘留著炸藥爆炸時產生的放射狀焦黑痕跡，鐵製門扇向外翻卷，鉸鏈被炸斷，門板本身扭曲得不成形狀，半掛在門框上，在冷風裡發出極其細微的金屬摩擦聲。
主樓外牆上到處都是彈孔，靠近地面的牆根處還有幾處被火藥燻黑的痕跡，那是近距離射擊留下的——槍口幾乎抵在牆上開的火。
從主樓入口往兩側延伸的壕溝里，屍體橫七豎八地躺著。
珀菲科特走近壕溝邊緣，蹲下身仔細看了最近的一具屍體。
那是一個穿著羅斯軍服的年輕士兵，軍服領口內側的番號已經被血污浸透，分辨不清原本的數字。
他的致命傷在胸口——軍服上有一個邊緣燒焦的彈孔，胸骨被子彈貫穿，肋骨斷裂的碎茬從彈孔里戳出來，已經凍得發白。
這不是感染者造成的傷害，感染者不會用燧發槍。
她站起身，沿著壕溝往前走。
壕溝底部每隔幾步就有一具屍體，死狀各不相同——有人額頭中彈，仰面倒在壕溝側壁上，雙手還保持著臨死前抓住步槍的姿勢，手指僵硬地彎曲著，指節上結了一層薄薄的白霜。
有人被炮彈碎片削掉了半邊肩膀，斷口處已經不流血了，凍得發黑的肌肉組織和碎裂的肩胛骨暴露在冷空氣里，邊緣整齊得像是被一把巨大的刀刃橫切過。
還有幾具屍體堆疊在壕溝轉角處，從姿勢來看他們是在試圖翻過壕溝往主樓方向撤退時被從背後射殺的，後背上的彈孔密集得數不清，軍服的背部幾乎被鉛彈打成了篩子。
每一具屍體她都仔細看了。
不是感染者，全是羅斯守軍。死了至少好幾周。
傷口全部是槍彈和炮彈造成的。
壕溝後半段有幾具屍體的軍服被翻動過，身上的彈藥盒是空的，武器也不在屍體旁邊。
應該是羅慕路斯軍隊在清理戰場時撿走了能用的彈藥和槍枝。
珀菲科特直起身，將目光從壕溝里那幾具堆疊的屍體上收回來，轉向旗隊長：「讓人搜索哨站。任何還能用的東西——彈藥、食物、藥品、地圖、軍用電報記錄——全部收集起來，分類登記。
動作要快，我們在這裡停留的時間越短越好。」
旗隊長領命而去，開始分配搜索區域。
四名騎士被派去搜查塔樓和主樓外圍，其餘人分成兩組，一組清理壕溝里還能用的裝備，另一組進入主樓一層逐間檢查。
切爾佐夫讓拉赫曼把軍士長們叫過來，讓他們抽調人手協助騎士搬運物資，但所有屍體暫時不要移動，等物資清點完畢之後再集中掩埋。
軍士長們各自去調配人手，士兵們開始在騎士的指揮下有條不紊地散開，鑽進哨站各處的建築物陰影里。
珀菲科特轉身看向切爾佐夫：「中將閣下，帶我去指揮部。希望他們撤離前還有留下什麼東西。」