第41章
偵察小隊出發前，珀菲科特讓旗隊長把隊伍停在了距離隘口外圍防禦陣地大約一里地的一片矮松林里。
松林稀疏，樹幹細瘦，但足以遮擋從隘口方向望過來的視線。
馬車被趕到林子最深處，軍馬拴在樹幹上，韁繩鬆鬆地繞了兩圈，萬一有情況一扯就能解開。
潰軍士兵們被安排在松林邊緣，背靠樹幹坐成兩排，槍放在膝蓋上，槍口朝向隘口方向，不許說話，不許生火，不許站起來走動。
旗隊長從偵察組裡挑了四名經驗最豐富的騎士，兩名劍與玫瑰，兩名羅慕路斯灰甲。
四個人都是打過城市廢墟戰的老手，知道怎麼在可能有埋伏的建築物之間無聲移動，怎麼判斷一具屍體是死了多久，怎麼在聽到異常響動時不驚不慌地原地蹲下觀察而非拔腿就跑。
珀菲科特靠在馬車邊沿上，把隘口哨站的位置和周邊地形用指尖在凍土上草草畫了個示意圖，點出哨站主樓、兩側塔樓、外圍壕溝和鐵絲網的位置，然後抬頭對四名騎士說：「重點查三點。第一，有沒有活人——不管是守軍還是倖存者。
第二，哨站內部是否有被感染者占據的痕跡。
第三，從哨站往羅慕路斯方向的隘口通道是否還能通行。如果遇到任何無法判斷的情況，先退回來報告，不要擅自深入。」
四名騎士領命而去，身形很快消失在松林邊緣的灌木叢後面。
等待的時間比珀菲科特預計的要長。
她坐在馬車邊沿上，手指無意識地摩挲著腰間匕首的刀柄，目光始終盯著隘口方向那片灰濛濛的天際線。
切爾佐夫站在她旁邊，雙手背在身後，軍姿仍然筆挺，但他那雙布滿老繭的手在背後握得很緊，指節發白。
路德維格沒有坐下，一直站在松林邊緣，一隻手按著劍柄，從偵察小隊離開之後就沒有換過姿勢。
貝法站在珀菲科特身後半步，保護著她的安全。
很快，偵察小隊回來了。
四名騎士從灌木叢後面無聲地冒出來時，天色還沒有任何變化，灰白的日光仍然均勻地鋪在凍土上。
他們的動作仍然保持著偵察兵特有的警覺，但臉上的表情已經不是出發前那種緊繃的戒備，而是一種更深沉、更難形容的東西。
旗隊長走在最前面，走到珀菲科特面前，行了個簡短的軍禮，然後用壓低了卻無法掩飾其沉重的聲音報告：「哨站里沒有人。活人、感染者，都沒有。隘口的守軍已經撤走了。」
他停頓了一下，像是接下來的話需要額外的力氣才能說出口：「哨站內外都有戰鬥痕跡。不是對抗感染者的那種——是正規軍之間的交火。
指揮部的門被炸開了，塔樓上有被炮彈直接命中的缺口。
我們在主樓和壕溝里發現了屍體，都是羅斯軍服，死了至少好幾周。不是感染者，是被槍彈和炮彈殺死的。」
珀菲科特從馬車邊沿上站起來，將匕首刀柄握緊又鬆開。
正規軍之間的交火——羅斯軍隊在邊境隘口與另一支正規軍交戰，而另一支軍隊只能是神聖羅慕路斯的軍隊。
這解釋了為什麼哨站里沒有感染者。
這些人不是在枯萎病爆發之後被感染的，而是在那之前就已經死了。
被他們本應共同抵禦寒冬與瘟疫的鄰國殺死的。
切爾佐夫的聲音從她身側傳來，沙啞得像是喉嚨里灌了沙子：「隘口通道還能走嗎？」
旗隊長點了下頭：「通道本身沒有坍塌，路面上有車轍印和腳印，但都是舊的。至少好幾周沒有人從這裡通過了。」
珀菲科特沉默了幾秒，然後轉過身，走向馬車。
她走到那只用鐵條加固過的大松木箱前，從衣領里取出鑰匙，插進鎖孔，擰開。
鎖簧彈開的聲音在松林里顯得格外清脆。
箱蓋打開，蒸汽騎士甲冑的零件在油紙的包裹下整齊排列，每一塊甲片都被清潔得乾乾淨淨，金屬表面在陰天暗淡的光線里泛著冷冽的微光。
蒸汽騎士甲冑的零件已經在前一天的紮營時被取出來做過徹底清潔——甲片上的黑色血污用雙氧水浸透的布條反覆擦拭乾淨，關節軸承重新上過潤滑油，蒸汽核心的爐膛也被清理一空。
切爾佐夫看到她打開箱子，眉頭微微皺了一下，但沒有開口阻止。
路德維格從松林邊緣轉過身來，看著珀菲科特從箱子裡取出第一塊胸甲組件，終於開口：「蒸汽騎士的燃料不是用盡了嗎？」
「已經清理過了。」珀菲科特頭也不回地答了一句，將第二塊胸甲組件嵌入鎖止槽，「沒有燃料確實沒法啟動，但這不是什麼問題。」
她說著從腰間抽出點金棒，左手從馬車邊沿上撿起一塊拳頭大小的碎石——那是昨天紮營時從凍土裡挖出來的普通礫石，灰白色，表面粗糙，除了硬度尚可之外沒有任何特別之處。
珀菲科特將碎石托在左掌掌心，右手的點金棒末端抵在石塊表面，賢者之石碎片在接觸的瞬間亮起極淡的紅光。
鍊金術發動了。
碎石在紅光中迅速崩解，不是碎裂成大塊，而是從表面開始逐層分解為極細的灰色粉末，又在紅光中迅速重組。
粉末顆粒之間浮現出細密的黑色紋路——那是碳元素在鍊金術的作用下從石頭中其他元素之間被分離出來、重新以特定的晶格結構聚合。
整個過程持續了片刻，當紅光散去時，她掌心裡那塊灰白色的礫石已經變成了一塊規整的黑色長方體，表面光滑緻密，質地堅硬，邊緣稜角分明，大小剛好能嵌進蒸汽核心的爐膛。
一塊壓縮無煙煤。
不是從礦場裡挖出來再經過洗選壓製成型的那種工業製品，而是直接用鍊金術從普通石頭裡分離碳元素、壓縮重組而成的鍊金造物。
它的純度比任何天然無煙煤都高，燃燒時幾乎不產生煙塵，熱值卻高出數倍。
珀菲科特將這塊剛煉成的壓縮無煙煤塊遞給一旁的貝法，然後繼續組裝蒸汽騎士甲冑。
松林稀疏，樹幹細瘦，但足以遮擋從隘口方向望過來的視線。
馬車被趕到林子最深處，軍馬拴在樹幹上，韁繩鬆鬆地繞了兩圈，萬一有情況一扯就能解開。
潰軍士兵們被安排在松林邊緣，背靠樹幹坐成兩排，槍放在膝蓋上，槍口朝向隘口方向，不許說話，不許生火，不許站起來走動。
旗隊長從偵察組裡挑了四名經驗最豐富的騎士，兩名劍與玫瑰，兩名羅慕路斯灰甲。
四個人都是打過城市廢墟戰的老手，知道怎麼在可能有埋伏的建築物之間無聲移動，怎麼判斷一具屍體是死了多久，怎麼在聽到異常響動時不驚不慌地原地蹲下觀察而非拔腿就跑。
珀菲科特靠在馬車邊沿上，把隘口哨站的位置和周邊地形用指尖在凍土上草草畫了個示意圖，點出哨站主樓、兩側塔樓、外圍壕溝和鐵絲網的位置，然後抬頭對四名騎士說：「重點查三點。第一，有沒有活人——不管是守軍還是倖存者。
第二，哨站內部是否有被感染者占據的痕跡。
第三，從哨站往羅慕路斯方向的隘口通道是否還能通行。如果遇到任何無法判斷的情況，先退回來報告，不要擅自深入。」
四名騎士領命而去，身形很快消失在松林邊緣的灌木叢後面。
等待的時間比珀菲科特預計的要長。
她坐在馬車邊沿上，手指無意識地摩挲著腰間匕首的刀柄，目光始終盯著隘口方向那片灰濛濛的天際線。
切爾佐夫站在她旁邊，雙手背在身後，軍姿仍然筆挺，但他那雙布滿老繭的手在背後握得很緊，指節發白。
路德維格沒有坐下，一直站在松林邊緣，一隻手按著劍柄，從偵察小隊離開之後就沒有換過姿勢。
貝法站在珀菲科特身後半步，保護著她的安全。
很快，偵察小隊回來了。
四名騎士從灌木叢後面無聲地冒出來時，天色還沒有任何變化，灰白的日光仍然均勻地鋪在凍土上。
他們的動作仍然保持著偵察兵特有的警覺，但臉上的表情已經不是出發前那種緊繃的戒備，而是一種更深沉、更難形容的東西。
旗隊長走在最前面，走到珀菲科特面前，行了個簡短的軍禮，然後用壓低了卻無法掩飾其沉重的聲音報告：「哨站里沒有人。活人、感染者，都沒有。隘口的守軍已經撤走了。」
他停頓了一下，像是接下來的話需要額外的力氣才能說出口：「哨站內外都有戰鬥痕跡。不是對抗感染者的那種——是正規軍之間的交火。
指揮部的門被炸開了，塔樓上有被炮彈直接命中的缺口。
我們在主樓和壕溝里發現了屍體，都是羅斯軍服，死了至少好幾周。不是感染者，是被槍彈和炮彈殺死的。」
珀菲科特從馬車邊沿上站起來，將匕首刀柄握緊又鬆開。
正規軍之間的交火——羅斯軍隊在邊境隘口與另一支正規軍交戰，而另一支軍隊只能是神聖羅慕路斯的軍隊。
這解釋了為什麼哨站里沒有感染者。
這些人不是在枯萎病爆發之後被感染的，而是在那之前就已經死了。
被他們本應共同抵禦寒冬與瘟疫的鄰國殺死的。
切爾佐夫的聲音從她身側傳來，沙啞得像是喉嚨里灌了沙子：「隘口通道還能走嗎？」
旗隊長點了下頭：「通道本身沒有坍塌，路面上有車轍印和腳印，但都是舊的。至少好幾周沒有人從這裡通過了。」
珀菲科特沉默了幾秒，然後轉過身，走向馬車。
她走到那只用鐵條加固過的大松木箱前，從衣領里取出鑰匙，插進鎖孔，擰開。
鎖簧彈開的聲音在松林里顯得格外清脆。
箱蓋打開，蒸汽騎士甲冑的零件在油紙的包裹下整齊排列，每一塊甲片都被清潔得乾乾淨淨，金屬表面在陰天暗淡的光線里泛著冷冽的微光。
蒸汽騎士甲冑的零件已經在前一天的紮營時被取出來做過徹底清潔——甲片上的黑色血污用雙氧水浸透的布條反覆擦拭乾淨，關節軸承重新上過潤滑油，蒸汽核心的爐膛也被清理一空。
切爾佐夫看到她打開箱子，眉頭微微皺了一下，但沒有開口阻止。
路德維格從松林邊緣轉過身來，看著珀菲科特從箱子裡取出第一塊胸甲組件，終於開口：「蒸汽騎士的燃料不是用盡了嗎？」
「已經清理過了。」珀菲科特頭也不回地答了一句，將第二塊胸甲組件嵌入鎖止槽，「沒有燃料確實沒法啟動，但這不是什麼問題。」
她說著從腰間抽出點金棒，左手從馬車邊沿上撿起一塊拳頭大小的碎石——那是昨天紮營時從凍土裡挖出來的普通礫石，灰白色，表面粗糙，除了硬度尚可之外沒有任何特別之處。
珀菲科特將碎石托在左掌掌心，右手的點金棒末端抵在石塊表面，賢者之石碎片在接觸的瞬間亮起極淡的紅光。
鍊金術發動了。
碎石在紅光中迅速崩解，不是碎裂成大塊，而是從表面開始逐層分解為極細的灰色粉末，又在紅光中迅速重組。
粉末顆粒之間浮現出細密的黑色紋路——那是碳元素在鍊金術的作用下從石頭中其他元素之間被分離出來、重新以特定的晶格結構聚合。
整個過程持續了片刻，當紅光散去時，她掌心裡那塊灰白色的礫石已經變成了一塊規整的黑色長方體，表面光滑緻密，質地堅硬，邊緣稜角分明，大小剛好能嵌進蒸汽核心的爐膛。
一塊壓縮無煙煤。
不是從礦場裡挖出來再經過洗選壓製成型的那種工業製品，而是直接用鍊金術從普通石頭裡分離碳元素、壓縮重組而成的鍊金造物。
它的純度比任何天然無煙煤都高，燃燒時幾乎不產生煙塵，熱值卻高出數倍。
珀菲科特將這塊剛煉成的壓縮無煙煤塊遞給一旁的貝法，然後繼續組裝蒸汽騎士甲冑。