第24章
第二天天色微亮的時候，營地里已經有人起身了。
無煙灶里的餘燼被重新撥開，最後一點火星在鍋底舔了一下便滅了，軍醫把昨夜燒開晾溫的水倒進行軍水壺，分給陸續鑽出帳篷的隊員們。
沒有人高聲說話，帳篷拆卸時帆布摩擦的窸窣聲、皮靴踩在凍土上的悶響和馬車輪軸重新上油時絞盤的輕微嘎吱聲，就是這片窪地里全部的聲響。
珀菲科特從大帳篷角落裡那塊油布後面走出來時已經穿戴整齊，呼吸面罩遮住了大半張臉。
她在馬車旁檢查了一遍物資箱的繩網是否重新紮緊，又讓旗隊長清點了一遍人數，確認少了的那箱雙氧水和昨夜燒掉的乾糧都記在了損耗單上之後，才打了出發的手勢。
隊伍重新踏上驛道，繼續向北。
霧氣比昨天薄了一些，至少能看清前方三四十米的道路，但沼澤深處仍然白茫茫一片。
馬車輪碾過凍土路面上昨夜新結的薄冰，發出細碎而連續的咔嚓聲，在這片過分安靜的沼澤地里顯得格外刺耳。
大約走了三個多鐘頭，驛道兩側的蘆葦叢開始變得稀疏，取而代之的是大片裸露的凍土和低矮的灌木叢。
地面也從鬆軟的泥炭逐漸轉為砂礫與碎石混合的硬質土壤，車輪碾上去不再有那種令人不安的下陷感。
切爾佐夫抬起頭看了看天色和遠處逐漸清晰的地平線，對珀菲科特說：「快出沼澤了。從這裡再往北走一個鐘頭左右，就能看到普列德爾申斯克區的第一個哨站——當然，前提是它還在。」
珀菲科特沒有接話，只是把望遠鏡拿起來朝北面望了一眼。
霧還沒散盡，但地平線上已經能隱約看到幾棟低矮建築物的輪廓，像是一排被遺棄的倉庫或者營房。
就在這時，前方偵察組的騎士忽然停下腳步，朝後面打了兩個手勢：發現感染者，準備繞行。
這是他們一路上遇到的第一撥。
驛道拐過一個緩彎之後，路邊出現了幾具橫七豎八倒著的屍體。
準確地說，不是屍體，是感染者。
它們都還活著，只是以那種趴伏或者仰躺的姿勢在地面上極其緩慢地抽搐，像是在消耗某種殘存的能量。
有的後腿折斷，無法前行，掙扎著抬起上身又無力跌落在地，手指在凍土上翻起，指甲在泥地上劃出幾道深痕。
珀菲科特數了一下，一共四隻。
它們暫時沒有對探險隊構成威脅，但驛道太窄，馬車要想從它們中間穿過去，最近的距離甚至能看見它們手指甲的顏色。
「繞過去。」珀菲科特做了個手勢。
旗隊長帶著偵察組在路基右側找到一條乾涸的排水溝，探險隊排成一列沿著溝底悄無聲息地繞過了這幾隻無法行動的感染者。
馬車經過時，最近的那隻感染者聽到動靜，忽然劇烈地抽搐了一下，歪過頭朝排水溝方向張開嘴，喉嚨里發出幾聲竭力的含混嘶聲。
珀菲科特一隻手已經按在了匕首上，但它終究沒能爬起來。
之後的兩個鐘頭里，他們遇到的感染者越來越多。
不是成群的，而是零星的，散落在驛道兩側的荒地里，有些在漫無目的地遊蕩，有些趴在地上啃食著什麼。
也有幾隻就站在路面上，背對著探險隊，不知在等什麼。
能繞開的珀菲科特都讓隊伍儘量選擇了繞遠路，繞著繞著甚至偏離了驛道好幾回，又靠著切爾佐夫和幾名羅斯老兵的記憶重新找迴路面。
但有些實在是繞不過去——驛道路基兩側的荒地已經徹底變成了泥潭，馬車根本下不去，不是濕泥淤積嚴重，就是被凍得滑不溜手，而擋在路中間的那幾隻感染者正堵在唯一能通過的路面上。
「準備動手。」珀菲科特放下望遠鏡。
這幾隻她是真繞不過去了。
旗隊長從腰間的劍鞘里拔出騎士劍，劍身在冷空氣中划過一道極細的藍光。
他身後的劍與玫瑰騎士們同樣拔劍散開，路德維格手下的幾名羅慕路斯騎士也拔劍跟上。
所有人的動作都很輕，刻意放慢，劍刃沒有碰撞，腳底有意避開碎石地，只踩硬土，如同潛行的獵手。
珀菲科特讓持有燧發槍的士兵留在原地，任何人不得開槍。
用冷兵器不單是為了不驚動周圍的感染者。
這一路上她已經觀察得很清楚：騎士們本身是超凡者，體力和爆發力都遠超普通士兵，出劍速度和每一擊的力道，遠非被感染後肌肉僵化的復生者所能匹敵。
而他們身上穿的是金屬胸甲和護臂，被感染者抓一下咬一口也不會被輕易破開——普通士兵只有一層軍服，被抓到就是直接接觸感染。
還有一點，騎士劍的斬首效率極高，一劍下去切斷頸椎，感染者即刻失去行動能力，乾淨利落。
燧發槍一槍打出去，聲響能傳出很遠，反倒可能引來更多感染者。
旗隊長最先動手。
他壓低身形從驛道左側貼過去，一劍橫削，乾淨利落地切斷了一隻感染者的頸椎。
那隻感染者連聲音都沒來得及發出就倒了下去。
與此同時另外幾名騎士也同時出手，各自鎖定了目標。
路德維格的羅慕路斯騎士們從右側包抄，劍刃破空時只發出極短促的幾聲切割聲，隨即被重物倒地的悶響取代。
珀菲科特站在馬車旁，按著匕首，一直在數——從第一個倒下到最後一個倒下，她的手指始終壓在刀柄上沒有動，也始終沒有哪只感染者發出足以傳遠的嚎叫。
戰鬥結束得很快。
旗隊長用一塊破布擦掉劍身上的黑色血污，讓手下仔細用雙氧水浸透的布條將身上濺到的飛血也一併擦淨，然後回頭朝珀菲科特點了下頭。
珀菲科特走到那些倒下的感染者旁邊，蹲下身看了片刻。
切爾佐夫跟過來，彎腰翻看了一下感染者身上殘破的軍服，在領口內側翻出一塊半掛在衣領上的鐵灰色領章，用拇指把乾涸的血痂搓掉之後露出上面的番號編號。
他的臉色變了。
「聖彼得羅斯城防軍第二步兵師的。」他站起身，將領章遞給珀菲科特，「這些人是首都的守城部隊。」
無煙灶里的餘燼被重新撥開，最後一點火星在鍋底舔了一下便滅了，軍醫把昨夜燒開晾溫的水倒進行軍水壺，分給陸續鑽出帳篷的隊員們。
沒有人高聲說話，帳篷拆卸時帆布摩擦的窸窣聲、皮靴踩在凍土上的悶響和馬車輪軸重新上油時絞盤的輕微嘎吱聲，就是這片窪地里全部的聲響。
珀菲科特從大帳篷角落裡那塊油布後面走出來時已經穿戴整齊，呼吸面罩遮住了大半張臉。
她在馬車旁檢查了一遍物資箱的繩網是否重新紮緊，又讓旗隊長清點了一遍人數，確認少了的那箱雙氧水和昨夜燒掉的乾糧都記在了損耗單上之後，才打了出發的手勢。
隊伍重新踏上驛道，繼續向北。
霧氣比昨天薄了一些，至少能看清前方三四十米的道路，但沼澤深處仍然白茫茫一片。
馬車輪碾過凍土路面上昨夜新結的薄冰，發出細碎而連續的咔嚓聲，在這片過分安靜的沼澤地里顯得格外刺耳。
大約走了三個多鐘頭，驛道兩側的蘆葦叢開始變得稀疏，取而代之的是大片裸露的凍土和低矮的灌木叢。
地面也從鬆軟的泥炭逐漸轉為砂礫與碎石混合的硬質土壤，車輪碾上去不再有那種令人不安的下陷感。
切爾佐夫抬起頭看了看天色和遠處逐漸清晰的地平線，對珀菲科特說：「快出沼澤了。從這裡再往北走一個鐘頭左右，就能看到普列德爾申斯克區的第一個哨站——當然，前提是它還在。」
珀菲科特沒有接話，只是把望遠鏡拿起來朝北面望了一眼。
霧還沒散盡，但地平線上已經能隱約看到幾棟低矮建築物的輪廓，像是一排被遺棄的倉庫或者營房。
就在這時，前方偵察組的騎士忽然停下腳步，朝後面打了兩個手勢：發現感染者，準備繞行。
這是他們一路上遇到的第一撥。
驛道拐過一個緩彎之後，路邊出現了幾具橫七豎八倒著的屍體。
準確地說，不是屍體，是感染者。
它們都還活著，只是以那種趴伏或者仰躺的姿勢在地面上極其緩慢地抽搐，像是在消耗某種殘存的能量。
有的後腿折斷，無法前行，掙扎著抬起上身又無力跌落在地，手指在凍土上翻起，指甲在泥地上劃出幾道深痕。
珀菲科特數了一下，一共四隻。
它們暫時沒有對探險隊構成威脅，但驛道太窄，馬車要想從它們中間穿過去，最近的距離甚至能看見它們手指甲的顏色。
「繞過去。」珀菲科特做了個手勢。
旗隊長帶著偵察組在路基右側找到一條乾涸的排水溝，探險隊排成一列沿著溝底悄無聲息地繞過了這幾隻無法行動的感染者。
馬車經過時，最近的那隻感染者聽到動靜，忽然劇烈地抽搐了一下，歪過頭朝排水溝方向張開嘴，喉嚨里發出幾聲竭力的含混嘶聲。
珀菲科特一隻手已經按在了匕首上，但它終究沒能爬起來。
之後的兩個鐘頭里，他們遇到的感染者越來越多。
不是成群的，而是零星的，散落在驛道兩側的荒地里，有些在漫無目的地遊蕩，有些趴在地上啃食著什麼。
也有幾隻就站在路面上，背對著探險隊，不知在等什麼。
能繞開的珀菲科特都讓隊伍儘量選擇了繞遠路，繞著繞著甚至偏離了驛道好幾回，又靠著切爾佐夫和幾名羅斯老兵的記憶重新找迴路面。
但有些實在是繞不過去——驛道路基兩側的荒地已經徹底變成了泥潭，馬車根本下不去，不是濕泥淤積嚴重，就是被凍得滑不溜手，而擋在路中間的那幾隻感染者正堵在唯一能通過的路面上。
「準備動手。」珀菲科特放下望遠鏡。
這幾隻她是真繞不過去了。
旗隊長從腰間的劍鞘里拔出騎士劍，劍身在冷空氣中划過一道極細的藍光。
他身後的劍與玫瑰騎士們同樣拔劍散開，路德維格手下的幾名羅慕路斯騎士也拔劍跟上。
所有人的動作都很輕，刻意放慢，劍刃沒有碰撞，腳底有意避開碎石地，只踩硬土，如同潛行的獵手。
珀菲科特讓持有燧發槍的士兵留在原地，任何人不得開槍。
用冷兵器不單是為了不驚動周圍的感染者。
這一路上她已經觀察得很清楚：騎士們本身是超凡者，體力和爆發力都遠超普通士兵，出劍速度和每一擊的力道，遠非被感染後肌肉僵化的復生者所能匹敵。
而他們身上穿的是金屬胸甲和護臂，被感染者抓一下咬一口也不會被輕易破開——普通士兵只有一層軍服，被抓到就是直接接觸感染。
還有一點，騎士劍的斬首效率極高，一劍下去切斷頸椎，感染者即刻失去行動能力，乾淨利落。
燧發槍一槍打出去，聲響能傳出很遠，反倒可能引來更多感染者。
旗隊長最先動手。
他壓低身形從驛道左側貼過去，一劍橫削，乾淨利落地切斷了一隻感染者的頸椎。
那隻感染者連聲音都沒來得及發出就倒了下去。
與此同時另外幾名騎士也同時出手，各自鎖定了目標。
路德維格的羅慕路斯騎士們從右側包抄，劍刃破空時只發出極短促的幾聲切割聲，隨即被重物倒地的悶響取代。
珀菲科特站在馬車旁，按著匕首，一直在數——從第一個倒下到最後一個倒下，她的手指始終壓在刀柄上沒有動，也始終沒有哪只感染者發出足以傳遠的嚎叫。
戰鬥結束得很快。
旗隊長用一塊破布擦掉劍身上的黑色血污，讓手下仔細用雙氧水浸透的布條將身上濺到的飛血也一併擦淨，然後回頭朝珀菲科特點了下頭。
珀菲科特走到那些倒下的感染者旁邊，蹲下身看了片刻。
切爾佐夫跟過來，彎腰翻看了一下感染者身上殘破的軍服，在領口內側翻出一塊半掛在衣領上的鐵灰色領章，用拇指把乾涸的血痂搓掉之後露出上面的番號編號。
他的臉色變了。
「聖彼得羅斯城防軍第二步兵師的。」他站起身，將領章遞給珀菲科特，「這些人是首都的守城部隊。」