第23章
一行人沿著驛道繼續向北推進。
霧氣在午後稍稍變薄了一些，但能見度依舊沒有超過五十米。
道路兩側的蘆葦叢逐漸被低矮的凍土丘陵取代，驛道的路基也在幾處地段出現了明顯的沉降和開裂，顯然已經很多年沒有養護過了。
馬車在經過一段開裂的路面時，左輪陷進了一道被積雪掩蓋的裂縫，整個車架猛地向左側傾斜。
貝法單手托住車廂底板，四名騎士合力把車輪從裂縫裡抬了出來，車軸沒有斷裂，但左輪的輪轂上又多了一道新的劃痕。
珀菲科特檢查了輪轂之後沒有多說什麼，只是讓人加快了行進速度。
天色已經不允許他們再耽擱了。
沼澤地冬季的白晝本來就短，太陽還沒沉到地平線以下，光線已經開始迅速黯淡。
濃霧在暮色中變得更加厚重，從灰白色轉為深灰色，最後幾乎變成了不透光的墨色。
走在隊伍最前面的旗隊長不得不把與大隊的距離從兩三百米壓縮到不足五十米，因為再遠就連他的背影都要看不清了。
「不能再走了。」切爾佐夫從隊伍前方折返回來，走到珀菲科特身邊，壓低聲音說，「天馬上要黑透了，這種能見度連夜行軍就是找死。
就算沒遇到感染者，隨便哪個泥坑都能吞掉一整個人。」
珀菲科特點了下頭，她正要下同樣的命令。
隊伍在驛道旁一處略微高起的土丘上停了下來。
切爾佐夫帶著兩名羅斯老兵離開驛道，沿著土丘的坡面向北走了大約兩百步，又折向西探查了驛道另一側的地形，花了大約一刻鐘才回到土丘上。
他選了一處背風的窪地——北面有一道低矮的凍土坡遮擋，東側是幾塊半埋在積雪裡的漂礫，可以充當天然的掩體，地面相對平整乾燥，不像沼澤其他地方那樣踩一腳就滲出水來。
「就這裡。」珀菲科特做了決定。
她沒有急著讓人搭帳篷，而是先取下腰間那根嵌著賢者之石碎片的鍊金手杖，走到窪地中央。
她將手杖杖尾抵在凍土上，閉上眼睛，精神力沿著手杖傳導到腳下的地面。
賢者之石碎片在杖頭亮起極淡的紅光——在濃霧和暮色的雙重遮蔽下，這點光芒傳不出十步之外。
凍土在她的鍊金術作用下開始緩慢地改變結構，鬆軟的泥炭被壓實，縫隙中的冰晶融化又重新凝結，形成一層堅硬的石質表層。
整個過程持續了大約幾分鐘，當她收回手杖時，窪地中央已經被加固出一塊足夠整個探險隊紮營的硬質地面。
「搭帳篷。」她直起身，聲音裡帶著一絲疲憊，「天黑之前必須把灶挖好。」
帳篷很快搭了起來。
那是一頂用厚帆布縫製的大帳篷，可以容納大約二十人擠在裡面休息，剩下的隊員則分睡在幾頂小帳篷里。
珀菲科特沒有給自己單獨搭帳篷，只是讓人在大帳篷角落裡掛了一張防水油布，隔出一小塊勉強能躺下的空間。
旗隊長帶著幾名騎士在窪地背風面挖了一個無煙灶。
這不是普通的野外篝火坑，而是一種軍用灶——先在地面上挖一個深坑作為灶膛，再從側面斜著挖一條進氣道，灶口上方覆蓋一層帶孔的薄石板，煙氣在升上來之後會先散進石板下方的空腔里冷卻，然後順著石板邊緣的縫隙貼著地面擴散出去，幾乎看不到明顯的煙柱。
旗隊長讓一名羅斯老兵檢查了灶膛和進氣道的角度之後才開始生火。
火光亮起來的時候，從窪地外圍十步之外就只能看到地面上一片淡淡的暖光，再遠一點就什麼都看不到了。
珀菲科特站在灶旁盯著看了足足小半盞茶的工夫，直到確認確實沒有明顯的煙火從灶口冒出來，才點頭讓人開始燒水。
打水的是兩名羅慕路斯騎士。
他們在土丘東側大約三百步外找到了一條半凍的小溪，砸開冰層之後用行軍鍋舀了兩鍋水回來。
鍋里的水渾濁發黃，帶著沼澤水體特有的泥腥味和少量懸浮的草屑。
珀菲科特從隨身的皮匣里取出一枚藥片——那是她出發前在自己實驗室里做的淨水藥片，用鍊金術將幾種淨水藥劑的成分壓縮到了一枚小藥片的體積里。
她把藥片丟進第一鍋水裡，用一根銀匙攪了片刻，看著水中的懸浮物逐漸沉澱，水的顏色從渾濁的黃變得清澈。
她又等了大約半刻鐘，讓藥片充分反應，然後才點了點頭。
「燒開了再喝。」她囑咐看火的騎士，「另外告訴所有人，別碰生水。」
幾口行軍鍋依次架到了無煙灶上。
燒開的水分到每個人碗裡時已經不那麼燙了，但也足以驅散一些寒意。
食物是探險隊從艦上帶下來的乾糧——硬麵包、醃肉、幾塊乾酪，每人一份，分量不算多但足夠填飽肚子。
珀菲科特靠在馬車輪邊，用熱水把乾麵包泡軟，一口一口地吃著，眼睛始終盯著面前攤開的筆記本，借著無煙灶微弱的暖光在上面記錄今天沿途觀察到的感染者活動情況。
整個營地里沒有人高聲說話。
偶爾有人交談，也都是貼著耳朵用氣聲說幾句必要的話，說完便各自沉默。
旗隊長安排了崗哨輪換，第一班由兩名騎士和一名羅慕路斯老兵擔任，在窪地南北兩側各設一個哨位，每隔兩個鐘頭換一班。
路德維格把劍靠在自己膝蓋上，坐在大帳篷外面的一塊漂礫上，抬起頭望著濃霧籠罩的天空，似乎在辨認方向，又似乎只是單純地看著。
切爾佐夫坐在他旁邊，兩人隔了大約兩步的距離，誰也沒有說話。
吃完東西，珀菲科特將碗放在一邊，走向馬車。
車輪在之前陷進裂縫時受了些磕碰，左輪輪轂上有一道新增的劃痕，鐵箍也微微變形。
她蹲下身檢查了一遍，隨即站起身取出自己的點金棒，打算修復這些損傷。
「布蘭德利斯小姐，讓我來吧。」隨隊的年輕鍊金術士艾倫走了過來。
他叫艾倫，是亞奇伯德教授的學生，二十出頭，在朗頓實驗室里跟著珀菲科特做過幾次樣本分析，做事認真，話不多。
珀菲科特看了他一眼，退開一步。
艾倫蹲下身，用手指沿著輪轂上的劃痕摸了一遍，又檢查了鐵箍的接縫，然後從皮袋裡取出特製粉筆，在地上畫了一個物質修復煉成陣。
他跪在凍土上，手腕很穩，基礎法陣畫得方方正正。
畫完之後取出一小塊鐵礦石放在陣眼，雙手按在陣紋邊緣，激活了煉成陣。
珀菲科特看了一陣，忽然開口：「左邊的輔助符文可以去掉。你修復的是單一材質的熟鐵輪轂，沒有混合材料需要兼顧，去掉它，節點間距重新調整，消耗能少將近一成。」
艾倫愣了一下，隨即拿起粉筆，小心地抹去左邊那個輔助符文，重新調整了相鄰兩個節點的位置，再次激活煉成陣。
這一次陣紋亮得比剛才更均勻，鐵礦石的消耗速度也明顯慢了少許。
輪轂上最後一道細微的裂紋在光芒中徹底消失。
珀菲科特點了下頭：「手法不錯。擦掉痕跡，別留在地上。」
艾倫立刻蹲下身，用袖口仔細擦掉粉筆痕跡，動作利索，臉上帶著一絲被指點後若有所悟的表情，但沒有多話。
珀菲科特走到馬車另一側，透過濃霧望向窪地外圍那片漆黑的沼澤深處，片刻之後才轉身走回帳篷。
霧氣在午後稍稍變薄了一些，但能見度依舊沒有超過五十米。
道路兩側的蘆葦叢逐漸被低矮的凍土丘陵取代，驛道的路基也在幾處地段出現了明顯的沉降和開裂，顯然已經很多年沒有養護過了。
馬車在經過一段開裂的路面時，左輪陷進了一道被積雪掩蓋的裂縫，整個車架猛地向左側傾斜。
貝法單手托住車廂底板，四名騎士合力把車輪從裂縫裡抬了出來，車軸沒有斷裂，但左輪的輪轂上又多了一道新的劃痕。
珀菲科特檢查了輪轂之後沒有多說什麼，只是讓人加快了行進速度。
天色已經不允許他們再耽擱了。
沼澤地冬季的白晝本來就短，太陽還沒沉到地平線以下，光線已經開始迅速黯淡。
濃霧在暮色中變得更加厚重，從灰白色轉為深灰色，最後幾乎變成了不透光的墨色。
走在隊伍最前面的旗隊長不得不把與大隊的距離從兩三百米壓縮到不足五十米，因為再遠就連他的背影都要看不清了。
「不能再走了。」切爾佐夫從隊伍前方折返回來，走到珀菲科特身邊，壓低聲音說，「天馬上要黑透了，這種能見度連夜行軍就是找死。
就算沒遇到感染者，隨便哪個泥坑都能吞掉一整個人。」
珀菲科特點了下頭，她正要下同樣的命令。
隊伍在驛道旁一處略微高起的土丘上停了下來。
切爾佐夫帶著兩名羅斯老兵離開驛道，沿著土丘的坡面向北走了大約兩百步，又折向西探查了驛道另一側的地形，花了大約一刻鐘才回到土丘上。
他選了一處背風的窪地——北面有一道低矮的凍土坡遮擋，東側是幾塊半埋在積雪裡的漂礫，可以充當天然的掩體，地面相對平整乾燥，不像沼澤其他地方那樣踩一腳就滲出水來。
「就這裡。」珀菲科特做了決定。
她沒有急著讓人搭帳篷，而是先取下腰間那根嵌著賢者之石碎片的鍊金手杖，走到窪地中央。
她將手杖杖尾抵在凍土上，閉上眼睛，精神力沿著手杖傳導到腳下的地面。
賢者之石碎片在杖頭亮起極淡的紅光——在濃霧和暮色的雙重遮蔽下，這點光芒傳不出十步之外。
凍土在她的鍊金術作用下開始緩慢地改變結構，鬆軟的泥炭被壓實，縫隙中的冰晶融化又重新凝結，形成一層堅硬的石質表層。
整個過程持續了大約幾分鐘，當她收回手杖時，窪地中央已經被加固出一塊足夠整個探險隊紮營的硬質地面。
「搭帳篷。」她直起身，聲音裡帶著一絲疲憊，「天黑之前必須把灶挖好。」
帳篷很快搭了起來。
那是一頂用厚帆布縫製的大帳篷，可以容納大約二十人擠在裡面休息，剩下的隊員則分睡在幾頂小帳篷里。
珀菲科特沒有給自己單獨搭帳篷，只是讓人在大帳篷角落裡掛了一張防水油布，隔出一小塊勉強能躺下的空間。
旗隊長帶著幾名騎士在窪地背風面挖了一個無煙灶。
這不是普通的野外篝火坑，而是一種軍用灶——先在地面上挖一個深坑作為灶膛，再從側面斜著挖一條進氣道，灶口上方覆蓋一層帶孔的薄石板，煙氣在升上來之後會先散進石板下方的空腔里冷卻，然後順著石板邊緣的縫隙貼著地面擴散出去，幾乎看不到明顯的煙柱。
旗隊長讓一名羅斯老兵檢查了灶膛和進氣道的角度之後才開始生火。
火光亮起來的時候，從窪地外圍十步之外就只能看到地面上一片淡淡的暖光，再遠一點就什麼都看不到了。
珀菲科特站在灶旁盯著看了足足小半盞茶的工夫，直到確認確實沒有明顯的煙火從灶口冒出來，才點頭讓人開始燒水。
打水的是兩名羅慕路斯騎士。
他們在土丘東側大約三百步外找到了一條半凍的小溪，砸開冰層之後用行軍鍋舀了兩鍋水回來。
鍋里的水渾濁發黃，帶著沼澤水體特有的泥腥味和少量懸浮的草屑。
珀菲科特從隨身的皮匣里取出一枚藥片——那是她出發前在自己實驗室里做的淨水藥片，用鍊金術將幾種淨水藥劑的成分壓縮到了一枚小藥片的體積里。
她把藥片丟進第一鍋水裡，用一根銀匙攪了片刻，看著水中的懸浮物逐漸沉澱，水的顏色從渾濁的黃變得清澈。
她又等了大約半刻鐘，讓藥片充分反應，然後才點了點頭。
「燒開了再喝。」她囑咐看火的騎士，「另外告訴所有人，別碰生水。」
幾口行軍鍋依次架到了無煙灶上。
燒開的水分到每個人碗裡時已經不那麼燙了，但也足以驅散一些寒意。
食物是探險隊從艦上帶下來的乾糧——硬麵包、醃肉、幾塊乾酪，每人一份，分量不算多但足夠填飽肚子。
珀菲科特靠在馬車輪邊，用熱水把乾麵包泡軟，一口一口地吃著，眼睛始終盯著面前攤開的筆記本，借著無煙灶微弱的暖光在上面記錄今天沿途觀察到的感染者活動情況。
整個營地里沒有人高聲說話。
偶爾有人交談，也都是貼著耳朵用氣聲說幾句必要的話，說完便各自沉默。
旗隊長安排了崗哨輪換，第一班由兩名騎士和一名羅慕路斯老兵擔任，在窪地南北兩側各設一個哨位，每隔兩個鐘頭換一班。
路德維格把劍靠在自己膝蓋上，坐在大帳篷外面的一塊漂礫上，抬起頭望著濃霧籠罩的天空，似乎在辨認方向，又似乎只是單純地看著。
切爾佐夫坐在他旁邊，兩人隔了大約兩步的距離，誰也沒有說話。
吃完東西，珀菲科特將碗放在一邊，走向馬車。
車輪在之前陷進裂縫時受了些磕碰，左輪輪轂上有一道新增的劃痕，鐵箍也微微變形。
她蹲下身檢查了一遍，隨即站起身取出自己的點金棒，打算修復這些損傷。
「布蘭德利斯小姐，讓我來吧。」隨隊的年輕鍊金術士艾倫走了過來。
他叫艾倫，是亞奇伯德教授的學生，二十出頭，在朗頓實驗室里跟著珀菲科特做過幾次樣本分析，做事認真，話不多。
珀菲科特看了他一眼，退開一步。
艾倫蹲下身，用手指沿著輪轂上的劃痕摸了一遍，又檢查了鐵箍的接縫，然後從皮袋裡取出特製粉筆，在地上畫了一個物質修復煉成陣。
他跪在凍土上，手腕很穩，基礎法陣畫得方方正正。
畫完之後取出一小塊鐵礦石放在陣眼，雙手按在陣紋邊緣，激活了煉成陣。
珀菲科特看了一陣，忽然開口：「左邊的輔助符文可以去掉。你修復的是單一材質的熟鐵輪轂，沒有混合材料需要兼顧，去掉它，節點間距重新調整，消耗能少將近一成。」
艾倫愣了一下，隨即拿起粉筆，小心地抹去左邊那個輔助符文，重新調整了相鄰兩個節點的位置，再次激活煉成陣。
這一次陣紋亮得比剛才更均勻，鐵礦石的消耗速度也明顯慢了少許。
輪轂上最後一道細微的裂紋在光芒中徹底消失。
珀菲科特點了下頭：「手法不錯。擦掉痕跡，別留在地上。」
艾倫立刻蹲下身，用袖口仔細擦掉粉筆痕跡，動作利索，臉上帶著一絲被指點後若有所悟的表情，但沒有多話。
珀菲科特走到馬車另一側，透過濃霧望向窪地外圍那片漆黑的沼澤深處，片刻之後才轉身走回帳篷。