第22章
探險隊員們開始將物資箱逐一搬上馬車。
貝法站在車廂旁邊，接過每一隻箱子，在車廂里碼得整整齊齊，重的在下面，輕的在上面，實驗箱和醫療用品單獨放在最上層，用繩網固定住以防顛簸。
整個過程沒有多餘的聲響，只有木箱碰撞時的悶響和繩網收緊時的摩擦聲。
羅慕路斯騎士們已經不再對貝法的力氣感到驚訝了，但他們還是忍不住多看了一兩眼——那隻裝滿可攜式鍊金設備的鐵皮箱，兩名騎士合力才抬上車廂邊沿，貝法單手接過去，穩穩地放在了預定位置。
一切準備妥當之後，旗隊長重新調整了隊形。
偵察組仍在最前面開路，與大隊保持著大約兩三百米的距離，在濃霧中這個距離已經足以提供足夠的預警時間，又不至於讓偵察組完全脫離大隊的視線範圍。
馬車走在大隊中間，由四名騎士輪流扶著車輪兩側。
醫療組跟在馬車後面，後衛仍是路德維格的羅慕路斯騎士。
切爾佐夫走在馬車前方偏左的位置，偶爾抬手示意方向——他在沼澤地里打過仗，對這種霧氣瀰漫的環境比其他人更熟悉。
珀菲科特走在馬車右側，一隻手扶著車廂邊沿，另一隻手按在腰間那把沙漠王國帶回來的老匕首上。
「出發。」她說。
探險隊沿著偵察小隊留下的標記穿過蘆葦叢，踏上了那條軍用驛道。
路面確實像切爾佐夫說的那樣，用碎石和沙土墊高了大約兩尺，兩側是淤塞已久的排水溝，溝里積著半凍的泥水和枯死的蘆葦根。
碎石路面被凍得很硬，馬車輪碾上去發出細微的咔嚓聲，像是踩碎一層薄冰。
路面上零星散落著一些被遺棄的物品——一隻破了的皮靴、幾枚銅彈殼、一條已經凍得硬邦邦的毛毯，半截埋在路邊的積雪裡。
珀菲科特在經過那條毛毯時低頭看了一眼，毯子邊緣有暗色的污漬，已經凍結成冰晶，分辨不出是血還是淤泥。
她移開目光，繼續往前走。
越往沼澤深處走，霧氣就越濃。
那不是港口那種夾雜著菸灰的黑霧，而是沼澤地冬季特有的白霧，從凍土縫隙里蒸出來的寒氣與海面上吹來的濕氣混在一起，濃得像是一堵會流動的牆。
能見度從幾百米一路降到了不足三十米，走在隊伍中間的人只能隱約看到前面一輛馬車的輪廓，再往前就看不清了，而隊尾的人回頭看時，來路已經被白霧吞得一乾二淨，仿佛他們走進了一片從未有人踏足過的荒原。
珀菲科特壓低聲音下了一道命令，讓所有人把動作放輕。
金屬裝備凡是磕碰會響的，用布條纏住；馬車輪軸又加了一遍潤滑油；前後傳遞消息全部用手勢；如果實在需要說話，貼著耳朵用氣聲說。
除了偶爾幾聲沉悶的車輪碾壓凍土聲和遠處沼澤深處某種不知名水鳥的低啞叫聲之外，整條驛道上聽不到任何多餘的聲音。
但這並沒有讓任何人放鬆下來。
恰恰相反，越安靜，每個人繃得越緊。
幾名年輕騎士的呼吸聲明顯比出發時更粗重，白霧裡像是隨時可能衝出什麼，腳步稍重的碎石聲響都會讓前面的人下意識把手按到劍柄上，然後又鬆開。
路德維格走到珀菲科特身邊，低聲說了句：「這裡太靜了。」
珀菲科特明白他的意思。
不是普通的安靜，是那種連鳥叫都稀稀落落、連風聲都被濃霧悶住的安靜，沼澤地里的所有活物都在躲著什麼東西。
她把手指從車廂邊沿上鬆開，抬手示意隊伍放慢速度。
就在這時，前方濃霧中傳來極其細微的腳步聲——是偵察騎士的靴底踩在碎石路面上的那種刻意放輕了的步伐。
片刻之後，一名偵察騎士從白霧中無聲地冒了出來，渾身上下都是白霜，面罩上凝了一層細密的冰碴。
他湊到珀菲科特耳邊，氣聲簡短地報告：「前面驛道拐彎處，路基下面有一群感染者。正在爭食什麼東西，還沒有發現我們。」
珀菲科特側過頭，同樣用氣聲問：「多遠？」
「離我們兩百多米。前面的彎道一側有片乾涸的葦塘，它們在葦塘邊上。霧把聲音悶住了，數量大概六七隻。偵察組在驛道拐彎的路碑後等著。」
珀菲科特沉默了幾秒，朝前方做了個停止前進的手勢並往後傳遞。
所有人停住，馬車輪在碎石路面上又碾出半圈細微的咔嚓聲，然後徹底靜止下來。
她跟著偵察騎士往前走去。
壓低身形走過驛道那個彎道，在路碑後面蹲下，從旗隊長手裡接過望遠鏡往前看去。
兩百多米外，路基下方的葦塘邊上隱約能看到幾個佝僂的身影——總共六隻，正圍著一團辨認不出形狀的東西撕扯。
距離太遠，加上濃霧遮擋，看不清它們在爭食什麼，只能透過霧氣看到那些肩膀一上一下地聳動，偶爾有黑色的液體從它們中間濺起來，落在凍土上很快凝住。
沒有鳴叫，沒有咆哮，只有撕扯和關節扭動的細微聲響。
旗隊長蹲在她旁邊，把聲音壓得極低：「它們在葦塘邊上待了有一陣了，動靜很小。」
珀菲科特放下望遠鏡，朝那邊又看了片刻。
那些感染者不時抬起頭，歪著腦袋，像是在聽什麼，但始終沒有往驛道這邊看。
珀菲科特略作猶豫，不知道是否該等這些感染者散去再通過。
但她很快就做出了決定，那些感染者背對驛道，注意力全在爭食上，濃霧又壓住了聲音，這是繞過去的最好時機——等下去反而不知道它們什麼時候會散開，或者會不會突然轉向這邊。
「往左繞。動作要輕，不准出聲，不準點火。傳話下去，所有人手搭前面人的肩膀走，誰也不許掉隊。」
旗隊長點了一下頭，抬手朝身後的偵察騎士打了兩個手勢——向左繞行，保持安靜。
探險隊改道，離開碎石路面，沿著路基左側的排水溝悄無聲息地繞行。
排水溝底部的泥漿凍得半硬，靴底踩上去只留下很淺的印痕。
每走幾步，就有人下意識回頭看向葦塘方向——濃霧裡那幾個佝僂的身影若隱若現，肩膀一上一下地聳動，細微的撕裂聲透過霧氣傳來，悶得像隔了一層厚布。
路德維格一手按著劍柄，另一隻手搭在前面一名羅慕路斯騎士的肩甲上。
切爾佐夫手按在腰間的燧發手槍上，每一步都踩的小心翼翼，這裡是沼澤地，如果不小心很可能陷進去。
沒有人說話，沒有人亂動。
霧氣在他們周圍緩慢翻滾，將葦塘邊上那些身影遮了又現，現了又遮。
馬車是最難辦的部分。
四名騎士扶著車輪兩側，每一步都壓著速度，車輪碾過硬土時發出的聲響被霧氣悶住，沉悶得像是隔著水聽鼓聲。
貝法走在馬車另一側，一隻手始終搭在車廂邊沿上，隨時準備在車輪打滑時托住車架。
繞過葦塘大約花了將近半個鐘頭。
重新踏上驛道路面時，已經是在那群感染者三百米開外。
珀菲科特回頭看了一眼——來路已經被濃霧吞沒，葦塘和那些佝僂的身影都看不見了。
她在呼吸面罩里輕輕呼出一口白霧，朝前方打了前進的手勢。
一行人重新推起馬車，壓著步子，繼續向前。
貝法站在車廂旁邊，接過每一隻箱子，在車廂里碼得整整齊齊，重的在下面，輕的在上面，實驗箱和醫療用品單獨放在最上層，用繩網固定住以防顛簸。
整個過程沒有多餘的聲響，只有木箱碰撞時的悶響和繩網收緊時的摩擦聲。
羅慕路斯騎士們已經不再對貝法的力氣感到驚訝了，但他們還是忍不住多看了一兩眼——那隻裝滿可攜式鍊金設備的鐵皮箱，兩名騎士合力才抬上車廂邊沿，貝法單手接過去，穩穩地放在了預定位置。
一切準備妥當之後，旗隊長重新調整了隊形。
偵察組仍在最前面開路，與大隊保持著大約兩三百米的距離，在濃霧中這個距離已經足以提供足夠的預警時間，又不至於讓偵察組完全脫離大隊的視線範圍。
馬車走在大隊中間，由四名騎士輪流扶著車輪兩側。
醫療組跟在馬車後面，後衛仍是路德維格的羅慕路斯騎士。
切爾佐夫走在馬車前方偏左的位置，偶爾抬手示意方向——他在沼澤地里打過仗，對這種霧氣瀰漫的環境比其他人更熟悉。
珀菲科特走在馬車右側，一隻手扶著車廂邊沿，另一隻手按在腰間那把沙漠王國帶回來的老匕首上。
「出發。」她說。
探險隊沿著偵察小隊留下的標記穿過蘆葦叢，踏上了那條軍用驛道。
路面確實像切爾佐夫說的那樣，用碎石和沙土墊高了大約兩尺，兩側是淤塞已久的排水溝，溝里積著半凍的泥水和枯死的蘆葦根。
碎石路面被凍得很硬，馬車輪碾上去發出細微的咔嚓聲，像是踩碎一層薄冰。
路面上零星散落著一些被遺棄的物品——一隻破了的皮靴、幾枚銅彈殼、一條已經凍得硬邦邦的毛毯，半截埋在路邊的積雪裡。
珀菲科特在經過那條毛毯時低頭看了一眼，毯子邊緣有暗色的污漬，已經凍結成冰晶，分辨不出是血還是淤泥。
她移開目光，繼續往前走。
越往沼澤深處走，霧氣就越濃。
那不是港口那種夾雜著菸灰的黑霧，而是沼澤地冬季特有的白霧，從凍土縫隙里蒸出來的寒氣與海面上吹來的濕氣混在一起，濃得像是一堵會流動的牆。
能見度從幾百米一路降到了不足三十米，走在隊伍中間的人只能隱約看到前面一輛馬車的輪廓，再往前就看不清了，而隊尾的人回頭看時，來路已經被白霧吞得一乾二淨，仿佛他們走進了一片從未有人踏足過的荒原。
珀菲科特壓低聲音下了一道命令，讓所有人把動作放輕。
金屬裝備凡是磕碰會響的，用布條纏住；馬車輪軸又加了一遍潤滑油；前後傳遞消息全部用手勢；如果實在需要說話，貼著耳朵用氣聲說。
除了偶爾幾聲沉悶的車輪碾壓凍土聲和遠處沼澤深處某種不知名水鳥的低啞叫聲之外，整條驛道上聽不到任何多餘的聲音。
但這並沒有讓任何人放鬆下來。
恰恰相反，越安靜，每個人繃得越緊。
幾名年輕騎士的呼吸聲明顯比出發時更粗重，白霧裡像是隨時可能衝出什麼，腳步稍重的碎石聲響都會讓前面的人下意識把手按到劍柄上，然後又鬆開。
路德維格走到珀菲科特身邊，低聲說了句：「這裡太靜了。」
珀菲科特明白他的意思。
不是普通的安靜，是那種連鳥叫都稀稀落落、連風聲都被濃霧悶住的安靜，沼澤地里的所有活物都在躲著什麼東西。
她把手指從車廂邊沿上鬆開，抬手示意隊伍放慢速度。
就在這時，前方濃霧中傳來極其細微的腳步聲——是偵察騎士的靴底踩在碎石路面上的那種刻意放輕了的步伐。
片刻之後，一名偵察騎士從白霧中無聲地冒了出來，渾身上下都是白霜，面罩上凝了一層細密的冰碴。
他湊到珀菲科特耳邊，氣聲簡短地報告：「前面驛道拐彎處，路基下面有一群感染者。正在爭食什麼東西，還沒有發現我們。」
珀菲科特側過頭，同樣用氣聲問：「多遠？」
「離我們兩百多米。前面的彎道一側有片乾涸的葦塘，它們在葦塘邊上。霧把聲音悶住了，數量大概六七隻。偵察組在驛道拐彎的路碑後等著。」
珀菲科特沉默了幾秒，朝前方做了個停止前進的手勢並往後傳遞。
所有人停住，馬車輪在碎石路面上又碾出半圈細微的咔嚓聲，然後徹底靜止下來。
她跟著偵察騎士往前走去。
壓低身形走過驛道那個彎道，在路碑後面蹲下，從旗隊長手裡接過望遠鏡往前看去。
兩百多米外，路基下方的葦塘邊上隱約能看到幾個佝僂的身影——總共六隻，正圍著一團辨認不出形狀的東西撕扯。
距離太遠，加上濃霧遮擋，看不清它們在爭食什麼，只能透過霧氣看到那些肩膀一上一下地聳動，偶爾有黑色的液體從它們中間濺起來，落在凍土上很快凝住。
沒有鳴叫，沒有咆哮，只有撕扯和關節扭動的細微聲響。
旗隊長蹲在她旁邊，把聲音壓得極低：「它們在葦塘邊上待了有一陣了，動靜很小。」
珀菲科特放下望遠鏡，朝那邊又看了片刻。
那些感染者不時抬起頭，歪著腦袋，像是在聽什麼，但始終沒有往驛道這邊看。
珀菲科特略作猶豫，不知道是否該等這些感染者散去再通過。
但她很快就做出了決定，那些感染者背對驛道，注意力全在爭食上，濃霧又壓住了聲音，這是繞過去的最好時機——等下去反而不知道它們什麼時候會散開，或者會不會突然轉向這邊。
「往左繞。動作要輕，不准出聲，不準點火。傳話下去，所有人手搭前面人的肩膀走，誰也不許掉隊。」
旗隊長點了一下頭，抬手朝身後的偵察騎士打了兩個手勢——向左繞行，保持安靜。
探險隊改道，離開碎石路面，沿著路基左側的排水溝悄無聲息地繞行。
排水溝底部的泥漿凍得半硬，靴底踩上去只留下很淺的印痕。
每走幾步，就有人下意識回頭看向葦塘方向——濃霧裡那幾個佝僂的身影若隱若現，肩膀一上一下地聳動，細微的撕裂聲透過霧氣傳來，悶得像隔了一層厚布。
路德維格一手按著劍柄，另一隻手搭在前面一名羅慕路斯騎士的肩甲上。
切爾佐夫手按在腰間的燧發手槍上，每一步都踩的小心翼翼，這裡是沼澤地，如果不小心很可能陷進去。
沒有人說話，沒有人亂動。
霧氣在他們周圍緩慢翻滾，將葦塘邊上那些身影遮了又現，現了又遮。
馬車是最難辦的部分。
四名騎士扶著車輪兩側，每一步都壓著速度，車輪碾過硬土時發出的聲響被霧氣悶住，沉悶得像是隔著水聽鼓聲。
貝法走在馬車另一側，一隻手始終搭在車廂邊沿上，隨時準備在車輪打滑時托住車架。
繞過葦塘大約花了將近半個鐘頭。
重新踏上驛道路面時，已經是在那群感染者三百米開外。
珀菲科特回頭看了一眼——來路已經被濃霧吞沒，葦塘和那些佝僂的身影都看不見了。
她在呼吸面罩里輕輕呼出一口白霧，朝前方打了前進的手勢。
一行人重新推起馬車，壓著步子，繼續向前。