第十二章 阿蕾莎
阿蕾莎穿過人群時，碼頭已經徹底亂了。
爆炸聲過後的餘震還殘留在空氣里，像一隻巨獸剛剛從城市的肺里咳出一口火。倉庫方向升起濃煙，黑灰色的煙柱被倫敦潮濕的霧壓得很低，翻滾著向四周鋪開。
火光在煙霧裡忽明忽暗，像一隻正在睜開的眼。
士兵在吼叫。
警察在推搡人群。
貴族們被護衛簇擁著撤向軍艦，女人們的尖叫混雜著馬匹受驚的嘶鳴聲，記者們還不肯退後，有人舉著相機，有人被警棍打掉了帽子，仍然踮著腳往爆炸方向看。
阿蕾莎沒有理會這一切。
她壓低帽檐，右手始終貼在軍刀柄上，身體像一尾黑色的魚，從人群縫隙中滑過去。她的步伐不快，卻沒有一次停頓。有人迎面撞來，她只是側肩讓過；有士兵試圖伸手攔她，看到她腰間的皇家警備隊徽章後，立刻收回手。
她沒有回頭確認伊琳娜的位置。
也沒有去看國王和首相是否安全。
那不是她現在的職責。
伊琳娜已經下令。
而她，只需要執行。
倉庫離爆炸中心很近，越靠近，熱浪越明顯。空氣里瀰漫著燃油、焦木與燒焦皮肉混合而成的氣味，刺得人喉嚨發緊。遠處傳來了消防車的鈴鐺聲，清脆而急促，卻被混亂的人聲和火焰的噼啪聲不斷吞沒。
阿蕾莎來到倉庫側門前。
門板已經被炸歪，一半掛在鉸鏈上，一半斜斜倒向地面。火舌順著木架往上爬，貨物被點燃，麻袋、木箱、繩索和布料燒成一片。濃煙貼著倉庫頂部滾動，像一層厚重的黑雲。
她抬手掩住口鼻，眼睛微微眯起。
外面那麼亂，可這裡面，卻只有火焰燃燒的聲音。
她踏了進去。
靴底踩碎了焦黑的木片，發出細小的脆響。她沒有急著深入，而是在入口處停了一瞬，視線從左到右緩緩掃過。
地面有燒灼痕跡。貨箱坍塌的方向不一致，爆炸點不像只有一個。
她的眉頭微微一動。
這不像倉庫事故，也不像普通炸彈。
太乾淨，也太刻意。
阿蕾莎繼續向前。
第一具屍體躺在倒塌的貨架旁邊。
不，也許已經不能稱作「躺」。那具身體被炸得殘缺，衣服和皮肉粘連在一起，焦黑的手臂扭向一個不自然的角度。空氣中一陣熱流掠過，屍體表面焦裂的皮膚微微捲起，像乾枯的樹皮。
阿蕾莎蹲下，用軍刀刀背輕輕撥開屍體壓在胸口的碎木。
她的動作冷靜得近乎殘忍。
可她不是沒有感覺。
她只是習慣了把感覺壓在動作之後。
屍體已經燒得面目全非，但仍能看出體型：瘦弱，肩窄，胸腔塌陷，肋骨的輪廓幾乎透過焦化的皮肉顯出來。手掌粗糙，指節畸形，掌心有厚繭。
碼頭搬運工。
下層人。
長期飢餓和勞作塑造成的身體。她翻看第二具、第三具，結果都一樣。他們沒有武器，沒有軍用炸藥殘留，也沒有明顯的反抗痕跡。
他們不像襲擊者。
更像是被放在這裡等死的柴薪。
阿蕾莎站起身，眼底的冷意更深了一點。
有人故意把這些人放在爆炸中心。
這讓她很不舒服。
並不是因為死亡本身。她見過太多死人，死在病床上、戰場上、儀式里，死在邪教徒的祭壇下，死在夢魘的低語中。
真正讓她不適的，是這些死亡沒有重量。
像被某個看不見的人輕輕一推，就從人世間掉了下去。
她走向倉庫深處。
那裡燒得最嚴重。火焰舔著橫樑，偶爾有木屑墜落，落地時濺起一串火星。倉庫頂端已經開始發出危險的呻吟，像一頭受傷的獸正在咬牙支撐。
不能停太久。
她低聲念出咒語。
聲音很輕，幾乎被火焰聲吞沒。
那不是教會的禱詞，也不是普通魔法師的咒文，而是一段古老、冰冷、沒有感情的死靈術式。
下個瞬間，阿蕾莎的黑色瞳孔褪去了顏色。
銀灰色從眼底浮上來，像一層薄霜覆蓋住湖面。
世界變了。
火焰失去了溫度，聲音被拉遠，色彩從視野里剝離。倉庫變成了黑白交錯的殘影，火光化作蒼白的扭曲線條，煙霧像一條條懸在空中的髒紗。
她應當看見死亡本該留下的痕跡。
恐懼。
痛苦。
掙扎。
靈魂離開肉體時殘留的微光。
可這裡什麼都沒有。
沒有哭喊。
沒有殘影。
沒有死者不甘的低語。
沒有任何能被死靈術捕捉到的東西。
乾淨得可怕。
阿蕾莎站在焦黑的倉庫中央，銀灰色的眼睛緩緩掃過四周，一具具屍體就在她腳邊。
死亡明明發生在這裡。
可死者的「痕跡」卻被抹去了。
像有人用一塊濕布，把血跡、腳印、名字，連同他們存在過的證明一起擦掉了。
這不正常。
非常不正常。
死靈術不是萬能的，但死亡不該如此沉默。她的心底浮現出一個判斷：
有人不想讓她看到這裡發生過什麼。
或是對方知道該怎麼防備死靈術。
這個念頭讓她的手指微微收緊。
就在這時——
咔嚓。
一聲極輕的碎裂聲從左側角落傳來。
那聲音在火焰中幾乎微不可聞，卻逃不過她的耳朵。
阿蕾莎猛地轉頭。
銀灰色的視野里，一個小小的黑影縮在傾倒的貨箱後面。
那是個男孩。
衣服破舊，臉上滿是煤灰，瘦得像一根被折斷的樹枝。他的眼睛很大，亮得不正常，裡面沒有孩子該有的慌亂，只有一種緊繃到極致的警惕。
他被發現的瞬間，身體明顯僵了一下。
然後轉身就跑。
阿蕾莎瞳孔里的銀灰色迅速褪去，世界重新恢復成火焰與煙霧的顏色。
「等等」
男孩沒有停。
他像早就知道逃跑路線一樣，彎腰鑽過倒塌的木架，踩著散落的碎箱板沖向倉庫側門。他的動作太熟練，熟練到不像偶然躲在這裡的倖存者。
阿蕾莎立刻追了上去。
軍靴踩過焦木與碎玻璃，發出急促卻穩定的聲響。火焰在她身側燃燒，熱浪拍在她臉上，她卻連眉頭都沒有皺一下。男孩從側門衝出倉庫，鑽進旁邊一條狹窄的暗巷。
阿蕾莎跟著衝出去。
巷子裡的空氣比倉庫冷得多，霧氣與煙塵混在一起，牆壁潮濕發黑，地面滿是積水。外面的喧囂被倉庫和磚牆隔開，只剩下男孩急促的腳步聲在巷子裡迴蕩。
他跑得很快。
但不是小孩為了逃命的亂跑。
他知道哪裡有水坑，知道哪塊磚鬆動，知道在哪個轉角該貼牆閃過去。
阿蕾莎越追，心裡的懷疑越重。
這孩子不是誤入現場。
他在引她走。
她知道。
但仍然追了下去。
如果有人故意設了線，那線的另一端一定綁著什麼東西。她現在最需要的，就是找到那東西。
男孩跑到巷子盡頭時，忽然消失了。
阿蕾莎放慢腳步，軍刀半出鞘，警惕地接近。
巷子盡頭沒有門。
沒有窗。
只有一面濕漉漉的磚牆，以及牆角一處被撬開的鐵蓋。
下水道入口。
一架鏽蝕的鐵梯向下延伸，黑暗從下面湧上來。
同時湧上來的，還有氣味。
污水、腐爛、老鼠屍體、黴菌。
阿蕾莎站在入口前，低頭看著下面的黑暗。
男孩已經不見了。
他沒有發出任何聲音，像一滴水落入更深的水裡。
她皺了皺眉。
正常情況下，她應該等待支援。
爆炸現場尚未確認安全，敵人數量不明，下水道地形複雜。獨自追入倫敦地下，是一件非常不理智的事。
但阿蕾莎從不喜歡把判斷交給「正常情況」。
她看了一眼身後的巷子。
遠處仍傳來士兵的喊聲、消防車的鈴鐺聲，以及火焰吞噬倉庫的聲音。每耽誤一秒，現場都會多燒掉一些東西。
她收回視線，將軍刀徹底拔出半寸，又重新壓回鞘中。
然後抓住鐵梯，向下爬去。
——
下水道里的黑暗不是普通的黑暗，那是一種腐爛，被倫敦地上虛假的繁華掩蓋的腐爛。從四面八方壓過來，吞掉火光、聲音和方向感。
阿蕾莎落地時，靴底陷進一層黏膩的積水裡，發出輕微的水聲。她的身體微微下沉，隨即站穩。
頭頂入口的光很快縮成一小塊灰白色。
然後被霧和煙蓋住。
她抬起右手，低聲念出另一個短咒。
一團微弱的白光在她指尖上方亮起，像一顆被束縛住的星。光芒不強，卻穩定地漂浮在她前方，照亮三四步範圍內的牆壁與水渠。
石磚牆面爬滿黑綠色的霉斑，水珠不斷從縫隙里滲出，一滴一滴落進下方的污水。中間的水渠緩慢流動，表面漂著油膜、碎布、腐爛菜葉，還有難以辨認的小塊肉狀物。
氣味濃得幾乎能在舌頭上留下味道。
阿蕾莎的胃部輕輕收縮了一下。
她強行壓下去。
她不喜歡這種地方。
不是因為髒。
而是因為下水道太像另一種東西，一座城市被隱藏起來的內臟。上面的人穿著禮服談論帝國、民主與秩序，下面卻流淌著他們不願看見的一切。
污血。
排泄物。
被遺忘的人。
她握緊軍刀，繼續往前。
走出不遠，她便看見了人。
幾個流浪漢蜷縮在牆邊，身上裹著發黑的破毯子，旁邊堆著空酒瓶和一些撿來的木板。他們原本在低聲說話，看到那團白光和阿蕾莎時，全都安靜下來。
他們的眼睛從陰影里抬起。
一雙。
兩雙。
三雙。
像飢餓的老鼠。
有人看她的臉，有人看她的裙擺，有人盯著她腰間的槍和刀。那種目光並不陌生。阿蕾莎在倫敦最底層的街巷裡見過無數次。
欲望。
恐懼。
算計。
他們判斷她是不是能被拖進黑暗裡，判斷她身上有沒有能換酒的錢，判斷她尖叫之前能不能被捂住嘴。
阿蕾莎沒有停下。
她只是略微側過身，讓軍刀的護手在光中露出來。
同時，左手拇指輕輕推開槍套的扣帶。
動作很小。
但足夠讓他們看見。
幾個流浪漢的目光變了。
其中一個原本已經撐起身體，慢慢又坐了回去。
阿蕾莎從他們面前走過。
沒有說話。
在這個地方，仁慈和警告都顯得廉價。她不需要證明自己無害，她只需要讓他們知道靠近她會死。
繼續深入後，活人的氣息逐漸消失。
下水道的坡度開始向下，磚牆變得更舊，空間也更低。阿蕾莎不得不微微彎身前行。白光漂在前面，照亮的範圍越來越小，周圍的黑暗像在緊跟著她後退，又隨時準備合攏。
然後，她看見了第一具屍體。
屍體靠在牆邊，半邊身體浸在污水裡。臉已經腐爛，眼眶發黑，嘴張得很大，像死前曾經拼命呼吸。蛆蟲從衣領和傷口裡鑽出，在白光下微微蠕動。
阿蕾莎停下。
空氣中的腐臭味變得更濃。
她用軍刀撥開屍體外套，看見胸口已經發黑的傷口。屍體死了有一段時間，無法判斷更多細節。
她站起身，繼續向前。
很快，第二具、第三具屍體出現了。
有些死得更久，皮肉已經膨脹腐爛；有些卻像剛死不久，血還沒有完全凝固，順著石磚縫隙緩緩流進水渠。
水渠里的顏色也變了。
原本發灰發黑的污水，漸漸染上一層暗紅。
那不是反光。
是真的血。
阿蕾莎的手指微微收緊。
這裡不是普通的藏屍地。
是某種獵殺現場。
她在一具較新的屍體前蹲下。
這具屍體與其他流浪漢不同。他的臉嚴重扭曲，嘴角裂開，牙齒異常尖銳，像野獸一樣從牙齦里擠出。皮膚上布滿黑斑，脖頸和手臂的血管隆起發黑，像被墨汁灌滿。
額頭中央有一個彈孔。
彈孔周圍，是焦黑的灼痕。
阿蕾莎看著那張已經不像人的臉，心底微微一沉。
她輕聲吐出兩個字：
「魘獸。」
被深淵侵蝕的人類。
靈魂被噩夢咬穿，肉體隨之畸變，最終變成只剩本能與殺戮衝動的怪物。
她不是第一次見。
可每一次見到，仍然會感到不適。
因為魘獸並不是從一開始就是怪物。
他們曾經是人。
會說話，會哭，會餓，會害怕。也許他們曾經在碼頭搬貨，也許在街邊討飯，也許有母親、妻子、孩子，或者至少有一個叫得出他們名字的人。
然後某一天，噩夢進來了。
把他們的靈魂從軀殼裡面吃空。
阿蕾莎緩緩站起。
繼續往前。
屍體越來越多。
魘獸的屍體也越來越多。
它們死法相似。
有的胸口被刀刃貫穿，有的頭部被子彈擊碎，有的喉嚨被乾淨利落地切開。可無一例外，每一道致命傷周圍都有燒灼痕跡。
有些傷口甚至還在冒著極細的暗紅火星。
火沒有完全熄滅。
說明殺死它們的人，離開得並不久。
阿蕾莎停下腳步。
她不再前進。
白光懸在她肩側，照亮半邊臉。她閉上眼睛，屏住呼吸，把周圍所有雜音一點點剝離。
水聲。
滴答聲。
遠處老鼠爬過管道的聲音。
還有——
腳步聲。
從前方傳來。
不急。
不亂。
甚至沒有掩飾。
那不是獵物逃跑的腳步。
是有人正從深處走出來。
她將軍刀緩緩拔出。
刀刃在白光下泛著冷色。她低聲念咒，聲音短促而古老。隨著咒文結束，一層枯萎的灰黑氣息順著刀鋒蔓延開來，像死去植物的陰影。
死靈術——枯萎咒刃。
若對方是魘獸，這一刀足以斬斷它體內殘存的靈魂聯繫。
若對方是人……
她沒有繼續想。
在這種地方，在這種場景里，從深處走出來的東西，通常都不值得被當作普通人對待。
她貼著拐角站好。
光點被她壓低，藏在身後。
腳步聲越來越近。
水聲被踩碎。
一步。
兩步。
三步。
影子先出現。
修長，晃動，映在潮濕牆面上。
阿蕾莎的身體像拉滿的弓。
就在對方踏入拐角的瞬間，她動了。
軍刀從黑暗裡斬出。
沒有問話。
沒有警告。
刀鋒帶著枯萎氣息，直取來人的頸側。
那一刀很快。
快到幾乎沒有風聲。
然而下一秒——
鐺！
清脆的金屬碰撞聲在狹窄的下水道里炸開，震得牆壁上的水珠簌簌落下。
她的刀被擋住了。
一柄彎刃軍刀斜斜架住了她的斬擊。
刀身上纏繞著暗紅色的火焰。
那火併不旺盛，卻極其穩定，像某種被馴服的野獸伏在刀鋒上。火光照亮了對方的臉。
阿蕾莎看清了他。
一個二十五歲左右的青年。
褐色頭髮，有些凌亂，像很久沒有好好打理。身上穿著舊風衣，衣角沾著污水和血跡，襯衫領口鬆開，整個人都帶著一種從泥水裡走出來的落魄感。
最醒目的，是他的左臉。
一道刀疤從顴骨斜斜劃到下頜，破壞了原本還算英俊的五官，讓他看起來多了幾分危險和漫不經心的狠意。
他的眼睛很冷。
但不是軍人的冷，也不是殺手的冷。
那是一種厭倦之後的冷。
像他早就見過太多不該見的東西，所以對眼前的一切都只剩下不耐煩。
兩把刀抵在一起。
枯萎的灰黑氣息與暗紅火焰在刀鋒交界處互相撕咬，發出細微的噼啪聲。
爆炸聲過後的餘震還殘留在空氣里，像一隻巨獸剛剛從城市的肺里咳出一口火。倉庫方向升起濃煙，黑灰色的煙柱被倫敦潮濕的霧壓得很低，翻滾著向四周鋪開。
火光在煙霧裡忽明忽暗，像一隻正在睜開的眼。
士兵在吼叫。
警察在推搡人群。
貴族們被護衛簇擁著撤向軍艦，女人們的尖叫混雜著馬匹受驚的嘶鳴聲，記者們還不肯退後，有人舉著相機，有人被警棍打掉了帽子，仍然踮著腳往爆炸方向看。
阿蕾莎沒有理會這一切。
她壓低帽檐，右手始終貼在軍刀柄上，身體像一尾黑色的魚，從人群縫隙中滑過去。她的步伐不快，卻沒有一次停頓。有人迎面撞來，她只是側肩讓過；有士兵試圖伸手攔她，看到她腰間的皇家警備隊徽章後，立刻收回手。
她沒有回頭確認伊琳娜的位置。
也沒有去看國王和首相是否安全。
那不是她現在的職責。
伊琳娜已經下令。
而她，只需要執行。
倉庫離爆炸中心很近，越靠近，熱浪越明顯。空氣里瀰漫著燃油、焦木與燒焦皮肉混合而成的氣味，刺得人喉嚨發緊。遠處傳來了消防車的鈴鐺聲，清脆而急促，卻被混亂的人聲和火焰的噼啪聲不斷吞沒。
阿蕾莎來到倉庫側門前。
門板已經被炸歪，一半掛在鉸鏈上，一半斜斜倒向地面。火舌順著木架往上爬，貨物被點燃，麻袋、木箱、繩索和布料燒成一片。濃煙貼著倉庫頂部滾動，像一層厚重的黑雲。
她抬手掩住口鼻，眼睛微微眯起。
外面那麼亂，可這裡面，卻只有火焰燃燒的聲音。
她踏了進去。
靴底踩碎了焦黑的木片，發出細小的脆響。她沒有急著深入，而是在入口處停了一瞬，視線從左到右緩緩掃過。
地面有燒灼痕跡。貨箱坍塌的方向不一致，爆炸點不像只有一個。
她的眉頭微微一動。
這不像倉庫事故，也不像普通炸彈。
太乾淨，也太刻意。
阿蕾莎繼續向前。
第一具屍體躺在倒塌的貨架旁邊。
不，也許已經不能稱作「躺」。那具身體被炸得殘缺，衣服和皮肉粘連在一起，焦黑的手臂扭向一個不自然的角度。空氣中一陣熱流掠過，屍體表面焦裂的皮膚微微捲起，像乾枯的樹皮。
阿蕾莎蹲下，用軍刀刀背輕輕撥開屍體壓在胸口的碎木。
她的動作冷靜得近乎殘忍。
可她不是沒有感覺。
她只是習慣了把感覺壓在動作之後。
屍體已經燒得面目全非，但仍能看出體型：瘦弱，肩窄，胸腔塌陷，肋骨的輪廓幾乎透過焦化的皮肉顯出來。手掌粗糙，指節畸形，掌心有厚繭。
碼頭搬運工。
下層人。
長期飢餓和勞作塑造成的身體。她翻看第二具、第三具，結果都一樣。他們沒有武器，沒有軍用炸藥殘留，也沒有明顯的反抗痕跡。
他們不像襲擊者。
更像是被放在這裡等死的柴薪。
阿蕾莎站起身，眼底的冷意更深了一點。
有人故意把這些人放在爆炸中心。
這讓她很不舒服。
並不是因為死亡本身。她見過太多死人，死在病床上、戰場上、儀式里，死在邪教徒的祭壇下，死在夢魘的低語中。
真正讓她不適的，是這些死亡沒有重量。
像被某個看不見的人輕輕一推，就從人世間掉了下去。
她走向倉庫深處。
那裡燒得最嚴重。火焰舔著橫樑，偶爾有木屑墜落，落地時濺起一串火星。倉庫頂端已經開始發出危險的呻吟，像一頭受傷的獸正在咬牙支撐。
不能停太久。
她低聲念出咒語。
聲音很輕，幾乎被火焰聲吞沒。
那不是教會的禱詞，也不是普通魔法師的咒文，而是一段古老、冰冷、沒有感情的死靈術式。
下個瞬間，阿蕾莎的黑色瞳孔褪去了顏色。
銀灰色從眼底浮上來，像一層薄霜覆蓋住湖面。
世界變了。
火焰失去了溫度，聲音被拉遠，色彩從視野里剝離。倉庫變成了黑白交錯的殘影，火光化作蒼白的扭曲線條，煙霧像一條條懸在空中的髒紗。
她應當看見死亡本該留下的痕跡。
恐懼。
痛苦。
掙扎。
靈魂離開肉體時殘留的微光。
可這裡什麼都沒有。
沒有哭喊。
沒有殘影。
沒有死者不甘的低語。
沒有任何能被死靈術捕捉到的東西。
乾淨得可怕。
阿蕾莎站在焦黑的倉庫中央，銀灰色的眼睛緩緩掃過四周，一具具屍體就在她腳邊。
死亡明明發生在這裡。
可死者的「痕跡」卻被抹去了。
像有人用一塊濕布，把血跡、腳印、名字，連同他們存在過的證明一起擦掉了。
這不正常。
非常不正常。
死靈術不是萬能的，但死亡不該如此沉默。她的心底浮現出一個判斷：
有人不想讓她看到這裡發生過什麼。
或是對方知道該怎麼防備死靈術。
這個念頭讓她的手指微微收緊。
就在這時——
咔嚓。
一聲極輕的碎裂聲從左側角落傳來。
那聲音在火焰中幾乎微不可聞，卻逃不過她的耳朵。
阿蕾莎猛地轉頭。
銀灰色的視野里，一個小小的黑影縮在傾倒的貨箱後面。
那是個男孩。
衣服破舊，臉上滿是煤灰，瘦得像一根被折斷的樹枝。他的眼睛很大，亮得不正常，裡面沒有孩子該有的慌亂，只有一種緊繃到極致的警惕。
他被發現的瞬間，身體明顯僵了一下。
然後轉身就跑。
阿蕾莎瞳孔里的銀灰色迅速褪去，世界重新恢復成火焰與煙霧的顏色。
「等等」
男孩沒有停。
他像早就知道逃跑路線一樣，彎腰鑽過倒塌的木架，踩著散落的碎箱板沖向倉庫側門。他的動作太熟練，熟練到不像偶然躲在這裡的倖存者。
阿蕾莎立刻追了上去。
軍靴踩過焦木與碎玻璃，發出急促卻穩定的聲響。火焰在她身側燃燒，熱浪拍在她臉上，她卻連眉頭都沒有皺一下。男孩從側門衝出倉庫，鑽進旁邊一條狹窄的暗巷。
阿蕾莎跟著衝出去。
巷子裡的空氣比倉庫冷得多，霧氣與煙塵混在一起，牆壁潮濕發黑，地面滿是積水。外面的喧囂被倉庫和磚牆隔開，只剩下男孩急促的腳步聲在巷子裡迴蕩。
他跑得很快。
但不是小孩為了逃命的亂跑。
他知道哪裡有水坑，知道哪塊磚鬆動，知道在哪個轉角該貼牆閃過去。
阿蕾莎越追，心裡的懷疑越重。
這孩子不是誤入現場。
他在引她走。
她知道。
但仍然追了下去。
如果有人故意設了線，那線的另一端一定綁著什麼東西。她現在最需要的，就是找到那東西。
男孩跑到巷子盡頭時，忽然消失了。
阿蕾莎放慢腳步，軍刀半出鞘，警惕地接近。
巷子盡頭沒有門。
沒有窗。
只有一面濕漉漉的磚牆，以及牆角一處被撬開的鐵蓋。
下水道入口。
一架鏽蝕的鐵梯向下延伸，黑暗從下面湧上來。
同時湧上來的，還有氣味。
污水、腐爛、老鼠屍體、黴菌。
阿蕾莎站在入口前，低頭看著下面的黑暗。
男孩已經不見了。
他沒有發出任何聲音，像一滴水落入更深的水裡。
她皺了皺眉。
正常情況下，她應該等待支援。
爆炸現場尚未確認安全，敵人數量不明，下水道地形複雜。獨自追入倫敦地下，是一件非常不理智的事。
但阿蕾莎從不喜歡把判斷交給「正常情況」。
她看了一眼身後的巷子。
遠處仍傳來士兵的喊聲、消防車的鈴鐺聲，以及火焰吞噬倉庫的聲音。每耽誤一秒，現場都會多燒掉一些東西。
她收回視線，將軍刀徹底拔出半寸，又重新壓回鞘中。
然後抓住鐵梯，向下爬去。
——
下水道里的黑暗不是普通的黑暗，那是一種腐爛，被倫敦地上虛假的繁華掩蓋的腐爛。從四面八方壓過來，吞掉火光、聲音和方向感。
阿蕾莎落地時，靴底陷進一層黏膩的積水裡，發出輕微的水聲。她的身體微微下沉，隨即站穩。
頭頂入口的光很快縮成一小塊灰白色。
然後被霧和煙蓋住。
她抬起右手，低聲念出另一個短咒。
一團微弱的白光在她指尖上方亮起，像一顆被束縛住的星。光芒不強，卻穩定地漂浮在她前方，照亮三四步範圍內的牆壁與水渠。
石磚牆面爬滿黑綠色的霉斑，水珠不斷從縫隙里滲出，一滴一滴落進下方的污水。中間的水渠緩慢流動，表面漂著油膜、碎布、腐爛菜葉，還有難以辨認的小塊肉狀物。
氣味濃得幾乎能在舌頭上留下味道。
阿蕾莎的胃部輕輕收縮了一下。
她強行壓下去。
她不喜歡這種地方。
不是因為髒。
而是因為下水道太像另一種東西，一座城市被隱藏起來的內臟。上面的人穿著禮服談論帝國、民主與秩序，下面卻流淌著他們不願看見的一切。
污血。
排泄物。
被遺忘的人。
她握緊軍刀，繼續往前。
走出不遠，她便看見了人。
幾個流浪漢蜷縮在牆邊，身上裹著發黑的破毯子，旁邊堆著空酒瓶和一些撿來的木板。他們原本在低聲說話，看到那團白光和阿蕾莎時，全都安靜下來。
他們的眼睛從陰影里抬起。
一雙。
兩雙。
三雙。
像飢餓的老鼠。
有人看她的臉，有人看她的裙擺，有人盯著她腰間的槍和刀。那種目光並不陌生。阿蕾莎在倫敦最底層的街巷裡見過無數次。
欲望。
恐懼。
算計。
他們判斷她是不是能被拖進黑暗裡，判斷她身上有沒有能換酒的錢，判斷她尖叫之前能不能被捂住嘴。
阿蕾莎沒有停下。
她只是略微側過身，讓軍刀的護手在光中露出來。
同時，左手拇指輕輕推開槍套的扣帶。
動作很小。
但足夠讓他們看見。
幾個流浪漢的目光變了。
其中一個原本已經撐起身體，慢慢又坐了回去。
阿蕾莎從他們面前走過。
沒有說話。
在這個地方，仁慈和警告都顯得廉價。她不需要證明自己無害，她只需要讓他們知道靠近她會死。
繼續深入後，活人的氣息逐漸消失。
下水道的坡度開始向下，磚牆變得更舊，空間也更低。阿蕾莎不得不微微彎身前行。白光漂在前面，照亮的範圍越來越小，周圍的黑暗像在緊跟著她後退，又隨時準備合攏。
然後，她看見了第一具屍體。
屍體靠在牆邊，半邊身體浸在污水裡。臉已經腐爛，眼眶發黑，嘴張得很大，像死前曾經拼命呼吸。蛆蟲從衣領和傷口裡鑽出，在白光下微微蠕動。
阿蕾莎停下。
空氣中的腐臭味變得更濃。
她用軍刀撥開屍體外套，看見胸口已經發黑的傷口。屍體死了有一段時間，無法判斷更多細節。
她站起身，繼續向前。
很快，第二具、第三具屍體出現了。
有些死得更久，皮肉已經膨脹腐爛；有些卻像剛死不久，血還沒有完全凝固，順著石磚縫隙緩緩流進水渠。
水渠里的顏色也變了。
原本發灰發黑的污水，漸漸染上一層暗紅。
那不是反光。
是真的血。
阿蕾莎的手指微微收緊。
這裡不是普通的藏屍地。
是某種獵殺現場。
她在一具較新的屍體前蹲下。
這具屍體與其他流浪漢不同。他的臉嚴重扭曲，嘴角裂開，牙齒異常尖銳，像野獸一樣從牙齦里擠出。皮膚上布滿黑斑，脖頸和手臂的血管隆起發黑，像被墨汁灌滿。
額頭中央有一個彈孔。
彈孔周圍，是焦黑的灼痕。
阿蕾莎看著那張已經不像人的臉，心底微微一沉。
她輕聲吐出兩個字：
「魘獸。」
被深淵侵蝕的人類。
靈魂被噩夢咬穿，肉體隨之畸變，最終變成只剩本能與殺戮衝動的怪物。
她不是第一次見。
可每一次見到，仍然會感到不適。
因為魘獸並不是從一開始就是怪物。
他們曾經是人。
會說話，會哭，會餓，會害怕。也許他們曾經在碼頭搬貨，也許在街邊討飯，也許有母親、妻子、孩子，或者至少有一個叫得出他們名字的人。
然後某一天，噩夢進來了。
把他們的靈魂從軀殼裡面吃空。
阿蕾莎緩緩站起。
繼續往前。
屍體越來越多。
魘獸的屍體也越來越多。
它們死法相似。
有的胸口被刀刃貫穿，有的頭部被子彈擊碎，有的喉嚨被乾淨利落地切開。可無一例外，每一道致命傷周圍都有燒灼痕跡。
有些傷口甚至還在冒著極細的暗紅火星。
火沒有完全熄滅。
說明殺死它們的人，離開得並不久。
阿蕾莎停下腳步。
她不再前進。
白光懸在她肩側，照亮半邊臉。她閉上眼睛，屏住呼吸，把周圍所有雜音一點點剝離。
水聲。
滴答聲。
遠處老鼠爬過管道的聲音。
還有——
腳步聲。
從前方傳來。
不急。
不亂。
甚至沒有掩飾。
那不是獵物逃跑的腳步。
是有人正從深處走出來。
她將軍刀緩緩拔出。
刀刃在白光下泛著冷色。她低聲念咒，聲音短促而古老。隨著咒文結束，一層枯萎的灰黑氣息順著刀鋒蔓延開來，像死去植物的陰影。
死靈術——枯萎咒刃。
若對方是魘獸，這一刀足以斬斷它體內殘存的靈魂聯繫。
若對方是人……
她沒有繼續想。
在這種地方，在這種場景里，從深處走出來的東西，通常都不值得被當作普通人對待。
她貼著拐角站好。
光點被她壓低，藏在身後。
腳步聲越來越近。
水聲被踩碎。
一步。
兩步。
三步。
影子先出現。
修長，晃動，映在潮濕牆面上。
阿蕾莎的身體像拉滿的弓。
就在對方踏入拐角的瞬間，她動了。
軍刀從黑暗裡斬出。
沒有問話。
沒有警告。
刀鋒帶著枯萎氣息，直取來人的頸側。
那一刀很快。
快到幾乎沒有風聲。
然而下一秒——
鐺！
清脆的金屬碰撞聲在狹窄的下水道里炸開，震得牆壁上的水珠簌簌落下。
她的刀被擋住了。
一柄彎刃軍刀斜斜架住了她的斬擊。
刀身上纏繞著暗紅色的火焰。
那火併不旺盛，卻極其穩定，像某種被馴服的野獸伏在刀鋒上。火光照亮了對方的臉。
阿蕾莎看清了他。
一個二十五歲左右的青年。
褐色頭髮，有些凌亂，像很久沒有好好打理。身上穿著舊風衣，衣角沾著污水和血跡，襯衫領口鬆開，整個人都帶著一種從泥水裡走出來的落魄感。
最醒目的，是他的左臉。
一道刀疤從顴骨斜斜劃到下頜，破壞了原本還算英俊的五官，讓他看起來多了幾分危險和漫不經心的狠意。
他的眼睛很冷。
但不是軍人的冷，也不是殺手的冷。
那是一種厭倦之後的冷。
像他早就見過太多不該見的東西，所以對眼前的一切都只剩下不耐煩。
兩把刀抵在一起。
枯萎的灰黑氣息與暗紅火焰在刀鋒交界處互相撕咬，發出細微的噼啪聲。