第21章 千金助手
「當你晉升到第二階段時，所帶來的是『固有能力』，具體形式會取決於你的命途和以太特質。」
「至少第三階段以及更高級別會帶來什麼變化，這就超出我的知識範圍了。」懷特伯爵坦然搖頭。
「每條非凡命途的晉升路徑都是獨特的秘密，掌握在不同勢力或組織手裡，很少為外人所知。」
莫里安靜靜地消化著這些龐大且複雜的信息，過了會才問出最後一個，也是最重要的問題。
「那麼非凡能力，或者說命途與以太究竟該如何獲得呢？」
聽到這個問題，懷特伯爵忽然失笑，姿態顯得放鬆了許多。
「呵呵，這得看你的選擇是什麼，每個組織或勢力的方式都會有所不同。」
「教會的『恩寵』命途，需要通過特殊儀式來獲得神的眷顧，皇家的『榮耀職階』需要進行『署名』，至於我們家族所掌握的『門徒』……」
到這裡他停頓了下，仿佛在斟酌是否該透露更多，最終還是托出了部分。
「則是通過『見證』某些特定的事物來開啟道路，具體內容請恕我不能細說，畢竟這屬於家族的秘密。」
莫里安點了點頭，表示理解，今日能夠得到如此程度的解答，已經遠超了他的預期。
一直談到現在，他才想起品嘗面前的咖啡，端起杯子時裡面的液體已經微涼了，但香氣依然留存，喝上一口苦澀的味道頓時在口腔化開。
這也是為什麼我更喜歡喝茶……莫里安暗自感慨。
「我只能給你簡單口述下大致概念，如果你想了解地更加詳細，可以多去參加非凡聚會。」懷特伯爵語氣平和，同時耐心勸導，「那些聚會通常設立在地下場所，參與者們會交換情報、交易物品，但一些抄本或殘卷的知識，真偽就需要自行判斷了。」
「當然，選擇加入組織勢力，就相當於失去了某種程度上的『自由』，獲得庇護的同時也代表著必須承擔相應責任，這點我相信你應該明白。」
正因如此，自己才沒有貿然投靠教會，莫里安若有所思地點了點頭。
從前他確實考慮過通過教會獲取非凡知識這個捷徑，但最終還是放棄了，選擇另尋機會觸及非凡。
那些龐大組織固然能提供資源和保護，但對自己這種身懷秘密，又習慣特立獨行的人來說，保持現狀或許才是最明智的選擇。
「我聽夏洛蒂說，你的事務所正在招募一名助手？」懷特伯爵突然聊起其他話題。
「是的，怎麼了？」
突如其來的轉折讓莫里安愣了下。
「讓夏洛蒂作為你的助手協助調查，你覺得怎麼樣？」
「……啊？」他一時語塞，大腦沒處理過來。
「她正是需要外出歷練的時候，」懷特伯爵臉上的笑容加深，「這也是家族，包括我個人對這孩子的期待。」
莫里安張了張嘴，一時間不知該如何回應，目光落在手中的咖啡杯上，杯壁上殘留了一圈深褐色的咖啡漬，仿佛某種宿命的印記。
「你不必過於操心夏洛蒂的能力，她擁有足夠自保的能力，在調查的過程中不會拖累到你。」
眼前這位伯爵大人、夏洛蒂的父親，似乎誤解了他的沉默。
的確，我已經見識過了，但我真正擔心的卻不是這個……莫里安訕訕地笑了笑。
「感激您的信任，但我現在實在沒有足夠的存款，能支付助手所需的薪水，事務所的收入並不穩定。」
最現實的問題，也是一個必須說清楚的前提。
出乎意料的是，懷特伯爵先是一怔，隨即發出一聲輕笑，笑聲里好似在說「這根本不算問題。」
「不需要支付薪水。」他擺了擺手，「每個月我都會給她一筆零花錢作為個人開銷，那筆錢足夠支持你們日常調查的各類支出了。」
「說實話，那孩子比起金錢，更在意的是經歷和成長，是能夠真正做些什麼。」
不需要支付薪水，還有穩定的行動資金，還有這種好事？
「伯爵大人，這件事您詢問過懷特小姐的意見了嗎？」莫里安忍不住發問。
「自然問過，事實上這個提議就是她主動向我提出的。」
「她說與你短暫相處的過程中，感受到了難得的愉快與默契呢。」懷特伯爵笑眯眯地看著莫里安，看得他心裡有點發毛。
既然對方話都說到這種份上了，那他也只好閉嘴了。
以夏洛蒂的能力來看，她絕對算遠超合格線的助手，更何況每個月還不需要薪水，那還有什麼好挑剔的呢？
「我明白了。」莫里安面帶妥協地開口，「懷特小姐不介意事務所簡陋的條件，願意作為助手協助，那我自然歡迎。」
「那麼，」懷特伯爵站起身，動作從容而優雅，主動伸出了手掌，「合作愉快咯，偵探先生？」
莫里安連忙起身展示出應有的敬意，握向對方的手，認真地回應：
「合作愉快，我會盡力而為的。」
握手持續了片刻，然後兩人便同時鬆手，懷特伯爵率先走到門口，做出送客的姿態。
「你現在就返回貝特城嗎？還是說在伯爵府暫住一晚？我這裡還有很多房間，安排起來不算什麼麻煩。」
莫里安毫不猶豫地婉拒，拿起沙發旁的皮箱和禮帽：「感謝您的好意，但我回事務所更習慣些，況且還有些事情需要處理。」
這是實話，但並非全部。
在陌生的貴族府邸過夜，難免讓人感到有些不自在，短時間的應付場合還好，需要時刻保持應有的禮儀，會讓習慣獨處的人感到束縛。
懷特伯爵沒有多做挽留，只是理解地點了點頭：「期待與你的下次會面，偵探先生。」
「我也一樣，尊敬的伯爵大人。」
莫里安回應，脫下禮帽行了個禮，然後轉身走出了接待室。
房門在身後輕輕合上，一名女僕走在他的身前，引領他走出府邸大門，順便安排返程的馬車。
直到莫里安身影完全消失在視野，懷特伯爵才緩緩走向窗邊，目送那輛馬車沿著花逕行遠，消失在道路盡頭。
良久以後，他才疲憊地坐回沙發上，抬手揉了揉太陽穴，看起來不再像那個從容優雅的貴族家主，更像一個為女兒憂心的普通父親。
寬敞的接待室里只剩侍立的女僕長艾娃。
「你是不是很好奇，」懷特伯爵重重地嘆了口氣，帶著難以掩飾的疲憊，「好奇我為什麼放心讓夏洛蒂外出歷練，去給一個偵探當助手。」
艾娃侍立在旁邊，猶豫了片刻，不知道該不該講，最終還是簡短且恭敬地回答。
「是的。」
這個答案似乎早在伯爵預料之中，他的目光沒有看向艾娃，而是停留在窗外空蕩蕩的花徑道路上。
「我只是想儘可能賭一次。」
「為了能讓她偏離作為『花匠』的命運，我這個無能的父親……也只能做出如此嘗試。」
「至少第三階段以及更高級別會帶來什麼變化，這就超出我的知識範圍了。」懷特伯爵坦然搖頭。
「每條非凡命途的晉升路徑都是獨特的秘密，掌握在不同勢力或組織手裡，很少為外人所知。」
莫里安靜靜地消化著這些龐大且複雜的信息，過了會才問出最後一個，也是最重要的問題。
「那麼非凡能力，或者說命途與以太究竟該如何獲得呢？」
聽到這個問題，懷特伯爵忽然失笑，姿態顯得放鬆了許多。
「呵呵，這得看你的選擇是什麼，每個組織或勢力的方式都會有所不同。」
「教會的『恩寵』命途，需要通過特殊儀式來獲得神的眷顧，皇家的『榮耀職階』需要進行『署名』，至於我們家族所掌握的『門徒』……」
到這裡他停頓了下，仿佛在斟酌是否該透露更多，最終還是托出了部分。
「則是通過『見證』某些特定的事物來開啟道路，具體內容請恕我不能細說，畢竟這屬於家族的秘密。」
莫里安點了點頭，表示理解，今日能夠得到如此程度的解答，已經遠超了他的預期。
一直談到現在，他才想起品嘗面前的咖啡，端起杯子時裡面的液體已經微涼了，但香氣依然留存，喝上一口苦澀的味道頓時在口腔化開。
這也是為什麼我更喜歡喝茶……莫里安暗自感慨。
「我只能給你簡單口述下大致概念，如果你想了解地更加詳細，可以多去參加非凡聚會。」懷特伯爵語氣平和，同時耐心勸導，「那些聚會通常設立在地下場所，參與者們會交換情報、交易物品，但一些抄本或殘卷的知識，真偽就需要自行判斷了。」
「當然，選擇加入組織勢力，就相當於失去了某種程度上的『自由』，獲得庇護的同時也代表著必須承擔相應責任，這點我相信你應該明白。」
正因如此，自己才沒有貿然投靠教會，莫里安若有所思地點了點頭。
從前他確實考慮過通過教會獲取非凡知識這個捷徑，但最終還是放棄了，選擇另尋機會觸及非凡。
那些龐大組織固然能提供資源和保護，但對自己這種身懷秘密，又習慣特立獨行的人來說，保持現狀或許才是最明智的選擇。
「我聽夏洛蒂說，你的事務所正在招募一名助手？」懷特伯爵突然聊起其他話題。
「是的，怎麼了？」
突如其來的轉折讓莫里安愣了下。
「讓夏洛蒂作為你的助手協助調查，你覺得怎麼樣？」
「……啊？」他一時語塞，大腦沒處理過來。
「她正是需要外出歷練的時候，」懷特伯爵臉上的笑容加深，「這也是家族，包括我個人對這孩子的期待。」
莫里安張了張嘴，一時間不知該如何回應，目光落在手中的咖啡杯上，杯壁上殘留了一圈深褐色的咖啡漬，仿佛某種宿命的印記。
「你不必過於操心夏洛蒂的能力，她擁有足夠自保的能力，在調查的過程中不會拖累到你。」
眼前這位伯爵大人、夏洛蒂的父親，似乎誤解了他的沉默。
的確，我已經見識過了，但我真正擔心的卻不是這個……莫里安訕訕地笑了笑。
「感激您的信任，但我現在實在沒有足夠的存款，能支付助手所需的薪水，事務所的收入並不穩定。」
最現實的問題，也是一個必須說清楚的前提。
出乎意料的是，懷特伯爵先是一怔，隨即發出一聲輕笑，笑聲里好似在說「這根本不算問題。」
「不需要支付薪水。」他擺了擺手，「每個月我都會給她一筆零花錢作為個人開銷，那筆錢足夠支持你們日常調查的各類支出了。」
「說實話，那孩子比起金錢，更在意的是經歷和成長，是能夠真正做些什麼。」
不需要支付薪水，還有穩定的行動資金，還有這種好事？
「伯爵大人，這件事您詢問過懷特小姐的意見了嗎？」莫里安忍不住發問。
「自然問過，事實上這個提議就是她主動向我提出的。」
「她說與你短暫相處的過程中，感受到了難得的愉快與默契呢。」懷特伯爵笑眯眯地看著莫里安，看得他心裡有點發毛。
既然對方話都說到這種份上了，那他也只好閉嘴了。
以夏洛蒂的能力來看，她絕對算遠超合格線的助手，更何況每個月還不需要薪水，那還有什麼好挑剔的呢？
「我明白了。」莫里安面帶妥協地開口，「懷特小姐不介意事務所簡陋的條件，願意作為助手協助，那我自然歡迎。」
「那麼，」懷特伯爵站起身，動作從容而優雅，主動伸出了手掌，「合作愉快咯，偵探先生？」
莫里安連忙起身展示出應有的敬意，握向對方的手，認真地回應：
「合作愉快，我會盡力而為的。」
握手持續了片刻，然後兩人便同時鬆手，懷特伯爵率先走到門口，做出送客的姿態。
「你現在就返回貝特城嗎？還是說在伯爵府暫住一晚？我這裡還有很多房間，安排起來不算什麼麻煩。」
莫里安毫不猶豫地婉拒，拿起沙發旁的皮箱和禮帽：「感謝您的好意，但我回事務所更習慣些，況且還有些事情需要處理。」
這是實話，但並非全部。
在陌生的貴族府邸過夜，難免讓人感到有些不自在，短時間的應付場合還好，需要時刻保持應有的禮儀，會讓習慣獨處的人感到束縛。
懷特伯爵沒有多做挽留，只是理解地點了點頭：「期待與你的下次會面，偵探先生。」
「我也一樣，尊敬的伯爵大人。」
莫里安回應，脫下禮帽行了個禮，然後轉身走出了接待室。
房門在身後輕輕合上，一名女僕走在他的身前，引領他走出府邸大門，順便安排返程的馬車。
直到莫里安身影完全消失在視野，懷特伯爵才緩緩走向窗邊，目送那輛馬車沿著花逕行遠，消失在道路盡頭。
良久以後，他才疲憊地坐回沙發上，抬手揉了揉太陽穴，看起來不再像那個從容優雅的貴族家主，更像一個為女兒憂心的普通父親。
寬敞的接待室里只剩侍立的女僕長艾娃。
「你是不是很好奇，」懷特伯爵重重地嘆了口氣，帶著難以掩飾的疲憊，「好奇我為什麼放心讓夏洛蒂外出歷練，去給一個偵探當助手。」
艾娃侍立在旁邊，猶豫了片刻，不知道該不該講，最終還是簡短且恭敬地回答。
「是的。」
這個答案似乎早在伯爵預料之中，他的目光沒有看向艾娃，而是停留在窗外空蕩蕩的花徑道路上。
「我只是想儘可能賭一次。」
「為了能讓她偏離作為『花匠』的命運，我這個無能的父親……也只能做出如此嘗試。」