第15章 鐵鏽星之戰（2）——突破曼德維爾點
亞空間跳躍的迴響像某種古老的鐘聲，在「求知者號」的金屬艙壁間持續振動，久久不散。卡托站在沉思者戰術全息台前，機械義眼的瞳孔收縮到針尖大小，分析著從艦隊數據鏈湧入的海量信息。濕件處理器驅動的沉思者正以超乎凡人思維的速度運轉，數十個生物計算核心同步處理著艦船各處鳥卜儀陣列傳來的傳感器數據——每一秒都在刷新著戰場圖景。
鐵鏽星系的曼德維爾點，此刻已成為一個巨型的太空屠場。
根據帝國海軍戰術手冊定義，曼德維爾點是飛船安全進出亞空間而不受恆星引力干擾的最小距離點。對於進攻方而言，這是最危險的時刻——艦隊從亞空間潮汐中掙脫，重新投入物理宇宙的懷抱，正處於最脆弱的窗口期。蓋勒力場剛剛關閉，虛空盾需要十到六十秒時間重新充能和展開，在這段短暫的間隙里，只能依靠艦船本身的裝甲防禦。
第十軍團、帝國海軍、機械教艦隊，總計一千二百七十三艘艦船，此刻正從亞空間的漣漪中浮現。
而迎接他們的，是地獄。
「鳥卜儀陣列偵測到大規模能量信號！」技術神甫埃里希的合成聲音在通訊頻道中響起，帶著罕見的急促，「曼德維爾點周圍空域，占卜儀回波顯示敵艦數量……無法精確計數。至少是我們的兩倍。」
卡托的手指在全息台上滑動，調出外部鳥卜儀陣列的實時掃描圖像。觀測窗外的星空被另一種光芒染紅——不是恆星的溫暖光輝，而是推進器尾焰、爆炸火球和能量武器的交織光網，像一張巨大的、燃燒的蛛網。
綠皮獸人的艦隊像一群狂亂的鐵甲蝗蟲，密密麻麻地塞滿了跳躍點周圍的空域。
整支獸人艦隊籠罩在隱約可見的綠色靈能光暈中——那是獸人集體戰鬥意志的Waaagh!力場在現實空間的投影。
「艦隊陣型正在展開，」卡托低聲自語，同時將分析結果上傳到共享戰術網絡，「獸人沒有採用標準戰術陣型……它們在漫無目的的衝鋒。」
這恰恰是最危險的。
更危險的是，人類艦隊的虛空盾還在充能。
獸人艦隊在人類艦隊出現的瞬間就發起了衝鋒，試圖在虛空盾展開前將人類主力艦摧毀在搖籃中。
「前衛艦隊，為了帝皇！衝鋒！」領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音在通訊頻道中響起，冷靜中帶著一絲決絕。他的聲音通過「鋼鐵之軀號」的艦船通訊陣列放大，傳遍整個艦隊：「驅逐艦、護衛艦，組成攔截屏障。為主力艦爭取時間，不計代價。」
命令下達的瞬間，人類艦隊最外圍的驅逐艦和護衛艦引擎全開，迎著獸人艦隊的洪流沖了上去。這些小型艦船沒有厚重的裝甲，沒有強大的火力，但它們的速度更快，機動性更好——更重要的是，它們的船員早已做好了為人類偉業犧牲的準備。
在「鋼鐵之軀號」的艦橋上，領主指揮官杜凱恩端坐在巨大的指揮王座中。王座由厚重的精金鑄造，表面刻滿了機械教的祝福符文，數十條數據纜線從王座背部延伸出來，直接接入他的動力裝甲接口。周圍環繞著閃爍的全息界面和數據流，艦船沉思者的濕件核心正將鳥卜儀陣列收集的戰場信息實時呈現在他眼前。
他的聲音再次響起：「全艦隊，執行預案『堅盾』。戰列艦群組成防禦陣線，巡洋艦群兩側掩護，驅逐艦群自由獵殺。機械教艦隊保持後方支援位置，不得前出。」
卡托看到戰術圖上，人類艦隊的陣型開始變化。作為前鋒的五十艘戰列艦向前推進，厚重的精金裝甲和正在充能的虛空盾構成了第一道防線。上百艘巡洋艦分列兩翼，用密集的宏炮和光矛編織交叉火力網。數百艘驅逐艦像一群敏捷的獵犬，在防線外圍游弋，隨時準備撲向突破防線的敵艦。
而獸人艦隊，已經衝到眼前。
***
第一波接觸在二十八秒後發生。
一道刺目的黃色光矛從一艘獸人戰列艦吱吱大炮的炮口射出，擊中帝國海軍「堅定意志號」巡洋艦的側舷。那艘月級巡洋艦的虛空盾充能至67%，在綠色能量束的衝擊下閃爍了2秒，直接過載崩潰。黃色閃電混合著獸人集體破壞欲的靈能力量，直接熔穿了陶鋼複合裝甲，在艦體上撕開一個直徑五百米的破口。
火焰和碎片從傷口噴涌而出，像太空中的一道血泉，在真空中無聲地綻放。艦體能量反應急劇下降，逃生艙開始彈射，但大多數都被獸人艦船的副炮擊毀，化作一團團短暫的火光。
「求知者號」的鳥卜儀陣列儘可能的記錄著每一個死亡。
「第一艘損失，」技術神甫埃里希報告，合成聲音里似乎多了一絲沉重，「帝國海軍『堅定意志號』巡洋艦，全員9.5萬人，生還者估計不足2萬人。」
卡托沒有回應。他的注意力集中在戰術圖上。獸人的衝鋒雖然瘋狂，但並非完全沒有規律。他注意到，獸人艦船傾向於攻擊看起來「最硬」的目標——那些裝甲最厚、火力最強的戰艦。這是一種原始的挑戰本能，就像野獸會優先攻擊群體中最強的個體。
「領主指揮官，」卡托打開與「鋼鐵之軀號」的通訊頻道，「我觀察到獸人的攻擊模式。它們被重型戰艦吸引。建議調整陣型，用戰列艦作為誘餌，引導獸人艦隊進入預定殺傷區。」
短暫的沉默後，阿馬德烏斯·杜凱恩回應：「批准。執行誘餌戰術。」
戰術圖上的藍色光點開始移動。三十艘戰列艦故意前出，引擎推力提升到最大，宏炮齊射的炮火像挑釁的旗幟。獸人艦隊果然上鉤，大量的敵艦調轉方向，湧向這三艘看似孤軍深入的戰列艦。
而人類艦隊的其他單位，正在悄悄合圍。
卡托看到，八十艘巡洋艦和上百艘艘驅逐艦已經從兩翼包抄，形成了一個巨大的口袋。口袋的底部是另外五十艘戰列艦組成的堅固防線。
「獸人艦隊百分之四十的單位已進入預定區域，」埃里希報告，「距離合圍完成還有……四十三秒。」
***
在獸人艦隊的一艘改裝戰艦內，魚雷發射室里瀰漫著機油和獸人汗液的混合臭味。一個渾身油污的獸人炮手——它自稱「爆裂牙格魯格」——盯著瞄準鏡，粗大的手指在大紅按鈕上摩挲。它的腦子裡只有一個念頭：俺尋思能用這發魚雷給那些蝦米的大船來發狠的。
「嘿嘿，這個主意夠勁！」獸人炮手咧嘴露出參差不齊的牙齒，兇狠地拍下發射按鈕。
一枚紅色有角的魚雷從發射管衝出，直撲一艘人類戰列艦。就在接近虛空盾時，魚雷突然莫名其妙的自行降低速度，集中虛空盾時，速度居然非常巧合的降到了虛空盾攔截閾值，成功穿過虛空盾。
穿過虛空盾後，魚雷推進器居然被重新激活。推進器發出刺耳的尖嘯，迸發著綠色火焰，速度瞬間提升到正常的三倍，彈體在空中劃出一道違反物理規律的詭異弧線，精準地朝著戰列艦側舷的一門宏炮炮口飛去。
「不可能……」戰列艦的炮術長看著傳感器上的軌跡數據，臉色慘白。
魚雷像一條滑溜的金屬蛇，從直徑百米的重型宏炮炮口鑽入。而魚雷撞擊到艙壁時並沒有觸發引信，直到魚雷順著供彈軌道，擊穿多層艙壁進入彈藥庫後才瞬間引爆。宏炮彈藥庫被連鎖引爆，整個宏炮甲板在猛烈的爆炸中化為碎片。戰列艦的側舷被撕開一個數公里長的巨大的缺口，火焰和碎片噴涌而出，像一頭受傷巨獸的嘶吼。
獸人炮手在一腳踢飛一個屁精，狂笑到：「看見沒？俺的魚雷最厲害！」
***
一艘獸人的狂暴撞擊艇——裝有一個巨大的艦首裝甲船喙（撞角）並裝備著高於平均水平（指獸人）的引擎和推進器。它瞄準了人類艦隊中一艘受損的巡洋艦，引擎全開，以驚人的速度衝來。
巡洋艦試圖規避，但受損的推進系統反應遲鈍。撞擊在十五秒後發生。
狂暴撞擊艇的艦首裝甲船喙直接刺穿了巡洋艦的艦舯，然後整艘敵艦像一顆巨大的炮彈，拖著人類艦船繼續向前飛行。兩艘糾纏在一起的戰艦撞上了另一艘驅逐艦，引發連鎖爆炸。
卡托的傳感器記錄下了這場災難的每一個細節。三艘艦船，總計超過數十萬名船員，在太空中化作一朵絢爛而殘酷的死亡之花，光芒短暫卻刺眼。
「撞擊戰術，」卡托喃喃道，「它們在用最原始的方式突破我們的防線。」
領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音再次響起，依然冷靜：「所有單位，注意敵艦撞擊意圖。優先摧毀表現出直線加速軌跡的目標。戰列線，左轉30度，用主炮清空撞擊路線。」
「鋼鐵之軀號」的主炮——二十四門重型宏炮——開始充能。
炮管周圍的等離子注入器發出低沉的嗡鳴，連數十公里外的「求知者號」都能感應到那種震動，仿佛鋼鐵巨獸在甦醒前的心跳。
然後，開火。
二十四道裹挾著高溫等離子體的巨型炮彈撕裂虛空，劃出完美的平行軌跡，貫穿了獸人艦隊最密集的區域。炮彈所過之處，獸人艦船像紙片一樣被撕裂、蒸發、分解。一條寬度達五公里的「淨化走廊」在敵陣中打開，走廊內的一切都被高爆彈頭和等離子裝藥的連鎖反應徹底抹除，只留下短暫的輻射餘暉。
但這只是開始。
其他戰列艦緊隨其後，主炮齊射。人類艦隊的宏炮火力像一把巨大的剃刀，在獸人艦隊的陣型中反覆切割。每一次齊射都有數十艘敵艦被摧毀，但獸人的數量似乎無窮無盡，前仆後繼。
一艘獸人戰列艦撞上了一艘人類巡洋艦，兩艦同歸於盡，爆炸的光芒照亮了周圍數十公里的空域。另一艘獸人驅逐艦突破防線，沖入人類艦隊的後方，在被擊毀前用所有的武器向周圍的運輸艦開火，造成慘重損失。
卡托看到戰術圖上的損失計數在不斷上升。人類艦隊的圖標一個接一個變成紅色，然後消失。每消失一個圖標，都意味著數萬甚至數百萬條生命的終結。
「艦隊整體損失已達百分之五點八，」埃里希的聲音低沉，「照此速度，一個泰拉日後我們將損失過半。」
領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音再次響起，這次帶著一絲罕見的緊迫：「全艦隊，執行最終突破方案。所有戰列艦、巡洋艦，組成楔形陣。驅逐艦掩護兩翼。目標：鐵鏽星軌道。不惜一切代價，打開通道。」
卡托理解這個命令的含義。不再計較損失，不再優化交換比，只求達成目標。
人類艦隊開始重組。剩餘的戰列艦和巡洋艦集結成密集的楔形陣，像一把巨大的鋼鐵之矛，矛尖直指鐵鏽星方向。驅逐艦在兩側形成流動的護衛屏障，用自殺式的攻擊阻擋從側翼襲來的獸人艦船。
「求知者號」位於楔形陣的後方，相對安全，但卡托能感覺到整艘船都在震動——不是引擎的震動，而是太空中的爆炸衝擊波通過船體傳導，像巨獸臨死前的抽搐。
「賢者，」埃里希說，「我們的傳感器檢測到異常能量讀數。鐵鏽星方向……有東西正在甦醒。」
卡托調出相關數據。鐵鏽星——那顆鏽紅色的行星——表面出現了大規模的能量波動。不是獸人科技的綠色能量，而是另一種東西……更古老，更危險，像沉睡的巨獸在翻身。
但此刻他沒有時間深究。人類艦隊的楔形陣已經開始衝鋒。
「鋼鐵之軀號」一馬當先，主炮連續齊射，在獸人艦隊中撕開一條血路。其他戰列艦緊隨其後，用副炮清理兩側的敵艦。巡洋艦用魚雷和宏炮覆蓋射擊，壓制獸人的反擊火力。
獸人艦隊試圖阻擋，但它們混亂的陣型無法對抗這種集中的突破。楔形陣像熱刀切黃油一樣穿透了敵陣，留下一條由燃燒殘骸組成的軌跡，像一條通往地獄的星光大道。
代價是慘重的。
卡托看到，一艘人類戰列艦在衝鋒過程中被三艘獸人戰艦同時撞擊，艦體斷裂成三截，每一截都拖著火焰和碎片繼續飄移。一艘巡洋艦的引擎被擊中，失去動力，成為獸人艦船的活靶子，在密集炮火中化為碎片。驅逐艦的損失更加驚人，這些小型艦船為了掩護主力，主動沖向敵艦，用自爆攻擊為楔形陣爭取前進空間，像一群撲火的飛蛾。
「損失達到百分之二十五……」埃里希報告。
「繼續前進！」阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音在通訊頻道中咆哮，這是卡托第一次聽到這位領主指揮官如此激動，「不要停！不要回頭！目標就在眼前！」
鐵鏽星在觀測窗中逐漸變大。那顆行星的表面布滿了鏽紅色的塵埃，以及——現在可以看清了——無數的獸人建築和防禦工事，像行星表面的疥瘡。
獸人仍在瘋狂反擊。從行星表面升起了更多的小型艦船——典型的獸人風格，像是一堆垃圾拼湊出來的玩具，它們像一群憤怒的蜜蜂，撲向人類艦隊。
但這些小型目標已經無法阻擋艦隊的前進。人類戰艦的近距離防禦系統開始發威，用密集的彈幕將這些小型飛行器一一擊落，像用蒼蠅拍打蚊子。
最終，在付出整整百分之三十的艦船損失後，人類艦隊抵達了鐵鏽星軌道。
「鋼鐵之軀號」的通訊頻道中，阿馬德烏斯·杜凱恩領主指揮官的聲音恢復了平時的冷靜：「全艦隊，進入軌道防禦陣型。運輸艦開始準備空降作戰。開始戰場評估和損傷分析。」
卡托長長地出了一口氣——或者說，他的呼吸處理器模擬了一次深呼吸。他看向觀測窗外，鐵鏽星巨大的鏽紅色球體占據了半個視野。行星表面的細節現在清晰可見：巨大的獸人要塞，蔓延的工廠群落。
戰鬥還沒有結束，這只是開始。地面戰即將打響，而太空中的獸人艦隊雖然遭受重創，但依然數量龐大，正在重新組織。
但至少，人類艦隊在軌道上站穩了腳跟。空降部隊有了一個立足點，後續的增援可以通過相對安全的通道抵達。
卡托調出「求知者號」的損傷報告。艦船在戰鬥中受到了幾次間接傷害，裝甲板有輕微破損，但主要系統都完好無損。船員無人傷亡（機仆不算人）——這在一場如此慘烈的太空戰中幾乎是奇蹟，是歐姆彌賽亞的庇佑。
鐵鏽星系的曼德維爾點，此刻已成為一個巨型的太空屠場。
根據帝國海軍戰術手冊定義，曼德維爾點是飛船安全進出亞空間而不受恆星引力干擾的最小距離點。對於進攻方而言，這是最危險的時刻——艦隊從亞空間潮汐中掙脫，重新投入物理宇宙的懷抱，正處於最脆弱的窗口期。蓋勒力場剛剛關閉，虛空盾需要十到六十秒時間重新充能和展開，在這段短暫的間隙里，只能依靠艦船本身的裝甲防禦。
第十軍團、帝國海軍、機械教艦隊，總計一千二百七十三艘艦船，此刻正從亞空間的漣漪中浮現。
而迎接他們的，是地獄。
「鳥卜儀陣列偵測到大規模能量信號！」技術神甫埃里希的合成聲音在通訊頻道中響起，帶著罕見的急促，「曼德維爾點周圍空域，占卜儀回波顯示敵艦數量……無法精確計數。至少是我們的兩倍。」
卡托的手指在全息台上滑動，調出外部鳥卜儀陣列的實時掃描圖像。觀測窗外的星空被另一種光芒染紅——不是恆星的溫暖光輝，而是推進器尾焰、爆炸火球和能量武器的交織光網，像一張巨大的、燃燒的蛛網。
綠皮獸人的艦隊像一群狂亂的鐵甲蝗蟲，密密麻麻地塞滿了跳躍點周圍的空域。
整支獸人艦隊籠罩在隱約可見的綠色靈能光暈中——那是獸人集體戰鬥意志的Waaagh!力場在現實空間的投影。
「艦隊陣型正在展開，」卡托低聲自語，同時將分析結果上傳到共享戰術網絡，「獸人沒有採用標準戰術陣型……它們在漫無目的的衝鋒。」
這恰恰是最危險的。
更危險的是，人類艦隊的虛空盾還在充能。
獸人艦隊在人類艦隊出現的瞬間就發起了衝鋒，試圖在虛空盾展開前將人類主力艦摧毀在搖籃中。
「前衛艦隊，為了帝皇！衝鋒！」領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音在通訊頻道中響起，冷靜中帶著一絲決絕。他的聲音通過「鋼鐵之軀號」的艦船通訊陣列放大，傳遍整個艦隊：「驅逐艦、護衛艦，組成攔截屏障。為主力艦爭取時間，不計代價。」
命令下達的瞬間，人類艦隊最外圍的驅逐艦和護衛艦引擎全開，迎著獸人艦隊的洪流沖了上去。這些小型艦船沒有厚重的裝甲，沒有強大的火力，但它們的速度更快，機動性更好——更重要的是，它們的船員早已做好了為人類偉業犧牲的準備。
在「鋼鐵之軀號」的艦橋上，領主指揮官杜凱恩端坐在巨大的指揮王座中。王座由厚重的精金鑄造，表面刻滿了機械教的祝福符文，數十條數據纜線從王座背部延伸出來，直接接入他的動力裝甲接口。周圍環繞著閃爍的全息界面和數據流，艦船沉思者的濕件核心正將鳥卜儀陣列收集的戰場信息實時呈現在他眼前。
他的聲音再次響起：「全艦隊，執行預案『堅盾』。戰列艦群組成防禦陣線，巡洋艦群兩側掩護，驅逐艦群自由獵殺。機械教艦隊保持後方支援位置，不得前出。」
卡托看到戰術圖上，人類艦隊的陣型開始變化。作為前鋒的五十艘戰列艦向前推進，厚重的精金裝甲和正在充能的虛空盾構成了第一道防線。上百艘巡洋艦分列兩翼，用密集的宏炮和光矛編織交叉火力網。數百艘驅逐艦像一群敏捷的獵犬，在防線外圍游弋，隨時準備撲向突破防線的敵艦。
而獸人艦隊，已經衝到眼前。
***
第一波接觸在二十八秒後發生。
一道刺目的黃色光矛從一艘獸人戰列艦吱吱大炮的炮口射出，擊中帝國海軍「堅定意志號」巡洋艦的側舷。那艘月級巡洋艦的虛空盾充能至67%，在綠色能量束的衝擊下閃爍了2秒，直接過載崩潰。黃色閃電混合著獸人集體破壞欲的靈能力量，直接熔穿了陶鋼複合裝甲，在艦體上撕開一個直徑五百米的破口。
火焰和碎片從傷口噴涌而出，像太空中的一道血泉，在真空中無聲地綻放。艦體能量反應急劇下降，逃生艙開始彈射，但大多數都被獸人艦船的副炮擊毀，化作一團團短暫的火光。
「求知者號」的鳥卜儀陣列儘可能的記錄著每一個死亡。
「第一艘損失，」技術神甫埃里希報告，合成聲音里似乎多了一絲沉重，「帝國海軍『堅定意志號』巡洋艦，全員9.5萬人，生還者估計不足2萬人。」
卡托沒有回應。他的注意力集中在戰術圖上。獸人的衝鋒雖然瘋狂，但並非完全沒有規律。他注意到，獸人艦船傾向於攻擊看起來「最硬」的目標——那些裝甲最厚、火力最強的戰艦。這是一種原始的挑戰本能，就像野獸會優先攻擊群體中最強的個體。
「領主指揮官，」卡托打開與「鋼鐵之軀號」的通訊頻道，「我觀察到獸人的攻擊模式。它們被重型戰艦吸引。建議調整陣型，用戰列艦作為誘餌，引導獸人艦隊進入預定殺傷區。」
短暫的沉默後，阿馬德烏斯·杜凱恩回應：「批准。執行誘餌戰術。」
戰術圖上的藍色光點開始移動。三十艘戰列艦故意前出，引擎推力提升到最大，宏炮齊射的炮火像挑釁的旗幟。獸人艦隊果然上鉤，大量的敵艦調轉方向，湧向這三艘看似孤軍深入的戰列艦。
而人類艦隊的其他單位，正在悄悄合圍。
卡托看到，八十艘巡洋艦和上百艘艘驅逐艦已經從兩翼包抄，形成了一個巨大的口袋。口袋的底部是另外五十艘戰列艦組成的堅固防線。
「獸人艦隊百分之四十的單位已進入預定區域，」埃里希報告，「距離合圍完成還有……四十三秒。」
***
在獸人艦隊的一艘改裝戰艦內，魚雷發射室里瀰漫著機油和獸人汗液的混合臭味。一個渾身油污的獸人炮手——它自稱「爆裂牙格魯格」——盯著瞄準鏡，粗大的手指在大紅按鈕上摩挲。它的腦子裡只有一個念頭：俺尋思能用這發魚雷給那些蝦米的大船來發狠的。
「嘿嘿，這個主意夠勁！」獸人炮手咧嘴露出參差不齊的牙齒，兇狠地拍下發射按鈕。
一枚紅色有角的魚雷從發射管衝出，直撲一艘人類戰列艦。就在接近虛空盾時，魚雷突然莫名其妙的自行降低速度，集中虛空盾時，速度居然非常巧合的降到了虛空盾攔截閾值，成功穿過虛空盾。
穿過虛空盾後，魚雷推進器居然被重新激活。推進器發出刺耳的尖嘯，迸發著綠色火焰，速度瞬間提升到正常的三倍，彈體在空中劃出一道違反物理規律的詭異弧線，精準地朝著戰列艦側舷的一門宏炮炮口飛去。
「不可能……」戰列艦的炮術長看著傳感器上的軌跡數據，臉色慘白。
魚雷像一條滑溜的金屬蛇，從直徑百米的重型宏炮炮口鑽入。而魚雷撞擊到艙壁時並沒有觸發引信，直到魚雷順著供彈軌道，擊穿多層艙壁進入彈藥庫後才瞬間引爆。宏炮彈藥庫被連鎖引爆，整個宏炮甲板在猛烈的爆炸中化為碎片。戰列艦的側舷被撕開一個數公里長的巨大的缺口，火焰和碎片噴涌而出，像一頭受傷巨獸的嘶吼。
獸人炮手在一腳踢飛一個屁精，狂笑到：「看見沒？俺的魚雷最厲害！」
***
一艘獸人的狂暴撞擊艇——裝有一個巨大的艦首裝甲船喙（撞角）並裝備著高於平均水平（指獸人）的引擎和推進器。它瞄準了人類艦隊中一艘受損的巡洋艦，引擎全開，以驚人的速度衝來。
巡洋艦試圖規避，但受損的推進系統反應遲鈍。撞擊在十五秒後發生。
狂暴撞擊艇的艦首裝甲船喙直接刺穿了巡洋艦的艦舯，然後整艘敵艦像一顆巨大的炮彈，拖著人類艦船繼續向前飛行。兩艘糾纏在一起的戰艦撞上了另一艘驅逐艦，引發連鎖爆炸。
卡托的傳感器記錄下了這場災難的每一個細節。三艘艦船，總計超過數十萬名船員，在太空中化作一朵絢爛而殘酷的死亡之花，光芒短暫卻刺眼。
「撞擊戰術，」卡托喃喃道，「它們在用最原始的方式突破我們的防線。」
領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音再次響起，依然冷靜：「所有單位，注意敵艦撞擊意圖。優先摧毀表現出直線加速軌跡的目標。戰列線，左轉30度，用主炮清空撞擊路線。」
「鋼鐵之軀號」的主炮——二十四門重型宏炮——開始充能。
炮管周圍的等離子注入器發出低沉的嗡鳴，連數十公里外的「求知者號」都能感應到那種震動，仿佛鋼鐵巨獸在甦醒前的心跳。
然後，開火。
二十四道裹挾著高溫等離子體的巨型炮彈撕裂虛空，劃出完美的平行軌跡，貫穿了獸人艦隊最密集的區域。炮彈所過之處，獸人艦船像紙片一樣被撕裂、蒸發、分解。一條寬度達五公里的「淨化走廊」在敵陣中打開，走廊內的一切都被高爆彈頭和等離子裝藥的連鎖反應徹底抹除，只留下短暫的輻射餘暉。
但這只是開始。
其他戰列艦緊隨其後，主炮齊射。人類艦隊的宏炮火力像一把巨大的剃刀，在獸人艦隊的陣型中反覆切割。每一次齊射都有數十艘敵艦被摧毀，但獸人的數量似乎無窮無盡，前仆後繼。
一艘獸人戰列艦撞上了一艘人類巡洋艦，兩艦同歸於盡，爆炸的光芒照亮了周圍數十公里的空域。另一艘獸人驅逐艦突破防線，沖入人類艦隊的後方，在被擊毀前用所有的武器向周圍的運輸艦開火，造成慘重損失。
卡托看到戰術圖上的損失計數在不斷上升。人類艦隊的圖標一個接一個變成紅色，然後消失。每消失一個圖標，都意味著數萬甚至數百萬條生命的終結。
「艦隊整體損失已達百分之五點八，」埃里希的聲音低沉，「照此速度，一個泰拉日後我們將損失過半。」
領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音再次響起，這次帶著一絲罕見的緊迫：「全艦隊，執行最終突破方案。所有戰列艦、巡洋艦，組成楔形陣。驅逐艦掩護兩翼。目標：鐵鏽星軌道。不惜一切代價，打開通道。」
卡托理解這個命令的含義。不再計較損失，不再優化交換比，只求達成目標。
人類艦隊開始重組。剩餘的戰列艦和巡洋艦集結成密集的楔形陣，像一把巨大的鋼鐵之矛，矛尖直指鐵鏽星方向。驅逐艦在兩側形成流動的護衛屏障，用自殺式的攻擊阻擋從側翼襲來的獸人艦船。
「求知者號」位於楔形陣的後方，相對安全，但卡托能感覺到整艘船都在震動——不是引擎的震動，而是太空中的爆炸衝擊波通過船體傳導，像巨獸臨死前的抽搐。
「賢者，」埃里希說，「我們的傳感器檢測到異常能量讀數。鐵鏽星方向……有東西正在甦醒。」
卡托調出相關數據。鐵鏽星——那顆鏽紅色的行星——表面出現了大規模的能量波動。不是獸人科技的綠色能量，而是另一種東西……更古老，更危險，像沉睡的巨獸在翻身。
但此刻他沒有時間深究。人類艦隊的楔形陣已經開始衝鋒。
「鋼鐵之軀號」一馬當先，主炮連續齊射，在獸人艦隊中撕開一條血路。其他戰列艦緊隨其後，用副炮清理兩側的敵艦。巡洋艦用魚雷和宏炮覆蓋射擊，壓制獸人的反擊火力。
獸人艦隊試圖阻擋，但它們混亂的陣型無法對抗這種集中的突破。楔形陣像熱刀切黃油一樣穿透了敵陣，留下一條由燃燒殘骸組成的軌跡，像一條通往地獄的星光大道。
代價是慘重的。
卡托看到，一艘人類戰列艦在衝鋒過程中被三艘獸人戰艦同時撞擊，艦體斷裂成三截，每一截都拖著火焰和碎片繼續飄移。一艘巡洋艦的引擎被擊中，失去動力，成為獸人艦船的活靶子，在密集炮火中化為碎片。驅逐艦的損失更加驚人，這些小型艦船為了掩護主力，主動沖向敵艦，用自爆攻擊為楔形陣爭取前進空間，像一群撲火的飛蛾。
「損失達到百分之二十五……」埃里希報告。
「繼續前進！」阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音在通訊頻道中咆哮，這是卡托第一次聽到這位領主指揮官如此激動，「不要停！不要回頭！目標就在眼前！」
鐵鏽星在觀測窗中逐漸變大。那顆行星的表面布滿了鏽紅色的塵埃，以及——現在可以看清了——無數的獸人建築和防禦工事，像行星表面的疥瘡。
獸人仍在瘋狂反擊。從行星表面升起了更多的小型艦船——典型的獸人風格，像是一堆垃圾拼湊出來的玩具，它們像一群憤怒的蜜蜂，撲向人類艦隊。
但這些小型目標已經無法阻擋艦隊的前進。人類戰艦的近距離防禦系統開始發威，用密集的彈幕將這些小型飛行器一一擊落，像用蒼蠅拍打蚊子。
最終，在付出整整百分之三十的艦船損失後，人類艦隊抵達了鐵鏽星軌道。
「鋼鐵之軀號」的通訊頻道中，阿馬德烏斯·杜凱恩領主指揮官的聲音恢復了平時的冷靜：「全艦隊，進入軌道防禦陣型。運輸艦開始準備空降作戰。開始戰場評估和損傷分析。」
卡托長長地出了一口氣——或者說，他的呼吸處理器模擬了一次深呼吸。他看向觀測窗外，鐵鏽星巨大的鏽紅色球體占據了半個視野。行星表面的細節現在清晰可見：巨大的獸人要塞，蔓延的工廠群落。
戰鬥還沒有結束，這只是開始。地面戰即將打響，而太空中的獸人艦隊雖然遭受重創，但依然數量龐大，正在重新組織。
但至少，人類艦隊在軌道上站穩了腳跟。空降部隊有了一個立足點，後續的增援可以通過相對安全的通道抵達。
卡托調出「求知者號」的損傷報告。艦船在戰鬥中受到了幾次間接傷害，裝甲板有輕微破損，但主要系統都完好無損。船員無人傷亡（機仆不算人）——這在一場如此慘烈的太空戰中幾乎是奇蹟，是歐姆彌賽亞的庇佑。