第1章 半神與機油佬的初見
卡托站在「求知者號」的艦橋上，機械義眼的焦距不斷調整，透過觀察窗望向火星軌道港。他的機械方舟——這艘由歐伯龍級戰列艦設計修改建造的巨艦——安靜地懸浮在虛空中，艦體長達八公里，裝甲厚重得像一顆小行星。但此刻，卡托的注意力完全被軌道港上那些正在登艦的身影所吸引。
他從未如此近距離地觀察過第十軍團的星際戰士。
第一個走下運輸駁船的戰士身高超過兩米五，灰黑色的陶鋼裝甲在軌道港的照明下泛著冷硬的光澤。那盔甲沒有華麗的裝飾，沒有繁複的紋章，只有簡潔的幾何線條和實用主義的稜角。戰士的步伐沉穩如山嶽，每一步都讓合金地板發出低沉的嗡鳴——不是震動，而是某種更深層的、仿佛重力本身在向他致敬的共鳴。
卡托的呼吸處理器自動調整了頻率。他意識到自己正屏住呼吸。
第二個、第三個、第四個……整整一個小隊的戰士列隊通過。他們戴著樣式統一的頭盔，目鏡是暗紅色的，在移動時留下短暫的光痕。沒有人交談，沒有人左顧右盼，他們的動作整齊劃一到令人心悸。卡托注意到他們的武器：爆彈槍的槍管比標準型號更粗，彈匣容量更大；動力背包的散熱格柵經過特殊設計，能夠在極端環境下持續運作；肩甲上鑲嵌著簡單的數字標識——第十軍團的徽記尚未確定，他們只用最基礎的編號來區分彼此。
「這就是帝皇的造物。」卡托低聲自語，聲音通過面罩的揚聲器傳出，在空曠的艦橋迴蕩。
他想起自己在火星檔案館讀到的資料。星際戰士不是凡人，他們是經過十九道基因手術改造的超人類，骨骼強化，肌肉密度是常人的三倍，第二心臟、第三肺、預置胃、黑色甲殼……每一項改造都是為了一個目的：戰爭。但文字描述與親眼所見是兩回事。
一個戰士在隊列中微微側頭。
就那麼一瞬間，卡托感覺那雙隱藏在目鏡後的眼睛掃過了「求知者號」。沒有敵意，沒有好奇，只是一種純粹的、冰冷的評估。就像一台精密的儀器在掃描環境參數。然後戰士轉回頭，繼續前進。
卡托的義眼捕捉到了細節：那戰士的頸甲上有一道淺淺的劃痕，顯然是最近戰鬥留下的；右手護甲的邊緣有細微的熔融痕跡，可能是等離子武器過熱造成的；左腿的伺服關節運轉時發出幾乎聽不見的摩擦聲——需要潤滑了。
「機械神在上，」卡托喃喃道，「他們本身就是完美的戰爭機器。」
隊伍的最後是一名軍官。他的盔甲與其他戰士沒有本質區別，但肩甲上多了一道銀色的鑲邊，胸前有一個小小的榮譽徽章——那是統一戰爭的紀念物。軍官沒有戴頭盔，露出一張泰拉人的面孔：高顴骨，深眼窩，皮膚是長期在低重力環境下形成的蒼白。他的眼睛是灰色的，像火星的塵暴天空。
軍官停下腳步，看向「求知者號」的方向。
卡托的通訊頻道響起：「機械教代表？這裡是第十軍團第一連連長加百列·桑托。領主指揮官要求會面。」
聲音低沉，帶著某種金屬質感，仿佛不是從聲帶發出，而是從胸腔深處的共鳴腔傳出。
卡托調整通訊器：「生物賢者卡托·施泰爾邁斯特收到。會面地點？」
「你的艦船。領主指揮官希望親自看看機械教的『求知者號』。」
「求知者號」是一艘獨特的船隻，並非源於標準建造模板的設計。它基於歐伯龍級戰列艦的框架，但經過了徹底的改造。艦體被加長加寬，內部空間被重新規劃，原本的武器陣列被部分拆除，取而代之的是實驗室、分析室、醫療設施和生物樣本儲存庫。
艦橋位於艦船前部，是一個半球形的空間，牆壁上布滿了數據屏幕和全息投影儀。中央是一個巨大的信息球，卡托的義肢可以在激活代碼上飛舞，控制艦船的每一個系統。與一般戰艦不同，「求知者號」的船員幾乎全由機械神甫、機仆和機械教奴隸組成。艦橋上只有卡托一人為艦船和船員發言——這一流程頗有效率。
當第十軍團的穿梭機對接時，卡托已經站在對接艙等待。氣密門滑開，第一個走進來的是加百列·桑托連長，他身後是領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩。
阿馬德烏斯·杜凱恩比桑托還要高大，盔甲的關節處有精密的液壓系統，胸甲上蝕刻著複雜的戰術數據流圖案。他沒有戴頭盔，露出一張飽經風霜的泰拉麵孔：高聳的顴骨和深陷的眼窩帶著古阿爾比亞人特有的冷峻線條，額頭上有三道平行的傷疤，像是某種利爪留下的；右眼是機械義眼，紅色的鏡頭緩緩旋轉，掃描著周圍的環境；左耳下半部分缺失，取而代之的是金屬植入體。他的頭髮剃得很短，幾乎貼著頭皮，顏色是鐵灰色，與他的盔甲色澤相稱。
這就是第十軍團的領主指揮官——阿馬德烏斯·杜凱恩，泰拉裔，帝皇親自任命的軍團指揮官，在統一戰爭中指揮過三次軌道空降戰役，從未失敗。
「領主指揮官，」卡托按照機械教的禮儀微微躬身，「歐姆尼塞亞的祝福與你同在。歡迎來到求知者號。」
阿馬德烏斯·杜凱恩的機械義眼發出輕微的聚焦聲，掃視著對接艙的內部。艙壁是裸露的合金板，管線整齊地束在支架上，照明是功能性的冷白光——這與第十軍團的戰艦內部如出一轍。
「賢者，」阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音比桑托更低沉，帶著某種砂礫摩擦的質感，「火星議會告訴我，你是基因工程和生命維持系統的專家。但首先，我想知道這艘船。」
卡托點頭：「求知者號基於歐伯龍級戰列艦設計，但進行了全面改造。我們移除了百分之四十的武器系統，增加了實驗室空間和醫療設施。艦船配備有先進的生物樣本分析儀、基因測序設備和創傷治療單元。反應堆經過優化，可以為高能耗的研究設備供電。」
「裝甲呢？」桑托問。
「保留了歐伯龍級的標準裝甲厚度，但在關鍵區域增加了額外的防護層。艦船的護盾系統也經過升級，可以在極端環境下維持更長時間。」
阿馬德烏斯·杜凱恩走向對接艙的內部通道：「帶我們看看。」
卡托領著兩人穿過通道，來到主實驗室區。這裡是一個巨大的空間，高達二十米，牆壁上布滿了培養槽和分析儀器。幾十名技術神甫和機仆在工作檯前忙碌，數據流在全息屏幕上滾動。
「這裡是生物分析中心，」卡托解釋道，「我們可以在這裡處理從戰場帶回的樣本，分析生物污染，研究異形毒素的作用機制。旁邊的區域是醫療區，配備有五十個醫療艙，可以同時處理重傷員。」
阿馬德烏斯·杜凱恩停下腳步，看著一個正在運行的基因測序儀：「你的團隊規模？」
「二十名技術神甫，五十名侍僧。全部由機械教直接指派。」
桑托的灰色眼睛盯著卡托：「你觀察過我們的戰士。在觀景平台上。」
卡托感到自己的冷卻系統加速運轉。「是的，連長。」
「你看到了什麼？」
「第三小隊那名戰士的左腿伺服關節需要潤滑；第七小隊有兩人的動力背包散熱效率下降了百分之三；另外，你們的標準醫療包缺少針對神經毒劑的拮抗劑。」
指揮室里更安靜了。
阿馬德烏斯·杜凱恩緩緩轉身「大多數凡人看到星際戰士，只會感到敬畏或恐懼。你卻在檢查我們的裝備狀態。」
「我是機械神甫，領主指揮官。觀察機械——無論是有機的還是無機的——是我的本能。」
阿馬德烏斯·杜凱恩第一次露出了類似表情的變化。不是微笑，只是嘴角微微抽動了一下。「很好」
阿馬德烏斯·杜凱恩似乎對這個回答滿意了。他看向全息投影，那裡顯示著整個第十軍團遠征艦隊的陣型：八艘戰列艦，二十四艘巡洋艦，四十五艘驅逐艦，還有上百艘輔助艦船、運輸艦和支援船隻。在艦隊的一側，「求知者號」靜靜地懸浮著，像一顆灰色的星辰。這支艦隊代表了第十軍團近三分之一的遠征力量，是大遠征早期典型的軍團艦隊規模。
「你的船會跟隨艦隊行動，」阿馬德烏斯·杜凱恩說，「但保持獨立指揮。我需要你的團隊隨時待命，但不需要你住在不屈意志號上。你有自己的艦船，就用好它。」
「明白，領主指揮官。」
阿馬德烏斯·杜凱恩最後看了卡托一眼。「大遠征不是為了榮耀，賢者，也不是為了征服。帝皇說過，這是為了『讓啟蒙的陽光碟機散舊日長夜的黑暗』。但陽光照不到的地方，需要鋼鐵來清掃。你明白嗎？」
卡托深深鞠躬。「血肉苦弱，鋼鐵永恆。」
這是機械教的格言，但此刻說出來，似乎有了新的含義。
阿馬德烏斯·杜凱恩點點頭，示意桑托準備離開。
送走阿馬德烏斯·杜凱恩和桑托後，卡托回到艦橋。信息球在他面前亮起，顯示著艦船的各項狀態數據。
「求知者號」是一艘機械方舟，這類艦船通常內部包含大量的工廠，使其更像一個機動鑄造世界而非僅僅一艘星際飛船。
通訊器響了。
「賢者，我是技術神甫埃里希，您的副手。」一個經過機械合成的聲音傳來，「團隊已經完成出航前檢查。另外，第十軍團的數據鏈已經建立，我們可以實時接收艦隊的戰術信息。」
「很好。通知所有人，一小時後做好航行準備。」
「明白。」
數據流開始湧入終端。卡托坐下來，機械手指在鍵盤上飛舞。窗外的星空逐漸被戰艦的陰影覆蓋，更多的第十軍團艦船正在集結，引擎噴口的光芒像一串串冰冷的星辰。
「求知者號」的引擎開始預熱，發出低沉的嗡鳴。艦船的機魂似乎甦醒了少許，卡托能感覺到那種脈動在加強，仿佛整艘船都在期待著什麼。
在第十軍團旗艦「鋼鐵之軀號」的艦橋上，加百列·桑托向領主指揮官匯報。
「機械方舟的狀態良好，領主指揮官。艦船裝備齊全，團隊專業。賢者卡托……與其他機械神甫不同。」
阿馬德烏斯·杜凱恩站在指揮台前，看著全息星圖。「不同在哪裡？」
「他觀察我們，不是出於敬畏或恐懼，而是出於……技術性的興趣。就像工程師觀察一台機器。而且他觀察得很仔細，發現了我們裝備上的三個問題。」
「你認為這是優點還是缺點？」
桑托思考了幾秒：「優點。如果他把我們當機器看待，就意味著他不會讓情緒干擾判斷。在戰場上，我們需要的是效率，不是同情。」
阿馬德烏斯·杜凱恩點頭：「同意。那麼，你對求知者號本身的評估？」
「艦船設計實用，沒有不必要的裝飾。內部布局合理，設備先進。根據機械教提供的資料，這艘船有獨立的研究和製造能力，可以在戰場上提供即時技術支持。」桑托停頓了一下「需要限制他們的權限嗎，領主指揮官？」
「不。相反，給他們更多數據訪問權限。讓他們看到我們看到的，知道我們知道。如果遠征中真的遭遇了某種未知威脅，我們需要所有可用的分析工具。求知者號可能就是那個工具。」
桑托立正：「明白。」
「另外，」阿馬德烏斯·杜凱恩補充道，「通知艦隊所有艦長：求知者號是獨立單位，不受標準指揮鏈約束。賢者卡托有權根據情況自行決定研究重點和行動方案。但前提是，不能影響整體任務效率。」
「如果他的決定與戰術需求衝突？」
「那就以戰術需求為準。效率高於一切。」
「是，領主指揮官。」
桑托離開後，阿馬德烏斯·杜凱恩繼續看著星圖。伽爾蒙星區在屏幕上閃爍，像一片未知的黑暗。
但第十軍團不會被黑暗吞噬。他們是鋼鐵，是工具，是帝皇手中最鋒利的刀刃。無論黑暗中隱藏著什麼，他們都會把它找出來，分析它，理解它，然後——如果需要的話——摧毀它。
這就是他們的職責。
標準泰拉時間，翌日0800時。
卡托站在「求知者號」的觀測甲板上——實際上是一個全息投影室，牆壁上顯示著外部虛空的實時圖像。火星已經變成遠方的一個紅點，泰拉則完全看不見了——他們已經在太陽系的邊緣。
整個第十軍團遠征艦隊集結完畢：八艘戰列艦，二十四艘巡洋艦，四十五艘驅逐艦，還有上百艘輔助艦船、運輸艦和支援船隻。戰艦的排列不是整齊的隊列，而是一種戰術陣型——戰列艦在前，巡洋艦護衛兩翼，驅逐艦散布在周圍形成警戒網。這支龐大的艦隊占據了火星軌道港的大片空域，引擎噴口的光芒像一片藍色的星海。
「求知者號」位於艦隊的後方，與輔助艦船編隊在一起。這不是前線位置，但卡托理解這個安排：他的船是支援單位，不是戰鬥單位。他的價值不在於火力，而在於知識和分析能力。
艦橋的廣播系統響起，是杜凱恩領主指揮官的聲音，通過戰艦的通訊網絡傳遍整個艦隊。
「第十軍團全體，這裡是領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩。」
聲音在每一艘船的每一個艙室里迴蕩。卡托看到觀測甲板上的技術神甫們都停下了動作。
「我們即將遵照帝皇的敕令進行遠征！我們的任務有三：一，調查情況，尋找倖存者的人類同胞；二，消除任何對帝國構成威脅的存在；三，確保星區重新納入帝國統治。」
阿馬德烏斯·杜凱恩停頓了一下，仿佛在讓每個詞沉澱。
「我知道，有些軍團喜歡在出征前發表激昂的演講，談論榮耀、使命、帝皇的願景。但第十軍團不這麼做。我們不是為榮耀而戰，我們是為效率而戰。我們不是為使命而戰，我們是為結果而戰。帝皇的願景很重要，但更重要的是實現願景的手段。」
「在接下來的任務中，你們會看到我做出一些……冷酷的決定。」阿馬德烏斯·杜凱恩繼續說，「如果拯救一個世界需要犧牲一百名戰士，我會計算得失。如果保全一支艦隊需要放棄一艘船，我會毫不猶豫。如果消除威脅需要毀滅整個生態系統，我會按下按鈕。」
觀測甲板上鴉雀無聲。
「因為這就是我們的職責。帝皇創造了我們，不是為了讓我們成為英雄，而是為了讓我們成為工具。最鋒利、最堅固、最可靠的工具。當其他軍團在追求個人武勇時，我們在優化戰術流程。當其他軍團在炫耀戰功時，我們在分析戰場數據。當其他軍團在享受讚譽時，我們在準備下一場戰鬥。」
卡托的思維處理器記錄著每一個詞。這不是演講，這是宣言。
他從未如此近距離地觀察過第十軍團的星際戰士。
第一個走下運輸駁船的戰士身高超過兩米五，灰黑色的陶鋼裝甲在軌道港的照明下泛著冷硬的光澤。那盔甲沒有華麗的裝飾，沒有繁複的紋章，只有簡潔的幾何線條和實用主義的稜角。戰士的步伐沉穩如山嶽，每一步都讓合金地板發出低沉的嗡鳴——不是震動，而是某種更深層的、仿佛重力本身在向他致敬的共鳴。
卡托的呼吸處理器自動調整了頻率。他意識到自己正屏住呼吸。
第二個、第三個、第四個……整整一個小隊的戰士列隊通過。他們戴著樣式統一的頭盔，目鏡是暗紅色的，在移動時留下短暫的光痕。沒有人交談，沒有人左顧右盼，他們的動作整齊劃一到令人心悸。卡托注意到他們的武器：爆彈槍的槍管比標準型號更粗，彈匣容量更大；動力背包的散熱格柵經過特殊設計，能夠在極端環境下持續運作；肩甲上鑲嵌著簡單的數字標識——第十軍團的徽記尚未確定，他們只用最基礎的編號來區分彼此。
「這就是帝皇的造物。」卡托低聲自語，聲音通過面罩的揚聲器傳出，在空曠的艦橋迴蕩。
他想起自己在火星檔案館讀到的資料。星際戰士不是凡人，他們是經過十九道基因手術改造的超人類，骨骼強化，肌肉密度是常人的三倍，第二心臟、第三肺、預置胃、黑色甲殼……每一項改造都是為了一個目的：戰爭。但文字描述與親眼所見是兩回事。
一個戰士在隊列中微微側頭。
就那麼一瞬間，卡托感覺那雙隱藏在目鏡後的眼睛掃過了「求知者號」。沒有敵意，沒有好奇，只是一種純粹的、冰冷的評估。就像一台精密的儀器在掃描環境參數。然後戰士轉回頭，繼續前進。
卡托的義眼捕捉到了細節：那戰士的頸甲上有一道淺淺的劃痕，顯然是最近戰鬥留下的；右手護甲的邊緣有細微的熔融痕跡，可能是等離子武器過熱造成的；左腿的伺服關節運轉時發出幾乎聽不見的摩擦聲——需要潤滑了。
「機械神在上，」卡托喃喃道，「他們本身就是完美的戰爭機器。」
隊伍的最後是一名軍官。他的盔甲與其他戰士沒有本質區別，但肩甲上多了一道銀色的鑲邊，胸前有一個小小的榮譽徽章——那是統一戰爭的紀念物。軍官沒有戴頭盔，露出一張泰拉人的面孔：高顴骨，深眼窩，皮膚是長期在低重力環境下形成的蒼白。他的眼睛是灰色的，像火星的塵暴天空。
軍官停下腳步，看向「求知者號」的方向。
卡托的通訊頻道響起：「機械教代表？這裡是第十軍團第一連連長加百列·桑托。領主指揮官要求會面。」
聲音低沉，帶著某種金屬質感，仿佛不是從聲帶發出，而是從胸腔深處的共鳴腔傳出。
卡托調整通訊器：「生物賢者卡托·施泰爾邁斯特收到。會面地點？」
「你的艦船。領主指揮官希望親自看看機械教的『求知者號』。」
「求知者號」是一艘獨特的船隻，並非源於標準建造模板的設計。它基於歐伯龍級戰列艦的框架，但經過了徹底的改造。艦體被加長加寬，內部空間被重新規劃，原本的武器陣列被部分拆除，取而代之的是實驗室、分析室、醫療設施和生物樣本儲存庫。
艦橋位於艦船前部，是一個半球形的空間，牆壁上布滿了數據屏幕和全息投影儀。中央是一個巨大的信息球，卡托的義肢可以在激活代碼上飛舞，控制艦船的每一個系統。與一般戰艦不同，「求知者號」的船員幾乎全由機械神甫、機仆和機械教奴隸組成。艦橋上只有卡托一人為艦船和船員發言——這一流程頗有效率。
當第十軍團的穿梭機對接時，卡托已經站在對接艙等待。氣密門滑開，第一個走進來的是加百列·桑托連長，他身後是領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩。
阿馬德烏斯·杜凱恩比桑托還要高大，盔甲的關節處有精密的液壓系統，胸甲上蝕刻著複雜的戰術數據流圖案。他沒有戴頭盔，露出一張飽經風霜的泰拉麵孔：高聳的顴骨和深陷的眼窩帶著古阿爾比亞人特有的冷峻線條，額頭上有三道平行的傷疤，像是某種利爪留下的；右眼是機械義眼，紅色的鏡頭緩緩旋轉，掃描著周圍的環境；左耳下半部分缺失，取而代之的是金屬植入體。他的頭髮剃得很短，幾乎貼著頭皮，顏色是鐵灰色，與他的盔甲色澤相稱。
這就是第十軍團的領主指揮官——阿馬德烏斯·杜凱恩，泰拉裔，帝皇親自任命的軍團指揮官，在統一戰爭中指揮過三次軌道空降戰役，從未失敗。
「領主指揮官，」卡托按照機械教的禮儀微微躬身，「歐姆尼塞亞的祝福與你同在。歡迎來到求知者號。」
阿馬德烏斯·杜凱恩的機械義眼發出輕微的聚焦聲，掃視著對接艙的內部。艙壁是裸露的合金板，管線整齊地束在支架上，照明是功能性的冷白光——這與第十軍團的戰艦內部如出一轍。
「賢者，」阿馬德烏斯·杜凱恩的聲音比桑托更低沉，帶著某種砂礫摩擦的質感，「火星議會告訴我，你是基因工程和生命維持系統的專家。但首先，我想知道這艘船。」
卡托點頭：「求知者號基於歐伯龍級戰列艦設計，但進行了全面改造。我們移除了百分之四十的武器系統，增加了實驗室空間和醫療設施。艦船配備有先進的生物樣本分析儀、基因測序設備和創傷治療單元。反應堆經過優化，可以為高能耗的研究設備供電。」
「裝甲呢？」桑托問。
「保留了歐伯龍級的標準裝甲厚度，但在關鍵區域增加了額外的防護層。艦船的護盾系統也經過升級，可以在極端環境下維持更長時間。」
阿馬德烏斯·杜凱恩走向對接艙的內部通道：「帶我們看看。」
卡托領著兩人穿過通道，來到主實驗室區。這裡是一個巨大的空間，高達二十米，牆壁上布滿了培養槽和分析儀器。幾十名技術神甫和機仆在工作檯前忙碌，數據流在全息屏幕上滾動。
「這裡是生物分析中心，」卡托解釋道，「我們可以在這裡處理從戰場帶回的樣本，分析生物污染，研究異形毒素的作用機制。旁邊的區域是醫療區，配備有五十個醫療艙，可以同時處理重傷員。」
阿馬德烏斯·杜凱恩停下腳步，看著一個正在運行的基因測序儀：「你的團隊規模？」
「二十名技術神甫，五十名侍僧。全部由機械教直接指派。」
桑托的灰色眼睛盯著卡托：「你觀察過我們的戰士。在觀景平台上。」
卡托感到自己的冷卻系統加速運轉。「是的，連長。」
「你看到了什麼？」
「第三小隊那名戰士的左腿伺服關節需要潤滑；第七小隊有兩人的動力背包散熱效率下降了百分之三；另外，你們的標準醫療包缺少針對神經毒劑的拮抗劑。」
指揮室里更安靜了。
阿馬德烏斯·杜凱恩緩緩轉身「大多數凡人看到星際戰士，只會感到敬畏或恐懼。你卻在檢查我們的裝備狀態。」
「我是機械神甫，領主指揮官。觀察機械——無論是有機的還是無機的——是我的本能。」
阿馬德烏斯·杜凱恩第一次露出了類似表情的變化。不是微笑，只是嘴角微微抽動了一下。「很好」
阿馬德烏斯·杜凱恩似乎對這個回答滿意了。他看向全息投影，那裡顯示著整個第十軍團遠征艦隊的陣型：八艘戰列艦，二十四艘巡洋艦，四十五艘驅逐艦，還有上百艘輔助艦船、運輸艦和支援船隻。在艦隊的一側，「求知者號」靜靜地懸浮著，像一顆灰色的星辰。這支艦隊代表了第十軍團近三分之一的遠征力量，是大遠征早期典型的軍團艦隊規模。
「你的船會跟隨艦隊行動，」阿馬德烏斯·杜凱恩說，「但保持獨立指揮。我需要你的團隊隨時待命，但不需要你住在不屈意志號上。你有自己的艦船，就用好它。」
「明白，領主指揮官。」
阿馬德烏斯·杜凱恩最後看了卡托一眼。「大遠征不是為了榮耀，賢者，也不是為了征服。帝皇說過，這是為了『讓啟蒙的陽光碟機散舊日長夜的黑暗』。但陽光照不到的地方，需要鋼鐵來清掃。你明白嗎？」
卡托深深鞠躬。「血肉苦弱，鋼鐵永恆。」
這是機械教的格言，但此刻說出來，似乎有了新的含義。
阿馬德烏斯·杜凱恩點點頭，示意桑托準備離開。
送走阿馬德烏斯·杜凱恩和桑托後，卡托回到艦橋。信息球在他面前亮起，顯示著艦船的各項狀態數據。
「求知者號」是一艘機械方舟，這類艦船通常內部包含大量的工廠，使其更像一個機動鑄造世界而非僅僅一艘星際飛船。
通訊器響了。
「賢者，我是技術神甫埃里希，您的副手。」一個經過機械合成的聲音傳來，「團隊已經完成出航前檢查。另外，第十軍團的數據鏈已經建立，我們可以實時接收艦隊的戰術信息。」
「很好。通知所有人，一小時後做好航行準備。」
「明白。」
數據流開始湧入終端。卡托坐下來，機械手指在鍵盤上飛舞。窗外的星空逐漸被戰艦的陰影覆蓋，更多的第十軍團艦船正在集結，引擎噴口的光芒像一串串冰冷的星辰。
「求知者號」的引擎開始預熱，發出低沉的嗡鳴。艦船的機魂似乎甦醒了少許，卡托能感覺到那種脈動在加強，仿佛整艘船都在期待著什麼。
在第十軍團旗艦「鋼鐵之軀號」的艦橋上，加百列·桑托向領主指揮官匯報。
「機械方舟的狀態良好，領主指揮官。艦船裝備齊全，團隊專業。賢者卡托……與其他機械神甫不同。」
阿馬德烏斯·杜凱恩站在指揮台前，看著全息星圖。「不同在哪裡？」
「他觀察我們，不是出於敬畏或恐懼，而是出於……技術性的興趣。就像工程師觀察一台機器。而且他觀察得很仔細，發現了我們裝備上的三個問題。」
「你認為這是優點還是缺點？」
桑托思考了幾秒：「優點。如果他把我們當機器看待，就意味著他不會讓情緒干擾判斷。在戰場上，我們需要的是效率，不是同情。」
阿馬德烏斯·杜凱恩點頭：「同意。那麼，你對求知者號本身的評估？」
「艦船設計實用，沒有不必要的裝飾。內部布局合理，設備先進。根據機械教提供的資料，這艘船有獨立的研究和製造能力，可以在戰場上提供即時技術支持。」桑托停頓了一下「需要限制他們的權限嗎，領主指揮官？」
「不。相反，給他們更多數據訪問權限。讓他們看到我們看到的，知道我們知道。如果遠征中真的遭遇了某種未知威脅，我們需要所有可用的分析工具。求知者號可能就是那個工具。」
桑托立正：「明白。」
「另外，」阿馬德烏斯·杜凱恩補充道，「通知艦隊所有艦長：求知者號是獨立單位，不受標準指揮鏈約束。賢者卡托有權根據情況自行決定研究重點和行動方案。但前提是，不能影響整體任務效率。」
「如果他的決定與戰術需求衝突？」
「那就以戰術需求為準。效率高於一切。」
「是，領主指揮官。」
桑托離開後，阿馬德烏斯·杜凱恩繼續看著星圖。伽爾蒙星區在屏幕上閃爍，像一片未知的黑暗。
但第十軍團不會被黑暗吞噬。他們是鋼鐵，是工具，是帝皇手中最鋒利的刀刃。無論黑暗中隱藏著什麼，他們都會把它找出來，分析它，理解它，然後——如果需要的話——摧毀它。
這就是他們的職責。
標準泰拉時間，翌日0800時。
卡托站在「求知者號」的觀測甲板上——實際上是一個全息投影室，牆壁上顯示著外部虛空的實時圖像。火星已經變成遠方的一個紅點，泰拉則完全看不見了——他們已經在太陽系的邊緣。
整個第十軍團遠征艦隊集結完畢：八艘戰列艦，二十四艘巡洋艦，四十五艘驅逐艦，還有上百艘輔助艦船、運輸艦和支援船隻。戰艦的排列不是整齊的隊列，而是一種戰術陣型——戰列艦在前，巡洋艦護衛兩翼，驅逐艦散布在周圍形成警戒網。這支龐大的艦隊占據了火星軌道港的大片空域，引擎噴口的光芒像一片藍色的星海。
「求知者號」位於艦隊的後方，與輔助艦船編隊在一起。這不是前線位置，但卡托理解這個安排：他的船是支援單位，不是戰鬥單位。他的價值不在於火力，而在於知識和分析能力。
艦橋的廣播系統響起，是杜凱恩領主指揮官的聲音，通過戰艦的通訊網絡傳遍整個艦隊。
「第十軍團全體，這裡是領主指揮官阿馬德烏斯·杜凱恩。」
聲音在每一艘船的每一個艙室里迴蕩。卡托看到觀測甲板上的技術神甫們都停下了動作。
「我們即將遵照帝皇的敕令進行遠征！我們的任務有三：一，調查情況，尋找倖存者的人類同胞；二，消除任何對帝國構成威脅的存在；三，確保星區重新納入帝國統治。」
阿馬德烏斯·杜凱恩停頓了一下，仿佛在讓每個詞沉澱。
「我知道，有些軍團喜歡在出征前發表激昂的演講，談論榮耀、使命、帝皇的願景。但第十軍團不這麼做。我們不是為榮耀而戰，我們是為效率而戰。我們不是為使命而戰，我們是為結果而戰。帝皇的願景很重要，但更重要的是實現願景的手段。」
「在接下來的任務中，你們會看到我做出一些……冷酷的決定。」阿馬德烏斯·杜凱恩繼續說，「如果拯救一個世界需要犧牲一百名戰士，我會計算得失。如果保全一支艦隊需要放棄一艘船，我會毫不猶豫。如果消除威脅需要毀滅整個生態系統，我會按下按鈕。」
觀測甲板上鴉雀無聲。
「因為這就是我們的職責。帝皇創造了我們，不是為了讓我們成為英雄，而是為了讓我們成為工具。最鋒利、最堅固、最可靠的工具。當其他軍團在追求個人武勇時，我們在優化戰術流程。當其他軍團在炫耀戰功時，我們在分析戰場數據。當其他軍團在享受讚譽時，我們在準備下一場戰鬥。」
卡托的思維處理器記錄著每一個詞。這不是演講，這是宣言。