5 吃過的都說美味【二合一】
吉爾斯三人離開後，羅亞眼中的光芒沉澱下來，如同深潭歸於平靜，開始審慎地評估此行潛藏的風險。
迫降在山上的空艇。
失控的巨型差分機。
疑似為貴族的義兵……
一絲難以名狀的異樣感，始終纏繞在羅亞心頭。
他靜靜抿了口冰鎮啤酒。
目光長久地停留在溫德爾被傷痕勾勒、卻依舊漂亮得驚心動魄的臉上。
羅亞緩緩開口，聲音低沉而清晰：
「貴族想成為職業軍人很簡單，這三人未必是義兵。
也許是想將差分機據為己有，也許有陷阱等著我們。
這些……你都能應付嗎？」
溫德爾不理解弱者的深思熟慮，只能嘗試安慰羅亞。
「這三人也是如你一般的普通人，為首的吉爾斯天賦不錯，血氣很足，應該在覺醒的邊緣……不用擔心，我比他們要強的多。
至於位於白雲區的地表……見你之前，我才剛從地下深淵裡爬出來。」
羅亞等的就是這句話。
不過，地表燃靈密度大，等級高，比雲中燃靈更為兇殘，為了減輕溫德爾的負擔，羅亞決定另打造一套貼身護甲。
「我要用手頭的所有錢，打造一套針對燃靈的護甲。」
在溫德爾看來，羅亞的肉身確實太弱了，打造一套護甲，也能讓她省不少力氣。
「你是隊長，這點事不必通知我。」
說的羅亞有些不好意思了，問她：
「你沒有什麼想買的？」
「我需要一些高燃紅茶保持清醒。」
「好。」
羅亞看出來了，溫德爾容易犯困，以至於對很多事都不在意，註定當不了隊長。
不過，他只聽說過昏睡紅茶……
清醒紅茶是什麼鬼？
……
離開「屠夫的刀」酒館，羅亞與溫德爾一起去了一家名叫「錫蘭傳說」的茶店。
挑選了一袋產自地表深谷，醒腦效果極佳的高燃紅茶。
羅亞耐不住好奇，親手泡開一杯。
茶湯色澤深濃如血。
淺嘗一口，舌尖竟泛起一絲奇異的微甜。
甜意轉瞬即逝，隨之而來的，是肺腑間瀰漫開來的苦澀……
仿佛連每一次呼吸都沾染了苦意。
閉上眼，內心久久不能平靜，所見、所感亦是苦海無邊。
而且是沒苦硬吃的那種。
好在，醒腦效果很顯著！
之後，羅亞還很貼心地，把溫德爾的貼身酒袋換成了自帶蒸汽悶蒸的羊角茶壺。
「喜歡嗎？」
溫德爾盯著茶壺的形狀怔怔發呆……
一看就很喜歡。
羅亞沒再追問。
轉身去一家專業的獵人護具商店。
買了一整套含帽盔、釘靴、披肩在內的棕色狩獵服。
以及一套花重金精挑細選的——
毒囊內甲。
毒囊內甲是一整套貼身穿戴的灰色厚裝內衣，為蛛絲與豚鰾雙層嵌合結構，可以防禦基礎火器與劍傷，類似軍用的背心氣囊。
此外，毒囊內甲被凶獸撕咬、吞噬時，會瞬間釋放對燃靈有毒的刺鼻氣體，嚇退凶獸，或使其嘔出吞下的人類。
羅亞脫下機械師的工裝，穿上毒囊內甲與全套狩獵服，氣派十足，安全感倍增。
剩下的錢，則用來購買燃素、彈藥和易損的撲翼機零件！
當家才知柴米貴。
獵人一行，來錢快，花錢更快。
以至於羅亞花光存款後，才意識到沒錢和溫德爾開房了。
「抱歉，我們今晚只能睡野外。」
溫德爾語氣很淡：
「我也沒睡過床。」
羅亞微微一驚，心想，這很可能和溫德爾容易犯困的體質有關。
……
子夜。
藍霧鎮北，斷崖邊緣的草坡。
瀰漫的藍色霧氣悄然散盡，露出澄澈如銀河的夜空。
銀河傾瀉的星輝鋪在雲海上，微涼的晚風拂過，掀起層層銀波。
藍蜻蜓與蒸汽飛甲矗立在草坡上，遙望著茫茫銀波。
羅亞與溫德爾相隔兩米遠，被雜草與野花簇擁而眠。
溫德爾的睡眠質量很高，保持背對羅亞的側臥姿勢。
星輝勾勒出她優雅、豐腴的睡姿，縱有花草拂面、蜂蝶落肩也紋絲不動，宛如一尊沉睡的天使雕像，聖潔而安寧。
「真是個奇怪的女人……」
羅亞枕臂翹腿，嘴裡叼著狗尾巴草，目光投向綴滿星辰的璀璨夜空。
今日種種，走馬觀花，如在眼前。
嚴格說來，他是被溫德爾一路通風報信、跟蹤救命、綁架推舉，才成為了獵人。
但不知為何，他並沒有束縛之感。
當了雙人小隊的隊長，竟是前所未有的自由、暢快，比打工、泡妞要舒服的多。
至於他最看中的安全……
空島人心叵測，未必比天空安全。
何況，還有溫德爾為他保駕護航。
明天，將是他成為獵人後的第一戰，也是他第一次前往傳說中的地表。
「希望不要出什麼意外。」
羅亞沉沉睡去，呢喃的低語消散於微涼的夜風，星光沒入深眠的迷夢。
……
翌日清晨。
藍霧鎮，中央廣場。
一輪紅日隱沒在雲海之下，於東方天際暈染開一片朦朧的魚肚白。
機腹懸掛蒸汽飛甲的藍蜻蜓號，如一道藍色魅影，準時劃破晨靄，懸停在廣場低空。
駕駛位上，羅亞穿一身筆挺的深棕色空獵服，摘下護目鏡，看向了晨霧瀰漫的廣場。
一艘艇身狹長的小型空艇，等候多時。
吊船上的三人，向羅亞與溫德爾揮手。
儘管空艇更改了塗裝和吊船，使之看上去像是一艘戰損版的獵船。
羅亞還是一眼認出——
這是藍巢自治領的梭式軍艇！
浮空囊長達四十八米，卻只有五米寬，吊船也比同尺寸獵人空艇更為狹長。
這種極具流線型的誇張設計，賦予了它驚人的速度，專為突襲、支援而生。
但火力、續航與負重配置一般，理論上，並不太適合冒險與狩獵。
好在機體防禦堅固，還外掛一台人形裝甲與一台撲翼機，裝甲與機體材料、火力配置要優於藍蜻蜓和蒸汽飛甲。
羅亞甚是喜歡。
甚至，莫名希望這群人設陷害他……
登上戰損塗裝的梭式空艇，羅亞並沒有戳穿三人，而是與溫德爾一起伸出友誼的小手：
「我叫羅亞，這是我的夥伴溫德爾，希望這次合作愉快，每個人都能平安歸來。」
吉爾斯三人也依次握手，再次自報家門。
「路易斯·吉爾斯，榮幸之至！」
吉爾斯身材修長、瘦削，一雙亮黑色的眼眸炯炯有神，只是那頭形似鳥窩的捲髮多少拉低了他的顏值。
身形微胖的埃蒙有著一張圓臉和濃密的絡腮鬍，但性向很正常，似被溫德爾吸引，目光總是不由自主地飄向她，試圖搭話。
「叫我埃蒙，是偵察兵……溫德爾小姐不用擔心，我們這艘船是出了名的快。」
另一位少女艾莉森，臉上總洋溢著青春、明媚的笑容，目光灼灼地盯著羅亞。
「我叫艾莉森，是一名見習機械師，羅亞先生的無人裝甲擊倒暴龍裝甲的時候，我剛從衣店出來……如果不是成了獵人，您一定會是極具正義感的軍人。」
正義感都來了……這女人是花痴嗎？
羅亞不動聲色地掃了一眼矮個少女。
不算是讓人眼前一亮的美女，身材也平平無奇，但笑起來確實很有感染力。
別這樣。
羅亞在心裡默默念叨。
真心希望你是個壞人，這樣我就能踐行心中的正義了。
瞥了眼少女那掌心微握、極力隱藏的手中老繭，羅亞不禁另眼相看。
「加油，艾莉森小姐！」
得到羅亞鼓勵的艾莉森，淺淺一笑，扭頭鑽進位於甲板下方的駕駛室。
她熟練地檢查各項儀表，確認燃素儲量充足，隨即拉杆，點燃了爐膛。
轟隆——
鍋爐緩緩啟動，發出沉悶的咆哮。
空艇猛地一震，騰空而起，朝著東南方向疾馳而去。
突突突的蒸汽噴薄聲連成一片，最終化作近乎內燃機般的低沉呼嘯。
梭式空艇維持著肉眼可見的高速。
艇身下方，噴薄的氣流在雲海上犁開一道長長的白色浪線。
雲藻被氣流攪動翻卷，驚擾了棲息其中的生物。
一隻只翠綠色的箭翼魚如同離弦之箭，從翻湧的雲層中激射而出，飛上藍天。
箭翼魚群快速追逐著空艇的尾跡，貪婪地吸食著燃素蒸汽。
箭翼魚肉質鮮美，富含燃素，是獵人們格外喜愛的食材。
但箭翼魚體型纖細、小巧，速度驚人，捕捉它們所消耗的空艇燃素成本，往往遠超過魚肉本身的價值。
更麻煩的是，有些瘋狂的箭翼魚甚至會直接鑽進空艇的排汽口，破壞鍋爐，只為讓同伴吸食到更多未充分燃燒的燃素蒸汽。
梭式空艇不得不提升蒸汽爐壓，消耗更多的燃素，防止這一幕的發生。
這讓羅亞意識到，狩獵遠不止是冒險、探索、熱血與夢想……它更是一場關於成本與收益的、需要精細計算的博弈。
東方，旭日終於掙脫了雲海的束縛，冉冉升起。
空艇正前方，一座巍峨的雲山在初升紅日的側照下，層層疊疊，蔚為壯觀。
棱面玻璃俯罩的防風甲板上。
手持羊角茶壺、正要垂首喝茶的溫德爾，忽然劍眉緊蹙，抬頭看向前方的巍峨雲山。
她能聽見風的信息……
羅亞選擇相信溫德爾的直覺。
他立刻吹響一聲尖銳的口哨，指令藍蜻蜓號進入緊急避險與逃生待命狀態。
一旁的埃蒙舉起望遠鏡，緊張地觀察著前方翻湧的雲山。
片刻之後，他猛地朝駕駛室方向大喊：
「拉升！艾莉森，快拉升！」
吉爾斯極力保持鎮定，喃喃道：
「雲中似乎有東西……」
這不廢話？
羅亞幾乎快要肉眼看見那巍峨雲山中影影綽綽的巨物了！
空艇應聲猛地仰起艇首，急速爬升。
與此同時——
砰！
空艇腹部的蒸汽空炮瞬間激發，引爆早已蓄壓的蒸汽包。
強大的推力如同彈射，將整艘空艇猛地推向了更高的雲層之上。
羅亞扶緊圍欄，差點被掀翻。
俯身看去——
那些緊追不捨的箭翼魚群猝不及防，快速沖入雲山，被雲層中驟然張開的、宛如巨大山洞般的巨口瞬間吞噬。
巨口闔上。
雲山，隨之坍塌。
徐徐盪開高聳的浪頭與巨大的漩渦。
只剩少數箭翼魚仍圍著漩渦打轉，似在尋找同伴的蹤跡。
梭式空艇重新穩定姿態。
「呼……」
甲板上，埃蒙擦了擦額角的冷汗，心有餘悸地向羅亞和溫德爾解釋道：
「這是藍鬚鯨，以箭翼魚為食，是雲海淺層體型最大的鯨類，最大的體長甚至能超過三百米，雖然對人類沒什麼攻擊性，但經常會因為埋伏箭羽魚群而誤傷空艇。」
在羅亞看來，埃蒙像是在背《雲海燃靈圖鑑》里的文字說明。
「埃蒙先生是第一次遇見藍鬚鯨嗎？」
埃蒙額頭早就沒汗了，還在反覆擦。
「我又不是獵人，民用空艇都飛很高，不會靠近雲海……這次多虧了溫德爾小姐。」
溫德爾劍眉舒展，垂首喝了口紅茶，沒有說什麼。
羅亞輕嘆口氣。
他總算明白了。
獵人也好，義兵也罷，全都是新手。
他這個新兵蛋子，居然是所有人中最老練的一個。
明明他也是第一次見藍鬚鯨。
準確說，只見鯨影，並未見到真容。
高空飛行雖然相對安全，但氣溫極低，空氣稀薄，流風也少。
對空艇這種通過浮空囊內外密度差維持升力的飛行器來說，會耗費數倍多的燃素。
很快，梭式空艇降低高度，繼續貼著雲海飛行，維持安全與經濟的平衡線。
雲海上空，風聲如潮。
吉爾斯忽然一臉認真地問羅亞：
「你們有沒有加入獵人協會？」
「還沒有，這是目標。」
「羅亞先生似乎對自身安全有些疑慮，有沒有購買境內的商業保險？」
羅亞一愣，扭頭盯著吉爾斯。
怎麼，你還是個推銷保險的？
「沒有。」
吉爾斯遙望雲海，眸光平靜。
「那是最好。自治領內的保險公司總是想方設法拒保。
如果購買了意外險，應該領保費的人會更容易出意外。
帝國那些大保險公司也沒好到哪去。
獵人，只有加入獵人協會，也許會得到更公平的保險。
也許，在這個危險的世界，根本就不存在真正的保險。
問心無愧，自有聖靈護佑。」
羅亞心想，要不是你貼身穿了件昂貴的軍用背心氣囊，我還真就信了你。
事實是，羅亞沒有買保險。
他被保險買了。
被名為溫德爾的保險買了。
溫德爾……就是他的保險。
這才上了賊船。
但他的船，還沒到位。
「身為獵人，我只想要一艘空艇，如同鴿子，只想去碼頭整點薯條。」
羅亞意味深長地說道。
吉爾斯微微一怔，若有所思。
「空艇與薯條都會有的。」
……
半日時間，隨呼嘯、轟鳴的蒸汽流逝。
甲板瞭望塔的傳音銅管里，傳來艾莉森略顯緊張的聲音：
「已進入希里斯山脈上空，注意警戒。」
埃蒙手持軍用定位羅盤，指針在迷霧中艱澀地顫動著，終於指向了一個確定的方位。
隨即示意吉爾斯：
「到達目標位置。」
羅亞看了眼，這裡確實是白雲區。
只是雲層的厚度，遠超一般的白雲區。
吉爾斯立即向傳音銅管下達命令：
「準備入雲！」
梭式空艇隨即關閉中央鍋爐。
通過儲備的高壓蒸汽氣囊，控制艇身，緩緩沉入茫茫雲海。
隨著空艇沒入雲海，羅亞眼前的能見度急劇下降。
潔白的雲層漸漸化為濃霧，將空艇包裹在一片白茫茫的死寂里。
雲霧中鴉雀無聲。
方向感逐漸消失。
溫熱、潮濕、粘稠流動的霧氣，裹挾著巨大的氣壓，撲面而來。
羅亞感覺胸口像是被一塊沉重的濕布緊緊捂住，每一次呼吸都變得異常艱難。
這和開撲翼機快速穿越雲層的感覺，完全不一樣。
隨著空艇繼續下探，名為幽閉恐懼症的陰影悄然爬上心頭，令他幾欲窒息。
就在這時，一隻帶著鐵甲手套卻異常溫暖的手掌，穩穩地扶住了他的肩膀。
「你還好嗎？」
溫德爾高冷的聲音穿透濃霧傳來，卻帶著一絲溫暖與可靠。
「不太好，你能像這樣一直扶著我嗎？」
羅亞強作鎮定，聲音卻有些乾澀、發緊。
溫德爾沒有說話，右手一直搭在羅亞的肩膀上，悠哉喝茶。
呼……
羅亞鬆了口氣。
要不是身旁站著溫德爾，他已經鑽進藍蜻蜓里了。
埃蒙緊穿著軍用背心氣囊，自帶基礎的排霧功能，表情要比羅亞自如一些。
「海拔七千二百米，快到了！」
他大聲報告，打破甲板上壓抑的沉默。
空艇繼續在濃稠的迷霧中緩緩下降，艇身輕微搖晃著，如同漂浮在未知的深淵之上。
所有人屏住呼吸，神經緊繃到了極點。
甲板上只剩蒸汽低沉的嗡鳴。
羅亞忽然感到肩上鐵手傳來一陣輕微、清晰的悸動。
他心頭一凜，立刻轉頭看向了溫德爾。
「你還好嗎？」
溫德爾面色蒼白，羊角茶壺摔在地上。
她沒有說話。
金色的眸光像被迷霧浸染一般晦暗，盯著迷霧深處的暗影。
噗嗤！
一根粗壯、布滿吸盤的墨綠色觸手，如同從地獄深淵伸出的魔爪，毫無徵兆地從濃霧中甩出，死死纏住空艇的浮空囊！
緊接著，第二根，第三根……
更多的觸手接踵而至，如同活物般蠕動著纏繞上來。
空艇劇烈搖晃起來，艇身發出令人牙酸的金屬呻吟。
吉爾斯和埃蒙身體僵直，臉上瞬間褪去血色，驚愕與恐懼在瞳孔中凝固。
溫德爾並沒有任何恐懼，卻一言不發，身體微顫，右手握緊羅亞的肩膀……
直至，羅亞口中吹出哨音。
【位於甲板後方的藍蜻蜓裝甲，接收聲控信號並執行差分機預設指令：斬殺燃靈。】
裝甲瞬間啟動。
一躍踏空疾行！
摺疊在右臂下方的蒸汽刀瞬間彈出，如同一道藍色的閃電，在甲板上方疾速揮砍。
刀鋒所過之處寒光凜凜，蒸汽呼嘯。
一片片黏糊糊的觸手斷肢悉數被斬落，啪嗒啪嗒摔在甲板上。
斷裂的觸肢仍不停蠕動，裂口溢出的綠色汁液迅速蒸發，散發出濃重的腥氣。
轉眼間，根根斷肢只剩下綠色薄皮。
羅亞神色如常，反手拍了拍溫德爾冰冷的肩甲，明媚的朝陽爬上了他的笑臉。
「這是雲渦海帶，吃過的都說美味。」
迫降在山上的空艇。
失控的巨型差分機。
疑似為貴族的義兵……
一絲難以名狀的異樣感，始終纏繞在羅亞心頭。
他靜靜抿了口冰鎮啤酒。
目光長久地停留在溫德爾被傷痕勾勒、卻依舊漂亮得驚心動魄的臉上。
羅亞緩緩開口，聲音低沉而清晰：
「貴族想成為職業軍人很簡單，這三人未必是義兵。
也許是想將差分機據為己有，也許有陷阱等著我們。
這些……你都能應付嗎？」
溫德爾不理解弱者的深思熟慮，只能嘗試安慰羅亞。
「這三人也是如你一般的普通人，為首的吉爾斯天賦不錯，血氣很足，應該在覺醒的邊緣……不用擔心，我比他們要強的多。
至於位於白雲區的地表……見你之前，我才剛從地下深淵裡爬出來。」
羅亞等的就是這句話。
不過，地表燃靈密度大，等級高，比雲中燃靈更為兇殘，為了減輕溫德爾的負擔，羅亞決定另打造一套貼身護甲。
「我要用手頭的所有錢，打造一套針對燃靈的護甲。」
在溫德爾看來，羅亞的肉身確實太弱了，打造一套護甲，也能讓她省不少力氣。
「你是隊長，這點事不必通知我。」
說的羅亞有些不好意思了，問她：
「你沒有什麼想買的？」
「我需要一些高燃紅茶保持清醒。」
「好。」
羅亞看出來了，溫德爾容易犯困，以至於對很多事都不在意，註定當不了隊長。
不過，他只聽說過昏睡紅茶……
清醒紅茶是什麼鬼？
……
離開「屠夫的刀」酒館，羅亞與溫德爾一起去了一家名叫「錫蘭傳說」的茶店。
挑選了一袋產自地表深谷，醒腦效果極佳的高燃紅茶。
羅亞耐不住好奇，親手泡開一杯。
茶湯色澤深濃如血。
淺嘗一口，舌尖竟泛起一絲奇異的微甜。
甜意轉瞬即逝，隨之而來的，是肺腑間瀰漫開來的苦澀……
仿佛連每一次呼吸都沾染了苦意。
閉上眼，內心久久不能平靜，所見、所感亦是苦海無邊。
而且是沒苦硬吃的那種。
好在，醒腦效果很顯著！
之後，羅亞還很貼心地，把溫德爾的貼身酒袋換成了自帶蒸汽悶蒸的羊角茶壺。
「喜歡嗎？」
溫德爾盯著茶壺的形狀怔怔發呆……
一看就很喜歡。
羅亞沒再追問。
轉身去一家專業的獵人護具商店。
買了一整套含帽盔、釘靴、披肩在內的棕色狩獵服。
以及一套花重金精挑細選的——
毒囊內甲。
毒囊內甲是一整套貼身穿戴的灰色厚裝內衣，為蛛絲與豚鰾雙層嵌合結構，可以防禦基礎火器與劍傷，類似軍用的背心氣囊。
此外，毒囊內甲被凶獸撕咬、吞噬時，會瞬間釋放對燃靈有毒的刺鼻氣體，嚇退凶獸，或使其嘔出吞下的人類。
羅亞脫下機械師的工裝，穿上毒囊內甲與全套狩獵服，氣派十足，安全感倍增。
剩下的錢，則用來購買燃素、彈藥和易損的撲翼機零件！
當家才知柴米貴。
獵人一行，來錢快，花錢更快。
以至於羅亞花光存款後，才意識到沒錢和溫德爾開房了。
「抱歉，我們今晚只能睡野外。」
溫德爾語氣很淡：
「我也沒睡過床。」
羅亞微微一驚，心想，這很可能和溫德爾容易犯困的體質有關。
……
子夜。
藍霧鎮北，斷崖邊緣的草坡。
瀰漫的藍色霧氣悄然散盡，露出澄澈如銀河的夜空。
銀河傾瀉的星輝鋪在雲海上，微涼的晚風拂過，掀起層層銀波。
藍蜻蜓與蒸汽飛甲矗立在草坡上，遙望著茫茫銀波。
羅亞與溫德爾相隔兩米遠，被雜草與野花簇擁而眠。
溫德爾的睡眠質量很高，保持背對羅亞的側臥姿勢。
星輝勾勒出她優雅、豐腴的睡姿，縱有花草拂面、蜂蝶落肩也紋絲不動，宛如一尊沉睡的天使雕像，聖潔而安寧。
「真是個奇怪的女人……」
羅亞枕臂翹腿，嘴裡叼著狗尾巴草，目光投向綴滿星辰的璀璨夜空。
今日種種，走馬觀花，如在眼前。
嚴格說來，他是被溫德爾一路通風報信、跟蹤救命、綁架推舉，才成為了獵人。
但不知為何，他並沒有束縛之感。
當了雙人小隊的隊長，竟是前所未有的自由、暢快，比打工、泡妞要舒服的多。
至於他最看中的安全……
空島人心叵測，未必比天空安全。
何況，還有溫德爾為他保駕護航。
明天，將是他成為獵人後的第一戰，也是他第一次前往傳說中的地表。
「希望不要出什麼意外。」
羅亞沉沉睡去，呢喃的低語消散於微涼的夜風，星光沒入深眠的迷夢。
……
翌日清晨。
藍霧鎮，中央廣場。
一輪紅日隱沒在雲海之下，於東方天際暈染開一片朦朧的魚肚白。
機腹懸掛蒸汽飛甲的藍蜻蜓號，如一道藍色魅影，準時劃破晨靄，懸停在廣場低空。
駕駛位上，羅亞穿一身筆挺的深棕色空獵服，摘下護目鏡，看向了晨霧瀰漫的廣場。
一艘艇身狹長的小型空艇，等候多時。
吊船上的三人，向羅亞與溫德爾揮手。
儘管空艇更改了塗裝和吊船，使之看上去像是一艘戰損版的獵船。
羅亞還是一眼認出——
這是藍巢自治領的梭式軍艇！
浮空囊長達四十八米，卻只有五米寬，吊船也比同尺寸獵人空艇更為狹長。
這種極具流線型的誇張設計，賦予了它驚人的速度，專為突襲、支援而生。
但火力、續航與負重配置一般，理論上，並不太適合冒險與狩獵。
好在機體防禦堅固，還外掛一台人形裝甲與一台撲翼機，裝甲與機體材料、火力配置要優於藍蜻蜓和蒸汽飛甲。
羅亞甚是喜歡。
甚至，莫名希望這群人設陷害他……
登上戰損塗裝的梭式空艇，羅亞並沒有戳穿三人，而是與溫德爾一起伸出友誼的小手：
「我叫羅亞，這是我的夥伴溫德爾，希望這次合作愉快，每個人都能平安歸來。」
吉爾斯三人也依次握手，再次自報家門。
「路易斯·吉爾斯，榮幸之至！」
吉爾斯身材修長、瘦削，一雙亮黑色的眼眸炯炯有神，只是那頭形似鳥窩的捲髮多少拉低了他的顏值。
身形微胖的埃蒙有著一張圓臉和濃密的絡腮鬍，但性向很正常，似被溫德爾吸引，目光總是不由自主地飄向她，試圖搭話。
「叫我埃蒙，是偵察兵……溫德爾小姐不用擔心，我們這艘船是出了名的快。」
另一位少女艾莉森，臉上總洋溢著青春、明媚的笑容，目光灼灼地盯著羅亞。
「我叫艾莉森，是一名見習機械師，羅亞先生的無人裝甲擊倒暴龍裝甲的時候，我剛從衣店出來……如果不是成了獵人，您一定會是極具正義感的軍人。」
正義感都來了……這女人是花痴嗎？
羅亞不動聲色地掃了一眼矮個少女。
不算是讓人眼前一亮的美女，身材也平平無奇，但笑起來確實很有感染力。
別這樣。
羅亞在心裡默默念叨。
真心希望你是個壞人，這樣我就能踐行心中的正義了。
瞥了眼少女那掌心微握、極力隱藏的手中老繭，羅亞不禁另眼相看。
「加油，艾莉森小姐！」
得到羅亞鼓勵的艾莉森，淺淺一笑，扭頭鑽進位於甲板下方的駕駛室。
她熟練地檢查各項儀表，確認燃素儲量充足，隨即拉杆，點燃了爐膛。
轟隆——
鍋爐緩緩啟動，發出沉悶的咆哮。
空艇猛地一震，騰空而起，朝著東南方向疾馳而去。
突突突的蒸汽噴薄聲連成一片，最終化作近乎內燃機般的低沉呼嘯。
梭式空艇維持著肉眼可見的高速。
艇身下方，噴薄的氣流在雲海上犁開一道長長的白色浪線。
雲藻被氣流攪動翻卷，驚擾了棲息其中的生物。
一隻只翠綠色的箭翼魚如同離弦之箭，從翻湧的雲層中激射而出，飛上藍天。
箭翼魚群快速追逐著空艇的尾跡，貪婪地吸食著燃素蒸汽。
箭翼魚肉質鮮美，富含燃素，是獵人們格外喜愛的食材。
但箭翼魚體型纖細、小巧，速度驚人，捕捉它們所消耗的空艇燃素成本，往往遠超過魚肉本身的價值。
更麻煩的是，有些瘋狂的箭翼魚甚至會直接鑽進空艇的排汽口，破壞鍋爐，只為讓同伴吸食到更多未充分燃燒的燃素蒸汽。
梭式空艇不得不提升蒸汽爐壓，消耗更多的燃素，防止這一幕的發生。
這讓羅亞意識到，狩獵遠不止是冒險、探索、熱血與夢想……它更是一場關於成本與收益的、需要精細計算的博弈。
東方，旭日終於掙脫了雲海的束縛，冉冉升起。
空艇正前方，一座巍峨的雲山在初升紅日的側照下，層層疊疊，蔚為壯觀。
棱面玻璃俯罩的防風甲板上。
手持羊角茶壺、正要垂首喝茶的溫德爾，忽然劍眉緊蹙，抬頭看向前方的巍峨雲山。
她能聽見風的信息……
羅亞選擇相信溫德爾的直覺。
他立刻吹響一聲尖銳的口哨，指令藍蜻蜓號進入緊急避險與逃生待命狀態。
一旁的埃蒙舉起望遠鏡，緊張地觀察著前方翻湧的雲山。
片刻之後，他猛地朝駕駛室方向大喊：
「拉升！艾莉森，快拉升！」
吉爾斯極力保持鎮定，喃喃道：
「雲中似乎有東西……」
這不廢話？
羅亞幾乎快要肉眼看見那巍峨雲山中影影綽綽的巨物了！
空艇應聲猛地仰起艇首，急速爬升。
與此同時——
砰！
空艇腹部的蒸汽空炮瞬間激發，引爆早已蓄壓的蒸汽包。
強大的推力如同彈射，將整艘空艇猛地推向了更高的雲層之上。
羅亞扶緊圍欄，差點被掀翻。
俯身看去——
那些緊追不捨的箭翼魚群猝不及防，快速沖入雲山，被雲層中驟然張開的、宛如巨大山洞般的巨口瞬間吞噬。
巨口闔上。
雲山，隨之坍塌。
徐徐盪開高聳的浪頭與巨大的漩渦。
只剩少數箭翼魚仍圍著漩渦打轉，似在尋找同伴的蹤跡。
梭式空艇重新穩定姿態。
「呼……」
甲板上，埃蒙擦了擦額角的冷汗，心有餘悸地向羅亞和溫德爾解釋道：
「這是藍鬚鯨，以箭翼魚為食，是雲海淺層體型最大的鯨類，最大的體長甚至能超過三百米，雖然對人類沒什麼攻擊性，但經常會因為埋伏箭羽魚群而誤傷空艇。」
在羅亞看來，埃蒙像是在背《雲海燃靈圖鑑》里的文字說明。
「埃蒙先生是第一次遇見藍鬚鯨嗎？」
埃蒙額頭早就沒汗了，還在反覆擦。
「我又不是獵人，民用空艇都飛很高，不會靠近雲海……這次多虧了溫德爾小姐。」
溫德爾劍眉舒展，垂首喝了口紅茶，沒有說什麼。
羅亞輕嘆口氣。
他總算明白了。
獵人也好，義兵也罷，全都是新手。
他這個新兵蛋子，居然是所有人中最老練的一個。
明明他也是第一次見藍鬚鯨。
準確說，只見鯨影，並未見到真容。
高空飛行雖然相對安全，但氣溫極低，空氣稀薄，流風也少。
對空艇這種通過浮空囊內外密度差維持升力的飛行器來說，會耗費數倍多的燃素。
很快，梭式空艇降低高度，繼續貼著雲海飛行，維持安全與經濟的平衡線。
雲海上空，風聲如潮。
吉爾斯忽然一臉認真地問羅亞：
「你們有沒有加入獵人協會？」
「還沒有，這是目標。」
「羅亞先生似乎對自身安全有些疑慮，有沒有購買境內的商業保險？」
羅亞一愣，扭頭盯著吉爾斯。
怎麼，你還是個推銷保險的？
「沒有。」
吉爾斯遙望雲海，眸光平靜。
「那是最好。自治領內的保險公司總是想方設法拒保。
如果購買了意外險，應該領保費的人會更容易出意外。
帝國那些大保險公司也沒好到哪去。
獵人，只有加入獵人協會，也許會得到更公平的保險。
也許，在這個危險的世界，根本就不存在真正的保險。
問心無愧，自有聖靈護佑。」
羅亞心想，要不是你貼身穿了件昂貴的軍用背心氣囊，我還真就信了你。
事實是，羅亞沒有買保險。
他被保險買了。
被名為溫德爾的保險買了。
溫德爾……就是他的保險。
這才上了賊船。
但他的船，還沒到位。
「身為獵人，我只想要一艘空艇，如同鴿子，只想去碼頭整點薯條。」
羅亞意味深長地說道。
吉爾斯微微一怔，若有所思。
「空艇與薯條都會有的。」
……
半日時間，隨呼嘯、轟鳴的蒸汽流逝。
甲板瞭望塔的傳音銅管里，傳來艾莉森略顯緊張的聲音：
「已進入希里斯山脈上空，注意警戒。」
埃蒙手持軍用定位羅盤，指針在迷霧中艱澀地顫動著，終於指向了一個確定的方位。
隨即示意吉爾斯：
「到達目標位置。」
羅亞看了眼，這裡確實是白雲區。
只是雲層的厚度，遠超一般的白雲區。
吉爾斯立即向傳音銅管下達命令：
「準備入雲！」
梭式空艇隨即關閉中央鍋爐。
通過儲備的高壓蒸汽氣囊，控制艇身，緩緩沉入茫茫雲海。
隨著空艇沒入雲海，羅亞眼前的能見度急劇下降。
潔白的雲層漸漸化為濃霧，將空艇包裹在一片白茫茫的死寂里。
雲霧中鴉雀無聲。
方向感逐漸消失。
溫熱、潮濕、粘稠流動的霧氣，裹挾著巨大的氣壓，撲面而來。
羅亞感覺胸口像是被一塊沉重的濕布緊緊捂住，每一次呼吸都變得異常艱難。
這和開撲翼機快速穿越雲層的感覺，完全不一樣。
隨著空艇繼續下探，名為幽閉恐懼症的陰影悄然爬上心頭，令他幾欲窒息。
就在這時，一隻帶著鐵甲手套卻異常溫暖的手掌，穩穩地扶住了他的肩膀。
「你還好嗎？」
溫德爾高冷的聲音穿透濃霧傳來，卻帶著一絲溫暖與可靠。
「不太好，你能像這樣一直扶著我嗎？」
羅亞強作鎮定，聲音卻有些乾澀、發緊。
溫德爾沒有說話，右手一直搭在羅亞的肩膀上，悠哉喝茶。
呼……
羅亞鬆了口氣。
要不是身旁站著溫德爾，他已經鑽進藍蜻蜓里了。
埃蒙緊穿著軍用背心氣囊，自帶基礎的排霧功能，表情要比羅亞自如一些。
「海拔七千二百米，快到了！」
他大聲報告，打破甲板上壓抑的沉默。
空艇繼續在濃稠的迷霧中緩緩下降，艇身輕微搖晃著，如同漂浮在未知的深淵之上。
所有人屏住呼吸，神經緊繃到了極點。
甲板上只剩蒸汽低沉的嗡鳴。
羅亞忽然感到肩上鐵手傳來一陣輕微、清晰的悸動。
他心頭一凜，立刻轉頭看向了溫德爾。
「你還好嗎？」
溫德爾面色蒼白，羊角茶壺摔在地上。
她沒有說話。
金色的眸光像被迷霧浸染一般晦暗，盯著迷霧深處的暗影。
噗嗤！
一根粗壯、布滿吸盤的墨綠色觸手，如同從地獄深淵伸出的魔爪，毫無徵兆地從濃霧中甩出，死死纏住空艇的浮空囊！
緊接著，第二根，第三根……
更多的觸手接踵而至，如同活物般蠕動著纏繞上來。
空艇劇烈搖晃起來，艇身發出令人牙酸的金屬呻吟。
吉爾斯和埃蒙身體僵直，臉上瞬間褪去血色，驚愕與恐懼在瞳孔中凝固。
溫德爾並沒有任何恐懼，卻一言不發，身體微顫，右手握緊羅亞的肩膀……
直至，羅亞口中吹出哨音。
【位於甲板後方的藍蜻蜓裝甲，接收聲控信號並執行差分機預設指令：斬殺燃靈。】
裝甲瞬間啟動。
一躍踏空疾行！
摺疊在右臂下方的蒸汽刀瞬間彈出，如同一道藍色的閃電，在甲板上方疾速揮砍。
刀鋒所過之處寒光凜凜，蒸汽呼嘯。
一片片黏糊糊的觸手斷肢悉數被斬落，啪嗒啪嗒摔在甲板上。
斷裂的觸肢仍不停蠕動，裂口溢出的綠色汁液迅速蒸發，散發出濃重的腥氣。
轉眼間，根根斷肢只剩下綠色薄皮。
羅亞神色如常，反手拍了拍溫德爾冰冷的肩甲，明媚的朝陽爬上了他的笑臉。
「這是雲渦海帶，吃過的都說美味。」