第三十七章 公堂之上
沈煉抬起頭來，臉上的惶恐之色已經消失得無影無蹤，取而代之的是一抹若有若無的笑意。
「大人，銀子嘛……確實有。不過不是小人的，是大人的。」
周縣令一愣：「你說什麼？」
沈煉不緊不慢地說道：「大人，您在北門外三里地的枯井裡，藏了七八千兩銀子吧？」
周縣令的臉色瞬間變了。
「還有城南楊家巷裡那位楊姑娘，大人可有些日子沒去探望了吧？馬夫人那邊，您瞞得可真夠辛苦的。」
周縣令的臉色由白轉青，由青轉紫，最後變成了一種近乎死灰的顏色。他猛地後退一步，手指顫抖地指著沈煉，嘴唇哆嗦著，半天說不出一個字來。
公堂上的衙役和圍觀的百姓都愣住了，不明白方才還趾高氣揚的縣令大人怎麼突然變成了這副模樣。只有幾個站得近的衙役隱約聽見了沈煉方才說的話，臉上的表情頓時變得精彩萬分，想笑又不敢笑，只能拼命抿著嘴，肩膀卻忍不住一聳一聳的。
「你……你……你胡說！」周縣令終於找回了聲音，猛地轉身奔回公案後，抓起驚堂木狠狠一拍，「大膽狂徒！竟敢當堂污衊本官！來人！給我打！往死里打！」
幾名衙役面面相覷，腳下卻有些遲疑。方才沈煉說的那些話他們也聽見了，雖然不知真假，但看縣太爺這副反應，倒像是被人戳中了心事似的。
「還愣著幹什麼！給我打！」周縣令聲嘶力竭地咆哮著，額頭上的青筋都暴了起來。
就在衙役們猶豫著要上前動手的時候，公堂大門外忽然傳來一陣沉穩有力的腳步聲。緊接著，兩道身影大步踏了進來。
是以冬和以夏。
「周縣令，你好大的膽子！竟敢當眾掌摑朝廷錦衣衛命官，方才那一巴掌，在場百姓可全都看在眼裡！」以冬走在前頭，手裡高高舉起一面令牌。
那令牌約莫巴掌大小，銅質鎏金，上面刻著一隻展翅欲飛的鷹隼，鷹隼周圍環繞著一圈細密的雲紋，令牌背面則鏨刻著「錦衣衛」幾個篆字，在燭光映照下泛著沉甸甸的金屬光澤。
「大膽周縣令！」以冬厲聲喝道，聲音清脆而凌厲，在公堂中迴蕩，「竟敢私自扣押、殘害命官！知法犯法、貪贓枉法，該當何罪！」
周縣令看見那面令牌，整個人像被雷劈了一樣，雙腿一軟，直接跌坐在了公案後面。他瞪大了眼睛，臉上的肥肉劇烈地顫抖著，嘴唇一張一合，卻發不出任何聲音。
錦衣衛。那是錦衣衛的令牌。
他雖然是個不大不小的七品縣令，但對錦衣衛這三個字意味著什麼，他比誰都清楚。那是可以直接上達天聽的天子親軍，是連四品知府見了都要客客氣氣的存在，是可以在地方上先斬後奏的特務機構。
而他現在，把錦衣衛的人綁了，還差點上了大刑。
周縣令渾身發抖，額頭上豆大的汗珠順著臉頰滾落下來，滴在公案上的卷宗上，洇出一個個深色的印子。他方才那股囂張跋扈的氣勢蕩然無存，整個人像一隻泄了氣的皮球，癱在椅子上動彈不得。
以冬收起令牌，走到沈煉身邊，手中不知何時已經多了一把匕首，三兩下便割斷了沈煉身上的繩索。她一邊割一邊低聲埋怨：「你就不能少折騰點？非要挨這一頓綁？還有那一巴掌?」
沈煉活動了一下被捆得發麻的手腕，笑道：「不挨這一頓綁，怎麼能讓周大人自己把底細全露出來？」以冬也不理他這嬉皮笑臉的模樣，只白了他一眼，心裡卻曉得這人既是朱大人放在心尖上的人物，自有些常人不及的門道，便也懶得再與他計較。
以夏也走了上來，目光冷冷地掃了周縣令一眼，又看了看地上那副還沒來得及用上的夾棍，淡淡地說了一句：「這夾棍，是新的。」
周縣令聽到這話，渾身又是一哆嗦，差點從椅子上滑下去。
就在公堂上一片死寂的時候，一陣更加嘈雜的聲音忽然從衙門外面傳了進來。那聲音由遠及近，像是一陣狂風裹挾著暴雨，轟隆隆地朝公堂逼近。緊接著，就聽見守門的衙役驚惶失措地喊道：「夫……夫人！夫人您不能進去！大人正在審案——」
話音未落，公堂的後門被人一腳踹開。
一個身材高大壯碩的中年婦人氣勢洶洶地沖了進來。她穿著一身大紅色的織金緞襖，頭上插著好幾根金簪，走起路來滿頭珠翠嘩啦啦作響。她的臉盤寬大，顴骨高聳，一雙三角眼此刻正燃燒著熊熊怒火，手裡還拎著一根擀麵杖——顯然是一路從家裡衝過來的。
正是周縣令的夫人，馬氏。
「周長順！你個天殺的狗東西！」馬氏一進公堂便直奔周縣令而去，嗓門大得震得屋頂的灰塵簌簌往下掉，「你在外面養小妾？你還把銀子藏在枯井裡？老娘跟了你這麼多年，給你操持家務、伺候公婆，你倒好，背著老娘在外面養狐狸精！」
周縣令整個人徹底癱了，像一灘爛泥似的從椅子上滑到了地上，跪在那裡渾身篩糠般抖個不停。他嘴唇哆嗦著，想要解釋什麼，可嘴巴張了好幾次，卻連一個完整的字都說不出來。
馬氏一把揪住周縣令的耳朵，把他從地上拎了起來。周縣令疼得齜牙咧嘴，卻連叫都不敢叫一聲，只能歪著腦袋任由夫人擺布，活像一隻被捏住後頸的肥貓。
「你說！那個狐狸精住在哪兒？你這些年藏咱家了多少銀子？都給老娘從實招來！」馬氏一邊罵，一邊掄起擀麵杖在周縣令背上狠狠敲了幾下，發出沉悶的「咚咚」聲。
馬氏越罵越來勁，全然忘了場合，已然是急火攻心亂了心智，氣急下一把揪著周縣令的耳朵把他從地上拎得踮起了腳尖，另一隻手掄起擀麵杖照著他那圓滾滾的屁股就是一頓猛削。
嘴裡的話更是像連珠炮似的往外蹦，又難聽又解氣：「好你個老幫菜！撒泡尿照照你那副尊容，遠看像個發麵饅頭成了精，近看像個大冬落了地，老娘當年是瞎了哪隻眼才瞧上你這麼個歪瓜裂棗！老娘至嫁你家門，天天拿豬油拌飯供著你那副下水，你倒好，攢出來的那二兩本事全拿去孝敬外頭的野狐狸了？就你這張老臉，半夜出門狗都嫌磕磣，還學人家風流才子金屋藏嬌？你配鑰匙嗎？你配幾把？！」
說著又是兩杖子擂下去，震得周縣令脊梁骨發麻，「今兒當著父老鄉親的面，你要不把楊家巷那姑娘的事交代明白，老娘現場就把你這身肥膘煉成油點了天燈！」
公堂之上，那原本肅殺的氣氛早被沖得一乾二淨。兩排衙役肩膀抖得跟篩糠似的，臉憋得通紅，有幾個實在繃不住的，直接把水火棍夾在胳肢窩底下捂著肚子悶咳。門外的百姓更是里三層外三層，叫好聲、鼓掌聲、起鬨聲險些掀翻了屋頂，有人扯著嗓子喊：「周夫人威武！再賞他兩下響的！」
「好！打得好！」
「周扒皮也有今天！」
「這位夫人真是女中豪傑！」
沈煉站在一旁，雙手抱胸，靜靜地看著這一幕。公堂之上，明鏡高懸的匾額依舊端正地掛在牆上，可匾額下面上演的這齣鬧劇，卻與「明鏡高懸」四個字形成了絕妙的諷刺。
「這齣戲，比我想像的還要精彩。」他低聲自語道。
公堂上的鬧劇還在繼續，馬氏的擀麵杖雨點般落在周縣令身上，打得他抱頭鼠竄，連滾帶爬地縮到了公案底下。那張平日裡威風凜凜的四方長桌，此刻竟成了他唯一的避難所。馬氏哪肯罷休，彎腰就要去揪他的官袍，幾個衙役連忙上前攔住，好說歹說才把她勸住。
以冬看著這雞飛狗跳的場面，貼身湊到沈煉耳邊低聲道：「沈公子，差不多了吧？再鬧下去，這案子還審不審了？」
沈煉微微點頭，上前一步，朗聲道：「周大人。」
他的聲音不大，卻莫名帶著一股讓人無法忽視的沉穩力量。公堂上亂糟糟的聲音竟然為之一靜，連馬氏都停下了手中的擀麵杖，轉頭看向他。
周縣令從公案底下探出半個腦袋，額頭上一道擀麵杖敲出的紅印子清晰可見，烏紗帽歪在一邊，帽翅不知什麼時候折了一根，那模樣要多狼狽有多狼狽。他看著沈煉，眼睛裡滿是恐懼和哀求，活像一隻被逼到牆角的老鼠。
「周大人，」沈煉語氣平靜，「這公堂之上，終究不是處理家事的地方。依我看，咱們不如到內堂去，心平氣和地談一談？」
周縣令如蒙大赦，連滾帶爬地從公案底下鑽了出來，點頭如搗蒜：「是是是！沈……沈大人說得是！內堂，去內堂談！」他一邊說一邊朝馬氏投去哀求的目光，馬氏冷哼一聲，拎著擀麵杖往旁邊一站，算是暫時放過了他。
沈煉朝以冬以夏使了個眼色，三人便跟著周縣令穿過公堂側面的小門，來到了一間布置得頗為雅致的內堂。但見牆上掛著幾幅山水字畫，桌上擺著青花瓷的茶具，窗欞上糊著上好的宣紙，還立著一座紫檀木的博古架，上面擺著幾件瓷器玉器，瞧著都價值不菲。周縣令一進內堂，便撲通一聲跪在了沈煉面前，連連磕頭，額頭撞在青磚地面上咚咚作響。
「沈大人！沈大人！下官有眼不識泰山，豬油蒙了心，冒犯了大人！求大人高抬貴手，饒了下官這一回吧！」他說著，抬起頭來，臉上堆滿了諂媚的笑容，那笑容配上額頭的紅印子和歪斜的烏紗帽，顯得愈發滑稽，「下官在歙縣為官三年，雖說沒什麼大功，可也沒出過什麼大錯。這回實在是……實在是聽了那刁民的誣告，一時糊塗……」
「一時糊塗？」沈煉挑了挑眉，在太師椅上坐了下來，端起桌上的茶盞，不緊不慢地呷了一口，「周大人方才在公堂上，可是直接讓人把我綁了，連問都沒問幾句就要上大刑。這要是一時糊塗，那大人要是清醒的時候，還不得直接把人打死？」
周縣令渾身一顫，連忙又磕了幾個頭：「下官知罪！下官知罪！求沈大人開恩！」
沈煉放下茶盞，手指輕輕敲著桌面，沉默了好一會兒，把周縣令晾在那裡，讓他跪得膝蓋發疼、心裡發毛。內堂里安靜得只剩下周縣令粗重的喘息聲，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。
良久，沈煉才緩緩開口：「周大人，你也知道，我此番是奉朝廷之命前往東南公幹。如今抗倭戰事吃緊，朝廷正是用人之際。我若是把你這點破事捅上去，固然能讓你丟了烏紗帽，甚至掉腦袋，但於朝廷、於抗倭大局，卻沒什麼好處。」
周縣令聽到「掉腦袋」三個字，臉色又是白了幾分，連連叩首：「是是是！沈大人深明大義！下官感激涕零！」
「所以，」沈煉話鋒一轉，語氣變得凌厲起來，「我可以暫且饒你一命，也可以替你瞞下一些事情。但有一個條件。」
「大人請講！只要下官辦得到，一定照辦！」周縣令連忙應道。
「你把你這三年貪墨的所有銀兩，全部交出來。」
周縣令的臉色微微一僵，眼中閃過一絲掙扎。那可是他三年的心血，七八千兩白銀，還有無數的金銀首飾、貴重古玩……全都交出去，豈不是白幹了三年？
沈煉似乎看穿了他的心思，冷笑一聲：「怎麼，不捨得？周大人，你是想留著銀子，還是想留著腦袋？」
周縣令渾身一哆嗦，終於徹底死了心，垂頭喪氣地應道：「下官……下官這就命人去取。」
他叫來一個心腹家人，低聲吩咐了幾句。那家人臉色變了變，偷偷看了沈煉一眼，便匆匆退了出去。
大約過了半個時辰，那家人領著幾個挑夫回來了。挑夫們抬著兩口沉甸甸的大木箱，小心翼翼地放在內堂的地面上。周縣令親手打開箱蓋，裡面整整齊齊地碼著一錠錠白花花的官銀，在燭光映照下泛著溫潤的光澤。旁邊還有一個小一些的紅木匣子，打開一看，裡面裝滿了金銀首飾、翡翠玉鐲、珍珠項鍊，還有幾件做工精美的古玩瓷器，瞧著少說也值上千兩銀子。
沈煉掃了一眼，心中默默估算。七八千兩白銀，加上這些首飾古玩，差不多有小一萬兩了。與他從錢德厚那裡取來的一萬兩銀票加起來，這筆錢足夠他在東南做很多事情。
「很好。」沈煉點了點頭，隨即轉向以冬以夏，「以冬，你去取紙筆來。」
以冬心領神會，很快便從隔壁書房取來了筆墨紙硯。沈煉提筆蘸墨，在紙上筆走龍蛇，不消片刻便擬好了一份文書。
「周大人，這份文書，你看一看。」
周縣令接過文書，仔細讀了一遍。文書上寫著，歙縣縣令周長順自願將名下所有積蓄共計白銀七千八百兩整，以及金銀首飾若干，悉數捐出，用於歙縣地方建設和支援朝廷抗倭軍務。文書措辭冠冕堂皇，把周縣令描繪成了一個深明大義、急公好義的好官。
周縣令讀完，心裡五味雜陳。這文書明面上倒是替他遮掩了貪墨的事實，把他包裝成了一個「自願捐款」的清官。他咬了咬牙，在文書上簽了字，又按了手印。
以冬接過文書，嘴角微微一勾。她悄悄朝沈煉使了個眼色，意思是「另一份也已經辦妥了」。沈煉會意，不動聲色地點了點頭。
「大人，銀子嘛……確實有。不過不是小人的，是大人的。」
周縣令一愣：「你說什麼？」
沈煉不緊不慢地說道：「大人，您在北門外三里地的枯井裡，藏了七八千兩銀子吧？」
周縣令的臉色瞬間變了。
「還有城南楊家巷裡那位楊姑娘，大人可有些日子沒去探望了吧？馬夫人那邊，您瞞得可真夠辛苦的。」
周縣令的臉色由白轉青，由青轉紫，最後變成了一種近乎死灰的顏色。他猛地後退一步，手指顫抖地指著沈煉，嘴唇哆嗦著，半天說不出一個字來。
公堂上的衙役和圍觀的百姓都愣住了，不明白方才還趾高氣揚的縣令大人怎麼突然變成了這副模樣。只有幾個站得近的衙役隱約聽見了沈煉方才說的話，臉上的表情頓時變得精彩萬分，想笑又不敢笑，只能拼命抿著嘴，肩膀卻忍不住一聳一聳的。
「你……你……你胡說！」周縣令終於找回了聲音，猛地轉身奔回公案後，抓起驚堂木狠狠一拍，「大膽狂徒！竟敢當堂污衊本官！來人！給我打！往死里打！」
幾名衙役面面相覷，腳下卻有些遲疑。方才沈煉說的那些話他們也聽見了，雖然不知真假，但看縣太爺這副反應，倒像是被人戳中了心事似的。
「還愣著幹什麼！給我打！」周縣令聲嘶力竭地咆哮著，額頭上的青筋都暴了起來。
就在衙役們猶豫著要上前動手的時候，公堂大門外忽然傳來一陣沉穩有力的腳步聲。緊接著，兩道身影大步踏了進來。
是以冬和以夏。
「周縣令，你好大的膽子！竟敢當眾掌摑朝廷錦衣衛命官，方才那一巴掌，在場百姓可全都看在眼裡！」以冬走在前頭，手裡高高舉起一面令牌。
那令牌約莫巴掌大小，銅質鎏金，上面刻著一隻展翅欲飛的鷹隼，鷹隼周圍環繞著一圈細密的雲紋，令牌背面則鏨刻著「錦衣衛」幾個篆字，在燭光映照下泛著沉甸甸的金屬光澤。
「大膽周縣令！」以冬厲聲喝道，聲音清脆而凌厲，在公堂中迴蕩，「竟敢私自扣押、殘害命官！知法犯法、貪贓枉法，該當何罪！」
周縣令看見那面令牌，整個人像被雷劈了一樣，雙腿一軟，直接跌坐在了公案後面。他瞪大了眼睛，臉上的肥肉劇烈地顫抖著，嘴唇一張一合，卻發不出任何聲音。
錦衣衛。那是錦衣衛的令牌。
他雖然是個不大不小的七品縣令，但對錦衣衛這三個字意味著什麼，他比誰都清楚。那是可以直接上達天聽的天子親軍，是連四品知府見了都要客客氣氣的存在，是可以在地方上先斬後奏的特務機構。
而他現在，把錦衣衛的人綁了，還差點上了大刑。
周縣令渾身發抖，額頭上豆大的汗珠順著臉頰滾落下來，滴在公案上的卷宗上，洇出一個個深色的印子。他方才那股囂張跋扈的氣勢蕩然無存，整個人像一隻泄了氣的皮球，癱在椅子上動彈不得。
以冬收起令牌，走到沈煉身邊，手中不知何時已經多了一把匕首，三兩下便割斷了沈煉身上的繩索。她一邊割一邊低聲埋怨：「你就不能少折騰點？非要挨這一頓綁？還有那一巴掌?」
沈煉活動了一下被捆得發麻的手腕，笑道：「不挨這一頓綁，怎麼能讓周大人自己把底細全露出來？」以冬也不理他這嬉皮笑臉的模樣，只白了他一眼，心裡卻曉得這人既是朱大人放在心尖上的人物，自有些常人不及的門道，便也懶得再與他計較。
以夏也走了上來，目光冷冷地掃了周縣令一眼，又看了看地上那副還沒來得及用上的夾棍，淡淡地說了一句：「這夾棍，是新的。」
周縣令聽到這話，渾身又是一哆嗦，差點從椅子上滑下去。
就在公堂上一片死寂的時候，一陣更加嘈雜的聲音忽然從衙門外面傳了進來。那聲音由遠及近，像是一陣狂風裹挾著暴雨，轟隆隆地朝公堂逼近。緊接著，就聽見守門的衙役驚惶失措地喊道：「夫……夫人！夫人您不能進去！大人正在審案——」
話音未落，公堂的後門被人一腳踹開。
一個身材高大壯碩的中年婦人氣勢洶洶地沖了進來。她穿著一身大紅色的織金緞襖，頭上插著好幾根金簪，走起路來滿頭珠翠嘩啦啦作響。她的臉盤寬大，顴骨高聳，一雙三角眼此刻正燃燒著熊熊怒火，手裡還拎著一根擀麵杖——顯然是一路從家裡衝過來的。
正是周縣令的夫人，馬氏。
「周長順！你個天殺的狗東西！」馬氏一進公堂便直奔周縣令而去，嗓門大得震得屋頂的灰塵簌簌往下掉，「你在外面養小妾？你還把銀子藏在枯井裡？老娘跟了你這麼多年，給你操持家務、伺候公婆，你倒好，背著老娘在外面養狐狸精！」
周縣令整個人徹底癱了，像一灘爛泥似的從椅子上滑到了地上，跪在那裡渾身篩糠般抖個不停。他嘴唇哆嗦著，想要解釋什麼，可嘴巴張了好幾次，卻連一個完整的字都說不出來。
馬氏一把揪住周縣令的耳朵，把他從地上拎了起來。周縣令疼得齜牙咧嘴，卻連叫都不敢叫一聲，只能歪著腦袋任由夫人擺布，活像一隻被捏住後頸的肥貓。
「你說！那個狐狸精住在哪兒？你這些年藏咱家了多少銀子？都給老娘從實招來！」馬氏一邊罵，一邊掄起擀麵杖在周縣令背上狠狠敲了幾下，發出沉悶的「咚咚」聲。
馬氏越罵越來勁，全然忘了場合，已然是急火攻心亂了心智，氣急下一把揪著周縣令的耳朵把他從地上拎得踮起了腳尖，另一隻手掄起擀麵杖照著他那圓滾滾的屁股就是一頓猛削。
嘴裡的話更是像連珠炮似的往外蹦，又難聽又解氣：「好你個老幫菜！撒泡尿照照你那副尊容，遠看像個發麵饅頭成了精，近看像個大冬落了地，老娘當年是瞎了哪隻眼才瞧上你這麼個歪瓜裂棗！老娘至嫁你家門，天天拿豬油拌飯供著你那副下水，你倒好，攢出來的那二兩本事全拿去孝敬外頭的野狐狸了？就你這張老臉，半夜出門狗都嫌磕磣，還學人家風流才子金屋藏嬌？你配鑰匙嗎？你配幾把？！」
說著又是兩杖子擂下去，震得周縣令脊梁骨發麻，「今兒當著父老鄉親的面，你要不把楊家巷那姑娘的事交代明白，老娘現場就把你這身肥膘煉成油點了天燈！」
公堂之上，那原本肅殺的氣氛早被沖得一乾二淨。兩排衙役肩膀抖得跟篩糠似的，臉憋得通紅，有幾個實在繃不住的，直接把水火棍夾在胳肢窩底下捂著肚子悶咳。門外的百姓更是里三層外三層，叫好聲、鼓掌聲、起鬨聲險些掀翻了屋頂，有人扯著嗓子喊：「周夫人威武！再賞他兩下響的！」
「好！打得好！」
「周扒皮也有今天！」
「這位夫人真是女中豪傑！」
沈煉站在一旁，雙手抱胸，靜靜地看著這一幕。公堂之上，明鏡高懸的匾額依舊端正地掛在牆上，可匾額下面上演的這齣鬧劇，卻與「明鏡高懸」四個字形成了絕妙的諷刺。
「這齣戲，比我想像的還要精彩。」他低聲自語道。
公堂上的鬧劇還在繼續，馬氏的擀麵杖雨點般落在周縣令身上，打得他抱頭鼠竄，連滾帶爬地縮到了公案底下。那張平日裡威風凜凜的四方長桌，此刻竟成了他唯一的避難所。馬氏哪肯罷休，彎腰就要去揪他的官袍，幾個衙役連忙上前攔住，好說歹說才把她勸住。
以冬看著這雞飛狗跳的場面，貼身湊到沈煉耳邊低聲道：「沈公子，差不多了吧？再鬧下去，這案子還審不審了？」
沈煉微微點頭，上前一步，朗聲道：「周大人。」
他的聲音不大，卻莫名帶著一股讓人無法忽視的沉穩力量。公堂上亂糟糟的聲音竟然為之一靜，連馬氏都停下了手中的擀麵杖，轉頭看向他。
周縣令從公案底下探出半個腦袋，額頭上一道擀麵杖敲出的紅印子清晰可見，烏紗帽歪在一邊，帽翅不知什麼時候折了一根，那模樣要多狼狽有多狼狽。他看著沈煉，眼睛裡滿是恐懼和哀求，活像一隻被逼到牆角的老鼠。
「周大人，」沈煉語氣平靜，「這公堂之上，終究不是處理家事的地方。依我看，咱們不如到內堂去，心平氣和地談一談？」
周縣令如蒙大赦，連滾帶爬地從公案底下鑽了出來，點頭如搗蒜：「是是是！沈……沈大人說得是！內堂，去內堂談！」他一邊說一邊朝馬氏投去哀求的目光，馬氏冷哼一聲，拎著擀麵杖往旁邊一站，算是暫時放過了他。
沈煉朝以冬以夏使了個眼色，三人便跟著周縣令穿過公堂側面的小門，來到了一間布置得頗為雅致的內堂。但見牆上掛著幾幅山水字畫，桌上擺著青花瓷的茶具，窗欞上糊著上好的宣紙，還立著一座紫檀木的博古架，上面擺著幾件瓷器玉器，瞧著都價值不菲。周縣令一進內堂，便撲通一聲跪在了沈煉面前，連連磕頭，額頭撞在青磚地面上咚咚作響。
「沈大人！沈大人！下官有眼不識泰山，豬油蒙了心，冒犯了大人！求大人高抬貴手，饒了下官這一回吧！」他說著，抬起頭來，臉上堆滿了諂媚的笑容，那笑容配上額頭的紅印子和歪斜的烏紗帽，顯得愈發滑稽，「下官在歙縣為官三年，雖說沒什麼大功，可也沒出過什麼大錯。這回實在是……實在是聽了那刁民的誣告，一時糊塗……」
「一時糊塗？」沈煉挑了挑眉，在太師椅上坐了下來，端起桌上的茶盞，不緊不慢地呷了一口，「周大人方才在公堂上，可是直接讓人把我綁了，連問都沒問幾句就要上大刑。這要是一時糊塗，那大人要是清醒的時候，還不得直接把人打死？」
周縣令渾身一顫，連忙又磕了幾個頭：「下官知罪！下官知罪！求沈大人開恩！」
沈煉放下茶盞，手指輕輕敲著桌面，沉默了好一會兒，把周縣令晾在那裡，讓他跪得膝蓋發疼、心裡發毛。內堂里安靜得只剩下周縣令粗重的喘息聲，以及窗外偶爾傳來的鳥鳴。
良久，沈煉才緩緩開口：「周大人，你也知道，我此番是奉朝廷之命前往東南公幹。如今抗倭戰事吃緊，朝廷正是用人之際。我若是把你這點破事捅上去，固然能讓你丟了烏紗帽，甚至掉腦袋，但於朝廷、於抗倭大局，卻沒什麼好處。」
周縣令聽到「掉腦袋」三個字，臉色又是白了幾分，連連叩首：「是是是！沈大人深明大義！下官感激涕零！」
「所以，」沈煉話鋒一轉，語氣變得凌厲起來，「我可以暫且饒你一命，也可以替你瞞下一些事情。但有一個條件。」
「大人請講！只要下官辦得到，一定照辦！」周縣令連忙應道。
「你把你這三年貪墨的所有銀兩，全部交出來。」
周縣令的臉色微微一僵，眼中閃過一絲掙扎。那可是他三年的心血，七八千兩白銀，還有無數的金銀首飾、貴重古玩……全都交出去，豈不是白幹了三年？
沈煉似乎看穿了他的心思，冷笑一聲：「怎麼，不捨得？周大人，你是想留著銀子，還是想留著腦袋？」
周縣令渾身一哆嗦，終於徹底死了心，垂頭喪氣地應道：「下官……下官這就命人去取。」
他叫來一個心腹家人，低聲吩咐了幾句。那家人臉色變了變，偷偷看了沈煉一眼，便匆匆退了出去。
大約過了半個時辰，那家人領著幾個挑夫回來了。挑夫們抬著兩口沉甸甸的大木箱，小心翼翼地放在內堂的地面上。周縣令親手打開箱蓋，裡面整整齊齊地碼著一錠錠白花花的官銀，在燭光映照下泛著溫潤的光澤。旁邊還有一個小一些的紅木匣子，打開一看，裡面裝滿了金銀首飾、翡翠玉鐲、珍珠項鍊，還有幾件做工精美的古玩瓷器，瞧著少說也值上千兩銀子。
沈煉掃了一眼，心中默默估算。七八千兩白銀，加上這些首飾古玩，差不多有小一萬兩了。與他從錢德厚那裡取來的一萬兩銀票加起來，這筆錢足夠他在東南做很多事情。
「很好。」沈煉點了點頭，隨即轉向以冬以夏，「以冬，你去取紙筆來。」
以冬心領神會，很快便從隔壁書房取來了筆墨紙硯。沈煉提筆蘸墨，在紙上筆走龍蛇，不消片刻便擬好了一份文書。
「周大人，這份文書，你看一看。」
周縣令接過文書，仔細讀了一遍。文書上寫著，歙縣縣令周長順自願將名下所有積蓄共計白銀七千八百兩整，以及金銀首飾若干，悉數捐出，用於歙縣地方建設和支援朝廷抗倭軍務。文書措辭冠冕堂皇，把周縣令描繪成了一個深明大義、急公好義的好官。
周縣令讀完，心裡五味雜陳。這文書明面上倒是替他遮掩了貪墨的事實，把他包裝成了一個「自願捐款」的清官。他咬了咬牙，在文書上簽了字，又按了手印。
以冬接過文書，嘴角微微一勾。她悄悄朝沈煉使了個眼色，意思是「另一份也已經辦妥了」。沈煉會意，不動聲色地點了點頭。