第三十五章 還鄉
在成功拿到他所需要的東西之後，他再次運用之前的方法，用雙手和雙腳牢牢抵住井壁的內側，一步一步地向上攀爬，最終順利地從井口脫身。爬出井口後，沈煉沒有多做停留，迅速翻過旁邊的圍牆，輕輕拍了拍身上沾著的塵土。此時月光如水，靜靜灑在地面上，他借著這清輝的指引，徑直朝著自己暫時落腳的驛站快步走去。
沈煉剛走到驛站門口，正準備伸手推開那扇木門，卻在這時——
「你去哪了？」
一個聲音冷不丁從他身旁響起，嚇得沈煉渾身一顫，魂兒差點都沒穩住。
「誰！」沈煉猛地轉頭，定睛細看，這才發現原來是以夏正靜靜站在大門旁的陰影之中，幾乎與夜色融為一體。「你大晚上的不睡覺，躲在這兒做什麼？真是嚇死我了。」
以夏沒有立刻回答，只是靜靜看了看沈煉，過了一會兒才開口道：「這個問題該我問你。」
「我……我肚子不太舒服，去如廁而已，不行嗎？」沈煉下意識地找了個理由。
「如廁，一個時辰？」以夏的語氣聽起來平靜。
「咳……」沈煉有些不自在地摸了摸鼻子，反問道，「你在這兒站了多久了？」
「從你離開起。」
「咳咳……這個嘛，其實……」沈煉支吾著，試圖再解釋幾句。
「你沒事就行。」以夏卻似乎並不打算深究，只是輕輕聳了聳肩，沒再聽沈煉接下來的話，便轉身回屋去了。
「……」
沈煉推開房門，回到自己那間略顯狹小的房間。他反手將門閂輕輕插好，確認四下無人後，才走到桌前，用火摺子點燃了桌上的蠟燭。燭火跳躍著亮起，驅散了屋內的昏暗。他從懷中緩緩取出方才得到的那件東西，小心翼翼地放在燭光之下。
那東西在昏黃燭光的映照下，泛出溫潤的乳白色光澤。沈煉仔細看去，才發現這東西外面還嚴嚴實實地裹著幾層防潮的油紙——顯然原主人對此極為重視。
他屏住呼吸，用指尖輕輕捏住油紙的邊緣，一層、兩層、三層……足足拆了三層油紙之後，裡面包裹著的東西終於顯露出來——那竟是一沓整齊的紙張。
沈煉將紙張湊到燭光旁，一張一張仔細翻看。隨著閱讀，他的臉上逐漸浮現出滿意而釋然的笑容。原來這些紙張並非尋常文書，而是錢莊開具的銀票——每張面額一千兩白銀，整整十張，合計白銀一萬兩。更關鍵的是，這些票據都是不記名的。這意味著無論何人，只要手持這些票據前往對應的錢莊，都能如數兌換出票面上所寫的白銀。
「這可真是……發了一筆不小的財啊。」沈煉低聲自語，嘴角的笑意再也抑制不住，連日來的奔波與緊張似乎在這一刻得到了些許慰藉。
若有人問起沈煉是如何知曉這些票據所藏之處的，答案其實並不複雜。這些票據原本的主人，正是沈煉昔日在北鎮撫司的「獄友」——嚴府那位前任帳房先生，錢德厚。
當時沈煉窺探錢德厚的記憶時，便已知曉了這筆錢財的埋藏地點。只是那時他自身性命尚且難保，朝不保夕，自然無暇顧及這筆身外之財。出獄之後，他又因故被限制了行動範圍，難以自由外出。久而久之，這筆錢的事幾乎被他拋在了腦後。
直到這次偶然途經南京城，沈煉才猛然想起——錢德厚生前曾在南京購置過一處房產，而那一萬兩銀票，就被他秘密藏在那院子中的一口枯井深處。
既然錢德厚已不在人世，而他生前又是嚴黨一員，那麼沈煉取走這筆無主之財，倒也順理成章。想到此處，他輕輕舒了口氣，將銀票仔細收好，看著外面已經微微泛白的天光，倒在床上，和衣而睡。
翌日，幾人收拾行裝，又踏上了南下之路。
馬車裡，以冬看著睡眼惺忪的沈煉和他衣服上的泥土，狐疑地問道：「沈公子，你昨晚上幹什麼去了？」
「我……」這倆姐妹，真是——沈煉揉了揉太陽穴，說道：「我自有安排。」
「哼，裝神弄鬼。」以冬做了個鬼臉。
「得得，求你安靜兩個時辰，讓你的沈公子睡一會兒吧。」沈煉這麼說著，頭靠在馬車車壁上，閉上了眼睛，再次嘗試入睡。
幾人在馬車上又顛簸了數日，連日不停的搖晃讓沈煉感覺自己渾身的骨頭都快被顛得鬆散開來，幾乎要散架了。一日午後，沈煉實在坐得有些煩悶，便輕輕掀開車簾向外望去，只見道路兩旁的田地正緩緩地向後退去，一片接一片，連綿不絕。望著這熟悉的景象，他心中忽然一動，似乎想起了什麼，急忙向前探身，朝車夫問道：「我們如今這是到什麼地方了？」
車夫回過頭來，恭敬地答道：「回公子的話，眼下我們正在徽州南直隸的境內，好像是個……什麼縣來著，小的這一時半會兒竟想不起來了……」
「歙縣。」沈煉低聲喃喃，語氣裡帶著幾分說不清的意味。
「哦！對對對，就是這兒，您瞧我這記性！」車夫拍了拍腦門，連聲應道。
「呵，」沈煉聽罷，不由得冷笑一聲，眼神中閃過一絲複雜的神色，「沒想到啊，兜兜轉轉，我竟還有機會再回到這個地方。」沉默片刻，他又轉向車夫，吩咐道：「今日我們便在此處歇下吧。」
車夫聞言卻有些猶豫，抬頭看了看天色，說道：「公子，眼下時辰尚早，若是此時歇腳，恐怕又要耽擱半日的路程了……」
「無妨，」沈煉語氣平靜，卻帶著不容置疑的意味，「我在此地還有些事情要辦。」
「呃……既然公子有事要辦，那便全聽您的安排。」車夫見狀，也不再堅持，恭敬地應了下來。
不多時，一行數人已在歙縣驛站中安頓下來。稍作休息之後，沈煉便獨自走出驛站，冬以和夏以兩人見狀，也緊隨其後跟了上去。
沈煉憑藉著過往的記憶與內心的直覺，沿著蜿蜒曲折的田間小路緩緩前行，大約走了半個時辰的光景，眼前出現了一座依山傍水、寧靜祥和的小村落。
就是這裡了！隨著每一步的靠近，沈煉的心跳都不由自主地加快一分，仿佛能聽見胸腔里傳來的咚咚聲響。又繼續行進了幾百步之後，沈煉終於來到了那座曾無數次在他夢中浮現的茅草屋前。然而眼前的景象卻讓他瞬間怔住——「怎麼……怎麼會這樣？」沈煉瞪大了雙眼，難以置信地望著那間已經坍塌了近半的破舊茅屋。
就在此時，一名年約五旬的老者正急匆匆地從沈煉身旁的小徑經過。
「董叔？」沈煉連忙出聲叫住了他。老者眯起眼睛仔細打量過來，臉上卻浮現出困惑的神色：「你是……？」
沈煉急忙上前一步，聲音帶著幾分激動：「我是沈煉啊！」
「沈煉……沈煉！你回來了！」老者頓時恍然大悟，快步走到沈煉面前，緊緊盯著他的臉龐，驚喜交加地說道：「沒想到真是你！」
「是我，董叔，我回來了。」
「可當初你不是被官差抓走了嗎？怎麼如今又……」老者話未說完，沈煉便打斷了他，伸手指向那間殘破的茅草屋，語氣急切地問道：「董叔，這些事先不提。請您告訴我，柳叔他們一家人現在何處？」
董叔聞言，輕輕嘆了口氣，壓低聲音道：「沈煉啊，你有所不知。得知你被帶走後，柳老頭子當場就氣得病倒在床，沒過幾日便撒手人寰了。」
沈煉的眼眶漸漸泛紅，聲音也有些發顫：「那……如是呢？她怎麼樣了？」
董叔搖了搖頭，緩緩說道：「柳老頭子走後，如是那孩子一心只想著救你出來。她跑去縣衙鬧過，求過鄉紳，甚至還曾上書知州，能試的法子都試遍了。家裡值錢的東西也都變賣一空，全用來打點人情，可始終沒有得到你半點音訊。」
聽到這裡，沈煉的雙手不自覺地握緊，指節因為用力而攥得發白。
他強忍著情緒追問道：「那她現在人在哪裡？」
董叔繼續說道：「在所有辦法都用盡，家裡再也拿不出任何東西之後，如是也沒了主意。她只能死馬當作活馬醫，整天守在官道的路口，盼望著哪天能有一位青天大老爺路過，好讓她訴說冤情，平反此案將你救出來。村里人都勸她別犯傻，可這孩子性子倔，誰的話也不聽。也許真是上天憐見她這般悽苦，後來有一戶富貴人家途經此地，見她可憐，答應幫忙打聽你的下落。柳如是也就跟著他們，被接到京城去了。」
「你知道接濟她的人是誰嗎？」沈煉忙問。
「這我就不清楚了，」老者搖搖頭，「但我知道那家人是頂富貴頂富貴的，出門都坐轎子，後面還有一大堆男男女女跟著呢，村里人都看見了！」
「我明白了，董叔，多謝您告訴我這些消息。」沈煉一邊說著，一邊從懷中摸索出幾塊碎銀，輕輕遞到老者面前。
董叔見狀，急忙連連擺手，臉上露出惶恐之色，「這可使不得，使不得啊！」話音未落，他便轉身欲走，神情間透出明顯的焦慮與匆忙。
沈煉眼疾手快，一把拉住董叔的衣袖，關切地問道：「董叔，您這麼著急，是要往哪兒去？」
董叔停下腳步，回頭壓低聲音說道：「沈煉，你還不知道吧？聽說縣令又要加稅了，這已經是今年第三次了！再這樣漲下去，咱們縣裡農民辛辛苦苦種出來的那點糧食，恐怕連稅都交不上了，到時候不知多少人要餓肚子。有些實在看不下去的鄉親，已經約好了一幫人，打算去縣衙門口討個說法。我這心裡放不下，也得趕過去瞧瞧。」
「縣令？」沈煉眼神驟然一冷，語氣中帶著寒意，「還是那位周縣令嗎？」
「除了他還能有誰？」董叔朝地上狠狠啐了一口，嘆息道，「雖說朝廷近來把嚴嵩那樣的大貪官給革職查辦了，真是大快人心。可誰能想到，咱們這種小地方，還有這種欺壓百姓、搜刮民脂民膏的狗官！這世道，怎麼就這麼不公平……」
沈煉微微眯起眼睛，低頭沉默片刻，忽然抬頭說道：「董叔，我跟您一起去。」
「你？」董叔先是一愣，隨即緊張地抓住沈煉的手臂，「你可千萬別去！萬一被那個縣令認出來，又把你抓進去可怎麼辦？」
沈煉輕輕拍了拍老者的手背，笑道：「放心吧，董叔，就算再給那周縣令一百個膽子，他也不敢拿我怎麼樣。」
「這……」老者聽到沈煉說的話，將信將疑，但最終還是咬牙點了點頭，「好吧，我們一起去，但是若是發生什麼變故，你可要第一時間離開。」
沈煉只是不置可否地笑了笑。
於是沈煉幾人便和這位老者同行。
「董叔，」沈煉邊走邊說道，「你再和我詳細講一講，這都是怎麼一回事。」
董叔嘆了口氣，打開了話匣子：「這事兒說起來，全怪咱們歙縣這地界的賦稅規矩，本來按說該是按田畝收稅，可這些年地方官為了撈錢，年年都變著法子加派。今年年初加了一次河工稅，上個月又說要修城牆攤派了一筆，這才剛過半個月，又要加什麼『剿匪餉』，可咱們這深山僻壤的，哪裡來的土匪？分明就是明著搶錢！周知縣那狗官，上任才三年，就已經在城裡置了三進三出的大宅子，哪一分錢不是從我們這些窮人骨頭裡刮出來的？」
沈煉靜靜聽著，指尖越攥越緊，指縫裡透出冷意。
原來他當初就是因為在替縣裡抄帳目時，意外發現周縣令將收來的銀餉都用來中飽私囊和向上行賄。沈煉那時年少氣盛，看不慣周縣令橫徵暴斂，就聯名鄉親上告，不承想官官相護，反倒被對方安了個勾結白蓮教，意圖謀反的罪名抓進大牢，才有了後來這一連串的顛沛流離。如今他重回故地，這狗官竟然還在這兒作威作福，搜刮百姓。
沈煉剛走到驛站門口，正準備伸手推開那扇木門，卻在這時——
「你去哪了？」
一個聲音冷不丁從他身旁響起，嚇得沈煉渾身一顫，魂兒差點都沒穩住。
「誰！」沈煉猛地轉頭，定睛細看，這才發現原來是以夏正靜靜站在大門旁的陰影之中，幾乎與夜色融為一體。「你大晚上的不睡覺，躲在這兒做什麼？真是嚇死我了。」
以夏沒有立刻回答，只是靜靜看了看沈煉，過了一會兒才開口道：「這個問題該我問你。」
「我……我肚子不太舒服，去如廁而已，不行嗎？」沈煉下意識地找了個理由。
「如廁，一個時辰？」以夏的語氣聽起來平靜。
「咳……」沈煉有些不自在地摸了摸鼻子，反問道，「你在這兒站了多久了？」
「從你離開起。」
「咳咳……這個嘛，其實……」沈煉支吾著，試圖再解釋幾句。
「你沒事就行。」以夏卻似乎並不打算深究，只是輕輕聳了聳肩，沒再聽沈煉接下來的話，便轉身回屋去了。
「……」
沈煉推開房門，回到自己那間略顯狹小的房間。他反手將門閂輕輕插好，確認四下無人後，才走到桌前，用火摺子點燃了桌上的蠟燭。燭火跳躍著亮起，驅散了屋內的昏暗。他從懷中緩緩取出方才得到的那件東西，小心翼翼地放在燭光之下。
那東西在昏黃燭光的映照下，泛出溫潤的乳白色光澤。沈煉仔細看去，才發現這東西外面還嚴嚴實實地裹著幾層防潮的油紙——顯然原主人對此極為重視。
他屏住呼吸，用指尖輕輕捏住油紙的邊緣，一層、兩層、三層……足足拆了三層油紙之後，裡面包裹著的東西終於顯露出來——那竟是一沓整齊的紙張。
沈煉將紙張湊到燭光旁，一張一張仔細翻看。隨著閱讀，他的臉上逐漸浮現出滿意而釋然的笑容。原來這些紙張並非尋常文書，而是錢莊開具的銀票——每張面額一千兩白銀，整整十張，合計白銀一萬兩。更關鍵的是，這些票據都是不記名的。這意味著無論何人，只要手持這些票據前往對應的錢莊，都能如數兌換出票面上所寫的白銀。
「這可真是……發了一筆不小的財啊。」沈煉低聲自語，嘴角的笑意再也抑制不住，連日來的奔波與緊張似乎在這一刻得到了些許慰藉。
若有人問起沈煉是如何知曉這些票據所藏之處的，答案其實並不複雜。這些票據原本的主人，正是沈煉昔日在北鎮撫司的「獄友」——嚴府那位前任帳房先生，錢德厚。
當時沈煉窺探錢德厚的記憶時，便已知曉了這筆錢財的埋藏地點。只是那時他自身性命尚且難保，朝不保夕，自然無暇顧及這筆身外之財。出獄之後，他又因故被限制了行動範圍，難以自由外出。久而久之，這筆錢的事幾乎被他拋在了腦後。
直到這次偶然途經南京城，沈煉才猛然想起——錢德厚生前曾在南京購置過一處房產，而那一萬兩銀票，就被他秘密藏在那院子中的一口枯井深處。
既然錢德厚已不在人世，而他生前又是嚴黨一員，那麼沈煉取走這筆無主之財，倒也順理成章。想到此處，他輕輕舒了口氣，將銀票仔細收好，看著外面已經微微泛白的天光，倒在床上，和衣而睡。
翌日，幾人收拾行裝，又踏上了南下之路。
馬車裡，以冬看著睡眼惺忪的沈煉和他衣服上的泥土，狐疑地問道：「沈公子，你昨晚上幹什麼去了？」
「我……」這倆姐妹，真是——沈煉揉了揉太陽穴，說道：「我自有安排。」
「哼，裝神弄鬼。」以冬做了個鬼臉。
「得得，求你安靜兩個時辰，讓你的沈公子睡一會兒吧。」沈煉這麼說著，頭靠在馬車車壁上，閉上了眼睛，再次嘗試入睡。
幾人在馬車上又顛簸了數日，連日不停的搖晃讓沈煉感覺自己渾身的骨頭都快被顛得鬆散開來，幾乎要散架了。一日午後，沈煉實在坐得有些煩悶，便輕輕掀開車簾向外望去，只見道路兩旁的田地正緩緩地向後退去，一片接一片，連綿不絕。望著這熟悉的景象，他心中忽然一動，似乎想起了什麼，急忙向前探身，朝車夫問道：「我們如今這是到什麼地方了？」
車夫回過頭來，恭敬地答道：「回公子的話，眼下我們正在徽州南直隸的境內，好像是個……什麼縣來著，小的這一時半會兒竟想不起來了……」
「歙縣。」沈煉低聲喃喃，語氣裡帶著幾分說不清的意味。
「哦！對對對，就是這兒，您瞧我這記性！」車夫拍了拍腦門，連聲應道。
「呵，」沈煉聽罷，不由得冷笑一聲，眼神中閃過一絲複雜的神色，「沒想到啊，兜兜轉轉，我竟還有機會再回到這個地方。」沉默片刻，他又轉向車夫，吩咐道：「今日我們便在此處歇下吧。」
車夫聞言卻有些猶豫，抬頭看了看天色，說道：「公子，眼下時辰尚早，若是此時歇腳，恐怕又要耽擱半日的路程了……」
「無妨，」沈煉語氣平靜，卻帶著不容置疑的意味，「我在此地還有些事情要辦。」
「呃……既然公子有事要辦，那便全聽您的安排。」車夫見狀，也不再堅持，恭敬地應了下來。
不多時，一行數人已在歙縣驛站中安頓下來。稍作休息之後，沈煉便獨自走出驛站，冬以和夏以兩人見狀，也緊隨其後跟了上去。
沈煉憑藉著過往的記憶與內心的直覺，沿著蜿蜒曲折的田間小路緩緩前行，大約走了半個時辰的光景，眼前出現了一座依山傍水、寧靜祥和的小村落。
就是這裡了！隨著每一步的靠近，沈煉的心跳都不由自主地加快一分，仿佛能聽見胸腔里傳來的咚咚聲響。又繼續行進了幾百步之後，沈煉終於來到了那座曾無數次在他夢中浮現的茅草屋前。然而眼前的景象卻讓他瞬間怔住——「怎麼……怎麼會這樣？」沈煉瞪大了雙眼，難以置信地望著那間已經坍塌了近半的破舊茅屋。
就在此時，一名年約五旬的老者正急匆匆地從沈煉身旁的小徑經過。
「董叔？」沈煉連忙出聲叫住了他。老者眯起眼睛仔細打量過來，臉上卻浮現出困惑的神色：「你是……？」
沈煉急忙上前一步，聲音帶著幾分激動：「我是沈煉啊！」
「沈煉……沈煉！你回來了！」老者頓時恍然大悟，快步走到沈煉面前，緊緊盯著他的臉龐，驚喜交加地說道：「沒想到真是你！」
「是我，董叔，我回來了。」
「可當初你不是被官差抓走了嗎？怎麼如今又……」老者話未說完，沈煉便打斷了他，伸手指向那間殘破的茅草屋，語氣急切地問道：「董叔，這些事先不提。請您告訴我，柳叔他們一家人現在何處？」
董叔聞言，輕輕嘆了口氣，壓低聲音道：「沈煉啊，你有所不知。得知你被帶走後，柳老頭子當場就氣得病倒在床，沒過幾日便撒手人寰了。」
沈煉的眼眶漸漸泛紅，聲音也有些發顫：「那……如是呢？她怎麼樣了？」
董叔搖了搖頭，緩緩說道：「柳老頭子走後，如是那孩子一心只想著救你出來。她跑去縣衙鬧過，求過鄉紳，甚至還曾上書知州，能試的法子都試遍了。家裡值錢的東西也都變賣一空，全用來打點人情，可始終沒有得到你半點音訊。」
聽到這裡，沈煉的雙手不自覺地握緊，指節因為用力而攥得發白。
他強忍著情緒追問道：「那她現在人在哪裡？」
董叔繼續說道：「在所有辦法都用盡，家裡再也拿不出任何東西之後，如是也沒了主意。她只能死馬當作活馬醫，整天守在官道的路口，盼望著哪天能有一位青天大老爺路過，好讓她訴說冤情，平反此案將你救出來。村里人都勸她別犯傻，可這孩子性子倔，誰的話也不聽。也許真是上天憐見她這般悽苦，後來有一戶富貴人家途經此地，見她可憐，答應幫忙打聽你的下落。柳如是也就跟著他們，被接到京城去了。」
「你知道接濟她的人是誰嗎？」沈煉忙問。
「這我就不清楚了，」老者搖搖頭，「但我知道那家人是頂富貴頂富貴的，出門都坐轎子，後面還有一大堆男男女女跟著呢，村里人都看見了！」
「我明白了，董叔，多謝您告訴我這些消息。」沈煉一邊說著，一邊從懷中摸索出幾塊碎銀，輕輕遞到老者面前。
董叔見狀，急忙連連擺手，臉上露出惶恐之色，「這可使不得，使不得啊！」話音未落，他便轉身欲走，神情間透出明顯的焦慮與匆忙。
沈煉眼疾手快，一把拉住董叔的衣袖，關切地問道：「董叔，您這麼著急，是要往哪兒去？」
董叔停下腳步，回頭壓低聲音說道：「沈煉，你還不知道吧？聽說縣令又要加稅了，這已經是今年第三次了！再這樣漲下去，咱們縣裡農民辛辛苦苦種出來的那點糧食，恐怕連稅都交不上了，到時候不知多少人要餓肚子。有些實在看不下去的鄉親，已經約好了一幫人，打算去縣衙門口討個說法。我這心裡放不下，也得趕過去瞧瞧。」
「縣令？」沈煉眼神驟然一冷，語氣中帶著寒意，「還是那位周縣令嗎？」
「除了他還能有誰？」董叔朝地上狠狠啐了一口，嘆息道，「雖說朝廷近來把嚴嵩那樣的大貪官給革職查辦了，真是大快人心。可誰能想到，咱們這種小地方，還有這種欺壓百姓、搜刮民脂民膏的狗官！這世道，怎麼就這麼不公平……」
沈煉微微眯起眼睛，低頭沉默片刻，忽然抬頭說道：「董叔，我跟您一起去。」
「你？」董叔先是一愣，隨即緊張地抓住沈煉的手臂，「你可千萬別去！萬一被那個縣令認出來，又把你抓進去可怎麼辦？」
沈煉輕輕拍了拍老者的手背，笑道：「放心吧，董叔，就算再給那周縣令一百個膽子，他也不敢拿我怎麼樣。」
「這……」老者聽到沈煉說的話，將信將疑，但最終還是咬牙點了點頭，「好吧，我們一起去，但是若是發生什麼變故，你可要第一時間離開。」
沈煉只是不置可否地笑了笑。
於是沈煉幾人便和這位老者同行。
「董叔，」沈煉邊走邊說道，「你再和我詳細講一講，這都是怎麼一回事。」
董叔嘆了口氣，打開了話匣子：「這事兒說起來，全怪咱們歙縣這地界的賦稅規矩，本來按說該是按田畝收稅，可這些年地方官為了撈錢，年年都變著法子加派。今年年初加了一次河工稅，上個月又說要修城牆攤派了一筆，這才剛過半個月，又要加什麼『剿匪餉』，可咱們這深山僻壤的，哪裡來的土匪？分明就是明著搶錢！周知縣那狗官，上任才三年，就已經在城裡置了三進三出的大宅子，哪一分錢不是從我們這些窮人骨頭裡刮出來的？」
沈煉靜靜聽著，指尖越攥越緊，指縫裡透出冷意。
原來他當初就是因為在替縣裡抄帳目時，意外發現周縣令將收來的銀餉都用來中飽私囊和向上行賄。沈煉那時年少氣盛，看不慣周縣令橫徵暴斂，就聯名鄉親上告，不承想官官相護，反倒被對方安了個勾結白蓮教，意圖謀反的罪名抓進大牢，才有了後來這一連串的顛沛流離。如今他重回故地，這狗官竟然還在這兒作威作福，搜刮百姓。