第一百一十五章 天才是見他的門檻
阿貝爾此時肌肉緊繃，額頭上青筋暴起，呼吸聲粗重而急促。
液壓油的管路在蒸汽的高壓下發出嘶嘶的尖叫，活塞杆緩緩下降，擠壓著模具里的那團灰色物質，把它從圓形的模孔里擠出來，變成一根細長且均勻的圓柱體。
那圓柱體落在承接盤上，表面光滑，沒有一絲裂紋。
理察瞪大了眼睛，這距離柯達炸藥已經很接近了。
他沒想到阿貝爾和托馬斯的進度會這麼快，從他上次離開到達特福德，還不到一周的時間，他們就已經從「這個概念很有意思」走到了「已經可以擠出藥柱」的階段。
終於，阿貝爾完成了那一段的擠壓，直起了腰，用手背擦了一下額頭。
液壓機的嘶鳴聲停了下來，防爆間裡只剩下蒸汽風扇運轉的嗡嗡聲。
他轉身看見了理察，眼睛眯了起來。
理察認得出他在笑，眼角那幾道魚尾紋擠在一起，悶悶的聲音從呼吸器後面傳出：「你來了，理察。」
理察走上前，伸出手。
阿貝爾握住他的手，搖了兩下後鬆開。
「看起來試驗進行得很順利？」理察的聲音也被呼吸器蓋住了。
阿貝爾點點頭：「你幾乎給了我需要的一切，主意，設備，實驗場所。」
他轉過身看著那台還在冒著餘溫的小型液壓機：「我和托馬斯可不是吃乾飯的。」
理察謙遜地笑笑，用下巴朝那台小型液壓機指了一下：「看起來還不是一切，您是從哪弄來這隻液壓機的？」
阿貝爾滿不在意地回道：「從伍爾奇兵工廠。不過別擔心，這樣的機器多的是，都在倉庫里吃灰，少一台也沒人知道。」
理察斟酌了一下措辭，輕聲說道：「要是那樣就太好了，不過請您以後不要再這樣做了，實驗室的經費很充足，您想要什麼都可以開口。」
阿貝爾沒有辯解，只是反手摸了摸後脖頸：「當然，當然。你這次來是做什麼的？」
「哦，我希望能和您的助手，托馬斯聊上幾句。」理察解釋道。
阿貝爾的眉頭微微皺起，仿佛在考慮什麼。
然後他掐著腰走到托馬斯身後，語氣溫和：「我來接手吧，那邊那位先生想和你聊兩句，別忘了我說的。」
托馬斯的手從閥門的旋柄上鬆開了，他向阿貝爾微微欠身，朝理察走來，同樣對他伸出手。
「布萊恩先生？」托馬斯恭敬地說，「很高興能見到您，謝謝您給我這個機會。」
理察同他短暫地握手後，笑著說：「不用太客氣，我們出去說吧，我有點想把臉上這玩意摘下來。」
托馬斯青澀地笑了兩聲，二人走出實驗室，理察把門帶上，門鎖咔嗒一聲合上了。
終於來到室外，托馬斯摘下呼吸器，深深地吸了一口氣，肩膀從兩側展開，整個人都高了一些。
他的臉上因為長期佩戴呼吸器，被勒出了幾道青紫色的痕跡。
他扭過頭面對理察，露出一個陽光的笑容。
「阿貝爾先生說您想和我聊聊，」他說，「請問有什麼事嗎？」
理察也摘下了呼吸器，靠在對面的牆上，雙手插兜：「你看起來很年輕，你是哪一年出生的？」
「一八四三年的春天，先生。」托馬斯禮貌地回道。
理察粗算了一下，二十六歲，和自己差不多大。
他看著托馬斯那張被熬夜和化學試劑所摧殘得有些憔悴的臉龐，心裡泛起了一絲同情。
「你很年輕，但頗有成就。」理察的語速慢了下來，「你在皇家化學院的日子怎麼樣？」
托馬斯的表情變了，感激之情溢於言表：「布萊恩先生，皇家化學院是我的再生之地。如果不是阿爾伯特親王殿下和學院的免費名額，我大概會淪落到東區發明肥皂。」
他停了一下，把胸口湧上來的情緒壓下，恢復了開始那種恭敬節奏：「您願意給我這個參與絕密項目的機會，我會為您的實驗和帝國的火炮鞠躬盡瘁。」
理察聽著，沒有任何表態。
托馬斯的回答太標準了，那種政治正確式的感情、滴水不漏的措辭全都無懈可擊，完美得讓理察有些懷疑。
不過這也並不奇怪，一個寒門學子，在皇家化學院的免費名額下完成了學業，被阿貝爾選中成為助手，又被招進政府的秘密實驗室。
現在被實驗室的主管拉出來單獨問話的時候，他又能說些什麼呢？
理察抱起肩膀，話鋒一轉：「我們來聊聊你在海德堡大學留學的經歷吧。」
托馬斯的眼神發生了細微的變化，那情緒如此複雜和難以名狀，連理察都分辨不出是什麼。
也許只是在實驗室里吸了太多有毒蒸氣，腦子被熏得有些遲鈍。
他不知道。
托馬斯遲疑了幾秒，像是在整理思緒，不知該從哪一段講起。
他的手在身前交疊著，開口問道：「關於那一段時間，您具體想問的是什麼呢？」
理察故作輕鬆地把手一攤：「你在那兒都學得怎麼樣，過得怎麼樣。你懂的，大學的事情。」
托馬斯點了點頭，和理察面對面娓娓道來：「我在海德堡大學有幸師從羅伯特·本生先生，他是學術上的巨人，但……」他苦笑了一下，「……實驗室里的暴君。」
「如果你在生成沉澱物的時候錯了一步，他會把你的報告從夾子上扯下來，扔進垃圾桶讓你重新來過。」他低下頭，看著自己那不再健康的手指。
「但當你沒有犯錯誤的時候，」托馬斯抬起頭，眼睛裡流露出感慨和溫存，「他是一位謙虛、紳士、平易近人的導師。他的嚴格和苛刻，恰恰是他對學術投入的表現，他絕不允許他的學生糊弄科學。」
理察點了點頭。
他當然知道羅伯特·本生的名字，那個在海德堡大學的實驗室里，用一根鉑絲和一台分光鏡，從礦泉水中發現了銫和銣的人。
這位大師的學生里有阿道夫·馮·拜爾、弗利茨·哈伯，甚至德米特里·門捷列夫都曾跟隨過他學習和工作，每一個名字都在19世紀化學的夜空中熠熠生輝。
液壓油的管路在蒸汽的高壓下發出嘶嘶的尖叫，活塞杆緩緩下降，擠壓著模具里的那團灰色物質，把它從圓形的模孔里擠出來，變成一根細長且均勻的圓柱體。
那圓柱體落在承接盤上，表面光滑，沒有一絲裂紋。
理察瞪大了眼睛，這距離柯達炸藥已經很接近了。
他沒想到阿貝爾和托馬斯的進度會這麼快，從他上次離開到達特福德，還不到一周的時間，他們就已經從「這個概念很有意思」走到了「已經可以擠出藥柱」的階段。
終於，阿貝爾完成了那一段的擠壓，直起了腰，用手背擦了一下額頭。
液壓機的嘶鳴聲停了下來，防爆間裡只剩下蒸汽風扇運轉的嗡嗡聲。
他轉身看見了理察，眼睛眯了起來。
理察認得出他在笑，眼角那幾道魚尾紋擠在一起，悶悶的聲音從呼吸器後面傳出：「你來了，理察。」
理察走上前，伸出手。
阿貝爾握住他的手，搖了兩下後鬆開。
「看起來試驗進行得很順利？」理察的聲音也被呼吸器蓋住了。
阿貝爾點點頭：「你幾乎給了我需要的一切，主意，設備，實驗場所。」
他轉過身看著那台還在冒著餘溫的小型液壓機：「我和托馬斯可不是吃乾飯的。」
理察謙遜地笑笑，用下巴朝那台小型液壓機指了一下：「看起來還不是一切，您是從哪弄來這隻液壓機的？」
阿貝爾滿不在意地回道：「從伍爾奇兵工廠。不過別擔心，這樣的機器多的是，都在倉庫里吃灰，少一台也沒人知道。」
理察斟酌了一下措辭，輕聲說道：「要是那樣就太好了，不過請您以後不要再這樣做了，實驗室的經費很充足，您想要什麼都可以開口。」
阿貝爾沒有辯解，只是反手摸了摸後脖頸：「當然，當然。你這次來是做什麼的？」
「哦，我希望能和您的助手，托馬斯聊上幾句。」理察解釋道。
阿貝爾的眉頭微微皺起，仿佛在考慮什麼。
然後他掐著腰走到托馬斯身後，語氣溫和：「我來接手吧，那邊那位先生想和你聊兩句，別忘了我說的。」
托馬斯的手從閥門的旋柄上鬆開了，他向阿貝爾微微欠身，朝理察走來，同樣對他伸出手。
「布萊恩先生？」托馬斯恭敬地說，「很高興能見到您，謝謝您給我這個機會。」
理察同他短暫地握手後，笑著說：「不用太客氣，我們出去說吧，我有點想把臉上這玩意摘下來。」
托馬斯青澀地笑了兩聲，二人走出實驗室，理察把門帶上，門鎖咔嗒一聲合上了。
終於來到室外，托馬斯摘下呼吸器，深深地吸了一口氣，肩膀從兩側展開，整個人都高了一些。
他的臉上因為長期佩戴呼吸器，被勒出了幾道青紫色的痕跡。
他扭過頭面對理察，露出一個陽光的笑容。
「阿貝爾先生說您想和我聊聊，」他說，「請問有什麼事嗎？」
理察也摘下了呼吸器，靠在對面的牆上，雙手插兜：「你看起來很年輕，你是哪一年出生的？」
「一八四三年的春天，先生。」托馬斯禮貌地回道。
理察粗算了一下，二十六歲，和自己差不多大。
他看著托馬斯那張被熬夜和化學試劑所摧殘得有些憔悴的臉龐，心裡泛起了一絲同情。
「你很年輕，但頗有成就。」理察的語速慢了下來，「你在皇家化學院的日子怎麼樣？」
托馬斯的表情變了，感激之情溢於言表：「布萊恩先生，皇家化學院是我的再生之地。如果不是阿爾伯特親王殿下和學院的免費名額，我大概會淪落到東區發明肥皂。」
他停了一下，把胸口湧上來的情緒壓下，恢復了開始那種恭敬節奏：「您願意給我這個參與絕密項目的機會，我會為您的實驗和帝國的火炮鞠躬盡瘁。」
理察聽著，沒有任何表態。
托馬斯的回答太標準了，那種政治正確式的感情、滴水不漏的措辭全都無懈可擊，完美得讓理察有些懷疑。
不過這也並不奇怪，一個寒門學子，在皇家化學院的免費名額下完成了學業，被阿貝爾選中成為助手，又被招進政府的秘密實驗室。
現在被實驗室的主管拉出來單獨問話的時候，他又能說些什麼呢？
理察抱起肩膀，話鋒一轉：「我們來聊聊你在海德堡大學留學的經歷吧。」
托馬斯的眼神發生了細微的變化，那情緒如此複雜和難以名狀，連理察都分辨不出是什麼。
也許只是在實驗室里吸了太多有毒蒸氣，腦子被熏得有些遲鈍。
他不知道。
托馬斯遲疑了幾秒，像是在整理思緒，不知該從哪一段講起。
他的手在身前交疊著，開口問道：「關於那一段時間，您具體想問的是什麼呢？」
理察故作輕鬆地把手一攤：「你在那兒都學得怎麼樣，過得怎麼樣。你懂的，大學的事情。」
托馬斯點了點頭，和理察面對面娓娓道來：「我在海德堡大學有幸師從羅伯特·本生先生，他是學術上的巨人，但……」他苦笑了一下，「……實驗室里的暴君。」
「如果你在生成沉澱物的時候錯了一步，他會把你的報告從夾子上扯下來，扔進垃圾桶讓你重新來過。」他低下頭，看著自己那不再健康的手指。
「但當你沒有犯錯誤的時候，」托馬斯抬起頭，眼睛裡流露出感慨和溫存，「他是一位謙虛、紳士、平易近人的導師。他的嚴格和苛刻，恰恰是他對學術投入的表現，他絕不允許他的學生糊弄科學。」
理察點了點頭。
他當然知道羅伯特·本生的名字，那個在海德堡大學的實驗室里，用一根鉑絲和一台分光鏡，從礦泉水中發現了銫和銣的人。
這位大師的學生里有阿道夫·馮·拜爾、弗利茨·哈伯，甚至德米特里·門捷列夫都曾跟隨過他學習和工作，每一個名字都在19世紀化學的夜空中熠熠生輝。