第一百零四章 火藥主理人
坎貝爾顯然沒有被說服，但也不好繼續追問下去，只能說道：「那就等著吧。阿貝爾見不見你不是我能決定的。」
理察點了點頭，看向廠區深處。
霧氣中，一輛平板車自窄軌鐵路滑了出來，沒有車頭，只是靠著慣性在軌道上勻速滑行。
弗雷德里克·阿貝爾是政府雇員，不可能隨便被理察的實驗室借調。
但他有辦法讓阿貝爾自己來，而且不需要一張調令。
很快，腳步聲從霧氣中傳來。
那個年輕士兵小跑著回來向坎貝爾回話：「報告，阿貝爾先生請布萊恩先生到他的實驗室細談。」
坎貝爾不情願地點了點頭，他側過身對理察說：「走吧，我帶你過去。」
理察跟在他身後，目光掃過一排排拱形鑄鐵窗戶，邁步走向阿貝爾的實驗室。
阿貝爾的實驗室在廠區最深處，躲開了鍛壓車間的轟鳴和蒸汽機車的汽笛。
北向的整面牆被巨大的玻璃窗占滿，因為當時的科學家更依賴於用自然光觀察液體的顏色變化，同時這種朝向不會讓陽光直射進來，干擾化學反應的光照條件。
外牆爬著幾道粗壯的通風管道，法蘭盤連接處用麻繩和白鉛填縫，從一樓的地面一直升到屋頂。
二人推開門，實驗室里十分安靜，只有天平砝碼落在托盤上的輕響、玻璃棒在燒杯里沙沙攪動的聲音，以及一個人克制的呼吸聲。
在長長的厚實木桌上擺滿了先進的玻璃器皿：蒸餾瓶、冷凝管、還有幾隻萊頓瓶。
最引人注目的是一套火藥安定性測試裝置，一排共六隻玻璃試管，每隻試管口用橡膠塞封住，下端浸在恆溫水箱裡。
旁邊的記錄本攤開，紙頁上密密麻麻地記著日期和反應結果。
阿貝爾站在試驗台前，穿著一身潔白的棉布實驗服，雙手正捏著一把精密的機械天平砝碼，每一次稱重都在記錄本上寫下一串數字。
他四十歲左右，留著當時學者間最流行的門形絡腮鬍，金絲邊眼鏡架在鼻樑上，鏡片後面是一雙因長期伏案而布滿血絲的眼睛。
理察從他的眉心那幾道因憂慮而加深的皺紋就看得出，他似乎被某個課題困在這間實驗室有些日子了。
他的助手站在試驗台的另一端，雙手垂在身側，一動不敢動。
他看見理察和坎貝爾進來，想提醒阿貝爾，卻又不敢發出聲音，只是用眼睛飛快地瞥了一下。
坎貝爾張開嘴，準備咳嗽一聲，理察趕緊伸手攔住他。
他轉頭看向理察，猶豫了一下，沒有作聲。
二人就這樣站在實驗室里，等待了好幾分鐘。
阿貝爾繼續稱量著那團白色的硝化纖維，它比棉花輕得多，也敏感得多。
終於，他把砝碼放回盒子裡，記下最後一串數字，把筆夾進本子裡。
然後他轉過身。
他那雙疲憊的眼睛裡多了一絲歉意：「你就是理察·布萊恩？」
他的聲音比理察預想的更年輕、更有活力。
理察點點頭：「正是。」
「阿貝爾先生，這位布萊恩先生說，他對您正在進行的項目有些建設性的意見。」坎貝爾爵士說。
阿貝爾把手撐在桌沿上，下巴微微抬起：「好，那就說來聽聽。」
「如果您不介意的話，」理察看向坎貝爾爵士，「我希望和阿貝爾先生單獨聊聊。」
阿貝爾聽到這話，也看向了坎貝爾。
這下一共三雙眼睛盯著自己——還有助手那不知所措的眼神。
坎貝爾嘆了口氣，轉身走出了工坊，助手更是如臨大赦，幾乎是貼著牆，頭也不回地溜了出去。
門在他身後關上。
阿貝爾直起了腰：「現在可以說了嗎？你吊足了我的胃口，我希望你的意見不是浪費時間。」
理察沒有被他直來直往的說話方式冒犯，但他也稍微明白了助手的反應。
他走到試驗台前，把手搭在椅背上：「我明白，您正在為棉火藥燃燒過快的問題發愁。」
阿貝爾的眼睛眯了起來。
棉火藥的燃燒速度遠超黑火藥，這是它最大的優勢，也是它最大的缺陷。
燃燒速度過快會導致膛壓在一瞬間就達到峰值，炮管根本來不及把能量傳遞給彈頭，自己先被撕裂。
他在實驗室里耗了幾個月，用各種方法壓制它，可全部收效甚微。
「這種火藥，也會應用在子彈的發射藥上。」理察接著說，「所以我今天來，是給您提供一種別樣的解決思路。」
阿貝爾的目光在他臉上停留兩秒，用手摸了摸下巴：「前些天在舒伯里內斯炮兵場試射的，就是你的大炮吧？」
理察笑笑：「您還知道我的事？」
阿貝爾嘴角咧開：「你的大炮可是給了這群自詡為科學家、在皇家兵工廠混吃等死的傢伙一記響亮的耳光。」
「那幾天工廠里的人，一個個臉色跟石灰粉刷過似的。」他又補了一句，「包括我。」
理察謙遜地低下頭：「誰讓這個地方更在意的是生產，而不是基礎研發，這種情況也不是第一次出現了。」
阿貝爾沒有接話，他不能贊同這句話，因為他就是皇家兵工廠的雇員，靠這裡的薪水和設備養著他的研究。
但他也沒有否認，他的沉默和臉上的笑意本身就是一種回答。
他拉開椅子，坐下來：「所以，你對棉火藥有什麼想法？」
理察清了清嗓子，娓娓道來：「您將極為純淨的棉花纖維壓縮成塊，這樣雖然解決了生產安全問題，但微觀上它依然是多孔的。」
他用手比劃著名：「多孔意味燃燒面大，所以反應速度就快，您就算把它壓成一塊石頭，火焰還是會從每一個微小的孔洞同時燒進去，瞬間把整塊火藥點燃。」
阿貝爾的手在桌面上輕輕敲了一下：「接著說。」
「如果您可以用乙醚或者丙酮這類溶劑，把纖維徹底溶解，讓它變成一灘均勻的凝膠，然後溶劑揮發，留下緻密的固體。」理察放緩語速，留給阿貝爾足夠的思考空間。
「沒有了空隙，火苗就只能從表層一點一點往裡燒。」理察解釋道，「從而形成持續而平穩的高壓，推動彈頭從膛底加速到炮口，這是最理想的狀態。」
理察點了點頭，看向廠區深處。
霧氣中，一輛平板車自窄軌鐵路滑了出來，沒有車頭，只是靠著慣性在軌道上勻速滑行。
弗雷德里克·阿貝爾是政府雇員，不可能隨便被理察的實驗室借調。
但他有辦法讓阿貝爾自己來，而且不需要一張調令。
很快，腳步聲從霧氣中傳來。
那個年輕士兵小跑著回來向坎貝爾回話：「報告，阿貝爾先生請布萊恩先生到他的實驗室細談。」
坎貝爾不情願地點了點頭，他側過身對理察說：「走吧，我帶你過去。」
理察跟在他身後，目光掃過一排排拱形鑄鐵窗戶，邁步走向阿貝爾的實驗室。
阿貝爾的實驗室在廠區最深處，躲開了鍛壓車間的轟鳴和蒸汽機車的汽笛。
北向的整面牆被巨大的玻璃窗占滿，因為當時的科學家更依賴於用自然光觀察液體的顏色變化，同時這種朝向不會讓陽光直射進來，干擾化學反應的光照條件。
外牆爬著幾道粗壯的通風管道，法蘭盤連接處用麻繩和白鉛填縫，從一樓的地面一直升到屋頂。
二人推開門，實驗室里十分安靜，只有天平砝碼落在托盤上的輕響、玻璃棒在燒杯里沙沙攪動的聲音，以及一個人克制的呼吸聲。
在長長的厚實木桌上擺滿了先進的玻璃器皿：蒸餾瓶、冷凝管、還有幾隻萊頓瓶。
最引人注目的是一套火藥安定性測試裝置，一排共六隻玻璃試管，每隻試管口用橡膠塞封住，下端浸在恆溫水箱裡。
旁邊的記錄本攤開，紙頁上密密麻麻地記著日期和反應結果。
阿貝爾站在試驗台前，穿著一身潔白的棉布實驗服，雙手正捏著一把精密的機械天平砝碼，每一次稱重都在記錄本上寫下一串數字。
他四十歲左右，留著當時學者間最流行的門形絡腮鬍，金絲邊眼鏡架在鼻樑上，鏡片後面是一雙因長期伏案而布滿血絲的眼睛。
理察從他的眉心那幾道因憂慮而加深的皺紋就看得出，他似乎被某個課題困在這間實驗室有些日子了。
他的助手站在試驗台的另一端，雙手垂在身側，一動不敢動。
他看見理察和坎貝爾進來，想提醒阿貝爾，卻又不敢發出聲音，只是用眼睛飛快地瞥了一下。
坎貝爾張開嘴，準備咳嗽一聲，理察趕緊伸手攔住他。
他轉頭看向理察，猶豫了一下，沒有作聲。
二人就這樣站在實驗室里，等待了好幾分鐘。
阿貝爾繼續稱量著那團白色的硝化纖維，它比棉花輕得多，也敏感得多。
終於，他把砝碼放回盒子裡，記下最後一串數字，把筆夾進本子裡。
然後他轉過身。
他那雙疲憊的眼睛裡多了一絲歉意：「你就是理察·布萊恩？」
他的聲音比理察預想的更年輕、更有活力。
理察點點頭：「正是。」
「阿貝爾先生，這位布萊恩先生說，他對您正在進行的項目有些建設性的意見。」坎貝爾爵士說。
阿貝爾把手撐在桌沿上，下巴微微抬起：「好，那就說來聽聽。」
「如果您不介意的話，」理察看向坎貝爾爵士，「我希望和阿貝爾先生單獨聊聊。」
阿貝爾聽到這話，也看向了坎貝爾。
這下一共三雙眼睛盯著自己——還有助手那不知所措的眼神。
坎貝爾嘆了口氣，轉身走出了工坊，助手更是如臨大赦，幾乎是貼著牆，頭也不回地溜了出去。
門在他身後關上。
阿貝爾直起了腰：「現在可以說了嗎？你吊足了我的胃口，我希望你的意見不是浪費時間。」
理察沒有被他直來直往的說話方式冒犯，但他也稍微明白了助手的反應。
他走到試驗台前，把手搭在椅背上：「我明白，您正在為棉火藥燃燒過快的問題發愁。」
阿貝爾的眼睛眯了起來。
棉火藥的燃燒速度遠超黑火藥，這是它最大的優勢，也是它最大的缺陷。
燃燒速度過快會導致膛壓在一瞬間就達到峰值，炮管根本來不及把能量傳遞給彈頭，自己先被撕裂。
他在實驗室里耗了幾個月，用各種方法壓制它，可全部收效甚微。
「這種火藥，也會應用在子彈的發射藥上。」理察接著說，「所以我今天來，是給您提供一種別樣的解決思路。」
阿貝爾的目光在他臉上停留兩秒，用手摸了摸下巴：「前些天在舒伯里內斯炮兵場試射的，就是你的大炮吧？」
理察笑笑：「您還知道我的事？」
阿貝爾嘴角咧開：「你的大炮可是給了這群自詡為科學家、在皇家兵工廠混吃等死的傢伙一記響亮的耳光。」
「那幾天工廠里的人，一個個臉色跟石灰粉刷過似的。」他又補了一句，「包括我。」
理察謙遜地低下頭：「誰讓這個地方更在意的是生產，而不是基礎研發，這種情況也不是第一次出現了。」
阿貝爾沒有接話，他不能贊同這句話，因為他就是皇家兵工廠的雇員，靠這裡的薪水和設備養著他的研究。
但他也沒有否認，他的沉默和臉上的笑意本身就是一種回答。
他拉開椅子，坐下來：「所以，你對棉火藥有什麼想法？」
理察清了清嗓子，娓娓道來：「您將極為純淨的棉花纖維壓縮成塊，這樣雖然解決了生產安全問題，但微觀上它依然是多孔的。」
他用手比劃著名：「多孔意味燃燒面大，所以反應速度就快，您就算把它壓成一塊石頭，火焰還是會從每一個微小的孔洞同時燒進去，瞬間把整塊火藥點燃。」
阿貝爾的手在桌面上輕輕敲了一下：「接著說。」
「如果您可以用乙醚或者丙酮這類溶劑，把纖維徹底溶解，讓它變成一灘均勻的凝膠，然後溶劑揮發，留下緻密的固體。」理察放緩語速，留給阿貝爾足夠的思考空間。
「沒有了空隙，火苗就只能從表層一點一點往裡燒。」理察解釋道，「從而形成持續而平穩的高壓，推動彈頭從膛底加速到炮口，這是最理想的狀態。」