第一百零一章 鉻的進口
歡呼聲像潮水一樣退去，軍帽落回了主人的頭頂。
軍官們三三兩兩朝出口的方向走去，有人還在回頭張望那門還在冒煙的炮，嘴裡嘟囔著「不可思議」，有人已經討論起這炮要是裝上軍艦，海上的平衡會變成什麼樣。
理察轉過身，朝炮位的三個炮手走去，上前與他們依次握手，直到第三位炮長。
他一把攥住了理察的整個手掌。
「怎麼了？」理察看著他。
炮長的嘴唇微微發抖，激動地開口道：「我幹了十年炮兵，上過印度的戰場，摸過的炮不計其數。但您的大炮是最順滑、最趁手的，炮閂一推就合上了，炮彈一送就到位了，這……這是……」
他說不下去了。
理察用另一隻手拍了拍他的手背，輕聲安慰道：「這正是我的工作，精益求精。今天能順利完成試射，靠的是您沉穩的雙手和技術，謝謝。」
炮長把帽子扶正，嘴唇抿成一條線，對他敬了一個軍禮。
這時，阿姆斯特朗爵士走過來，在理察的肩膀上輕輕拍了一下。
「走吧，理察。首相先生邀請你我一同坐火車，聊聊炮的事。」
理察最後朝炮長微微點了一下頭，跟在阿姆斯特朗身後，朝馬車走去。
車輪碾過碎石路，車廂晃了一下，然後平穩地向前滑行。
窗外，炮兵場的焦灰色土地和遠處灰藍色的海面慢慢遠去，像攝像機拉長了焦距，逐漸在視野里模糊。
馬車走了一段路，阿姆斯特朗靠在椅背上，眼睛看著窗簾縫隙漏進來的一道光帶，像是在跟車窗說話。
「你今天可真是大放異彩。」他說，「我看，獲封也是遲早的事了。」
這事理察當然想過。
從男爵是他能想到眼下可以獲封的最高等級，世襲貴族的最低一級，名義上是貴族，實際上是高級平民。
沒有進入上議院的資格，不能參與立法，在貴族名冊上的位置連某些騎士團勳爵都不如。
從男爵到男爵，需要的不是戰功，也不是經天緯地的發明。
在1868年的英國政壇，男爵更像是封給平民的終生成就獎，專為那些出身一般但行業頂尖的人才頒發。
但他太年輕了。
在那些白髮蒼蒼的勳爵們眼裡，一個二十出頭的小伙子，即使拯救了帝國，也缺少時間的歷練，不具備參與國政的資格。
女王不會封他男爵，至少現在不會。
但他能接受。
他需要的是貴族的身份，以此來換取英國政府的支持。
實驗室用地、經費撥付、專利保護和海關通關便利，以及今後足以讓他名正言順地和那些老牌軍火商平起平坐的身份。
今天試射的現場，理察也讓人仔細清理過了。
沒有給那些心懷不軌的人，留下哪怕一片可以拿去分析的碎鐵，天知道有多少只望遠鏡成天對著舒伯里內斯炮兵場。
不過這還不夠，普魯士的情報網比自己想像的要密集得多。
他們在日後生產中一片被遺漏的彈片，或是粘在工人靴底的礦粉，都可能變成一把鑰匙，打開他所建起的那道技術壁壘。
馬車在車站停下來。
兩個人穿過月台，走進格萊斯頓的私人車廂。
格萊斯頓坐在車廂內深紅色的天鵝絨座椅上，胡桃木的摺疊桌上擺著一瓶已經開了塞的紅酒和幾隻高腳杯，旁邊還有開蓋的雪茄盒。
理察和阿姆斯特朗隨後入座，火車逐步啟動。
車廂輕輕搖晃著，格萊斯頓點燃了一支雪茄，朝站在車廂門口侍奉的僕人揮了一下手。
僕人欠身，退了出去，門無聲地合上了。
格萊斯頓靠在椅背上，把雪茄夾在指間。
「這裡只有我們三個，我就不繞彎了。你們今天的試射非常理想，但我想知道的是……」他的目光在兩個人之間來回移動了一趟，「你們的大炮，什麼時候能量產？」
理察接過話：「有阿姆斯特朗爵士的工廠和西門子先生的煉鋼廠，大炮的量產不是問題。」他停了一下，「問題出在材料上。」
格萊斯頓的眼睛眯了起來，他嘬了一口雪茄，白煙從口中緩緩吐出，他問：「材料有什麼問題？」
「我的特種鋼需要鉻和鎳，用來做這一批大炮的材料，是我高價從歐陸秘密運來的。」理察解釋道，「如果往後也這樣，成本根本降不下來。」
他沒說這「高價」有多高。
他在巷子裡被一槍打在肚子上，鋼板都擋不住，要不是那件縫了鋼板的重磅絲綢背心，他現在已經埋在地下了。
如果那都不算「高價」，那世界上就沒有高價了。
但他想要格萊斯頓理解的是另一種「高價」，國庫的高價。
格萊斯頓的手拂過下巴，手指在扶手上輕輕摩挲著。
「你肯定是已經有了想法，說來聽聽。」
理察點了點頭：「我希望您能在議會裡推動一項不起眼的法案，來補貼國家對鉻礦的進口。」
阿姆斯特朗的眉毛皺了一下，他多看了理察一眼：「您想讓首相先生推動法案來降低成本？這個提案在議會裡根本過不了，財政部那幫人不會同意在礦物進口上多花一個便士。」
「當然不是，」理察搖搖頭，「現在的鉻礦大多用在顏料和皮革鞣製上，這項提議可以夾雜在促進紡織業的法案之中，從土耳其進口。」
他注意到格萊斯頓的表情發生了變化，於是趁熱打鐵：「這不是軍工補貼，是工業補貼，不會與您上任的初衷相違背。把鉻礦藏在紡織業的媒染劑里，沒人會為一幫紡織廠老闆在議會裡為他們的染料奔走呼籲。」
「你倒是會找縫隙。」格萊斯頓的眉頭舒展開來，從容地抿了一口酒，「法案可以推，但你得保證法案通過了，量產就得跟上。」
阿姆斯特朗挺了挺腰板，自信地保證道：「別擔心，首相先生。我的工廠可以全部投入，全軍換裝不是問題。」
格萊斯頓滿意地彈了彈菸灰，灰燼落在菸灰缸里：「我猜我可以用幫助蘇丹進行現代化的藉口，去土耳其找礦，那鉻解決了，鎳怎麼辦？」
理察笑笑：「這您就不用擔心了，我自有辦法。」
格萊斯頓知道理察的能力，於是也沒有再問。
他靠在椅背上，把雪茄叼在嘴角，只等著新炮的換裝。
軍官們三三兩兩朝出口的方向走去，有人還在回頭張望那門還在冒煙的炮，嘴裡嘟囔著「不可思議」，有人已經討論起這炮要是裝上軍艦，海上的平衡會變成什麼樣。
理察轉過身，朝炮位的三個炮手走去，上前與他們依次握手，直到第三位炮長。
他一把攥住了理察的整個手掌。
「怎麼了？」理察看著他。
炮長的嘴唇微微發抖，激動地開口道：「我幹了十年炮兵，上過印度的戰場，摸過的炮不計其數。但您的大炮是最順滑、最趁手的，炮閂一推就合上了，炮彈一送就到位了，這……這是……」
他說不下去了。
理察用另一隻手拍了拍他的手背，輕聲安慰道：「這正是我的工作，精益求精。今天能順利完成試射，靠的是您沉穩的雙手和技術，謝謝。」
炮長把帽子扶正，嘴唇抿成一條線，對他敬了一個軍禮。
這時，阿姆斯特朗爵士走過來，在理察的肩膀上輕輕拍了一下。
「走吧，理察。首相先生邀請你我一同坐火車，聊聊炮的事。」
理察最後朝炮長微微點了一下頭，跟在阿姆斯特朗身後，朝馬車走去。
車輪碾過碎石路，車廂晃了一下，然後平穩地向前滑行。
窗外，炮兵場的焦灰色土地和遠處灰藍色的海面慢慢遠去，像攝像機拉長了焦距，逐漸在視野里模糊。
馬車走了一段路，阿姆斯特朗靠在椅背上，眼睛看著窗簾縫隙漏進來的一道光帶，像是在跟車窗說話。
「你今天可真是大放異彩。」他說，「我看，獲封也是遲早的事了。」
這事理察當然想過。
從男爵是他能想到眼下可以獲封的最高等級，世襲貴族的最低一級，名義上是貴族，實際上是高級平民。
沒有進入上議院的資格，不能參與立法，在貴族名冊上的位置連某些騎士團勳爵都不如。
從男爵到男爵，需要的不是戰功，也不是經天緯地的發明。
在1868年的英國政壇，男爵更像是封給平民的終生成就獎，專為那些出身一般但行業頂尖的人才頒發。
但他太年輕了。
在那些白髮蒼蒼的勳爵們眼裡，一個二十出頭的小伙子，即使拯救了帝國，也缺少時間的歷練，不具備參與國政的資格。
女王不會封他男爵，至少現在不會。
但他能接受。
他需要的是貴族的身份，以此來換取英國政府的支持。
實驗室用地、經費撥付、專利保護和海關通關便利，以及今後足以讓他名正言順地和那些老牌軍火商平起平坐的身份。
今天試射的現場，理察也讓人仔細清理過了。
沒有給那些心懷不軌的人，留下哪怕一片可以拿去分析的碎鐵，天知道有多少只望遠鏡成天對著舒伯里內斯炮兵場。
不過這還不夠，普魯士的情報網比自己想像的要密集得多。
他們在日後生產中一片被遺漏的彈片，或是粘在工人靴底的礦粉，都可能變成一把鑰匙，打開他所建起的那道技術壁壘。
馬車在車站停下來。
兩個人穿過月台，走進格萊斯頓的私人車廂。
格萊斯頓坐在車廂內深紅色的天鵝絨座椅上，胡桃木的摺疊桌上擺著一瓶已經開了塞的紅酒和幾隻高腳杯，旁邊還有開蓋的雪茄盒。
理察和阿姆斯特朗隨後入座，火車逐步啟動。
車廂輕輕搖晃著，格萊斯頓點燃了一支雪茄，朝站在車廂門口侍奉的僕人揮了一下手。
僕人欠身，退了出去，門無聲地合上了。
格萊斯頓靠在椅背上，把雪茄夾在指間。
「這裡只有我們三個，我就不繞彎了。你們今天的試射非常理想，但我想知道的是……」他的目光在兩個人之間來回移動了一趟，「你們的大炮，什麼時候能量產？」
理察接過話：「有阿姆斯特朗爵士的工廠和西門子先生的煉鋼廠，大炮的量產不是問題。」他停了一下，「問題出在材料上。」
格萊斯頓的眼睛眯了起來，他嘬了一口雪茄，白煙從口中緩緩吐出，他問：「材料有什麼問題？」
「我的特種鋼需要鉻和鎳，用來做這一批大炮的材料，是我高價從歐陸秘密運來的。」理察解釋道，「如果往後也這樣，成本根本降不下來。」
他沒說這「高價」有多高。
他在巷子裡被一槍打在肚子上，鋼板都擋不住，要不是那件縫了鋼板的重磅絲綢背心，他現在已經埋在地下了。
如果那都不算「高價」，那世界上就沒有高價了。
但他想要格萊斯頓理解的是另一種「高價」，國庫的高價。
格萊斯頓的手拂過下巴，手指在扶手上輕輕摩挲著。
「你肯定是已經有了想法，說來聽聽。」
理察點了點頭：「我希望您能在議會裡推動一項不起眼的法案，來補貼國家對鉻礦的進口。」
阿姆斯特朗的眉毛皺了一下，他多看了理察一眼：「您想讓首相先生推動法案來降低成本？這個提案在議會裡根本過不了，財政部那幫人不會同意在礦物進口上多花一個便士。」
「當然不是，」理察搖搖頭，「現在的鉻礦大多用在顏料和皮革鞣製上，這項提議可以夾雜在促進紡織業的法案之中，從土耳其進口。」
他注意到格萊斯頓的表情發生了變化，於是趁熱打鐵：「這不是軍工補貼，是工業補貼，不會與您上任的初衷相違背。把鉻礦藏在紡織業的媒染劑里，沒人會為一幫紡織廠老闆在議會裡為他們的染料奔走呼籲。」
「你倒是會找縫隙。」格萊斯頓的眉頭舒展開來，從容地抿了一口酒，「法案可以推，但你得保證法案通過了，量產就得跟上。」
阿姆斯特朗挺了挺腰板，自信地保證道：「別擔心，首相先生。我的工廠可以全部投入，全軍換裝不是問題。」
格萊斯頓滿意地彈了彈菸灰，灰燼落在菸灰缸里：「我猜我可以用幫助蘇丹進行現代化的藉口，去土耳其找礦，那鉻解決了，鎳怎麼辦？」
理察笑笑：「這您就不用擔心了，我自有辦法。」
格萊斯頓知道理察的能力，於是也沒有再問。
他靠在椅背上，把雪茄叼在嘴角，只等著新炮的換裝。