第一百章 五發速射，放！
五發速射即將開始，兩門大炮並排臥在發射陣地上，等待著被炮手們喚醒。
左邊那門是現役的前裝炮，六名炮手圍在它周圍，肌肉緊繃，額頭上的汗珠還沒開始操作就已經滲了出來。
右邊那門是理察的後裝新炮，只有三個人站在它身後，同樣嚴陣以待。
測試員站在兩門炮中間，手裡握著一面紅色的三角旗。
他的目光從左掃到右，確認兩邊的炮手都已就位。
左舷的六個人攥緊了刷子和推彈杆，右舷的三個人把手搭在炮閂上。
旗幟猛然下揮。
左側的六個人動作迅猛，像是有人瞬間鬆開了他們背後上緊了的發條。
藥包被推彈杆壓進去，炮彈隨後被塞入，炮手固定好火繩後退了兩步，拉繩。
轟！
炮口噴出一團橘黃色的火球，彈頭劃出低伸的弧線，落在一公里外的靶標附近。
與此同時，右側的三個人也不甘落後。
第一個炮手轉動炮閂，螺旋紋在潤滑良好的軌道上順利地滑開。
第二名炮手推入炮彈，隨後取出兩袋絲質藥包壓入，彈帶與膛線嚙合，發出一聲短促的脆響。
第三個炮手將閂合上，然後退後拉繩。
轟！
兩聲炮響幾乎疊在一起，分不清誰先誰後。
第一發，勉強算平局。
左側的炮手們輪番上陣，刷子蘸水，捅進炮膛，白色的蒸汽嘶一聲冒出來，裹著火藥殘渣的刺鼻氣味。
刷子在膛壁里推拉，火藥殘渣在高溫下燒結成硬殼，黏在膛線上。
推拉的阻力逐漸變大，藥包塞到一半被卡住了。
可轉眼一看，右側的炮手已經轉開炮閂，把第二發藥包和炮彈滑進去，閂合上。
轟！
彈著點幾乎疊在第一發的落點上，像同一枚炮彈在同一個坐標上炸了兩次。
左側的炮手趕緊加緊動作，一個炮手攥緊拳頭，在藥包末端捶了兩下，才把它頂到底。
轟！
炮彈落在第一發附近。
等到了第三發，差距逐漸拉開。
左側前裝炮的炮管在連續射擊下開始發燙，局部受熱不均導致膛線在高溫中膨脹變形。
炮手們把第三發彈藥往裡塞，炮彈被變形的膛線卡住，一個人從工具箱裡抽出一根木槌，蹲下身，咚咚咚地敲在炮管上，把炮彈震進去。
而後裝炮的炮手早就打完了第四發，動作卻沒有任何減緩，繼續壓入第五發。
轟！
彈著點依舊精準無誤。
五發速射結束，坎貝爾爵士的臉上掛不住了。
因為前裝炮的五發打完，前三發還勉強在同一個點周圍，但隨著炮口的晃動和膛線的膨脹，第四發已經偏離了落點，第五發更是差出了幾十米，
而理察的彈著點永遠在前幾發鑿出來的彈孔里，分毫不差。
左側的六個炮手癱坐在炮架旁邊，精疲力竭，他們解開了領口，把帽子摘下來扇風，地上散落著焦黑的破布、沾滿油污的刷子、打翻的水桶。
右側的三個人站在炮架旁邊，呼吸平穩，額頭甚至都沒出什麼汗。
炮管微熱，把手掌貼上去也不會縮手。
五發雙倍裝藥打出去，它看起來和從車間裡推出來的時候一模一樣。
惠特沃斯從觀測台上走下來。
他沒有花一秒鐘去檢查前裝炮，根本不需要看。
六個人被累趴在地上，炮彈反覆卡膛，彈道偏離。
這些畫面已經告訴了他所有需要的答案。
他走到新炮旁邊，從工具盒裡取出一組塞規。
這是一組以一密耳為遞進單位的精密圓柱體，硬化的高碳鋼磨得發亮。
他把最細的那根塞進炮口，金屬相互接觸，像筆尖落在紙上。
然後依次增加尺寸，最後來到七英寸整。
隨著一聲因氣密性產生、極為治癒的「哧」聲。
塞規在膛線上滑動自如，沒有任何滯澀或是拖拽感。
他推著塞規從炮口滑到炮尾，又從炮尾滑到炮口。
惠特沃斯的腦海里閃過一串公式。
按照他的計算，在這種裝藥量下，普通炮管的膨脹量至少是零點零八英寸。
相當於前裝炮那種被打廢了的狀態。
可眼前這門炮的膨脹量，不到零點零二英寸。
他放下塞規，從箱子裡取出一隻內窺鏡，僕從舉著油燈，燈罩上有一個聚光的凸透鏡，能把火焰的光收成一束刺眼的白線。
他把內窺鏡探進炮口，調整鏡筒的角度，讓那束光打在膛線的起始處。
那裡是火藥燃氣沖刷最激烈、溫度最高的位置，那裡最容易出現裂紋和燒蝕。
他把眼睛貼在目鏡上，禮帽被他的動作帶了一下，從頭上滑落，掉在泥地里，他渾然不覺。
目鏡里，他看到了一片光潔的金屬表面。
膛線上覆蓋著一層極薄但均勻的氧化膜，這是鉻在高溫下與氧氣反應後形成的緻密保護層，把金屬和火藥隔開了。
惠特沃斯睜大了眼睛，喃喃自語道：「這種鋼材……在自潤滑？」
沒一會，他彎下腰撿起禮帽，開始收拾器材。
格萊斯頓看見惠特沃斯結束了，於是高聲問道：「如何？惠特沃斯爵士，測量結果如何了？」
惠特沃斯看了理察一眼，他看起來胸有成竹，像這一切都是註定的。
他把目光移回格萊斯頓臉上，開口說道：「首相先生，這是我所測量過的最優秀的鋼材。我可以毫不保留地說，布萊恩先生的大炮才是真正的行業標準。」
坎貝爾爵士站在人群後面，臉上的表情好似一幅被雨水淋濕的油畫，所有線條都往下淌。
他艱難地咽了一口唾沫：「這樣的結果……確實十分優秀。」
坎貝爾爵士來到理察面前，嘆了口氣，對他伸出手：「布萊恩先生，您的大炮勝出了。」
「謝謝您，坎貝爾爵士，您的認可對我很重要。」理察回道。
掌聲從他身後響起，軍官和貴族全部被眼前的事實所征服，他們紛紛摘下軍帽和禮帽對理察致意。
惠特沃斯也背著手來到理察身邊，聲音里不乏敬佩之情：「布萊恩先生，你必須得告訴我，你到底是怎麼讓鋼鐵的膨脹係數聽命於你的。」
理察笑了笑，望向與高管們相互慶賀的格萊斯頓，說道：「像我說的，惠特沃斯爵士，您很快就會知道了。」
左邊那門是現役的前裝炮，六名炮手圍在它周圍，肌肉緊繃，額頭上的汗珠還沒開始操作就已經滲了出來。
右邊那門是理察的後裝新炮，只有三個人站在它身後，同樣嚴陣以待。
測試員站在兩門炮中間，手裡握著一面紅色的三角旗。
他的目光從左掃到右，確認兩邊的炮手都已就位。
左舷的六個人攥緊了刷子和推彈杆，右舷的三個人把手搭在炮閂上。
旗幟猛然下揮。
左側的六個人動作迅猛，像是有人瞬間鬆開了他們背後上緊了的發條。
藥包被推彈杆壓進去，炮彈隨後被塞入，炮手固定好火繩後退了兩步，拉繩。
轟！
炮口噴出一團橘黃色的火球，彈頭劃出低伸的弧線，落在一公里外的靶標附近。
與此同時，右側的三個人也不甘落後。
第一個炮手轉動炮閂，螺旋紋在潤滑良好的軌道上順利地滑開。
第二名炮手推入炮彈，隨後取出兩袋絲質藥包壓入，彈帶與膛線嚙合，發出一聲短促的脆響。
第三個炮手將閂合上，然後退後拉繩。
轟！
兩聲炮響幾乎疊在一起，分不清誰先誰後。
第一發，勉強算平局。
左側的炮手們輪番上陣，刷子蘸水，捅進炮膛，白色的蒸汽嘶一聲冒出來，裹著火藥殘渣的刺鼻氣味。
刷子在膛壁里推拉，火藥殘渣在高溫下燒結成硬殼，黏在膛線上。
推拉的阻力逐漸變大，藥包塞到一半被卡住了。
可轉眼一看，右側的炮手已經轉開炮閂，把第二發藥包和炮彈滑進去，閂合上。
轟！
彈著點幾乎疊在第一發的落點上，像同一枚炮彈在同一個坐標上炸了兩次。
左側的炮手趕緊加緊動作，一個炮手攥緊拳頭，在藥包末端捶了兩下，才把它頂到底。
轟！
炮彈落在第一發附近。
等到了第三發，差距逐漸拉開。
左側前裝炮的炮管在連續射擊下開始發燙，局部受熱不均導致膛線在高溫中膨脹變形。
炮手們把第三發彈藥往裡塞，炮彈被變形的膛線卡住，一個人從工具箱裡抽出一根木槌，蹲下身，咚咚咚地敲在炮管上，把炮彈震進去。
而後裝炮的炮手早就打完了第四發，動作卻沒有任何減緩，繼續壓入第五發。
轟！
彈著點依舊精準無誤。
五發速射結束，坎貝爾爵士的臉上掛不住了。
因為前裝炮的五發打完，前三發還勉強在同一個點周圍，但隨著炮口的晃動和膛線的膨脹，第四發已經偏離了落點，第五發更是差出了幾十米，
而理察的彈著點永遠在前幾發鑿出來的彈孔里，分毫不差。
左側的六個炮手癱坐在炮架旁邊，精疲力竭，他們解開了領口，把帽子摘下來扇風，地上散落著焦黑的破布、沾滿油污的刷子、打翻的水桶。
右側的三個人站在炮架旁邊，呼吸平穩，額頭甚至都沒出什麼汗。
炮管微熱，把手掌貼上去也不會縮手。
五發雙倍裝藥打出去，它看起來和從車間裡推出來的時候一模一樣。
惠特沃斯從觀測台上走下來。
他沒有花一秒鐘去檢查前裝炮，根本不需要看。
六個人被累趴在地上，炮彈反覆卡膛，彈道偏離。
這些畫面已經告訴了他所有需要的答案。
他走到新炮旁邊，從工具盒裡取出一組塞規。
這是一組以一密耳為遞進單位的精密圓柱體，硬化的高碳鋼磨得發亮。
他把最細的那根塞進炮口，金屬相互接觸，像筆尖落在紙上。
然後依次增加尺寸，最後來到七英寸整。
隨著一聲因氣密性產生、極為治癒的「哧」聲。
塞規在膛線上滑動自如，沒有任何滯澀或是拖拽感。
他推著塞規從炮口滑到炮尾，又從炮尾滑到炮口。
惠特沃斯的腦海里閃過一串公式。
按照他的計算，在這種裝藥量下，普通炮管的膨脹量至少是零點零八英寸。
相當於前裝炮那種被打廢了的狀態。
可眼前這門炮的膨脹量，不到零點零二英寸。
他放下塞規，從箱子裡取出一隻內窺鏡，僕從舉著油燈，燈罩上有一個聚光的凸透鏡，能把火焰的光收成一束刺眼的白線。
他把內窺鏡探進炮口，調整鏡筒的角度，讓那束光打在膛線的起始處。
那裡是火藥燃氣沖刷最激烈、溫度最高的位置，那裡最容易出現裂紋和燒蝕。
他把眼睛貼在目鏡上，禮帽被他的動作帶了一下，從頭上滑落，掉在泥地里，他渾然不覺。
目鏡里，他看到了一片光潔的金屬表面。
膛線上覆蓋著一層極薄但均勻的氧化膜，這是鉻在高溫下與氧氣反應後形成的緻密保護層，把金屬和火藥隔開了。
惠特沃斯睜大了眼睛，喃喃自語道：「這種鋼材……在自潤滑？」
沒一會，他彎下腰撿起禮帽，開始收拾器材。
格萊斯頓看見惠特沃斯結束了，於是高聲問道：「如何？惠特沃斯爵士，測量結果如何了？」
惠特沃斯看了理察一眼，他看起來胸有成竹，像這一切都是註定的。
他把目光移回格萊斯頓臉上，開口說道：「首相先生，這是我所測量過的最優秀的鋼材。我可以毫不保留地說，布萊恩先生的大炮才是真正的行業標準。」
坎貝爾爵士站在人群後面，臉上的表情好似一幅被雨水淋濕的油畫，所有線條都往下淌。
他艱難地咽了一口唾沫：「這樣的結果……確實十分優秀。」
坎貝爾爵士來到理察面前，嘆了口氣，對他伸出手：「布萊恩先生，您的大炮勝出了。」
「謝謝您，坎貝爾爵士，您的認可對我很重要。」理察回道。
掌聲從他身後響起，軍官和貴族全部被眼前的事實所征服，他們紛紛摘下軍帽和禮帽對理察致意。
惠特沃斯也背著手來到理察身邊，聲音里不乏敬佩之情：「布萊恩先生，你必須得告訴我，你到底是怎麼讓鋼鐵的膨脹係數聽命於你的。」
理察笑了笑，望向與高管們相互慶賀的格萊斯頓，說道：「像我說的，惠特沃斯爵士，您很快就會知道了。」