第九十八章 舒伯里內斯炮兵場
舒伯里內斯炮兵場位於泰晤士河匯入北海的咽喉處，地表堅硬的沖刷平原在經年累月的重炮轟擊下，呈現出一種詭異的焦灰色。
隨處可見炮彈砸出的深坑，坑底積著鐵鏽色的泥水，有的邊緣還散落著熟鐵的碎屑。
兩門大炮並排放在發射陣地上。
左邊那門是海軍正在裝備的前裝炮，炮口粗大，外圈套著熟鐵卷製成的加強箍，看上去像一隻巨大的蘇打水瓶。
右邊那門是理察的鉻鎳特種鋼後裝炮，炮身更苗條些，線條流暢，黑色的漆面在日光下反射出冷冽的光。
靶區的海灘上按照距離依次排列著一排排裝甲標靶，而在三公里處，一塊巨大的裝甲板脫穎而出，它比周圍的標靶大出一圈，好似一堵城牆。
理察早就做好了調查，那是用來模擬帝國海軍「大力神號」的裝甲，九英寸熟鐵、十英寸柚木背襯、一層一點五英寸的鋼板，三層結構被巨大的螺栓固定在一起。
號稱大英帝國海上最強戰艦的護甲，此刻就靜靜地立在三公里外的海灘上，等著被擊穿，或者證明自己的不可撼動。
炮陣掩體後的高地上，人群三三兩兩地站著。
理察一眼就認出了格萊斯頓和阿姆斯特朗，他們站在最前面，正在低聲交談。
在人群中，理察還見到了一張熟悉的面孔。
那是戰爭大臣，愛德華·卡維爾。
他站在格萊斯頓的左手邊，理察曾在海軍與陸軍俱樂部和他見過面、喝過酒，理察對他的出現並不意外。
卡維爾身旁站著一位略有禿頂的軍官，額頭高而光亮，神態居高臨下。
理察在太多人臉上見過這種神態，他要麼是個海軍的高官，要麼就是自由黨的貴族。
軍官旁邊，是一位頭髮灰白的學者，看上去與軍官年齡相仿。
他的連鬢胡修剪得很整齊，但眼神極為平靜，如同早已閱盡世間所有的奇蹟。
他背起雙手，打量著那門新炮上和遠處的標靶，沒有和任何人交談，顯得孤僻而格格不入。
理察快步走上前，開口道：「抱歉，各位，我不算來得太晚吧？」
格萊斯頓笑著擺了擺手：「不用自責，理察。你來得剛好，是我們來得太早了。」
阿姆斯特朗附和道：「當然，大家都對我們的新炮激動不已。」
他的目光掃過周圍那些正在交頭接耳的軍官們，有人端著望遠鏡看那門新炮，有人直接蹲下來用手去摸炮管的表面。
理察從容地笑笑，但他的餘光注意到了那位軍官，當阿姆斯特朗說「大家都激動不已」的時候，他反倒是把頭微微仰起，下巴抬得更高了。
那不是期待，是挑釁。
格萊斯頓伸出手，朝左手的方向一展：「這是愛德華·卡維爾，戰爭大臣。」
理察走上前，與他熱切地握手。
「我們早就見過。」卡維爾說，「我以為你的專精在輕武器上。」
「一個不願意改變自己的人，什麼都改變不了。」理察說著，又瞥了一眼那位軍官。
那人的臉色更難看了，連下巴繃出了一道硬邦邦的弧線。
格萊斯頓側過身，介紹這位軍官：「這位是弗雷德里克·坎貝爾爵士，皇家兵工廠的主管。」
理察上前伸出手，坎貝爾的動作卻很慢，像是在思考要不要握，最後還是不情不願地象徵性握了一下他的手，然後飛速收了回去。
「我從阿姆斯特朗爵士那裡聽到了你大炮的傳聞。」坎貝爾挺起胸脯，「希望不是自誇。」
「當然不是，您放心。」
格萊斯頓沒有在意這段小小的交鋒，他走到那位白髮學者身邊，語氣裡帶著敬意：「最右邊這位，是約瑟夫·惠特沃斯男爵。」
理察的眼睛瞬間睜大了。
惠特沃斯，這個名字足以與布魯內爾、史蒂芬森父子相提並論，十九世紀最傑出的機械工程師之一。
他發明了惠特沃斯螺紋，標準化的螺紋系統，讓全世界的螺母和螺栓終於能擰在一起，他的測長機精度可以達到萬分之一，如果十九世紀的精密測量要出一本教材，他的名字必須寫在第一頁。
惠特沃斯沒有伸手，只是朝理察淺淺地點了一下頭，但他眼中的那潭深水似乎泛起了漣漪。一個在工程領域登峰造極的人，對一項他還沒有親眼驗證的技術，唯一合理的態度就是：讓我看看。
理察沒有覺得被怠慢，一個在工程領域登峰造極的人，對一項他還沒有親眼驗證的技術，唯一合理的態度就是：讓我看看。
阿姆斯特朗看了看周圍那些已經開始不耐煩的軍官們，開口說道：「那我們別再浪費時間了，大家都等不及了。」
理察環顧四周，人們在竊竊私語，還有人流連忘返地摸著那門新炮的炮管，驚訝於它是如此的光滑。
「沒問題，不過在此之前，我要先給大家一個驚喜。」理察說。
他深吸了一口氣，轉過身，朝身後的隨行工人揮了一下手。
兩個工人抬著一隻木盒走上來。
盒子的表面沒有任何裝飾，只有四角的黃銅包邊在陽光下閃爍著。
工人把木盒放在地上，退後幾步。
理察撬開木箱，盒蓋被掀開落在地上。
裡面鋪著一層深色的絨布，上面靜靜地躺著一枚炮彈。
它是銀白色的，和新出爐的特種鋼一樣，泛著如月光般的金屬光澤。
彈頭是流線型的，尖削而修長，像一顆被拉長了的水滴。
這是理察用鉻鎳特種鋼製造的炮彈，而它今天只有一個使命。
周圍的議論聲更大了，那些軍官們踮起腳尖，伸長脖子，人群中傳來疑問：「那是什麼材料？」
但沒有人能回答，雖然他們不知道這是什麼，可幾十年的戰場經驗和軍工閱歷告訴他們，這不是一枚尋常的炮彈。
理察注意到，連惠特沃斯的眉頭也皺了一下，這比理察預想中的試射還要更讓人緊張。
他能算出試射的結果，卻不知道惠特沃斯的想法。
理察直起身，面向那些軍官，大聲宣布：
「接下來，我將用這枚炮彈打穿『大力神』的裝甲。」
人群安靜了一瞬。
質疑聲和驚呼一圈一圈地盪開，坎貝爾的嘴角抽了一下，他臉上輕蔑的笑已經說明了一切。
這十幾年間號稱能打穿這面裝甲的人不計其數，可最終都以失敗告終，一個二十出頭的年輕人又能有什麼不同？
格萊斯頓盯著那枚銀白色的炮彈，對理察無聲地點了點頭。
隨處可見炮彈砸出的深坑，坑底積著鐵鏽色的泥水，有的邊緣還散落著熟鐵的碎屑。
兩門大炮並排放在發射陣地上。
左邊那門是海軍正在裝備的前裝炮，炮口粗大，外圈套著熟鐵卷製成的加強箍，看上去像一隻巨大的蘇打水瓶。
右邊那門是理察的鉻鎳特種鋼後裝炮，炮身更苗條些，線條流暢，黑色的漆面在日光下反射出冷冽的光。
靶區的海灘上按照距離依次排列著一排排裝甲標靶，而在三公里處，一塊巨大的裝甲板脫穎而出，它比周圍的標靶大出一圈，好似一堵城牆。
理察早就做好了調查，那是用來模擬帝國海軍「大力神號」的裝甲，九英寸熟鐵、十英寸柚木背襯、一層一點五英寸的鋼板，三層結構被巨大的螺栓固定在一起。
號稱大英帝國海上最強戰艦的護甲，此刻就靜靜地立在三公里外的海灘上，等著被擊穿，或者證明自己的不可撼動。
炮陣掩體後的高地上，人群三三兩兩地站著。
理察一眼就認出了格萊斯頓和阿姆斯特朗，他們站在最前面，正在低聲交談。
在人群中，理察還見到了一張熟悉的面孔。
那是戰爭大臣，愛德華·卡維爾。
他站在格萊斯頓的左手邊，理察曾在海軍與陸軍俱樂部和他見過面、喝過酒，理察對他的出現並不意外。
卡維爾身旁站著一位略有禿頂的軍官，額頭高而光亮，神態居高臨下。
理察在太多人臉上見過這種神態，他要麼是個海軍的高官，要麼就是自由黨的貴族。
軍官旁邊，是一位頭髮灰白的學者，看上去與軍官年齡相仿。
他的連鬢胡修剪得很整齊，但眼神極為平靜，如同早已閱盡世間所有的奇蹟。
他背起雙手，打量著那門新炮上和遠處的標靶，沒有和任何人交談，顯得孤僻而格格不入。
理察快步走上前，開口道：「抱歉，各位，我不算來得太晚吧？」
格萊斯頓笑著擺了擺手：「不用自責，理察。你來得剛好，是我們來得太早了。」
阿姆斯特朗附和道：「當然，大家都對我們的新炮激動不已。」
他的目光掃過周圍那些正在交頭接耳的軍官們，有人端著望遠鏡看那門新炮，有人直接蹲下來用手去摸炮管的表面。
理察從容地笑笑，但他的餘光注意到了那位軍官，當阿姆斯特朗說「大家都激動不已」的時候，他反倒是把頭微微仰起，下巴抬得更高了。
那不是期待，是挑釁。
格萊斯頓伸出手，朝左手的方向一展：「這是愛德華·卡維爾，戰爭大臣。」
理察走上前，與他熱切地握手。
「我們早就見過。」卡維爾說，「我以為你的專精在輕武器上。」
「一個不願意改變自己的人，什麼都改變不了。」理察說著，又瞥了一眼那位軍官。
那人的臉色更難看了，連下巴繃出了一道硬邦邦的弧線。
格萊斯頓側過身，介紹這位軍官：「這位是弗雷德里克·坎貝爾爵士，皇家兵工廠的主管。」
理察上前伸出手，坎貝爾的動作卻很慢，像是在思考要不要握，最後還是不情不願地象徵性握了一下他的手，然後飛速收了回去。
「我從阿姆斯特朗爵士那裡聽到了你大炮的傳聞。」坎貝爾挺起胸脯，「希望不是自誇。」
「當然不是，您放心。」
格萊斯頓沒有在意這段小小的交鋒，他走到那位白髮學者身邊，語氣裡帶著敬意：「最右邊這位，是約瑟夫·惠特沃斯男爵。」
理察的眼睛瞬間睜大了。
惠特沃斯，這個名字足以與布魯內爾、史蒂芬森父子相提並論，十九世紀最傑出的機械工程師之一。
他發明了惠特沃斯螺紋，標準化的螺紋系統，讓全世界的螺母和螺栓終於能擰在一起，他的測長機精度可以達到萬分之一，如果十九世紀的精密測量要出一本教材，他的名字必須寫在第一頁。
惠特沃斯沒有伸手，只是朝理察淺淺地點了一下頭，但他眼中的那潭深水似乎泛起了漣漪。一個在工程領域登峰造極的人，對一項他還沒有親眼驗證的技術，唯一合理的態度就是：讓我看看。
理察沒有覺得被怠慢，一個在工程領域登峰造極的人，對一項他還沒有親眼驗證的技術，唯一合理的態度就是：讓我看看。
阿姆斯特朗看了看周圍那些已經開始不耐煩的軍官們，開口說道：「那我們別再浪費時間了，大家都等不及了。」
理察環顧四周，人們在竊竊私語，還有人流連忘返地摸著那門新炮的炮管，驚訝於它是如此的光滑。
「沒問題，不過在此之前，我要先給大家一個驚喜。」理察說。
他深吸了一口氣，轉過身，朝身後的隨行工人揮了一下手。
兩個工人抬著一隻木盒走上來。
盒子的表面沒有任何裝飾，只有四角的黃銅包邊在陽光下閃爍著。
工人把木盒放在地上，退後幾步。
理察撬開木箱，盒蓋被掀開落在地上。
裡面鋪著一層深色的絨布，上面靜靜地躺著一枚炮彈。
它是銀白色的，和新出爐的特種鋼一樣，泛著如月光般的金屬光澤。
彈頭是流線型的，尖削而修長，像一顆被拉長了的水滴。
這是理察用鉻鎳特種鋼製造的炮彈，而它今天只有一個使命。
周圍的議論聲更大了，那些軍官們踮起腳尖，伸長脖子，人群中傳來疑問：「那是什麼材料？」
但沒有人能回答，雖然他們不知道這是什麼，可幾十年的戰場經驗和軍工閱歷告訴他們，這不是一枚尋常的炮彈。
理察注意到，連惠特沃斯的眉頭也皺了一下，這比理察預想中的試射還要更讓人緊張。
他能算出試射的結果，卻不知道惠特沃斯的想法。
理察直起身，面向那些軍官，大聲宣布：
「接下來，我將用這枚炮彈打穿『大力神』的裝甲。」
人群安靜了一瞬。
質疑聲和驚呼一圈一圈地盪開，坎貝爾的嘴角抽了一下，他臉上輕蔑的笑已經說明了一切。
這十幾年間號稱能打穿這面裝甲的人不計其數，可最終都以失敗告終，一個二十出頭的年輕人又能有什麼不同？
格萊斯頓盯著那枚銀白色的炮彈，對理察無聲地點了點頭。