第九十四章 一鳴驚人
當餘熱從那根暗紅色的炮管表面蒸騰而出，阿姆斯特朗扶著工具機的鐵架，他陷入了長久的沉默。
工人們和一旁的總管更是一動也不敢動，甚至不敢大口喘氣
忽然，阿姆斯特朗動了起來。
他一把解開外套的扣子，深灰色的禮服外套從肩頭滑落，任由其摔在地上。
阿姆斯特朗爵士大步到炮管旁邊，從口袋裡掏出那隻高倍放大鏡舉到眼前，貼近炮管的表面一英寸一英寸地瞧。
他像是一個試圖戳穿魔術師把戲的狂熱觀眾，堅信那些看似不可能的事情背後一定藏著條看不見的線或是一隻藏在袖子裡的手。
但他什麼也沒找到。
沒有捲曲，沒有壓痕，更別提什麼接縫。
沒有一處能讓他說這裡有問題、有瑕疵的地方。
它的表面光滑平正，卻沒有任何人打磨過，因為它是被幾百個大氣壓擠壓出來的，一塊完美的晶體整體。
阿姆斯特朗把放大鏡塞回口袋，雙手拄在鐵架的邊緣。
他回頭看向車間角落裡那台還在空轉的熟鐵條纏繞機，鍛壓機的錘頭懸在半空中，冷卻池的水面沒有一絲波紋。
什麼東西在他的腦海里閃過，也許是那些在錘打下變成炮管的熟鐵條，或是在高溫中焊接、打磨、檢驗、報廢再重來的日日夜夜。
但那些已經成了過去。
他重重地嘆了一口氣，仿佛胸口被從內部擊穿了，連站起來都需要重新積蓄力氣。
「這真是太完美了。」他說。
這既是讚嘆，也是沮喪，一個年近六旬發明家花了半輩子心血打磨出來的技術，被比自己年輕幾十歲的後輩一拳打成了過時的廢鐵。
理察走到他身邊，兩個人並排站著，看著那根還在逐漸冷卻下來的炮管。
「我們可以繼續了嗎？」他問。
阿姆斯特朗抬起頭，強撐露出微笑。
「不，布萊恩先生。」他說，「讓我們試試這根炮管。」
這個要求並不意外，理察知道阿姆斯特朗是一個多疑的務實派，不會聽任何人的吹噓，只相信數據
只要那門炮打得更遠、更猛，就不需要任何言語來說服他。
「那就試試吧。」理察笑著回道，「把它加工成炮管，拉到靶場去……雙倍加藥。」
阿姆斯特朗的眉毛一挑，重新打量了一遍理察，然後鄭重地點了點頭。
「好。」他轉過身，提高了音量，「就按你說的辦。」
工人們立刻動起來了。
他們把炮管從承接滾輪上抬下來，固定在加工台上，開始在管壁上畫線，將兩端切平，在炮尾鏜出螺紋，加工金屬的聲音在車間裡此起彼伏。
幾個小時後，炮管被組裝到了一門半完成的阿姆斯特朗後裝炮上。
炮架和炮閂是原有的，擊發機構也是原裝的，只有那根被替換上去的、鉻鎳合金新炮管，在車間昏暗的燈光下泛著亮銀色的冷光。
試射場在工廠後方的一片空曠的荒地上，被低矮的土牆圍起來，牆上架著鐵絲網。
工人們將兩門大炮並排放在發射陣地上，一門是理察的新炮，另一門是傳統的七英寸熟鐵條纏繞炮。
助手用遊標卡尺測量了兩門炮的炮口直徑，在記錄本上寫下數字，退後幾步，朝阿姆斯特朗點了點頭。
工人首先為傳統熟鐵炮裝藥。
彈頭率先被推入，然後藥包被塞進炮膛，炮閂鎖緊，最後插入引信。
助手調整好最大入射角，所有人退到掩體後面。
「放！」阿姆斯特朗一聲令下。
炮手拉動擊發繩。
砰！
沉悶的轟鳴響徹場地，炮口在彈頭出膛的瞬間輕微地擺動了一下，炮彈劃出一道低伸的弧線，隨後消失在視野里。
幾秒後，遠處傳來爆炸的迴響。
觀測點的工人揮動旗幟，記錄數據。
阿姆斯特朗舉起單筒望遠鏡，飛快地目測了一下落點的位置，大約四公里。
他對這個結果太熟悉了，同樣的炮，同樣的裝藥打了十幾年，每一發他都能在炮彈落地之前猜出落點的大概位置。
「下一門。」他說。
工人們為理察的新炮雙倍裝藥，當藥包塞進炮膛的時候，工人的手有些發抖，他從未在一門七英寸炮里塞過這麼多的火藥。
他退後幾步，生怕炮尾崩開似的，調整好同樣的入射角，回到掩體後面。
「放。」
炮手拉動擊發繩。
砰！
這一次，聲音不是傳統鐵炮那種低沉悶響，而是清脆高頻的金屬爆鳴。
那是因為鉻鎳鋼這種高緻密度的合金，對衝擊波的傳導極快，火藥爆炸的能量在幾毫秒內從膛底傳遞到炮口，不會被材料的形變和裂縫吸收掉。
可四公里處觀測點的人沒有看到彈著點。
他們只聽到了炮彈從頭頂呼嘯而過的聲音，然後遠處的山包後傳來一聲爆炸的迴響。
阿姆斯特朗的眉頭皺著，因為他沒有看到炮彈的落點，他以為炮啞火了。
他把望遠鏡舉起來，朝更遠的地方看去。
然後睜大了眼睛。
他看見了爆炸掀起的塵土，在山包後的半空中緩緩散開，像一朵灰色的鳶尾花。
他握望遠鏡的手攥緊了，難以置信地喃喃道：「八公里……不，九公里？」
理察走到他身邊問：「如何，對我的炮管還滿意嗎？」
阿姆斯特朗用手帕擦了一下額頭的汗，咽了口唾沫。
「炮可不能光打得遠就行。」他說，「還得打得准。」
「當然，就按您場地里的規矩來。」理察點了點頭。
阿姆斯特朗朝助手揮了一下手。
助手重新計算了入射角，將炮口抬高，對準六公里外靶場的遠端標靶。
那是一塊從未被擊穿過、被用來測試射程極限的裝甲板。
鍛鐵表面經過淬火處理，在它面前，傳統七英寸炮的炮彈只能在它表面留下一個淺淺的凹坑，震落一層油漆。
工人們再次裝藥，所有人退到掩體後面，屏住呼吸。
「放。」
炮聲再次炸響，炮彈掠過天空。
幾秒後，六公里外傳來一聲更厚重的巨響。
阿姆斯特朗顫抖著把望遠鏡舉到眼前，那塊被視為阿姆斯特朗炮極限的裝甲板被徹底擊穿了。
炮彈從它的正面穿入，從背面穿出，留下了一個邊緣整齊的圓孔。
裝甲板周圍的框架被衝擊波震歪了，連固定它的鐵鏈都被扯斷，拖在地上。
阿姆斯特朗的望遠鏡從手中落下，掛在脖子的皮帶上，他大步走到那門炮旁邊，像是快要趴在地上一樣，把頭湊近炮尾，用手裡的反射鏡探進炮膛。
炮膛內壁沒有一絲裂痕，它在雙倍裝藥的折磨下，射出了兩倍於傳統射程的炮彈，打穿了從未被打穿過的裝甲板，而它自己毫髮無損。
阿姆斯特朗從地上爬起來，拍掉膝蓋上的灰。
他的臉上那種陰沉的灰暗已經不見了，取而代之的是不加掩飾的狂熱，讓理察驚訝於一個人的臉竟能有如此的變化。
他幾步跑到理察面前，一把攥住他的手，生怕他跑了。
「這門炮，不能在這裡多待一分鐘。」阿姆斯特朗壓低了聲音。
他回頭對著遠處不知所措的總管吼了一聲：「叫警衛！拿帆布來！快點！」
總管一愣，然後轉身跑向廠區。
不一會，幾個穿制服的警衛跑過來，手裡拖著厚重的帆布，把炮管從上到下每一寸都蓋得嚴嚴實實。
阿姆斯特朗一側身，朝理察擺了一下手：「請吧，布萊恩先生，我們有很多要談的。」
工人們和一旁的總管更是一動也不敢動，甚至不敢大口喘氣
忽然，阿姆斯特朗動了起來。
他一把解開外套的扣子，深灰色的禮服外套從肩頭滑落，任由其摔在地上。
阿姆斯特朗爵士大步到炮管旁邊，從口袋裡掏出那隻高倍放大鏡舉到眼前，貼近炮管的表面一英寸一英寸地瞧。
他像是一個試圖戳穿魔術師把戲的狂熱觀眾，堅信那些看似不可能的事情背後一定藏著條看不見的線或是一隻藏在袖子裡的手。
但他什麼也沒找到。
沒有捲曲，沒有壓痕，更別提什麼接縫。
沒有一處能讓他說這裡有問題、有瑕疵的地方。
它的表面光滑平正，卻沒有任何人打磨過，因為它是被幾百個大氣壓擠壓出來的，一塊完美的晶體整體。
阿姆斯特朗把放大鏡塞回口袋，雙手拄在鐵架的邊緣。
他回頭看向車間角落裡那台還在空轉的熟鐵條纏繞機，鍛壓機的錘頭懸在半空中，冷卻池的水面沒有一絲波紋。
什麼東西在他的腦海里閃過，也許是那些在錘打下變成炮管的熟鐵條，或是在高溫中焊接、打磨、檢驗、報廢再重來的日日夜夜。
但那些已經成了過去。
他重重地嘆了一口氣，仿佛胸口被從內部擊穿了，連站起來都需要重新積蓄力氣。
「這真是太完美了。」他說。
這既是讚嘆，也是沮喪，一個年近六旬發明家花了半輩子心血打磨出來的技術，被比自己年輕幾十歲的後輩一拳打成了過時的廢鐵。
理察走到他身邊，兩個人並排站著，看著那根還在逐漸冷卻下來的炮管。
「我們可以繼續了嗎？」他問。
阿姆斯特朗抬起頭，強撐露出微笑。
「不，布萊恩先生。」他說，「讓我們試試這根炮管。」
這個要求並不意外，理察知道阿姆斯特朗是一個多疑的務實派，不會聽任何人的吹噓，只相信數據
只要那門炮打得更遠、更猛，就不需要任何言語來說服他。
「那就試試吧。」理察笑著回道，「把它加工成炮管，拉到靶場去……雙倍加藥。」
阿姆斯特朗的眉毛一挑，重新打量了一遍理察，然後鄭重地點了點頭。
「好。」他轉過身，提高了音量，「就按你說的辦。」
工人們立刻動起來了。
他們把炮管從承接滾輪上抬下來，固定在加工台上，開始在管壁上畫線，將兩端切平，在炮尾鏜出螺紋，加工金屬的聲音在車間裡此起彼伏。
幾個小時後，炮管被組裝到了一門半完成的阿姆斯特朗後裝炮上。
炮架和炮閂是原有的，擊發機構也是原裝的，只有那根被替換上去的、鉻鎳合金新炮管，在車間昏暗的燈光下泛著亮銀色的冷光。
試射場在工廠後方的一片空曠的荒地上，被低矮的土牆圍起來，牆上架著鐵絲網。
工人們將兩門大炮並排放在發射陣地上，一門是理察的新炮，另一門是傳統的七英寸熟鐵條纏繞炮。
助手用遊標卡尺測量了兩門炮的炮口直徑，在記錄本上寫下數字，退後幾步，朝阿姆斯特朗點了點頭。
工人首先為傳統熟鐵炮裝藥。
彈頭率先被推入，然後藥包被塞進炮膛，炮閂鎖緊，最後插入引信。
助手調整好最大入射角，所有人退到掩體後面。
「放！」阿姆斯特朗一聲令下。
炮手拉動擊發繩。
砰！
沉悶的轟鳴響徹場地，炮口在彈頭出膛的瞬間輕微地擺動了一下，炮彈劃出一道低伸的弧線，隨後消失在視野里。
幾秒後，遠處傳來爆炸的迴響。
觀測點的工人揮動旗幟，記錄數據。
阿姆斯特朗舉起單筒望遠鏡，飛快地目測了一下落點的位置，大約四公里。
他對這個結果太熟悉了，同樣的炮，同樣的裝藥打了十幾年，每一發他都能在炮彈落地之前猜出落點的大概位置。
「下一門。」他說。
工人們為理察的新炮雙倍裝藥，當藥包塞進炮膛的時候，工人的手有些發抖，他從未在一門七英寸炮里塞過這麼多的火藥。
他退後幾步，生怕炮尾崩開似的，調整好同樣的入射角，回到掩體後面。
「放。」
炮手拉動擊發繩。
砰！
這一次，聲音不是傳統鐵炮那種低沉悶響，而是清脆高頻的金屬爆鳴。
那是因為鉻鎳鋼這種高緻密度的合金，對衝擊波的傳導極快，火藥爆炸的能量在幾毫秒內從膛底傳遞到炮口，不會被材料的形變和裂縫吸收掉。
可四公里處觀測點的人沒有看到彈著點。
他們只聽到了炮彈從頭頂呼嘯而過的聲音，然後遠處的山包後傳來一聲爆炸的迴響。
阿姆斯特朗的眉頭皺著，因為他沒有看到炮彈的落點，他以為炮啞火了。
他把望遠鏡舉起來，朝更遠的地方看去。
然後睜大了眼睛。
他看見了爆炸掀起的塵土，在山包後的半空中緩緩散開，像一朵灰色的鳶尾花。
他握望遠鏡的手攥緊了，難以置信地喃喃道：「八公里……不，九公里？」
理察走到他身邊問：「如何，對我的炮管還滿意嗎？」
阿姆斯特朗用手帕擦了一下額頭的汗，咽了口唾沫。
「炮可不能光打得遠就行。」他說，「還得打得准。」
「當然，就按您場地里的規矩來。」理察點了點頭。
阿姆斯特朗朝助手揮了一下手。
助手重新計算了入射角，將炮口抬高，對準六公里外靶場的遠端標靶。
那是一塊從未被擊穿過、被用來測試射程極限的裝甲板。
鍛鐵表面經過淬火處理，在它面前，傳統七英寸炮的炮彈只能在它表面留下一個淺淺的凹坑，震落一層油漆。
工人們再次裝藥，所有人退到掩體後面，屏住呼吸。
「放。」
炮聲再次炸響，炮彈掠過天空。
幾秒後，六公里外傳來一聲更厚重的巨響。
阿姆斯特朗顫抖著把望遠鏡舉到眼前，那塊被視為阿姆斯特朗炮極限的裝甲板被徹底擊穿了。
炮彈從它的正面穿入，從背面穿出，留下了一個邊緣整齊的圓孔。
裝甲板周圍的框架被衝擊波震歪了，連固定它的鐵鏈都被扯斷，拖在地上。
阿姆斯特朗的望遠鏡從手中落下，掛在脖子的皮帶上，他大步走到那門炮旁邊，像是快要趴在地上一樣，把頭湊近炮尾，用手裡的反射鏡探進炮膛。
炮膛內壁沒有一絲裂痕，它在雙倍裝藥的折磨下，射出了兩倍於傳統射程的炮彈，打穿了從未被打穿過的裝甲板，而它自己毫髮無損。
阿姆斯特朗從地上爬起來，拍掉膝蓋上的灰。
他的臉上那種陰沉的灰暗已經不見了，取而代之的是不加掩飾的狂熱，讓理察驚訝於一個人的臉竟能有如此的變化。
他幾步跑到理察面前，一把攥住他的手，生怕他跑了。
「這門炮，不能在這裡多待一分鐘。」阿姆斯特朗壓低了聲音。
他回頭對著遠處不知所措的總管吼了一聲：「叫警衛！拿帆布來！快點！」
總管一愣，然後轉身跑向廠區。
不一會，幾個穿制服的警衛跑過來，手裡拖著厚重的帆布，把炮管從上到下每一寸都蓋得嚴嚴實實。
阿姆斯特朗一側身，朝理察擺了一下手：「請吧，布萊恩先生，我們有很多要談的。」